"Скоро я стану неуязвим" - читать интересную книгу автора (Гроссман Остин)

Глава девятнадцатая Но прежде, чем я вас убью…

— Ну-ну. Сполох! — Я всю жизнь ждал этого момента.

Сполох обвис, прикованный к центральной колонне. Дурачок притворяется спящим, как будто я тут с ним в игрушки играю! Чего уж там… Жаль, конечно — лучше б посмотрел, потому что такого больше никто не покажет! Очень эффектно.

Я говорю, но мысли сосредоточены на захвате мира.

— Ныне, когда ты повержен, когда твои старания пропали впустую, когда ты целиком и полностью в моей власти…

…Ныне, когда ты не сможешь меня остановить, когда на тысячи миль вокруг никто не придет на помощь, когда у тебя нет шанса вырваться, когда ты окончательно и бесповоротно проиграл…

Несмотря на то, что мой опыт провалился.

— Ныне, когда все армии мира беспомощны против меня, моих лазеров, силовых полей и армии солдат-роботов с силовыми полями и глазами-лазерами!

Несмотря то, что девушка досталась не мне.

— Ныне, когда ты потерпел ужасное и абсолютное поражение, когда я сокрушил тебя, напрочь и безвозвратно! Ныне, когда я буду править всеми, навечно!

— Ныне, когда я победил!

Несмотря на то, что я никогда не буду тобой.

Да, он инсценировал свою смерть! Не знаю, как. Ничего, расскажет, как миленький.

Генераторы — средоточие силовых линий, протянувшихся далеко за лунную орбиту. Они создают гравитацию и обеспечивают превосходное отражение энергии. Я один вижу всю схему, ощущаю размах проекта — огромный сумрачный галеон, бесконечно медленно и тяжеловесно разворачивающийся в высоких морях эфира, направляемый бесчисленными потоками.

Это происходит не с наскока, а посредством постепенного и неуклонного приложения импульсов. Фантастический математический расчет, причудливое уравнение эпических масштабов, изменчивая матрица углов наклона, скоростей вращения, сопротивления сдвига… Управлять дрейфующей в космосе непостижимо тяжелой глыбой из камня и глины, с морями и океанами, автобусами и роялями — все равно что муравью толкать океанский лайнер, хвосту вилять собакой весом в миллионы тонн. За спиной возвышаются шеренги машины, ряд за рядом, уходят к потолку, теряющемуся в вышине.

Все было бы готово много лет назад, если бы мне дали завершить тот ранний эксперимент. Если бы не вмешались всякие придурки! Если бы я дописал свою диссертацию! Нет, сначала требовалось избавиться от тебя, враг!

Завитки энергии вскипают, заряжая пять вспомогательных маховиков, и конструкция приходит в движение, потихоньку проворачивается, сталкивая Землю с орбиты, аккуратно, чтобы не разорвать на кусочки. Постепенно, почти незаметно, мне подчиняется огромная глыбина, весь космический часовой механизм. На миг я оказываюсь в центре вселенной, я — точка опоры…

Но, Господи, как же мне плохо!

Когда прозвучал сигнал тревоги «Личный враг», я не поверил своим ушам. Сигнализацию я установил давным-давно, для наблюдений за сверхтяжелыми и быстродвигающимися объектами размером с человека. Иными словами, из-за него.

Следовало догадаться, после показной шумихи, слезливого представления. Наверняка гроб был пуст. Кое-кто, разумеется, все знал и тайком хихикал надо мной… А ведь я им поверил! Я, Доктор Невозможный! Меня одурачили придурки с карликовым интеллектом! Все было настолько очевидно… Ничтожествам приходят в голову именно такие дурацкие идеи, вроде притворного обморока. Или придуманной личности. Будто мы вас в лицо не знаем.

Наверное, он надеялся меня выманить. С ним больше не хотели сражаться, вот он и заскучал. Его существование изменяет реальность. В нем нет ничего нормального! Его сенсорный аппарат уменьшает число вещей, которые можно провернуть в его присутствии.

Сигнал тревоги предупредил меня за полтора часа до его появления — за это время надо было все пересчитать; мой невероятный интеллект заработал в полную силу. Великолепно! «Чемпионы» по сравнению с ним — низшая лига, детский сад. Победить их в отсутствие Сполоха — почти мухлеж.

Знаете, каково противостоять таким, как он, «абсолютно непробиваемым»? Он силен, стрелять в него бесполезно — все равно, что фонариком посветить. За прошедшие годы Сполох сделался сильнее, материальный мир для него — что туман.

Необходимо несколько уровней защиты. И фокус. Мне случалось биться с Бегуном, скороходом «Супер-Эскадрона», которому нипочем были трение, атмосфера, сила инерции и прочее, которую мы наивно называем законами физики. Тело его терялось в центре беспрестанного вихря, движущегося с огромной скоростью — так глаз не различает крыльев колибри или вертолетных лопастей.

Я столкнулся с ним в Берлине и придумал новый класс защитных приемов, могущих противостоять его способностям: проволочные ловушки, газы, фиксирующая пена, особые зоны в здании, которые можно было мгновенно запечатать и наполнить всевозможными ядами, звуковыми вибрациями, осами-мутантами… Что-то должно было сработать. Бегун потеряет сознание и остановится, низвергнутый из воздуха, точно пленный дух.

Сполох представляет такую же угрозу, если не больше; кроме того, ему известны мои прежние трюки. Дымовая шашка и зеркальный лабиринт не пройдут. Никому не одолеть Сполоха в честном бою… С ним никто не сравнится — во всяком случае, на Земле.

Он мягко опустился средь руин двора. Никто его не ждал. В подобных ситуациях приспешники не помогут. Уж мне ли не знать!

— Ничего себе! Горничную пора увольнять.

Вот болван.

Несколько минут я наблюдал за ним в тишине, потом зажег огни. Он не удивился. Неторопливо осмотрелся. Если б знал, где я — пробил бы прямой ход, рванул бы сквозь породу со скоростью сто миль в час… Но нет, он собирался разыграть пьесу до конца… так же, как я.

Он разленился — уж это-то я заметил. Рентгеном окрестности просвечивать не стал — ему ничто не повредит. Взрыв первой мины прокатился дальним громом, сотрясая здание. На экране Сполох невозмутимо промолвил:

— Почти попал.

Я склонился к микрофону. Пора поговорить начистоту.

— Ты знал, что тюрьма меня не удержит! Ты знал, что я вернусь. Я Доктор Невозможный!

Надо же хоть чем-то время занять.

У каждого героя — своя биография, свой исток. Так принято. Огненная вспышка, несчастный случай, вызвавший чудесное превращение… Откуда появился такой, как ты, Сполох — безбожно сильный, совершенный? Знаешь, ты даже не постарел. Наверняка проживешь тысячу лет! Одни считают тебя инопланетянином, другие — Каином, неприкасаемым, осужденным бродить по Земле. Может, ты из будущего? Из безысходного будущего, как Лили, ты явился, чтобы исправить прошлое? Бывал я в будущем, в самых разных будущих, и нигде не встречал подобных тебе — только тебя самого. Я видел варианты будущего, где ты стал злодеем, перешел на мою сторону… и варианты будущего, где ты правил, словно король. Я видел альтернативные реальности, в которых несчастный случай, наделивший тебя могуществом, происходил с Эрикой, с профессором Берком, с твоим соседом, но никогда — со мной.

Это величайшая загадка в мире. Я был везде, я испробовал все, чтобы разгадать тайну твоего превращения, твой глубинный секрет. Сколько воды утекло… Помнишь семинары профессора Берка? Ты ведь не особо стремился стать ученым. Все давно забыли о дзета-луче. Но я ничего не забыл.

— Хм… чую ловушку. — Сполох просунул голову в дверной проем.

Двери захлопнулись, комнату окутала кислотная дымка. Разумеется, ловушка. Тут везде ловушки понатыканы! Мощные лазеры осветили коридор зловещими зелеными и красными лучами. Прокатились звуковые волны, за ними — микроволны. Он смерил их оценивающим взглядом и распахнул очередную дверь.

— Это все, что ли?

Часто гадаю, что сделал бы Эйнштейн. В школе Петерсона у меня в комнате висела фотография Эйнштейна с подписью «Воображение важнее знания». Эйнштейн был умен, почти как Лазератор, но чрезмерно перестраховывался, хотя в него и не швыряли абордажный крюк.

Думаю, что ему бы понравились мои изобретения. Впрочем, моих работ не видит никто, если только результат моих усилий не взмывает над Чикаго.

Ловушки — на каждом шагу, но Сполох преодолевает их, как сказочный герой. Я заморозил его в глыбе льда, но он растопил лед. Лаву он остудил дыханием и разбил вдребезги. Электричество, отравленные дротики, черепа вуду… На всякий случай пробую все! Лазеры оставляют на его коже красные полосы, которые исчезают через несколько секунд — странный побочный эффект. Сполох теряет терпение. Это мы уже проходили.

Он проходит сквозь последнюю дверь, отбрасывает плечом провода под током. Идея с парализующими электрическими разрядами не сработала.

Между нами только воздух. Я всего лишь в шестидесяти футах от него, на троне.

— Привет, Сполох. Все умничаешь?

— Тебе это не сойдет с рук, — рычит он.

— Ладно, не выпендривайся! Уже сошло. Ты безвременно почившего изображал, вот и пропустил.

— Я тебя в порошок сотру!

— Ну, давай. Приступай. Бей!

Он ринулся вперед, по ступеням, мчится, готовится нанести удар, способный расколоть алмаз. Кулак беззвучно проходит сквозь голограмму; в лаборатории звенит смех.

— Прости. Не смог удержаться.

Свет загорается над настоящим троном. Едва успеваю поднять руки, как он нападает.

Где мы только не сражались — под водой, в космосе, в горящих машинных отделениях и на взрывающихся космических кораблях, в древних храмах, на Марсе и в центре Земли. Всякий раз я проигрывал.

Победа бывала так близка! Но источник его силы — очень мощная штука, причудливое завихрение дзета-энергии, в котором я пока не разобрался. Сполох двигается так, как будто одновременно обладает и сверхъестественной плотностью, и невесомостью мыльного пузыря. Физики теряются в догадках.

В начале нашей борьбы я бросал против него роботов и лазеры, огромные машины; нагромождал железо, надеясь измотать противника. Он разбивал все вдребезги. Я творил металлических монстров, но Сполох неизменно оказывался сильнее.

В семидесятые я действовал изощреннее, стал применять психологические методы, брал заложников, похищал его закадычных друзей, женщин и собак. Мы с Эрикой часто были вместе — в поездах, в пещерах, но она ни о чем не догадывалась — я всегда носил маску. Сполоха можно было обмануть, перехитрить с помощью зеркал, наркотических препаратов или безумных логических построений; ввести в заблуждение двойниками-андроидами, голограммами, телепатией и мозголомными приборами — но лишь на время. Когда морок рассеивался, я неизменно попадал под его тяжелый кулак.

В восьмидесятые я взял на вооружение магию и новую кибернетику. Ничего не помогало — он разбивал меня в пух и прах. Я вынослив, но сколько же можно меня бить? Всему есть предел… Недаром цель моей карьеры — доказать, что я лучше, чем он.

Скипетр тут же вылетает, вырванный из рук точным ударом, скользит по мрамору пола. Не беда — жезл работает на дзета-энергии, бессильной против Сполоха. Заношу кулак, но он перехватывает руку и лупит по шлему. В накидке сложно драться, но я не стану подыхать в футболке и джинсах! Выхватываю бластер, палю по врагу — дань традиции. Что, горячо?

Его можно ранить, пустить кровь. Какой-то инопланетянин однажды вызвал его на бой, и драка закончилась неслабым фингалом. Как-то раз я ему, кажется, нос сломал.

Он с треском переламывает бластер, хватает меня за ворот и швыряет о стену. Пролетев футов тридцать, я падаю. Дыхание восстанавливается не сразу. Он озадачен, удивлен, словно спрашивает: «К чему все это?». Снова наступает.

Сплетение тел. Беспорядочная возня, напряженное сопение, сила против силы… Он пыхтит мне в щеку. Вот так всегда — несмотря на все предосторожности, ловушки, заградительные уровни, хитрости и уловки! Во рту — знакомый вкус крови, пота и поражения.

Сполох остается сильнейшим из моих соперников. Он пытается взять меня в замок, но я выскальзываю, едва не задохнувшись под накидкой. Швыряю парочку бомб ослепляющего действия, чтобы выиграть время.

Целюсь в глаз, но попадаю в мрамор. Он слегка отводит голову.

— Наигрался? — спрашивает с вечным сарказмом, со всегдашней насмешкой. Даже не вспотел.

Улыбается, туманится рябью, и я пропускаю незамеченный удар. Падаю на четвереньки. Поднимаюсь… Комната не то, чтобы вращается, но покачивается. Шрам, которым он меня когда-то наградил, слегка покалывает — я начинаю волноваться.

Глаза его на миг меняют цвет, и верхний слой накидки начинает тлеть. Срываю плащ, выпрямляюсь. Он пытается схватить меня за горло, я перехватываю руку, швыряю его через голову на ковер. Вытаскиваю Молот Ра.

Зря я столько ждал… Прикоснувшись к молоту, я ощутил его мощь. Он сломан, но оставшейся энергии хватит на то, чтобы на несколько минут дать мне неуязвимость.

Шепчу невоспроизводимое слово — из молота в меня истекает, переливается сила. Я становлюсь быстр и легок; мир замедлился. Ощущаю каменную мощь мышц. Замечательно, хоть и жульничество. На мгновение Сполох — это я. Я лучше Сполоха. Я — Доктор Невозможный!

Он пытается встать, но я бью его в челюсть, и он отлетает к двери. Зал гудит от удара. Он слегка удивлен, не ожидал от меня такой силы. Он привык к победам, он не ждет сюрпризов, но — пока — не боится.

— Привет от Нельсона Джерарда!

Спрыгиваю со ступеньки, замахиваюсь, луплю сильнее. Бабах! Эхо мечется под сводчатым потолком. Он чувствует то, что неизменно происходит со мной за две минуты до очередного ареста. Сполох оглушен, пытается прийти в себя.

— Ш-ш… — Он явно хочет что-то спросить.

— Получил? Ну, и кто теперь непобедимый?

Удар — и он отлетает к противоположной стене. На лице его появляется невиданное, ошалелое выражение. Я почти достал его. Он начинает усваивать урок — как я в свое время. Учусь и я. Зачем нужны сложные устройства, если дело всегда заканчивается кулачной дракой. Бум! Герои мне неустанно демонстрировали, как это происходит. Почему я не обращал внимания?

Он еле стоит на ногах. С трудом вздымает руки, пытается сжать кулаки. Я выжидаю. Раз, два, три, бум! От кого ты получил первый удар, Сполох? От меня!

Я колочу его, вытесняю во двор. Заряд силы слабеет. Наконец он теряет сознание. Единственный, идеальный миг триумфа — я победил весь мир.

Тащу его назад, в лабораторию, приковываю к колонне. Другого места для него нет.

— Ты уже очнулся.

Сложно обездвижить существо с такими способностями. Времени на это ушло немало.

— Ладно. Притворяйся. Хотелось, чтобы ты увидел, как я стану величайшим суперзлодеем всех времен. Открой глаза! Вот он, я!

Наконец он разлепляет веки.

— Нравится? Мое лучшее творение. Не ценишь ты меня. Кроме тебя, этого никто не увидит.

Он молчит.

— Нечего сказать? Ну, хорошо.

Он раздраженно вздыхает, точно я ему ужасно надоел. Негромко замечает:

— Ты хоть объясни, в чем дело.

— А что? Интересно стало? — спрашиваю я задумчиво. Иногда приятно быть злодеем. — Так вот, у меня тоже есть суперспособности, можно было твоим путем пойти. Представляю даже, как это было: на заходе солнца (летом часов в восемь), дома, где-нибудь в Нью-Йорке, разминаешься, ждешь, пока улицы опустеют. Открываешь окно нараспашку. Ступив на подоконник, выглядываешь на улицу. Наклоняешься, высовываешься, одной рукой держась за раму, вытягиваешься всем телом и виснешь. Повисел. Ночной ветер проникает под футболку. Полная луна освещает город, манит к себе. Лезешь, цепляясь за щели в стене, точно по лестнице. Пара пустяков… С крыши смотришь на город, вдыхаешь его запах. Воздух — как теплая ванна; резкий соленый ветер дует с залива. Разбегаешься, перепрыгиваешь на здание через дорогу. Между домами — пятнадцать футов, до земли — пять этажей; ни о чем не думаешь, отталкиваешься от края, лениво кувыркаешься в воздухе, приземляешься, раскинув руки, даже не пошатнувшись. Идеально! Несчастный случай дал новые способности, но и старых не лишил: ты силен, стремителен; мускулы — как пружинная сталь, кожа — словно тефлон… Вырабатываешь ритм: десять шагов — прыжок; движешься к центру города. Для разнообразия виснешь на карнизе, раскачиваясь, как на турнике… Преодолеваешь с полмили, не касаясь земли; светишься золотом в косых лучах закатного солнца… Бродишь ночами по городу: Гарлем, Сохо, Уолл-стрит. Таишься над улицами, высматриваешь наркоторговцев и хулиганов. Упиваешься наслаждением, выступая из тени лестничных колодцев! Преступники не догадываются, что их ждет, насмехаются над тобой, но издевательские ухмылки сменяются воплями ужаса, а лица искажает гримаса страха. Вдобавок, невинные жертвы благодарят за чудесное спасение… Мои планы благодарностей не снискали… Да, для тебя все было по-другому. Ты умеешь летать. Ты поднимаешься с крыши ввысь, в теплый ночной воздух, паришь над городом, выискивая негодяев. Великолепное ощущение. Весь мир тебя обожает! За что? За то, что ты — в команде победителей! Но в этот раз не выйдет… Джейсон.

— Что? Откуда ты знаешь, как меня зовут? — встрепенулся он.

Занервничал. Ну, пусть поволнуется… Я наслаждаюсь каждым звуком.

— Надо же, удивился… Ты не задумывался, что с твоим старым приятелем стало? С тем, кто создал тебя и превратился в твоего злейшего врага? Неужели за все это время не догадался?

Он в недоумении.

— Кто ты? Неужели… профессор Берк?

Черт!

— Нет… Я тот, кто создал тебя, Джейсон.

Сполох озадачен.

— Не понимаю, о чем ты.

— Я отпущу тебя, если ты назовешь мое настоящее имя, договорились?

Он молчит. Ну, пора.

— А так? Вспомнил? — я снимаю маску.

Пусть смотрит — и я полюбуюсь на его озадаченное, глупое лицо. Наконец-то. Кажется, тысяча лет прошла!

— Прошу прощения… — нервно покашливает он.

— Из колледжа! Помнишь? Из школы Петерсона! Я — тот, кто за тобой увивался, пример с тебя брал! Тот, кто тебя создал! Победил тебя! Ну?!

Сполох медленно, растерянно качает головой. Не помнит.

— Ладно! Не важно. Когда я стану властелином мира, меня все узнают! Меня будут обожать! Все. Даже Эрика!

Жду, пока до него дойдет. Понимаю, что не оригинален. Это было так давно…

— Кто? — переспрашивает он.

— Эрика! — многозначительно произношу я. В глазах у него непонимание. — Вспомни! Журналистка…

Он сокрушенно качает головой.

— Ну да… То есть, я помню, кто она и все такое. Конечно. Откуда ты ее знаешь?

Господи! Нет, я не жду от него извинений. Отлично. Просто замечательно! Все мои устремления — впустую! В принципе, это не важно. Погоди, я сейчас — разрушу мир и вернусь.

— Все, ребята… — бормочу я. Берусь за главный переключатель. Гигантские двигатели надрывно ревут, гул нарастает. Похоже, Сполох слегка испугался.

— Доктор Невозможный, — продолжаю я. — Меня зовут Доктор Невозможный. Хоть это ты мог сказать? Джейсон, ты упустил шанс спасти мир. Другого раза не будет! Видишь — Луна стала больше? Эта ничтожная планетишка меня запомнит! Под моим настоящим именем — Доктор Невозможный! Полюбуйся — я захватываю мир! Ха-ха-ха… а-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Смеюсь, но механизм захвата мирового господства чрезвычайно сложен. Сами попробуйте. Порабощение отдельных жителей и наций — мучительный процесс. Особенно раздражают острова. Есть, конечно, средства психического контроля и управления, но это весьма затруднительно… Кому интересно каждое утро всех будить и заставлять чистить зубы? С другой стороны, можно действовать через своих ставленников в правительствах крупнейших держав, но кому в таком случае достанутся лавры?

Пожалуй, самое надежное — сообщить, что способен уничтожить мир. Сам метод держать в секрете, понимая, что в итоге тебя свергнут, независимо от того, хватит ли тебе духа нажать на кнопку.

Но в этот раз захват пройдет по-другому. Дело в том, что Землю не требуется разрушать — достаточно ее охладить. Когда температура упадет, на десять-двадцать градусов Цельсия, лед поползет с полюсов, отражая тепло в космос, еще больше охлаждая планету. О глобальном потеплении можно забыть.

«Империя льда» — лучшая идея Барона Эфира, но реализую ее я. Засяду на царство в огромном ледяном городе, правители Земли будут у меня ежегодно тепло выпрашивать. Чтобы выжить, им понадобятся дзета-технологии — дополнительный бонус. Объясню Нобелевскому комитету, что делать! А самолюбование? Опять же, эстетическая сторона: ледяные замки, возвышающиеся над замерзшими городами; подземные пещеры, согретые термальными источниками; лыжные трассы; хвойные леса! Для пущего эффекта склонирую волков и мамонтов! Рождественский снег круглый год!

Менять привычный уклад совсем необязательно — добавлю несколько парадов в свою честь; переименую Нью-Йорк в Невозможнополис… или Невозможновиль? Построю парочку Эфироградов… А ради праздника всегда можно крутануть земную орбиту и устроить солнечный денечек. Я добрый.

После краткого спича для «Чемпионов» в клетках смотрю на распростертое тело у колонны. Кто же знал, что будет так легко справиться?

— Прощай, Сполох! Прощайте, горе-«Чемпионы»! — восторженно восклицаю я.

За спиной раздается покашливание. Я замираю от неожиданности.

— Рано радуешься.

Как она сюда проникла? Впрочем, Лили разглядеть непросто. Сполох оживился — как же, доблестная спасительница явилась!

— Привет, Джонатан, — говорит она. — Рада тебя видеть.

— Лили! Костюмчик — загляденье, — отвечаю дрогнувшим голосом. К такому я не готов.

На ней — форма «Новых Чемпионов». Насмешливо кланяюсь, сохраняя видимость спокойствия. Она пожимает плечами, приближается.

— Не двигайся! — Вкладываю в голос побольше жесткости. Вынимаю бластер, но не прицеливаюсь.

— Ладно, — вскидывает она руки в притворной капитуляции. — Мне подождать?

— Как хочешь. Меня не остановишь.

— Догадываюсь. Тебя никто не остановит, Джонатан.

— Для тебя — Доктор Невозможный. Предупреждаю, не пытайся освободить это чучело.

Патовая ситуация. Справлюсь ли я с Лили? Никогда не пробовал.

— Ты теперь с ними? Вот с этим? — спрашиваю я, кивая на прикованного Сполоха.

— Не надо так, Джонатан, — заявляет Лили, нисколько не смущаясь.

— Доктор Невозможный! Ты что здесь делаешь?

— Да так… Решила посмотреть, что происходит… Кстати, я ушла из «Новых Чемпионов» два дня назад. А ты чем занимаешься?

— Мир захватываю. Вечный снег и лед, единственный источник энергии у меня, и так далее. Присяга или смерть, на выбор. Между прочим, тебя это тоже касается.

Сполох следит во все глаза, ждет развития событий.

— Новый ледниковый период? Ну-ну…

— А что? Тебя знобит?

— Хотелось бы чего-то поинтереснее. Подумаешь, придумка Барона! — заявляет она.

— Заткнись! Это — Империя льда! Мой план сработает!

— Боюсь, не выйдет.

Лили делает шажок вперед. Я хватаюсь за бластер, но она не реагирует.

— Попался, Невозможный! — обрадовано хрипит Сполох. — Тебе конец!

— Заткнись, болван. Тоже мне, выискался… — небрежно бросает она в его сторону.

Носком сапога провожу черту на полу.

— Эй, без шуток, я зашвырну планету в Солнце! То есть, попробуй только подойти…

— Слушай, ничего личного, просто не хочется жить в ледниковом периоде. От имени и по поручению «Новых Чемпионов» спасаю сей мир… Отойди от машины!

Размахиваю бластером, не снимая руки с пульта.

— Попробуй только переступить черту! Я серьезно! Бластер заряжен!

Почему никто не боится моего оружия?

Она неторопливо приближается. Молота Ра на поясе холоден и безответен — камень на палке.

Лили сжимает кулаки.

— Ты что, серьезно? — Награждаю ее взглядом из серии «я за себя не отвечаю». — Последнее предупреждение! Сил у меня хватает.

Она пересекает воображаемую линию. Дальнейшего подробно описывать не стану. Замечу только, что мне хватило ума сдаться после пары ударов. Она привязывает меня к колонне, рядом со Сполохом. Жалко, что он все видел…

Лили даже не запыхалась.

Повернувшись к аппарату, она разглядывает его с интересом… и с некоторым сожалением.

Я пытаюсь оттянуть неизбежное.

— Награду зарабатываешь? Или рассчитываешь, что твой дружок вернется?

Она не обращает внимания, о чем-то задумавшись.

— А знаешь, что со мной случилось? Я думала, ты умный… — Она неожиданно обращается к кому-то из нас.

Голос низкий, расстроенный. Повернулась к нам спиной, раздумывает, что сломать сначала. Выдергивает провода. Гул турбин стихает диминуэндо. Тянет горелым.

— Барон Эфира задружился с Живым Алмазом. Я все еще писала, но зашла в тупик. Рассказы получались отвратительно, на жизнь пришлось зарабатывать статьями про супергероев. Меня считали подружкой Сполоха, только и всего. Хотелось нового подхода. Случайно узнала, где прячется эта парочка — они позвонили Сполоху, а я сняла трубку и записала для него адрес. Обулась поудобнее, захватила камеру и отправилась на заброшенную химическую фабрику; пробралась внутрь.

Она замечает зеркало Лазератора… Звенит разбитое стекло.

— Всю жизнь ждала такого шанса! Настоящая сенсация! Я зазевалась; меня заметили. Бросилась бежать, споткнулась и упала, скатившись с помоста в чан с какой-то дрянью… Вернулась домой, приняла душ, но в организме начались перемены, движение в крови. Появилась сила. Стоя у открытого окна, я смотрела на улицы, на белые дома. Начиналась весна, дул свежий ветер. Хотела позвонить Джейсону, но передумала. Внутри бурлило, тело раскалилось добела. От прикосновения загорелись шторы; босые ступни выжгли следы в ковре. Обнаженная, я медленно прошла по коридору, по гостиной, выбралась на уличный газон. Я изменилась, стала прозрачной и неуязвимой. Закаленная жаром кожа остывала, тело покалывало… Садилось солнце. Домой я не вернулась. …Мне досталось то, что было суждено. Затронь меня дзета-луч тогда — и я получила бы силу Сполоха… Ты никогда об этом задумывался? …Мне надо было принять решение, так же как и вам с Джейсоном. Ни к чему было оставаться неуклюжей Эрикой. Я стала Лили — спасительницей человечества из тридцать пятого века, девушкой из будущего без прошлого.

Она старательно крушит все детали, чтобы я не смог ничего починить. Я и так не смогу.

— Однажды я отправилась в будущее, туда, в Упадок. Знаете, где он начался? В Коста-Рике. Все из-за дурацкого молотка! Из-за того, что он сломался.

— Но… никакого Упадка нет! Я забрал молот. Я его загасил.

— Знаю. В итоге ты спас мир. Всего хорошего, Доктор Невозможный.

Лили целует меня в щеку, с улыбкой заглядывает в глаза. Застывает в проходе — дождь хлещет по спине — и растворяется в ночи.

Сполох смотрит ей вслед со странным выражением на лице. Похоже, задумался. Мне нечего сказать, и ему, видимо, тоже… Мы сидим на полу, привязанные к колонне. Тут нас и находят «Новые Чемпионы», выбравшиеся из подземелья.