"Операция «Одиночество»" - читать интересную книгу автора (Воронин Дмитрий)

Монингстар

Атакующих было двое. Собственно, еще две минуты назад их было трое, но один из “Стилетов" неудачно подставил борт под импульс — залп и благополучно прекратил свое существование. Джой чуть довернула штурвал, надеясь поймать противника в прицел, но верткий истребитель вновь ушел из сектора поражения. Сейчас ее, впрочем, не особенно беспокоил исход дуэли — две оставшихся легких машины неспособны серьезно навредить ее великолепному кораблю. Женщина просто упивалась новой машиной, хотя и понимала, что в ближайшее время ей вряд ли придется получить “Монингстар" в личное и безраздельное пользование — машины приписаны к четвертой эскадрильи и уже распределены. Впрочем, если Старк так и не объявится… Джой совсем не желала парню неприятностей, он был очень ей симпатичен, но все же новый истребитель ей нравился больше.

От невеселых мыслей о скором расставании с прекрасной машиной ее отвлек тревожный сигнал компьютера — два оставшихся “Стилета" попытались использовать несколько иную тактику — атаковав во фланг, они попробовали поразить залпами лазеров ее левый гейген в надежде, что счетверенные лучи пробьют дорогу к броне истребителя. На табло стремительно мигали цифры состояния защитного поля — 80… 60… 30. На этом процесс остановился — Джой аккуратно развернула “Звезду", подставляя противников под огонь кормовой импульсной спарки. Один из атакующих, уже порядком потрепанный, не успел уйти из под огня и тем самым вдвое сократил атакующие силы. Последний оставшийся “Стилет", несмотря на полную бесперспективность дуэли с могучей боевой машиной продолжал атаковать. Из кормовой части корабля раздались витиеватые проклятия Моргана — стрелок опять не смог зацепить крошечный кораблик залпом И-пушек.

Джой снова отвлеклась от боя, вспоминая события последней недели. Первый восторг от знакомства с новой машиной так и не прошел — “Монингстар" похоже вообще не имела недостатков. Мощное вооружение истребителя, особенно два АМГ, и масса ракет разных типов позволяли с полным основанием причислить ее к машинам тяжелого класса, однако скоростные данные истребителя превосходили даже характеристики новейшего “Палаша", а суммарная дальность С-бросков почти сравнима с запасом хода эсминца. Установленная впервые кормовая импульсная спарка вместо стандартных лазеров позволяла “Звезде" практически не бояться атаки с хвоста. Несмотря на солидные размеры, истребитель оказался исключительно маневренным, а гейген-защита лишь незначительно уступала “Шестоперу“. И в сегодняшнем бою Джой впервые с начала своей карьеры пилота чувствовала себя практически в полной безопасности. Последний “Стилет" все равно не сможет причинить ущерб ее прекрасной “Звездочке".

Сзади раздался гулкий хлопок импульс-залпа и сразу вслед за ним довольный возглас Моргана — похоже он все-таки зацепил атакующего. Джой приготовилась бросить истребитель в вираж, давая возможность перезарядиться батарее кормовой спарки и надеясь зацепить противника АМ-пучком, но в этот самый момент на пульте вспыхнула зеленая лампа автопилота и голос полковника Сибирцева в наушниках произнес:

— Ваш урок окончен, капитан Шеридан. Вы возвращаетесь на базу.

— Как закончен? — Джой была несколько удивлена, расслышав в голосе полковника сухие нотки, что было для того совсем не свойственным — Но я еще не закончила с последним истребителем!

— Я в курсе, капитан. И тем не менее, возвращайтесь. В 17-00 сбор у меня в кабинете. Как поняли?

— Вас поняла — Джой вздохнула, и решила, что напускное немногословие Сибирцева ей не нравится. Но во всяком случае ей можно испытать легкую гордость — три сбитых “условных" противника, не так уж и плохо.

Истребитель, управляемый автопилотом, плавно подлетел к посадочной площадке Третьей Лунной верфи и плавно опустился на бетон. Морган откинул люк и с трудом протиснувшись в него, выбрался наружу. Джой в который раз подумала о том, что стрелок, с его габаритами, явно серьезная потеря для корпуса Морской пехоты. Собственно, бортстрелки и набирались в основном из пехотинцев, показавших наиболее высокий класс в стрельбе из тяжелого вооружения. После длительных боев ощущалась большая нехватка квалифицированных пилотов, что и вызвало беспрецедентный допуск к истребителям людей, не носящих звезду универа. Впрочем, у нее сложились прекрасные отношения с Морганом, который несмотря на свой огромный рост, а может и благодаря ему, обращался со своей пушкой на удивление бережно. К тому же сегодня он снова доказал, что его стрелковые показатели не являются подтасовкой. Где-то в глубине души Джой гнездилась мысль, что этот верзила мог бы замечать вокруг себя еще что-нибудь, кроме железа. Впрочем, как она надеялась, все еще впереди.

Купола верфи, расположенной в кратере “Ломоносов" на обратной стороне Луны, с которой никогда не видна Земля, представляли собой лишь крошечную часть айсберга, зарывшегося почти на две сотни метров в глубину планеты. Впрочем, Тройка была самой маленькой из подобных сооружений — другие верфи занимались производством кораблей класса ТАКР и авианосцев, тогда как здесь приоритет был отдан истребителям. Джой, сошедшая вслед за своим стрелком на твердь посадочной площадки, почувствовала под подошвами легкую вибрацию — центральный купол четырехметровой толщины вздрогнул, его серую шершавую поверхность пересекла идеально ровная светящаяся линия. Все расширяясь, линия постепенно превратилась в широкую ленту, и вот уже купол полностью раздался в стороны. На широкой металлической платформе стояла сегодняшняя продукция верфи — шесть новеньких машин типа “Крис". По опыту Джой знала, что к отправке готовы еще столько же истребителей тяжелого класса, “Шестоперов", но эти машины, в отличие от изящных “Крисов", устарели уже сегодня. Женщина любовно погладила броню своей “Звездочки" — скоро уже все конвейеры перенастроят на производство “Монингстара", и уж тогда рекны попляшут.

Эскадрилья легких истребителей стремительно сорвалась с платформы и ровным строем ушла к горизонту. “Интересно, куда их припишут — думала капитан, шагая к шлюзу станции — видимо, на эсминцы, там обычно больше всего не хватает машин". Но если ТАКР может идти в бой с неполным комплектом эскадрилий, то эсминец без двух своих истребителей прикрытия практически беззащитен. Во всяком случае, “Утренняя звезда" успешно справится с ним.

Переход из тамбура шлюза в приемный отсек станции привел к затемнению светофильтра скафандра — после окружающей тьмы рассеянный свет внутри купола вызвал автоматическую реакцию микрокомпьютера шлема. Впрочем, усилия компьютера пропали даром — женщина уже снимала с себя боевую броню. Кроме нее в тамбуре никого не было — Морган, разумеется, не стал любоваться на взлет “Крисов" — иногда Джой просто возмущала бесчувственность этого амбала. Женщина взглянула на часы и удивленно присвистнула — похоже она любовалась этим зрелищем весьма долго и до назначенного полковником времени оставались считанные минуты. Быстро уложив бронекостюм в стенной шкаф — на Лунных базах не имели привычки все время держать скафандр под рукой, она почти бегом направилась к кабинету Сибирцева, про себя моля бога, чтобы что-нибудь или кто-нибудь задержал командира хоть на мгновение.

Разумеется, надеялась она зря. Сибирцев, как всегда, был до отвращения точен и при появлении запыхавшейся Джой демонстративно взглянул на часы. Она что-то пискнула в плане извинения и заняла свое место рядом с коллегами. Полковник хотел сказать что-то явно нелицеприятное, но потом передумал и подошел к большому экрану тактического компьютера станции. По его команде на экране стала в ускоренном темпе прокручиваться запись полета Диксон — Диди сегодня выпало “стреляться" первой.

— Итак, леди и джентльмены, подведем итоги сегодняшнего учебного боя. Как всегда, мне не удастся выразить восторг по поводу вашего виртуозного владения машиной.

Джой едко усмехнулась (правда, про себя). В тот день, когда Сибирцев выразит восторг по какому-нибудь поводу, явно произойдет земле… вернее лунотрясение. Вечно саркастичный полковник рассматривал любой успех как нечто само собой разумеющееся, а вот любой промах воспринимал если и не как измену присяге, то уж во всяком случае как что-то довольно к этому близкое. При этом он почти никогда не оставлял ехидного тона, поэтому сегодня некоторая сухость в его интонациях беспокоили Джой. Следовало ожидать неприятностей. Формально полковник не был их начальником — он всего лишь выступал в роли инструктора для “бывалых пилотов", обучая их искусству управления новыми истребителями, но его нелестный отзыв вполне мог привести к быстрому и окончательному возвращению на “Шестопер". В общем, что-то подсказывало Джой, что этот разговор сегодня добром не кончится.

— На экране вы можете видеть наиболее характерные ваши ошибки — полковник остановил воспроизведение. Трехмерный экран показывал замерший «Монингстар», который сбоку и чуть сзади атаковали три “Стилета". — Кто хочет сказать, что надлежало сделать пилоту в этой ситуации?

— Сэр? — Рич встал — Я думаю, наиболее оптимальным был бы доворот по курсу атаки противника с целью подставить его под огонь импульсных орудий кормовой турели.

— Ух ты, ах ты, какие мы умные… — прошипела Джоанна, так чтобы не расслышал полковник. Но он все равно услышал.

— Кстати, лейтенант Диксон, ваша реплика говорит о том, что в боевой ситуации эта мысль просто никак не могла уместиться у вас в голове. В результате вы вместо совершенно правильного маневра, указанного лейтенантом Ауэрбахом, попытались развернуть истребитель навстречу нападающим. В результате — семидесятипроцентное снижение мощности левого гейгена, а после этого “Стилеты" легко ушли из прицела. Между прочим, лейтенант Ауэрбах, вы совершили точно такие же ошибки на девятой и семнадцатой минуте боя.

Сибирцев включил воспроизведение, на этот раз в замедленном режиме. Со стороны, разумеется, было очевидно, что маневр был неверен — все же маневренность легких машин не сравнима с тяжелой — лучи фотопушек “Стилетов" впились в борт “Утренней звезды" до того, как она завершила поворот, а уже через мгновение корабли противника метнулись в разные стороны и лазеры Джоанны пронзили пустоту.

— Еще раз напоминаю, пилоты, вы управляете не милыми вашему сердцу “Палашами", все вооружение которых направлено по курсу. В вашем распоряжении мощная кормовая импульсная спарка — наиболее эффективное оружие против легких истребителей, особенно с малых дистанций. Кроме того прошу не забывать, что для наведения на цель носовых орудий вам необходимо корректировать курс корабля, тогда как хвостовая турель может вести огонь в широком секторе, произвольно изменяя траекторию выстрела. Таким образом, стараясь вести огонь самостоятельно, вы начинаете соревноваться в маневренности с более легким противником. Эта ошибка послужила гибели многих пилотов тяжелых машин в первые дни войны и я не хочу, чтобы вы, по своей самонадеянности, угробили это произведение искусства — полковник кивнул в сторону голографии, изображавшей “Монингстар".

Джой удовлетворенно кивнула. Она и сама замечала за своими молодыми коллегами склонность надеяться только на себя и привычку забывать о своем стрелке. Сама она давно излечилась от болезни под названием “вот сейчас я тебя достану" — в реальном бою именно хвостовому стрелку чаще удается зацепить противника, особенно, если пилот старается дать ему такую возможность. Как правило под огонь носовых орудий противник попадал либо по собственной небрежности, либо по вине Его Величества Случая — ни один рекн в здравом уме не полезет на легком “Стилете" в лобовую атаку на тяжеловоза, это верная гибель.

— Далее, у меня вопрос к вам, Дженнингс — полковник повернулся к Бобу, который тут же вскочил и вытянулся перед Сибирцевым — Что за странная методика стрелять из АМГ залпом? Может я не знаю о новых веяниях в истребительной авиации? Или вы боялись, что одного заряда АМГ не хватит для полного разрушения легкого истребителя противника? Потрудитесь объяснить.

— Сэр, я… — Боб слегка замялся, потом собравшись духом, заявил — Мне показалось, что залп…

— Более эффектен — закончил за него полковник. — Да, это, пожалуй, единственная причина для идиотской, не побоюсь этого слова, привычки так неэкономно пользоваться своими огневыми средствами. Время перезарядки АМГ составляет пять минут. Вам даны два генератора антиматерии совсем не для того, чтобы вы разряжали их одновременно. Тут я должен отметить, что мисс Ауэрбах неплохо воспользовалась этим видом оружия.

Командор повернулся к экрану. Ситуация на нем сменилась — компьютер показывал атаку Анни против “Алебарды" противника. Еле видимый искрящийся поток античастиц устремился к противнику. В первый момент Джой показалось, что прицел неточен — пучок явно шел мимо кабины и должен был попасть в крыло тяжеловоза. Компьютер цели проанализировал ситуацию и в доли секунды принял единственно “верное" решение, как впрочем и любой пилот на его месте — уклониться от струи антиматерии в противоположную сторону. Истребитель выполнил небольшой маневр… и тут же получил прямо в лоб попадание второго выстрела АМГ. На экране возникло светящееся пятно — цель уничтожена.

— Естественно, мы запрограммировали “Алебарду" на лобовую атаку не случайно — от вас ожидали подобных действий. А вот мистер Дженнингс в аналогичной ситуации дал залп сразу из обоих генераторов, тем самым дав возможность противнику уйти с линии огня.

Сибирцев выключил компьютер и вновь повернулся офицерам. — Резюмируя сказанное, я хотел бы заметить, что вы достигли некоторых успехов, однако обольщаться пока рано. Сегодняшний учебный бой показывает, что вы еще не вполне чувствуете машину, пытаетесь вести бой “в одиночку", и, в связи с этим, не можете с достаточной эффективностью использовать ваше вооружение. И в завершении данного “разбора полетов" я хотел бы рассмотреть вылет капитана Шеридан.

Джой вздрогнула. Голос полковника не предвещал ничего хорошего.

— Капитан, вы не поторопитесь? — голос Моргана отвлек Джой от печальных размышлений о событиях минувшего дня. Стрелок уже давно занял свое место у кормовых лазеров “Бердыша", одного из шести стоявших на взлетной площадке уже полностью раскрывшегося купола. — Все уже готовы к отлету.

Джой промолчала, ей не хотелось вновь забираться в недра машины, которую еще недавно считала для себя пройденным этапом. Сейчас, после знакомства с “Утренней звездой" этот в общем-то достаточно современный истребитель казался ей пережитком прошлого. Тупорылая громоздкая машина, начисто лишенная того изящества линий, которое так нравилось ей в “Монингстаре", вызывала только чувство раздражения. Женщина бросила взгляд на внешнюю площадку — сейчас она была пуста, но Джой знала, что через пару часов отсюда вновь будут взлетать “Звездочки" на очередное учебное задание. Только за штурвалом этих красавиц будет не она.

Капитан снова вспомнила вчерашний вечер и сухой голос полковника. Сибирцев был еще не стар, но во время одного из боев в самом начале войны получил тяжелые ранения — медики смогли восстановить тело, но какая-то неощутимая крупица здоровья была утрачена. После лечения тесты показали, что полковник почти не может сопротивляться перегрузкам и, хотя в этой ситуации он должен был быть комиссован, руководство Патруля, испытывая острую нехватку опытных пилотов, сочло возможным направить его на Верфь-3 в качестве инструктора. Здесь Сибирцев, не имея возможности участвовать в реальных боях, отдал все свои знания программированию боев учебных, надеясь, что его курсанты впоследствии смогут выкрутиться из любых сложных ситуаций. Будучи прекрасным тактиком истребительной авиации, полковник не уставал все более и более усложнять программу тренировки офицеров, благодаря чему кое-кто из них считал его обыкновенным садистом. Но его школа позволяла пилотам дольше жить…

— Я бы попросил вас, капитан, повторить ваше задание.

— Учебный вылет. Защита купола от возможной истребительной атаки — Джой опустила глаза, как нашкодившая школьница. Собственно она и испытывала подобные ощущения, еще не представляя причины, побудившей командора выделить ее из курсантов.

— Мне кажется, вы упустили одну деталь, капитан. — Голос Сибирцева прозвучал резко. — Напрягите вашу память.

Внезапно Джой поняла, что хочет услышать командор, и в тот же момент ей стало ясно и все остальное — почему был прерван ее полет, почему сейчас он, похоже, ненавидит ее. Она взглянула в лицо шефу и с удивлением увидела в его глазах не ненависть и даже не презрение — искреннюю боль.

— Защита гражданского купола…

— Вот именно, капитан. По условиям занятия купол не имеет собственных оборонительных средств. Вы бездумно позволили себе увлечься дуэлью с несколькими легкими истребителями противника, которые при всем желании не могли бы причинить вред базе — их лазеры не способны пробить четырехметровый эланиумный щит наземных сооружений. Задача “Стилетов" состояла в том, чтобы оттянуть вас как можно дальше от прикрываемого участка, чего они и добились. Обратите внимание — они даже не особенно старались вас задеть.

Компьютер стал стремительно разворачивать на экране картину боя — один за другим “Стилеты" атаковали, но теперь было видно, что они все время стараются чуть подставляться под огонь “Утренней звезды", при этом вынуждая ее гнаться за ними. В то же время, стоило Джой развернуть машину в сторону базы, как противник переносил атаку на ее хвост, вновь заставляя капитана менять курс. Водоворот сражения увлекал ее все дальше и дальше от куполов станции.

— Как только вы удалились на достаточное расстояние, скрытая за гребнем кратера единственная “Алебарда" нанесла по станции торпедный удар. База уничтожена полностью, противник выиграл бой.

Сибирцев отвернулся от поникшей женщины, которая уже почувствовала, что ей ждать в следующую минуту. Полковник предпочел бы этого не говорить, но свой долг он почитал выше личных симпатий. Он жестко произнес:

— В связи с тем, что вы проявили преступную небрежность и эгоизм, который в реальном бою неизбежно привел бы к победе противника, гибели ваших товарищей и разрушению доверенного вам объекта, я не считаю возможным ваше включение в группу пилотов истребителя “Монингстар". Завтра вам надлежит принять один из новых “Шестоперов" и отбыть по месту приписки — на “Элеонору". Вопросы?

— Нет вопросов, сэр.

— Вы считаете мое решение несправедливым? — полковник вновь повернулся к пилотам. Все были поражены услышанным, но каждый понимал, что командор прав — нет ничего более страшного для пилота, чем остаться в живых, допустив гибель людей, доверивших ему свою судьбу.

— Нет, сэр. Я виновна.

— В таком случае, исполняйте. — Сибирцев на мгновение замолчал, потом добавил, явно стараясь подсластить пилюлю, — Не расстраивайтесь особо, капитан. “Монингстар" не уйдет от вас. Еще полгода — год, и большинство боевых кораблей будут полностью оснащены этими машинами. Но опытная партия будет доверена только самым… — он мгновение подбирал подходящее слово, и, так ничего и не придумав, добавил. — Все свободны.

— “Крошка", ты собираешься взлетать? — раздался в микрофоне шлема голос одного из пилотов, прибывших за новыми машинами. Голос был знаком, но женщина не обратила на это внимания.

— Нет, парни, летите без меня, у нас все равно разные корабли. Я тоже скоро отправляюсь.

Она проводила взглядом исчезающий вдали клин “Шестоперов" и последний раз оглядела купол, прежде чем захлопнуть за собой крышку люка. Еще несколько минут она безнадежно смотрела на приборы, потом все-таки собралась с силами и тяжеловоз медленно поднялся над площадкой.

— Да бросьте переживать, капитан. Ну не получилось, ерунда. Когда-нибудь вы еще поведете “Звезду" — Морган явно старался ее утешить, но слова “когда-нибудь" больно резанули душу и от этого стало еще горше. А стрелок тем временем продолжал разглагольствовать — А с моей точки зрения так и “Шестопер" очень неплох. Я бы даже сказал…

— Слушай, серж, заткнись, а? И без тебя тошно — Джой медленно повела машину прочь от купола, даже не осознавая, что движется далеко не в нужном направлении. Машина шла на небольшой скорости и внизу медленно проплывал унылый лунный ландшафт. Истребитель пересек границу кратера, и медленно стал набирать высоту. Капитан тупо смотрела прямо перед собой, совершенно ничего не видя и не слыша.

Внезапно весь экран перед ней полыхнул ярчайшим голубым светом, взвыли сирены тревоги и “Крошка" больше интуитивно, чем сознательно рванула штурвал на себя. Еще одна голубая вспышка — попадание ракеты в гейген-щит, залила левый борт. Через мгновение голубые отблески засверкали сзади. Джой лихорадочно уставилась на пульт, не понимая, почему боевой компьютер не предупредил о ракетной атаке и с ужасом увидела, что просто не включила его. Через мгновение небольшой экран осветился и показал цели.

Шесть машин, идентифицированных как “Алебарды", аккуратным строем почти на нулевой высоте неслись ей навстречу. От верной гибели ее спасла только автоматическая реакция, не давшая трем ракетам подряд ударить в одну точку. Тем не менее ситуация была не блестяща. Бой одной тяжелой машины против двух-трех еще имел какие-то шансы на успех, в зависимости от мастерства пилотов, но атака шести рекнов (а в том, что перед ней рекны, она нисколько не сомневалась) против одного “Шестопера" с сильно поредевшей защитой не могла не закончиться успешно. Она бросила неповоротливую машину в пикирование, стараясь уйти из прицела врага и тут вдруг поняла, что за ней никто не гонится. Как молния мелькнула догадка — она им не нужна. Они идут к верфи.

— Всем, всем! Я “Крошка", обнаружила противника, “Алебарды", три звена. Сектор G6, намерены атаковать Верфь-3. Всем кто меня слышит, прошу помощи! Пытаюсь задержать…

“Шестопер" рванулся вперед, практически разметав строй рекнов, вынудив их отклониться от курса. Две машины попытались навязать капитану дуэль, остальные снова устремились к цели. Но Джой не приняла предложенных условий игры.

Снова и снова она бросала свой истребитель в атаку на лидеров, не давая им удерживаться на курсе, заставляя всех вступить в бой. И раз за разом полыхал голубым светом гейген от полученных попаданий. Она не стремилась сбить противника — только бы помешать, только бы втянуть в бой, выиграть несколько секунд. Через несколько мгновений были выпущены почти все ракеты, так и не причинив “Алебардам" особого вреда, однако один из псов стараясь уклониться от “пурги" не сумел завершить маневр и на полной скорости врезался в скалу, взметнув беззвучный фонтан осколков камня и металла. Еще через несколько секунд в прицеле появился ведущий одного из звеньев, снова вставший на боевой курс и капитан лихорадочно дала залп из АМГ — использовав единственный подвернувшийся шанс. Два пучка античастиц врезались в защитное поле истребителя, какое-то время гейген, ослепительно сияя на фоне мрачной лунной поверхности, удерживал энергию удара, потом внезапно погас и уже беззащитная “Алебарда" рухнула вниз, пораженная двумя последними “буранами".

Оставшиеся рекны решили, что этого сумасшедшего пилота все же необходимо уничтожить, и лучевой дождь обрушился на избитую машину.

— Морган, один чуть ниже тебя, осторожней! — подсознательно Джой ожидала услышать свистящие звуки стреляющего лазера, но кормовая турель молчала. Капитан оглянулась — ей показалось что стрелок проникся особенной любовью к своему орудию, поэтому нежно обнял его и прижался к нему всем телом. А еще через мгновение она поняла, что видит СКВОЗЬ Моргана — лазерный луч, пробив остатки щита и навылет прошив истребитель, встретил на своем пути грудь сержанта, оставив в ней неровную дыру сантиметров десяти в диаметре. Стрелок был мертв.

— “Крошка", слышу тебя! Иду на выручку!

— Джой, это “Миледи", продержись еще минуту! Взлетаю!

— Я “Тень", держись, “Крошка", я уже рядом!

“Поздно, ребята — подумала Джой, снова атакуя лидера — Слишком поздно. Если они пересекут барьер, уже ничто им не помешает запустить торпеды". Импульсный залп ударил “Алебарду" в бок, но та, не обращая внимание на израненного противника, продолжала упорно двигаться к цели. Без ракет, с разряженным АМГ, с почти погасшим защитным полем, “Шестопер" уже мало что мог сделать. Она хотела что-то крикнуть друзьям, но поняла, что они ее не услышат — передатчик внезапно взорвался брызгами расплавленного металла — еще один лазерный луч пронзил броню.

Как-то очень спокойно и аккуратно Джой просчитала вариант своей последней атаки, взвесила все возможные реакции противника и приняла решение. Тяжелый истребитель рванулся вперед и на полной скорости врезался в корму ведомой машины атакующего звена. Два массивных тела, слившиеся в единое целое, продолжали двигаться вперед, уже в виде огненного шара, и через мгновение этот шар поглотил и лидера — в этот момент все три машины представляли собой уже одну сплошную кашу из металла, плазмы и органики. Два оставшихся рекна лихорадочно рвали штурвалы, стараясь не столкнуться с вспыхнувшим маленьким солнцем — это рвались контейнеры с антиматерией — топливом для С-драйвов. Одному удалось уйти, второй все же попал в стремительно расширяющееся облако пламени, и через мгновение, потеряв управление, рухнул на камни.

Последний оставшийся в живых рекн, вспомнив о поставленной перед ним задаче, наконец пересек гребень кратера. Он не зря считал себя особенно удачливым — все месяцы войны находясь в непрерывных боях, ни разу не получив даже легкого повреждения, сейчас он снова всем докажет, что Рриз — лучший пилот Империи. Он один пережил эту сумасшедшую атаку ненормального земного пилота. И пусть ему не удастся уйти, но обезьяны навсегда запомнят мощь имперского боевого истребителя. Верфь-3 была видна как на ладони. Боевой компьютер сообщил, что наведение ракет на цель завершено. Палец с коротким кривым когтем вдавил кнопку пуска. Тяжелые “смерчи" рванулись вперед, но почти в тот же момент один из них исчез в огненной вспышке, а еще через мгновение самый “удачливый" пилот Империи отправился следом за своими напарниками, пережив их всего на пару минут. Но напоследок ему суждено было первому в имперском флоте увидеть картину, которая потом станет кошмарным сном адмиралов Рекна — зрелище атакующего истребителя, названия которого он даже не знал.

Дженнингс проводил взглядом рухнувшую в расселину груду металла, еще несколько мгновений назад представлявшую собой совершенно неповрежденный тяжелый истребитель. Все-таки вооружение “Утренней звезды" несравнимо сильнее. Может и не стоило давать залп сразу всех шести ракет типа “пурга", все равно никуда бы он не делся, однако гаденыш успел-таки выпустить “смерчи". Боб поежился — если бы все машины врага вышли на дистанцию поражения, то вряд ли от базы осталось бы что-нибудь кроме очень большой воронки. А так… одна ракета попала в перекрестие его прицела, вторая сбита защитной системой базы. Но почему молчит Джой, не повреждена ли ее машина… Может ей нужна помощь…

Анализ ситуации показал, что перед рекнами стояла задача — сойти со струны как можно ближе к поверхности Луны — стоило чуть ошибиться в расчетах, и либо истребители вынырнут ниже поверхности, что приведет к их гибели, либо слишком высоко — и немедленно будут замечены системой планетарной обороны. В ходе расследования стало ясно, что из полного крыла атаковавших машин четыре завершили свой прыжок под лунной поверхностью — теперь камень, металл и органика представляли собой единое целое. Остальные вышли у самой поверхности и базу спасла от уничтожения случайность — задержка капитана Шеридан с вылетом. Сотрудники службы безопасности Патруля отметили, что противнику было точно известны не только маршруты кораблей боевого охранения, но и график отлета с верфи новых машин. Это наводило на серьезные размышления. Орбитальные боевые станции класса “Цербер" гарантировали немедленное уничтожение любого корабля, неосмотрительно приблизившегося к зоне поражения без соответствующего кода доступа. Но относительно небольшие истребители, как показал бой за Верфь-3, вполне могут пройти незамеченными. Кроме того, факт осведомленности противника о передвижениях флота Федерации говорил о том, что не исключено попадание секретных кодов в руки рекнов.

Шведов, в соответствии с рекомендациями аналитического центра СБ несколько изменил порядок несения орбитальными силами боевого дежурства. Теперь маршруты истребителей стали определяться случайным образом, рассчитанные Большим компьютером Академии Патруля. Одновременно несколько крейсеров с полностью прогретыми С-драйвами были готовы прыгнуть в любую точку системы. Буквально на третие сутки один из патрулей запеленговал восемь “Алебард", намеревавшихся атаковать Лунную Верфь — 1 в кратере “Коперник", где шел монтаж первого корабля класса “Дестроер". Патруль принял бой, а уже через две минуты после сигнала тревоги над головами нарушителей материализовался ТАКР “Спартак" и обрушил на рекнов град ракет. Выйти на дистанцию выстрела “Алебардам" не удалось.

Курс подготовки пилотов экспериментальной партии новейших истребителей “Монингстар" был завершен. В рапорте Шведову полковник Сибирцев отметил, что тренировочные бои показали как высокое летное мастерство летчиков, так и непревзойденные боевые качества новой машины. Также он ходатайствовал о посмертном награждении универ-капитана Патруля Джой Шеридан орденом “За мужество"…

А спустя три недели на стол адмиралу легло другое донесение. Генерал Накамура, командующий Шестой дивизией морской пехоты на Ленне, докладывал о том, что разведывательно-диверсионный отряд пехотинцев захватил три истребителя рекнов неизвестной ранее модели. Прочитав донесение и осмотрев снимки машин, Шведов срочно вызвал к себе Алмейду…

Друзья, вновь собравшиеся в относительно “просторной" каюте Ауэрбахов, пребывали в мрачном настроении. Гибель Джой, которую за последнее время все уже стали считать членом своей команды, подействовала на всех удручающе. Джоанне, еще не оправившейся после свалившихся на нее в последнее время невзгод, было особенно тяжело. Рич и Боб всеми силами пытались убедить ее, что Дик жив и непременно вернется, однако их слова мало утешали девушку.

Возвращение на “Элеонору" пришлось проводить в два этапа — поскольку Джой больше не было с ними, перегоняли новые истребителями двумя партиями — сначала пилоты доставили на авианосец четыре машины, потом, втиснувшись все вчетвером в истребитель “Кувалды", отправились на Луну за пятой “Звездочкой". Лететь всем вместе пришлось из-за того, что Шведов категорически запретил выпускать в полет тяжелые истребители без второго члена экипажа, поэтому Анни и Диди пришлось временно сыграть роль бортстрелков. Единственные неприятные ощущения вызвал полет к лунной верфи — “Монингстар", в отличие от других тяжеловозов, практически не имела свободного места — это на старой “Алебарде" можно было кроме пилота и стрелка разместить еще человек шесть-семь. Но опыт реальных боев показал, что тяжелые истребители слишком легкая цель в первую очередь из-за своих размеров. Поэтому в проект “Утренней звезды" были внесены некоторые изменения, в результате которых она стала всего раза в полтора крупнее “Палаша". По сравнению с громоздкой “Алебардой" или даже чуть более компактным “Шестопером" новая машина казалась крошкой. И лишнего места в ней не было.

Джеймисон сообщил пилотам, что в их распоряжении трехдневный отпуск, и они могут на это время покинуть борт авианосца. Впрочем, Джоанне и Ауэрбахам было некуда лететь, а Дженнингс остался с ними из чувства солидарности. Таким образом, друзья уже вторые сутки скучали, ожидая нового назначения. С той разницей, что теперь по требованию СБ, они узнают об очередном рейде в последний момент.

— Ну ладно, ребята, сколько можно кукситься! — прервал общее молчание Боб — Я не меньше вас расстроен гибелью Джой, но, надеюсь, вы не собираетесь вечно демонстрировать вселенскую скорбь?

— Демонстрировать!? Да как у тебя язык повернулся! — взорвалась Джоанна — Тебя вообще что-нибудь, кроме жратвы, интересует?

— Возможно, я не так высказался — Дженнингс на мгновение замолчал, подбирая подходящие слова — Друзья, на войне как на войне… И вместо того, чтобы терзать себя, вы бы лучше подумали о том, что Джой дала нам возможность отомстить за себя. Если бы не она, мы бы все сейчас были радиоактивным пеплом. Вряд ли бы ее душу порадовали ваши кислые физиономии. В конце концов, она выполнила свой долг, как любой из нас на ее месте. Как Келадзе, как Дик…

Джоанна почувствовала, что на ее глазах снова появляются слезы. “Дик, родной мой, ну пожалуйста, ну ради всего святого, останься в живых, я прошу тебя…". Рич демонстративно повертел пальцем у виска. Глаза Ани метнули молнии. Дженнингс понял, что сморозил глупость — в присутствии Джоанны эту тему затрагивать не стоило. Когда он вместе с “Кувалдой" обшаривал орбиту Селесты в поисках тела товарища, он постепенно проникся мыслью, что Дик находится в плену — иначе они нашли бы его. Не то чтобы он рассчитывал на встречу со Старком, из плена рекнов еще никто не убегал, да и вряд ли псы доброжелательно отнесутся к пилоту с таким послужным списком, но он безгранично верил в способности командира и вместе с другими старался убедить в этом и Джоанну. Всегда легче жить с надеждой, пусть даже призрачной, чем без нее.

— Впрочем, Дик вернется, в конце концов он слишком неравнодушен к Диди, чтобы долго наслаждаться гостеприимством шавок — Дженнингс лихорадочно старался исправить ситуацию и не допустить очередной истерики девушки — И вообще, я почти уверен, что он от них удерет. А если он это сделает, то его побег рекны долго не забудут.

— Это уж точно! — раздался позади его знакомый голос.

Боб увидел как расширились глаза Джоанны, как отвисла челюсть Рича, и резко обернулся. В Дверях каюты стоял Старк, откровенно забавляясь немой сценой. А в следующее мгновение он был сбит с ног — Диди рванулась к парню и повисла у него на шее, по пути опрокинув Дженнингса и разбив локтем терминал компьютера.

Когда все несколько успокоились, Дик рассказал историю своего плена и освобождения. Правда, кое о чем он умолчал. Друзья наперебой требовали от него подробностей побега и последовавшего за ним боя, поэтому он смог уклониться от некоторых моментов своих личных эмоций, но ему все же показалось, что Джоанна не слишком восторженно приняла сообщение о назначении лейтенанта Лаудер на “Элеонору". В свою очередь он выслушал рассказ о трагической гибели Джой Шеридан и помрачнел — эта женщина дралась с ним бок о бок со дня его прибытия на “Элеонору" и, хотя он не так уж близко был с ней знаком, все же знал ее лучше, чем большинство других пилотов — капитана часто перебрасывали на поддержку малочисленной Четвертой.

Потом с помощью Рича он притащил в каюту свой необъятный багаж и друзья организовали небольшой банкет, посвященный освобождению своего командира и памяти Джой Шеридан. Когда уже все были готовы приступить к дегустации Селестианских деликатесов, Дик, что-то вспомнив, выбежал из каюты. По лицу Джоанны промелькнула легкая тень — она догадывалась о причинах его столь быстрого исчезновения. И оказалась права.

— Позвольте представить вам Клаудию Лаудер, моего … товарища по плену и побегу — Дик чувствовал некоторую скованность, прекрасно понимая ее причину. Пока они были наедине, Рич популярно объяснил парню положение в команде, добавив, что Диди труднее всех переживала его предполагаемую гибель.

От слуха девушки не ускользнула эта пауза, но она решила не обращать на нее внимание. Однако Клаудиа предпочла пойти на обострение.

— Как, уже всего лишь товарищ? Что-то, милый, ты быстро меняешь свои привязанности. — Опытным взглядом она сразу заметила побледневшую Джоанну и мысленно усмехнулась. “Девчонка хороша, но совершенно не умеет держать себя в руках. У нее нет никаких шансов, если я захочу — он будет моим навсегда. А я хочу… пока".

— Клай, перестань, сейчас не время…

— Ага, значит там, на Селесте было время? А меня, мой дорогой, нельзя использовать и бросить. Когда Лекомб выдернул тебя из моей постели, ты казался весьма огорченным. А теперь я только твой товарищ… Знаешь ли, радость моя, с тех пор, как мне исполнилось восемнадцать, образ мужчины — товарища не очень-то меня устраивает! — красавица — блондинка вышла из каюты, абсолютно уверенная, что Дик последует за ней. Она не ошиблась.

— Послушай, Клай, как ты можешь…

— Дик, милый — интонации Клаудии совершенно изменились, теперь в ее голосе звучала нежность и обещание — Я же люблю тебя, неужели ты забыл. Мне нужен только ты, мой родной, мой самый хороший…

Она прижалась к нему всем телом, чтобы он почувствовал под тонкой форменной тканью упругую грудь. — Дик, пожалуйста, не бросай меня, я хочу быть твоей, не уходи…

Из этой щекотливой ситуации Дика спас голос, раздавшийся из динамика — “Лейтенанта Лаудер просят срочно пройти к капитану. Повторяю, Лаудер срочно к капитану". Клай нежно поцеловала Дика, прошептала ему на ухо “я скоро освобожусь, дорогой" и убежала.

Некоторое время парень стоял прислонившись к стенке и обдумывая сложившееся положение. С одной стороны, его давно тянуло к Джоанне и в последнее время начало казаться, что эти чувства взаимны. С другой — его безумно влекло к Клаудии. Надо было что-то предпринимать, но обе девушки были очень дороги ему, и решиться на … на ум пришло слово “предательство", парень попытался отогнать эту мысль, впрочем, безуспешно. Последнее время он не раз думал об этом, но так и не мог подобрать подходящего выхода. А Клай еще и подливает масла в огонь.

Сейчас ему ничего не оставалось делать, кроме как вернуться в каюту, где его ждали друзья. Банкет прошел почти в молчании, настроение у всех было безнадежно испорчено. Впрочем, это устраивало Дика, во всяком случае это избавляло его от необходимости что-либо говорить.

Вечером к нему в каюту зашел Рич. “Кувалда" без предисловия сказал командиру, что он порядочная скотина и что так поступить с девушкой, которая на тебя чуть ли не молится может только бесчувственный болван. Он еще добавил ряд более крепких выражений, в слабой, по его словам, мере, характеризующих данное поведение приятеля.

— Слушай, Рич, а не пошел бы ты со своими нравоучениями знаешь куда? И так тошно.

— Парень, давай-ка разберемся. Ну кто для тебя эта сучка… — кулак врезался Ричу в челюсть, но тот даже не пошевелился — чтобы из за нее бить морду своему старому товарищу и доводить до слез Джоанну. Крошка и так за последнее время пережила столько, что не дай бог кому-то через все это пройти. Еще недавно она была на волосок от гибели…

— Мы все рискуем. Работа такая — сухо отметил Дик.

— Ты еще не в курсе всех событий. — Рич стал подробно рассказывать о происшествии с Санта-Лючией, и вдруг замолк на полуслове, увидев смертельно побледневшее лицо парня. — Эй, командир, что с тобой!

Дик отвернулся, стараясь скрыть от друга слезы, навернувшиеся на глаза. “Мама, дед, я снова теряю вас", — думал он, изо всех сил стараясь сдержаться и не зарыдать. Он давно уже смирился с потерей семьи, поэтому полученный при возвращении на “Элеонору" диск с записью сообщения старого Лесли был для него как гром среди ясного неба. “Привет, малыш — лицо деда на экране было очень реальным, казалось, что он смотрит прямо в глаза внуку — Мне крупно повезло, что подвернулась возможность передать это сообщение. Подозреваю, что ты уже похоронил меня. А зря, Старков так легко не угробить. Жаль Джона, но что поделаешь… Мы с Элен были в Париже в тот день, так что нам, можно сказать, подфартило. Я долго не мог тебя найти, знаешь, в вашем флоте сейчас неразбериха больше, чем у гражданских. Впрочем, я всегда уважал Патруль, ты знаешь. Короче, я наконец то получил информацию о твоем назначении, но встретиться нам уже не придется. Наш дом разрушен, нас ничего здесь не держит. Элен подала заявление на эмиграцию, так что мы скоро улетаем. Честно сказать, я даже не знаю куда — они тут намудрили с секретностью, похоже, даже капитан “Санты" не знает, куда полетит. Ах да, мы летим на трейдере “Санта-Лючия", думаю, тебе будет несложно узнать конечный пункт. Так что встретимся после войны. Я верю в тебя, мой мальчик, и не прошу поберечь себя. Но запомни, кто-то из полководцев прошлого, я давно забыл кто, а может, никогда и не знал, сказал замечательные слова — “Солдаты, ваша задача не в том, чтобы геройски умереть за родину. Вы должны сделать так, чтобы ОНИ получили возможность геройски умереть за ИХ родину". Не забывай эти слова, парень. И будь достоин звания офицера. До встречи."

— Дик, да ответь же, что случилось? — Рич был не на шутку встревожен. Он еще никогда не видел друга в таком шоке. И что он такого сказал…

— Там… на “Санте"… мама и дед….

— О боже! — Рич, тоже потерявший всех родных в стертом с лица планеты Нью-Берлине, и знавший, что в дом Старков попала торпеда, не оставив ничего, кроме огромной воронки, задохнулся от удивления — Так они… живы?

— Их не было дома. Дед прислал запись… перед отлетом. Они улетели на “Санте".

— Да, ситуация — “Кувалда" на мгновение замолчал, потом глаза его просветлели — Но ты зря волнуешься. Ведь трейдер же не был уничтожен, его просто взяли в плен. Ну отвезут на какую-нибудь планету, в качестве… рабочей силы, к примеру. После войны мы их освободим. Все будет нормально, главное, не теряй головы…

— Ты не понимаешь, Рич. Я общался с рекнами, хоть и мало. Им не нужны рабы…

— Слушай, парень, если бы они хотели всех перебить, то просто высадили бы всех прямо там, на астероид, без скафандров. А раз они увели корабль вместо со всеми переселенцами, то…

— Им не нужны рабы, Рич. Мы для них — ходячие консервы…

Джеймисон вызвал к себе Дика в тот же день, ближе к вечеру. Полковник был искренне рад видеть парня, но по старой привычке постарался ничем не выразить свои эмоции. Он уже читал отчет Старка о побеге с “Крайта", и не мог не восторгаться своим подчиненным.

— Рад вас видеть, лейтенант.

— Я тоже рад вернуться на “Элеонору", сэр.

— Это ненадолго.

— Сэр?

Полковник был не очень доволен поручением, которое он должен был дать парню. Предстоял новый рейд, и ему не хотелось лишать авианосец хорошего пилота, но выбора другого не было.

— Ваши товарищи уже показали вам новые машины?

— Нет, сэр. Я видел их в эллинге, но не осматривал. Не успел…

Полковник поморщился. С его точки зрения истинный пилот должен был со всех ног броситься к новому истребителю, вместо того, чтобы устраивать застолье по случаю своего возвращения.

— Теперь успеете. Через два часа вы отбываете на Верфь-3. К сожалению, наш корабль отправляется на задание, а без надлежащей тренировки я не могу допустить вас за штурвал “Монингстара". Поэтому вы должны пройти тот же курс обучения, что и ваши коллеги. Я поговорил с Сибирцевым, он устроит вам интенсивный тренинг, чтобы вы были подготовлены к следующему рейду.

— Есть, сэр. — Дик был огорчен. Только вернуться к друзьям, чтобы тут же снова их покинуть. С другой стороны, может так оно и лучше. Неделя на лунной базе позволит ему разобраться со своими чувствами к Джоанне и Клаудии. Может, ему и удастся найти подходящее решение своей проблемы.

— Можете идти. Кстати, полетите на “Шестопере"-936, он серьезно пострадал в последнем бою, еле двигается. На Верфи-3 передадите его ремонтникам. Ведет истребитель его пилот, лейтенант Лебедев, вы займете место стрелка. Ясно?

— Да, сэр.

— И еще… — полковник на некоторое время задумался, потом все же приняв решение, махнул рукой — Впрочем, идите.

Дик нашел Лебедева возле истребителя. Тот демонстративно поглядывал на часы и попытался было сделать Старку замечание, однако тот лишь фыркнул — ему не слишком то понравился подчеркнуто молодцеватый парень, всем своим видом демонстрировавший свое превосходство. До вылета оставалось еще четыре минуты и Лебедев не имел никакого права на претензии.

Собственно, собираться Старку пришлось недолго — несколько минут, от силы. Остальное время ушло на прощание с товарищами, выражения недовольства полученным заданием и получения целой кучи различной информации, от характерных особенностей управления “Утренней звездой" до сведений о том, что предвещают те или иные нотки в голосе полковника Сибирцева. В частности, Дик услышал подробный пересказ ситуации, приведшей к отстранению Джой от тренировочных полетов. Парень, в свою очередь, пожелал коллегам удачного полета и порекомендовал не тянуть особо с использованием содержимого его чемодана, на что его заверили, что как раз это пусть его не беспокоит.

Напоследок он хотел забежать к Клаудии, но ее не было в каюте и ему пришлось ограничиться короткой запиской. Девушка в это время находилась в командирской рубке, вместе с другими навигаторами рассчитывая курс “Элеоноры". Задача корабля заключалась в обычном патрульном рейде, но трагическая гибель “Сюзанны" вынудила Шведова внести дополнительные меры безопасности. Теперь, в случаях когда внезапность не требовалась, первыми на струну уходили тяжелые истребители, а сам авианосец следовал за ними с интервалом в пять минут. “Сюзанна" может и устояла бы в своем последнем бою, но сама возможность сопротивления была в корне подавлена торпедой, поразившей двигатели колосса. Именно защиту от подобных сюрпризов и должны были взять на себя “Монингстары". Однако методика имела и обратные стороны. Если авианосец мог одним прыжком преодолеть до 100 парсек, то тяжелый истребитель — только 60. Да и этот рекорд принадлежал “Утренней звезде", обычный “Шестопер" мог совершить бросок лишь на втрое меньшее расстояние. Поэтому “Элеоноре" придется идти к цели относительно небольшими прыжками, что требовало более громоздкого расчета маршрута, чем собственно и занимались все ангелы корабля.

Дик занял место стрелка в избитом “Шестопере", с содроганием увидев в спинке кресла прожженную лазером дыру. Похоже, его предшественнику на этом месте крупно не повезло. Впрочем, ему не хотелось выяснять у Лебедева этот вопрос, парень был еще новичком и не знал, с кем имеет дело, поэтому был несколько заносчив, как все пилоты тяжеловозов, относящиеся с легким покровительством ко всем остальным универам. Можно было бы спустить мальчика с небес на землю, только сказав ему, что он, лейтенант Старк, откомандирован для прохождения стажировки на “Монингстаре", однако Дик счел это слишком дешевым трюком и всю дорогу старательно выполнял свои обязанности, непрерывно контролируя заднюю полусферу по приборам и визуально. Собственно, истребители, одетые в кокон гейген-поля, были почти невидимы для классических радаров, поскольку полностью поглощали радарный луч, и только детектор массы мог указать на их присутствие. Но детектор одинаково реагировал и на “Алебарду", и на достаточно крупный метеорит. Бортовой компьютер преобразовывал данные массдетектора в сигналы на дисплее радара, но в конечном счете только пилот или стрелок могли определить, является ли яркая движущаяся точка крупным метеором, или боевым истребителем.

Полет прошел без неожиданностей, хотя несчастный “Шестопер" был так избит, что становилось просто непонятным, как ему вообще удается двигаться. Герметизация кабины отсутствовала начисто — несколько оплавленных дыр говорили о том, что “Стилеты" рекнов неоднократно прорывались сквозь щит тяжеловоза. Собственно, в бою пилоты предпочитали отсутствие воздуха в кабине — при пробоине взрывная декомпрессия могла наделать много бед, но в нормальных условиях безопасней было иметь свою маленькую атмосферу — в конце концов радости в общении с напарником через передатчик шлема довольно мало.

Когда эта развалина кое-как опустилась на бетонную площадку у куполов Верфи-3 и Дик выбрался из истребителя, если его сейчас можно было так назвать, он увидел почти бегущего к ним от шлюзовой камеры невысокого человека в скафандре.

— Лейтенант Старк, прошу прощения, кто из вас лейтенант Ричард Старк? — голос, прозвучавший в наушниках показался Дику очень знакомым, но в первый момент он не смог вспомнить, где раньше он слышал этот легкий акцент, характерный для выходцев с Востока. Он поднял руку, одновременно копаясь в памяти. Впрочем, его попытки узнать встречающего были на корню пресечены последним.

— Сэр, я ваш бортстрелок. Ким Юн-Си, сержант Морской пехоты.

— Юн-Си? Вот это встреча! Вот уж кого не ожидал увидеть!

Кореец, отчисленный с Универфака Академии, как не прошедший математический тест, был старым знакомым Дика, они вместе проходили предварительное обследование, но Юн-Си не повезло.

— Я услышал, что теперь стрелков набирают из пехотинцев, и тут же подал заявление. — Ким восторженно рассказывал Дику о своем назначении, пока они шли к куполу базы — Мне кажется, сэр, они даже рады были отделаться от меня, пехота предпочитает высоких парней. К тому же все знали, что я пытался стать пилотом, поэтому долго не тянули.

— Ты не представляешь себе, как я рад, Юн! Мы все так переживали, когда тебя не пропустили… И, кстати, мы же давно знаем друг друга, можешь засунуть своего “сэра" знаешь куда? Меня все еще зовут Дик.

— Я все же буду летать! Знаешь… Дик, я так мечтал об истребителях. В пехоте летал на “Ястребе", но это же совсем не то. Я так рад, что меня назначили к тебе, кстати, как там ребята, все живы?

— Из нашей команды все, об остальных я мало что знаю… Шота погиб в первый же день. Семур тоже… Остальные по разным кораблям, кто где.

Доложив Сибирцеву о прибытии, Дик испытал некоторое удовольствие, увидев, как округлились глаза Лебедева. Еще бы, вряд ли во всем Флоте был хотя бы один пилот, не мечтавший сесть за штурвал “Утренней звезды". Конечно, пройдут месяцы, и этот истребитель перестанет быть диковинкой, но сейчас многие видели в нем если и не способ выиграть войну — все-таки в космическом бою побеждали тяжелые корабли — но по крайней мере все рассчитывали сильно насолить рекнам. Новая машина не имела себе равных. В этом Дику пришлось быстро убедиться во время первых же тренировочных полетов по довольно жесткой программе, подготовленной ему инструктором. “Звездочка" настолько хорошо повиновалась пилоту, что могла успешно противостоять даже высокоманевренным “Палашам" и “Крисам", не говоря о более слабых, хотя и более многочисленных боевых машинах Рекна. Если бы не необходимость все-таки иногда спать и есть, парень вообще не вылезал бы из кабины. Сибирцев был доволен, лейтенант оказался прекрасным пилотом и, пожалуй, лучшим из тех, кто прошел через его школу за последние годы. Конечно, в самом начале он не избежал классических ошибок, но быстро освоился и в последующих тренировках успешно отражал все столь скрупулезно запрограммированные полковником атаки.

Во время одного из полетов Дик, с разрешения инструктора, передал штурвал Юн-Си, который был на седьмом небе от счастья. Конечно, тяжелый истребитель Патруля был несравним с легкими и очень простыми в управлении атмосферными машинами типа “Гриф" и “Ястреб", но маленький кореец так мечтал о полете, что лейтенант не устоял. К тому же, хоть это было и против правил, всегда более выгодно, когда напарник сможет тебя заменить, мало ли что может случиться. Ким, разумеется, не потряс Сибирцева техникой пилотирования, но доказал, что вполне может управлять “Звездой", по крайней мере вне боя. Собственно, раньше такой вопрос не вставал — стрелками тяжеловозов всегда были такие же универ-офицеры, как и те парни, что сидели за штурвалами, разве что чуть менее способные к искусству высшего пилотажа. И только в последнее время из-за серьезных потерь в рядах истребителей, заднее кресло стали занимать солдаты, не носящие серебряную звезду.

Отпущенная на тренировки неделя быстро подошла к концу. Поскольку истребитель дожидался лейтенанта на борту “Элеоноры", ему было поручено доставить на авианосец новый “Шестопер", только что сошедший с конвейера. Сибирцев был доволен — Старк успешно прошел экзамен и был более чем достоин оказанной ему чести. Дик, в свою очередь, просто обожал свою новую машину — и верил, что она никогда его не подведет.

Перелет прошел нормально. Дик доложил Джеймисону о прибытии и отправился искать друзей, чтобы сообщить им новость о возвращении в их ряды Юн-Си. Тот в это время отправился к командиру штурмовой бригады МП. Формально остававшийся сержантом Морской пехоты, Ким должен был представиться своему новому начальнику.

Как всегда, Дик нашел своих приятелей в каюте Рича. С его уст уже готово было сорваться веселое приветствие, но тут он увидел кислые лица коллег. Пересчитав их и, убедившись что все на месте, он тихо сказал.

— Привет ребята. Что стряслось, как прошел полет?

— Привет, командир. — Рич мрачно взглянул на товарища, потом пожал плечами — Полет прошел нормально. Даже слишком нормально.

— А в чем дело? — Дик был удивлен, вспомнив, что и Джеймисон был сегодня явно не в духе. — Все живы, все здоровы, в чем проблема? Шавок хоть встретили?

— Вот именно… — Рич замолчал и за него продолжила Анни — Мы промотались впустую, Дик. Не встретили даже намека на Имперский флот. Мы прибыли на орбиту Селесты трое суток назад, пробыли там шесть часов. А ровно через час после нашего ухода Селеста была атакована. Они знали…

— Да, похоже на то… — Джоанна тоже была расстроена — Помнишь, ты нам рассказывал про коменданта, Лекомба. Он погиб. И все его парни, до последнего. Торпеда почти сравняла Леннокс с землей. Единственная торпеда. Прямое попадание в штаб Патруля. Погиб один из ТАКРов планетарной обороны. А нас там уже не было…