Олег Пронин ЭХО ДАЛЕКИХ ЗВЕЗД (сборник)

ДУХИ ДУОНЫ

Пологие, заросшие густым лесом горы широкой грядой тянулись вдоль левого берега глубокой и полноводной реки Шу. Их образование уходило в ту далекую пору доледникового периода, когда на планете ходили предки мамонтов и саблезубых тигров, да еще много других животных, которые так и исчезли с лица земли, не оставив на ней даже намека о своем существовании. Тогда эти горы были молодыми громадинами, чьи остроконечные скалистые вершины тянулись высоко вверх, почти до самых облаков. Однако время шло. Постепенно скалы разрушались. От них отрывались большие глыбы и скатывались вниз, где и засыпались оползнями и илом от часто выходившей из берегов реки Шу. С веками русло реки изменилось, отошло от гор, а сами они стали невысокими, приземистыми и заросли лесом, в котором водились животные — ровесники современного человека. Однажды в ненастную ночь произошло сильное землетрясение, и горы пересекла глубокая трещина, обнажив останки древних скал. Грунтовые воды и осадки быстро проточили среди каменных глыб небольшие пещеры, в которых и поселился древний человек, найдя в них убежище от холода и хищных зверей.

Племя лесных людей нооков появилось на берегах Шу сравнительно недавно, лишь немногим больше ста лет назад. Первые их поселенцы пришли сюда из далекой страны заходящего солнца, где всегда дует ветер и вздымает, огромные волны необъятная ширь соленой воды, за которой находится загадочная и страшная Дуона — страна мертвых.

Ноокам сразу понравились удобные пещеры, да и место было подходящим — в лесах водилось много разного зверя, а река кишела рыбой. Постепенно численность племени росла, и пещер уже не хватало. Тогда люди расширяли их и рыли новые с помощью кремневых инструментов.

Ничто не нарушало мирной и спокойной жизни нооков. Но вот как-то, промышляя вдали от стойбища, охотники наткнулись на племя смуглых, низкорослых людей, говоривших на непонятном языке. В пищу, они употребляли сырое мясо, а в качестве одежды использовали грубо выделанные шкуры животных, набрасывая их на тело, как накидку.

Первая встреча с дикарями закончилась мирно. Тогда нооки подарили им двух убитых оленей и несколько кремневых ножей. Но на этом добрые отношения закончились. Когда дикари узнали дорогу к пещерам, они начали воровать у нооков женщин и детей, подкарауливая их в лесу. И даже как-то раз напали на стойбище, когда основная часть мужчин была на промысле. К счастью, вылазку дикарей удалось отразить, но несколько нооков погибли в этой схватке. Пришлось лесным людям постоянно держать в стойбище охрану из двух-трех десятков сильных воинов. А однажды, охотясь в верховьях Шу, они сами поймали трех карликов — двух мужчин и женщину. Полуживые от страха дикари даже не пытались бежать. Озлобленные нооки хотели тут же прикончить их. Но жалкий вид и смертная тоска в глазах этих маленьких смуглых людей так подействовали на охотников, что молодой вождь нооков Туан-Ота решил не убивать дикарей, а взять с собой в стойбище. «Пусть помогают женщинам, да и сами кое-чему научатся, хотя бы одежду шить, — думал он, глядя на жалкие лохмотья карликов, а нам пора уходить. Охота была удачной и мяса хватит надолго, только надо его быстрее вялить, иначе пропадет». Охотники добыли около трех десятков оленей и примерно вдвое больше косуль.

— Все, возвращаемся! — дал команду вождь.

Взвалив убитых животных на плечи, нооки направились к стойбищу. Предстояло пройти два дневных перехода, но из опасения, что добыча начнет портиться, Туан-Ота торопил товарищей.

День шли почти без остановок. Сделали небольшой привал у ручья, чтобы напиться и съесть по куску жареного мяса. Дикари, хоть и были без поклажи, с трудом успевали за нооками. Бежать они не пытались.

К вечеру, миновав равнинную местность, охотники подошли к подножию гор. В это время небо затянуло тучами, и начался дождь. Шедший впереди отряда Туан-Ота, оста¬новился.

— Сейчас будет ливень, — сказал он, с тревогой посмотрев вверх, — надо идти к горе Духов, там укроемся в пещере.

При упоминании о горе Духов охотники испуганно пере¬глянулись, но возразить вождю не посмели. С давних времен гора Духов пользовалась у лесных людей мрачной славой. В ней находилась огромная пещера с исключительно ровными стенами, покрытыми странным льдом. Лед был достаточно толстым и никогда не таял, даже в самое жаркое лето. Нооки не знали — какая глубина пеще¬ры, ибо входить в нее боялись. Старики говорили, что там живут страшные духи Дуоны — пожиратели людей. По ночам духи вылетают из пещеры, встретив человека, нападают на него и убивают, а душу утаскивают в страну мертвых. Упоминание о горе Духов всегда вызывало у нооков панический ужас. Даже самый смелый охотник, оказавшись вблизи горы, старался как можно быстрее уйти от опасного места. Матери пугали ее своих непослушных детей. Вот почему от слов Туан-Оты суеверный страх охватил охотников, но перечить вождю никто не рискнул.

Едва отряд подошел к пещере, как дикари упали на землю и громко завыли, повторяя:

— Чу! Чу!

Нооки пытались поднять их, тыча в спины тупые концы копий. Но это оказалось бесполезно. Вращая белками округлившихся от страха глаз, пленники показывали на вход в пещеру, на мертвых оленей и на себя, продолжая повторять слово — чу.

«Видимо, на языке дикарей, чу — означает дух смерти», подумал Туан-Ота.

— Ничего, ничего, — постарался успокоить он карликов, — далеко вглубь пещеры мы не пойдем, заночуем у самого входа, чтобы только укрыться от дождя.

Сам Туан-Ота уже давно сомневался в существовании, каких либо духов, злых или добрых. Пытливый ум вождя часто старался найти ответы на многие неясные явления, происходящие в природе, и каждый раз заходил в тупик, не в силах ответить ни на один из возникших вопросов. Но он понял одно — все явления в природе взаимосвязаны и им обязательно что-то должно предшествовать. Человек зачастую это не замечает, но животные, птицы, рыбы, насекомые и даже растения по своему реагируют, надо только за ними внимательно наблюдать. И все эти явления происходят не по воле злых или добрых духов, а по причине каких-то иных сил, скрытых в самой природе. Но вот только каких? О своих мыслях вождь никому не говорил из опасения поссориться с носителями веры.

Спокойная, уверенная речь вождя подействовала на дикарей. Они замолчали и, поднявшись с земли, пошли за нооками, однако все еще ежась от страха. Но, когда охотники разделали тушу оленя и дали им по куску сырого мяса, карлики полностью успокоились. Сами же нооки развели костер и жарили мясо на огне. Ночью, когда усталые люди забылись крепким сном, Туан-Ота взял несколько смоляных факелов и пошел вглубь пещеры. Вернулся он только под утро, и никто из охотников не заметил его отсутствия.

Имя Туан-Ота у лесных людей означает — сын Луны. Его вождь получил, когда появился на свет. В ту летнюю ночь стояла тихая погода, и сверху смотрел на мир задумчивый лик великой богини тьмы, издавна почитаемой нооками. Молодой Туан-Ота громко плакал, и женщины племени вынесли его из пещеры. Увидев Луну, мальчик замолчал. Причмокивая пухлыми губенками, он протянул к ней руки.

С малых лет сын Луны заметно отличался от своих сверстников, и не только силой, выносливостью, но и сообразительностью, умением быстро находить правильные решения в любой, даже самой сложной ситуации. Ему всегда везло. Охота или рыбная ловля с участием Туан-Оты, как правило, были удачными. Суеверные лесные люди видели причину его успехов в покровительстве богини тьмы. Имен¬но из-за этого в двадцать три года сына Луны избрали вождем племени нооков, самым молодым вождем за всю историю их существования.

Когда Туан-Ота стал во главе лесных людей, их племя начало быстро расти. Голод перестал посещать стойбище, и женщины рожали крепких и здоровых детей. Наблюдая за поведением животных, птиц и насекомых, сын Луны определял, где и на какого зверя лучше охотиться, в каком месте лучше ловить рыбу. Нооки любили и уважали вождя. Но чем больше они это делали, тем сильнее ненавидели его носители веры. С приходом к власти Туан-Оты к ним уже редко кто обращался за помощью. Авторитет носителей веры стал падать. Даже сам сын Луны звал их на совет старейшин лишь из приличия. Выслушав же, все делал по-своему, и как назло им, успех сопутствовал ему. Люто ненавидя молодого вождя, носители веры панически боялись его. Иногда, сидя возле костра в своей пещере, они обсуждали планы — когда и каким образом погубить сына Луны. Но так и не рискнули осуществить свои замыслы. Авторитет Туан-Оты, а главное, боязнь гнева богини тьмы удерживали носителей веры от покушения. И они решили ждать удобного случая, чтобы погубить вождя руками самих же нооков. И этот случай представился.

Конец лета выдался на редкость жарким. Давно на небе не было облаков, и каждый день с утра и до вечера солнце пекло немилосердно. Не получая дождей, земля во многих местах покрылась трещинами, и обычно многоводная Шу так обмелела, что начало обнажаться дно. Вода сделалась очень теплой и стала пахнуть гнилью. Вся крупная рыба ушла в глубокие ямы, где били прохладные ключи, и ловить ее стало невозможно. Выгорели и пришли в негодность привычные пастбища оленей и косуль. Единственным мес¬том, где еще оставались островки зеленой сочной травы, были луга возле большой топи, и стада животных потяну¬лись в ту сторону. Перед племенем нооков возникла угроза голода.

В один из вечеров, когда солнце скрылось за вершинами гор и духота понемногу начала спадать, Туан-Ота созвал «Большой Совет» пригласив на него всех старейшин и носителей веры. Совет проходил в пещере вождя, обсуждался всего один вопрос — как спасти людей племени от голодной смерти. Туан-Ота сидел на большом камне, покрытом шкурой медведя. По традиции Слева и справа от главы племени стояли с копьями два огромных воина-телохранителя. Старейшины и носители веры молча входили в пещеру, прикладыванием ладони левой руки ко лбу приветствовали вождя, а затем рассаживались по обе стороны от него, образуя правильный круг, в центре которого, в специально вырытом углублении горел костер. Молодой юноша из числа телохранителей периодически подбрасывал в огонь смолистые сучья и сухой валежник. При этом языки пламени то замирали, погружая в мрак нехитрое убранство жилища сына Луны, то весело разгорались, потрескивая и взмывая вверх, озаряя заросшие угрюмые лица старейшин и носителей веры. Стены пещеры пестрели рисунками, изобра¬жавшими сцены охоты нооков на животных, а так же ликами добрых духов — покровителей племени. Прямо над головой Туан-Оты смотрело на присутствующих лицо богини тьмы — священной матери вождя. В дальнем углу, на грубо выделанной шкуре лежало оружие — каменные топоры, деревянные дубины и копья с костяными и кремневыми наконечниками. Когда все собрались, Туан-Ота встал с камня.

— Нооки, рыба ушла от берегов, животные покинули лес, в котором мы живем и охотимся. Большой голод, много лет, не посещавший наше стойбище, приближается. Вяленого мяса осталось на пять-шесть дней. Что будем делать? Пусть скажет каждый.

— Да что тут говорить, — поднялся один из старейшин, — олени идут на большую топь, надо всем племенем идти за ними. Надо, надо идти, — одобрительно зашумели старей¬шины.

— А что думают носители веры, — спросил вождь, заметив, что ни один из них не проронил ни слова. — Что говорят им духи?

— Духи говорят нам, — прошамкал беззубым ртом тощий, сгорбленный старик, весь обвешанный амулетами из когтей и зубов животных, — надо оставаться здесь и ждать прихода дождей. Тогда вернутся на свои пастбища олени, подойдет к берегу рыба, и промысел вновь будет удачным. Если же идти на топь, то надо принести большую жертву. Нооки знают, глубоко в трясине живет желтый дух болота Гемес со своей страшной дочерью Боргуной, у которой голова с уродливым лицом женщины, а тело огромной лягушки, покрытое омерзительными бородавками. Она утаскивает в топь моло¬дых охотников, там чарами заставляет разделить с ней ложе, а затем пожирает. Сам Гемес вселяется в людей, и они умирают в страшных мучениях. Дух болота любит свою дочь Боргуну, и если мы принесем ей жертву, то он смилостивится и пошлет нам удачу. Этой жертвой должен стать самый умный, сильный и красивый ноок. Это ты, вождь Туан-Ота. Только ты можешь спасти племя.

Старик замолчал. В пещере стало тихо, слышалось только потрескивание сучьев в костре. Туан-Ота понял хитрую уловку носителей веры. «Вот, значит, как они хотят от меня избавиться», — подумал вождь, но не проронил ни слова, ни один мускул не дрогнул на его лице. По законам племени — он уже не хозяин своей жизни, все будет зависеть от того, что решат старейшины.

Громадный ноок со шрамом на лице вскочил с места.

— Нет! крикнул он, — не дадим Туан-Оту Боргуне! Обойдется проклятая лягушка. Лучше я возьму самых сильных и выносливых охотников, и мы пойдем на большую топь. От нее до реки Шу один дневной переход. Из стволов деревьев и камыша мы построим плоты и будем переправ¬лять добычу по воде, течение реки поможет нам. А если мне встретится Гемес со своей лягушкой, я разобью им головы вот этой палицей, — и ноок поднял огромную дубину из корня дуба.

«Молодец, сын Рыси, — одобрительно думал Туан-Ота, слушая ноока. Молодой старейшина словно читал его мысли. — Именно таким образом можно спасти племя. Уходить отсюда нельзя — после жары начнутся холода, такие же страшные, как и голод. А как спасти женщин и детей от волков, которые уже собрались в большие стаи и наглеют с каждым днем? Только стены пещер защитят от них. Даже дикарей можно не опасаться. Сейчас их племя ушло куда-то на восток, и большой охраны стойбищу не потребуется. Оставаться же здесь всем — тоже нельзя. Это верная голодная смерть».

Когда сын Рыси замолчал, многие старейшины, те кто был помоложе, поддержали его. Но почти добрая их половина разделила мнение носителей веры. Начался спор. Дело чуть не дошло до потасовки. Туан-Ота, долгое время хранивший молчание, вынужден был вмешаться.

— Нооки! идите в свои пещеры. Пусть каждый из вас за ночь хорошо обдумает, а утром приходите и приносите с собой камень белый или черный и положите на эту шкуру. Если белых камней окажется больше то будет так, как сказал сын Рыси, если черных, то я выполню волю носителей веры. Старейшины перестали спорить, все согласились с вождем и начали расходиться. Было уже за полночь и у входа в каждую пещеру горел костер, отпугивая хищников, чьи жадные глаза зелеными огоньками мелькали среди деревьев. Сына Рыси Туан-Ота попросил остаться.

Когда жилище вождя опустело, он велел телохранителям выйти наружу, встать у входа в пещеру и никого не впускать. Кивнув сыну Рыси, чтобы тот следовал за ним, Туан-Ота зажег от костра смоляной факел и пошел вглубь пещеры. Подойдя к дальней стене, он отодвинул тяжелый камень и достал из небольшой ниши плоский прямоугольный предмет.

— Что это? — сын Рыси в недоумении смотрел на Туан-Оту.

Сейчас все расскажу. Говорить я буду долго, поэтому садись и слушай. — Сам он сел напротив ноока, и сын Рыси услышал странный рассказ Еще неизвестно, что произойдет завтра, останусь я в живых или нет. Смерти я не боюсь, страшно то, что она будет бессмысленной. Убеждать в этом носителей веры бесполезно. Они только и ждут случая, чтобы избавиться от меня. Думаю, сейчас им это удастся, поэтому и хочу посвятить тебя в тайну, которая не должна умереть. Этот предмет я нашел в пещере на горе Духов. Однажды с отрядом охотников мы укрылись в ней от дождя, а заодно и заночевали. С нами находилось трое дикарей, пойманных в верховьях Шу. Удивил меня панический страх карликов, когда отряд подошел к пещере. С большим трудом удалось их успокоить. Когда все уснули, я решил осмотреть пещеру. Ведь должен же страх дикарей иметь какую-то причину. Взяв факел, я пошел вглубь пещеры. В самом ее конце ход сильно расширился, и прямо перед собой я увидел огромные гладко отполированные камни. Форма их была округлой и совершенно одинаковой, как если бы из глины вылепить шар, а затем сдавить сверху и снизу. Так примерно выглядели эти камни, но были очень больших размеров. Я долго бродил вокруг сплющенных шаров и нашел вот этот плоский предмет. Трудно сказать, из чего он сделан, из кости или из камня? Но, скорее всего ни из того и ни из другого. Самое странное вот что. — Вождь надавил на одну из широких граней предмета, которая тут же засветилась и на ней появилось изображение. Сын Рыси вскрикнул от удивления.

Возле стройных деревьев, покрытых густой кроной незнакомых зеленых листьев и ярких цветов, стояли люди с голубым цветом кожи и большими глазами, чуть ли не вполовину лица. Одеты они были не в шкуры, а во что-то белое, свободно облегавшее тело и о чем-то оживленно беседовали. Их язык не был похож на язык людей, а больше напоминал воркованье лесных голубей и отличался какой-то особой мягкостью и мелодичностью. Казалось, что его звуки проникают в самую душу.

— Я уже который раз наблюдаю это, — сказал Туан-Ота. — картина возникает всегда, как только надавишь на грань, и все одно и тоже.

— Это духи Дуоны, — прошептал оробевший сын Рыси. Его воинственный пыл пропал, и огромный ноок смиренно приложил ладони к груди — знак приветствия божества.

— Нет, не духи, — возразил Туан-Ота, к удивлению сына Рыси, не проявляя и тени страха. — Носители веры утвер¬ждают, что духи никогда не бывают в образе людей. У них может быть человеческая голова, иногда руки или ноги, но не все тело, как у этих с голубой кожей.

Сын Рыси не ответил вождю. Он с тревогой смотрел на изображение и ему вдруг показалось, что слова Туан-Оты рассердили голубокожих духов, сейчас грянет гром и убьет их обоих. Но гром не грянул, а духи продолжали мирно беседовать.

— Тогда кто они, если не духи? — все еще дрожащим голосом спросил он вождя.

— Не знаю. Я много раз задавал себе этот вопрос, не в силах найти ответ. Кто эти люди? Как попали они в этот предмет и оказались в пещере Духов? В этот момент картина изменилась. На изображении появился шар, очевидно, очень больших размеров, даже больше, чем сама гора Духов. Он стоял на ровной поверхности, а вокруг летали плоские дискообразные предметы, похожие на сплющенные шары. Несколько десятков таких шаров находилось на земле, возле большой группы голубокожих людей, поведение которых было таким, словно они надолго прощались друг с другом. Оба ноока видели трогательные объятия и рукопожатия. Затем группа разделилась. Часть людей осталась стоять, а другие вошли вовнутрь сплющенных шаров, которые тут же поднялись в воздух.

— Это они! Они! — крикнул Туан-Ота, вскочив на ноги и рукой показывая на шары. — Это они находятся в пещере Духов! — Голос вождя дрожал. Он взял предмет с изображением и нечаянно выронил его. Тотчас раздался тонкий звук, похожий на писк комара. Сын Рыси тоже вскочил, с испугом глядя на Туан-Оту. А через несколько минут в пещеру вбежал воин-телохранитель с глазами круглыми от страха.

— Та-ам ду-хи-и! — выдавил он, заикаясь.

Снаружи уже раздавался шум и крики, нооков. Схватив копья, Туан-Ота и сын Рыси выскочили из пещеры.

Низко над землей, почти касаясь верхушек деревьев, кружилось пять сплющенных шаров, которые в далеком будущем люди назовут летающими тарелками. С неба светила полная Луна, и тарелки были хорошо видны.

— Духи Дуоны! срывающимся голосом крикнул сын Рыси, став белым как снег. — Мы разгневали их, Туан-Ота, теперь они убьют нас! — Он упал на землю, закрыв голову руками, словно ждал страшного удара.

Духи! Духи! — истошно вопили носители веры. — Им нужна большая жертва!

Все племя выбежало из пещер. Люди падали на землю в ожидании смерти. Плакали дети, истерически кричали матери, прижимая их к себе. Лица мужчин были искажены от страха. Только один ноок — вождь Туан-Ота — стоял во весь рост и спокойно наблюдал за летающими тарелками.

Робот Н-Ко снизил свой микрональ до десяти метров.

— Мы зря показались им, — сказал он. — Судя по реакции чомов, нас опять принимают за богов. Тогда как они догадались включить сигнал вызова? Скорее всего, это произошло случайно, а чомы так и не поняли, что мы роботы с погибшего звездолета торян. Да, пройдет еще много поколений, прежде чем они смогут уяснить — кто мы такие. Сейчас надо уходить и искать другое место обитания. Торяне запретили входить в контакт с чомами, чтобы не вызвать внешних возмущений в ходе развития их интеллекта. Принимая нас за богов, они сдерживают свое познание о природе. Мы и так уже своим появлением отбросили их в развитии на несколько поколений назад.

— Подожди, Н-Ко, — прервал товарища робот Л-Он, — по-моему, у них что-то произошло. Мозг чомов излучает не только сигналы страха, но и какого-то бедствия. Особенно вон тот стоящий чом. Составляющая страха в сигнале его мозга вообще отсутствует. Но, зато… Вот, есть! У них большая засуха, завяли растения, и ушли животные. Чомов ожидает гибель от голода. Сейчас им нужны водяные осадки, много осадков.

Пять микроналей роботов резко взмыли вверх на сотню метров и замерли.

— Так уходить нельзя, — сказал Н-Ко, — их надо спасать. Когда после аварии торяне покидали Землю, уводя опасный корабль, излучавший лучи смерти, чтобы взорвать его в космосе, Эолла просила если чомам будет угрожать гибель от стихии и они окажутся бессильными против нее, то им надо помочь. В другие дела чомов не вмешиваться. Это нарушит гармонию развития их разума.

Микронали роботов веером разлетелись в разные стороны.

— В пятистах километрах западнее пещер чомов большое скопление влажного воздуха, — доложил товарищам Н-Ко, — но ветер несет его в сторону. Все ко мне, меняем направление ветра.

С западной стороны в направлении пещер нооков стали появляться области горячего воздуха. Они возникали периодически и волнообразно двигались к востоку. Теплые потоки быстро поднимались вверх, а их место занимал холодный воздух, насыщенный парами воды. Когда он достиг окрестностей Шу, пять летающих тарелок на большой скорости распыляли в нем охлажденную пыль, конденсируя на ней капли дождя.

К утру над стойбищем нооков разразился мощный ливень.

Туан-Ота ловил ртом холодные дождевые струи. Шкура барса, которой был укрыт вождь, вся промокла, но он не обращал на это внимания. Ему вдруг почудился далекий замирающий крик, похожий на воркование лесного голубя. Огромная радость спасения сменилась грустью. Он смотрел в небо, в надежде увидеть там летающие тарелки, но они не появлялись. Два телохранителя принесли сухую шкуру, с недоумением глядя на вождя. «Почему он такой мрачный, когда все племя радуется. Ведь духи оказались добрыми и спасли нооков от смерти».