Кейт Лаумер
Дворцовый переворот

«.„Зачастую мастерство, проявленное опытными главами земных миссий при анализе местных политических течений, давало этим преданным своему делу работникам высшего дипломатического эшелона возможность добиться реализации коммерческих программ Корпуса при условиях, казалось бы, непреодолимой враждебности. Виртуозное лавирование посла Кродфоллера в примирении соперничающих элементов на Петрике добавило нового блеска престижу Корпуса…»

Т. VIII, катушка 8, 489 г. а. э. (2950 г. н. э.)

Ретиф остановился перед высоким, в рост человека, зеркалом, чтобы проверить, правильно ли перекрещиваются четыре пары лацканов, украшавших ярко-красную визитку первого секретаря и консула Земной Миссии.

- Давайте, Ретиф,- поторопил его Мэгнан.- Посол должен сказать сотрудникам несколько слов, прежде чем мы войдем в салон.

- Надеюсь, он не собирается вносить изменений в речь, которую планирует экспромтом произнести, когда Властелин так же экспромтом предложит заключить торговое соглашение, которое они обсуждали последние два месяца.

- Ваша ирония, если не сказать несерьезное отношение, совершенно неуместна, Ретиф,- резко сказал Мэгнан.- Думаю, вы прекрасно понимаете и сами, что именно это и задержало ваше продвижение по служебной лестнице Корпуса.

Ретиф бросил последний взгляд в зеркало.

- Не уверен, что хочу продвинуться. Это будет означать появление новых лацканов.

Посол Кродфоллер, поджав губы, подождал, пока Ретиф с Мэгнаном последними заняли места в окружавшем его кольце земных дипломатов:

- Только одно предостережение, господа. Прежде всего, никогда не забывайте о необходимости нашего отождествления с кастой ненни. Даже намек на панибратство с низшими слоями может означать провал нашей миссии. Помните: здесь, на Петрике, ненни представляют собой власть, и их традиции надо соблюдать, невзирая ни на какие наши личные предпочтения. А теперь идемте, выход Властелина может начаться в любую минуту.

Когда они двинулись к салону, Мэгнан пошел рядом с Ретифом.

- Замечания посла адресовались в основном вам, Ретиф,- сказал он.- Ваша небрежность в подобных вопросах общеизвестна. Естественно, сам я твердо верю в демократические принципы.

- Господин Мэгнан, у вас когда-нибудь возникало ощущение, что здесь происходит много такого, о чем мы даже и не подозреваем?

Мэгнан кивнул.

- Именно так. Вот на это-то и указывал посол Кродфоллер. Нас не должны волновать дела, не волнующие ненни.

- А еще у меня возникло ощущение, что ненни эти не очень-то толковый народ. А теперь давайте предположим…

- Я не падок на предположения, Ретиф. Мы здесь находимся для неукоснительного проведения политики главы миссии. И мне было бы очень неприятно оказаться на месте сотрудника, чье неразумное поведение подвергает опасности соглашение, которое должно быть наконец-то заключено сегодня вечером.

Из-за витой колонны неожиданно вынырнул слуга, несущий поднос с напитками, шарахнулся в сторону, избегая столкновения с дипломатами, вцепился в поднос, не удержал его ровно, и один бокал со звоном отправился на пол. Мэгнан отпрыгнул назад, хлопнув пурпурной тканью штанин. Рука Ретифа метнулась вперед и ловко выровняла поднос. Слуга в ужасе выкатил глаза.

- Я возьму один бокал, раз уж ты здесь,- небрежно произнес Ретиф, выбирая напиток с подноса.- Ничего страшного не случилось, господин Мэгнан просто разогревается перед большим танцем.

Подбежал мажордом-ненни, вежливо потирая руки.

- Какие-то неприятности? Что здесь случилось, достопочтенные, что, что…

- Этот неуклюжий идиот,- брызгал слюной Мэгнан.- Да как он посмел…

- Вы отличный актер, господин Мэгнан,- похвалил Ретиф.- Если бы я не знал о ваших демократических принципах, то подумал бы, что вы действительно разгневаны.

Слуга втянул голову в плечи и шмыгнул прочь.

- Этот малый вызвал ваше недовольство? - пристально поглядел вслед удаляющемуся официанту мажордом.

- Я уронил свой бокал,- сказал Ретиф.- И господин Мэгнан расстроился, так как терпеть не может вида зря пропавшей выпивки.

Ретиф повернулся и оказался лицом к лицу с послом Кродфоллером.

- Я все видел! - прошипел посол.- По милости провидения, Властелин и его свита еще не появились, но могу вас заверить, слуги вас хорошо разглядели. Мне трудно даже вообразить более нененниподобное поведение.

Ретиф изобразил на своем лице выражение глубокого интереса:

- Более нененниподобное, сэр? Не уверен, что я…

- Ба! - прожег взглядом Ретифа посол,- Ваша репутация вас опередила, мистер. Ваше имя связывают со множеством самых экстравагантных происшествий в истории Корпуса. Предупреждаю вас, здесь я не потерплю ничего подобного.

Он повернулся и отошел прочь.

- Дразнить посла - опасная забава, Ретиф,- заметил Мэгнан. Ретиф сделал большой глоток из бокала.

- И все же лучше, чем вообще никаких забав.

- Вы бы полезнее провели время, наблюдая за манерами ненни; честно говоря, Ретиф, вы не совсем удачно вписываетесь в эту группу.

- Буду с вами тоже откровенен, господин Мэгнан. Эта группа вызывает у меня просто-таки нервную дрожь.

- О, допускаю, ненни немного легкомысленны. Но вести дела нам приходится именно с ними. И вы бы внесли свой посильный вклад в общие усилия миссии, если бы расстались со своими довольно надменными манерами.- Мэгнан окинул Ретифа критическим взглядом.- С ростом вам, конечно, ничего не поделать, но разве вы не могли бы чуть-чуть согнуть спину и, может быть, принять более располагающее выражение лица? Просто ведите себя чуть более… э…

- Женственно?

- Именно,- кивнул Мэгнан и остро поглядел на Ретифа. Тот допил свой бокал и поставил его на проносимый мимо поднос.

- Мне лучше удается вести себя женственно, когда я хорошенько нагружаюсь,- сказал он.- Но, боюсь, я не смогу вынести еще одно сорго с содовой. Полагаю, будет ненепниподобным сунуть кредит одному из слуг, попросив шотландского виски.

- Решительно невозможно.- Мэгнан оглянулся на звук, раздавшийся с противоположной стороны зала.- А вот наконец и Властелин…

Ретиф некоторое время наблюдал, как суетятся официанты, принося подносы, нагруженные выпивкой, и унося пустые. Теперь в попойке наступило временное затишье, так как дипломаты собрались вокруг украшенного торжественным париком главы государства и его придворных. Официанты мешкали около служебной двери, глазея на знатных особ. Ретиф неторопливо прогулялся до нее и протиснулся в узкий, отделанный белым кафелем коридор, наполненный запахами кухни. Безмолвные слуги удивленно глазели на него, когда он проходил мимо.

Он подошел к двери на кухню и шагнул внутрь.

Вокруг длинного стола в центре помещения собралась дюжина с чем-то петриков низшей касты. На столе была навалена целая куча разных ножей: хлебных, с длинными лезвиями, кривых разделочных и больших мясницких. Не меньшее количество находилось за поясами или в руках собравшихся. При появлении землянина аборигены пораженно замерли. Толстяк в желтом саронге повара, отвесив челюсть, застыл в немой сцене торжественного вручения двенадцатидюймового ножа для нарезки сыра высокому одноглазому уборщику.

Ретиф бросил один-единственный скучающий взгляд на собравшихся, а затем разрешил своим глазам посмотреть в противоположный угол помещения. Беззаботно насвистывая какой-то мотивчик, он вразвалочку подошел к открытым полкам с выпивкой, выбрал крикливо-зеленую бутылку, а затем, не спеша, направился обратно к двери. Компания, затаив дыхание, следила за ним.

Когда Ретиф уже добрался до двери, та резко распахнулась ему навстречу. В дверях, глядя на него, стоял Мэгнан.

- У меня возникло дурное предчувствие,- заявил он.

- Держу пари, оно, как всегда, блестящее. Вы обязательно должны подробно рассказать мне о нем - в салоне.

- Нет. Расставим все точки над «и» прямо здесь,- отрезал Мэгнан,- Я предупреждал вас…

Голос его оборвался, когда он воспринял наконец сцену вокруг стола.

- После вас,- вежливо подтолкнул Мэгнана к дверям Ретиф.

- Что здесь происходит? - рявкнул Мэгнан. Он уставился на собравшихся и начал было обходить Ретифа, но тот попридержал его.

- Идемте,- повторил Ретиф, подталкивая Мэгнана к коридору.

- Эти ножи! - заголосил Мэгнан.- Да отпустите же меня, Ретиф! Что это вы затеяли, любезные!

Ретиф оглянулся. Толстый повар внезапно сделал неуловимый жест, и собравшиеся растаяли на заднем плане. Повар встал, вскинув руку с зажатым в ней тесаком.

- Закройте двери и ни звука,- тихо приказал он челяди. Мэгнан прижался спиной к Ретифу.

- Бе-бе-жим…- заикнулся он.

Ретиф медленно повернулся и поднял руки.

- Я не очень хорошо бегаю с ножом в спине,- ответил отстойте смирно, господин Мэгнан, и точно выполняйте все его приказы.

- Выведите их черным ходом,- распорядился повар.

- Что он имеет в виду? - забрызгал слюной Мэгнан.- Послушайте, вы…

- Молчать! - почти небрежно обронил повар. Мэгнан ошалело уставился на него, разинув рот, а потом закрыл его.

Двое слуг с ножами подошли к Ретифу и сделали знак, широко усмехаясь:

- Пошли, павлины.

Земляне молча пересекли кухню, вышли через заднюю дверь, остановились по команде конвоиров и стояли, ожидая дальнейшего развития событий. В ночном небе блистали яркие звезды, легкий ветерок шевелил в саду верхушки деревьев. За их спиной о чем-то шептались слуги.

- Ты тоже иди, Дурни,- приказывал повар.

- Да брось ты, давай сделаем это прямо здесь,- отнекивался официант.

- И потащим их вниз?

- А чего тащить-то, бросим их за ограду, всего делов-то.

- Я сказал - в реку. Вас троих и так много для пары пижонов-ненни.

- Они иностранцы, а не ненни. Мы не знаем…

- Значит, они иностранные ненни. Без разницы. Видал я их. У меня здесь на счету каждый человек, так что теперь идите и постарайтесь управиться побыстрее.

- А как насчет рослого парня?

- Этого-то? Он провальсировал на кухню и умудрился вообще ничего не заметить. Но за другим следи в оба.

Понуждаемый острием ножа, Ретиф тронулся по дорожке, двое конвоиров шли позади него с Мэгнаном, а еще один разведывал путь впереди.

Мэгнан придвинулся поближе к Ретифу.

- Послушайте,- прошептал он.- Этот парень впереди… Это, случайно, не тот тип, что уронил бокал? Вину которого вы взяли на себя?

- Он самый, спору нет. Как я замечаю, он больше не выглядит испуганным.

- Вы спасли его от серьезного наказания,- сказал Мэгнан.- Он будет благодарен; он отпустит нас…

- Прежде чем действовать, рассчитывая на это, лучше подумайте о том, как на это посмотрят вон те парни с ножами.

- Ну скажите же ему хоть что-нибудь! - взмолился Мэгнан,- Напомните ему…

Шедший впереди официант замедлил шаг и поравнялся с Ре-тифом и Мэгнаном.

- Эти двое олухов вас побаиваются,- усмехнулся он, ткнув большим пальцем в сторону ребят с ножичками,-Каково, а? Впрочем, они не работали в окружении ненни, как я, и ничего не знают о вас.

- Неужели вы не узнаете этого господина? - обратился к нему Мэгнан.- Он…

- Он оказал мне услугу,- подтвердил слуга.- Как же, как же, помню.

- Что все это значит? - спросил Ретиф.

- Революция. Теперь берем власть мы.

- Кто это - мы?

- Народная Антифашистская Истинно Героическая Ассоциация.

- А для чего все эти ножи?

- Для ненни, ну и для вас, иностранцев, тоже.

- Что вы имеете в виду? -взвизгнул Мэгнан.

- Мы решили перерезать все глотки разом, уберегая себя тем самым от долгой беготни.

- Когда это произойдет?

- Сразу на рассвете, а рассвет наступает рано в это время года. Когда займется день, у кормила власти будет стоять НАФИГА.

- Вам никогда в этом не преуспеть,- заявил Мэгнан.- Несколько слуг с ножиками… Да вас всех схватят и казнят без разговоров.

- Кто, ненни?! - рассмеялся официант.- Да ты, ненни,- просто чудила.

- Но мы не ненни…

- Ладно-ладно, мы наблюдали за вами; вы такие же. Принадлежите к одному классу кровопийц, сидящих на шее у трудового народа.

- Есть же лучшие способы,- лихорадочно говорил Мэгнан.- Это массовое убийство вам ничем не поможет. Я лично позабочусь о том, чтобы ваши жалобы были заслушаны в Суде Корпуса. Могу вас уверить, что тяжелое положение задавленного пролетариата будет облегчено. Равные права для всех.

- Угрозы тебе не помогут,- отозвался официант.- Меня ты не напугаешь.

- Угрозы? Я же обещаю облегчение эксплуатируемым классам Петрика.

- Ты, должно быть, спятил от страха. Пытаешься расшатать систему или еще чего хуже? Ну, ты оригинал!

- Разве не в том заключается цель вашей освободительной революции?

- Слушай, ненни. Нам надоело смотреть, как вы, ненни, получаете все взятки. Мы тоже хотим свою долю. Теперь наша очередь. Какой нам толк управлять Петриком за здорово живешь, если не будет никакой добычи?!

- Вы хотите сказать, что намерены угнетать народ? Но ведь эти люди принадлежат к вашей же группе.

- Группе, шмуппе! Весь риск берем на себя мы; всю грязную работу, опять же, делаем мы. Так что именно мы, а не кто другой, заслуживаем вознаграждения. Думаешь, мы бросаем непыльную работу забавы ради?

- И на таких циничных предпосылках вы основываете свое восстание?

- Постарайся хоть немного напрячь мозги, ненни. Ни по какой иной причине никогда не бывало ни одной революции.

- Кто стоит во главе этого дела? - поинтересовался Ретиф.

- Шоук, шеф-повар.

- Я имею в виду большого босса. Кто указывает Шоуку, что делать?

- А, тогда это Цорн. Осторожней, вот тут мы начнем спускаться по склону. Он скользкий.

- Послушайте,- сказал Мэгнан.- Вы… Это…

- Меня зовут Дурни.

- Господин Дурни, этот человек проявил к вам милосердие, когда мог устроить вам экзекуцию.

- Не останавливайся, ненни. Да, я уже сказал, что благодарен.

-  Да,- с трудом сглотнул Мэгнан.- Благородное чувство благодарность.

- Всегда стараюсь отплатить за добрую услугу,- отвечал Дурни.- А теперь осторожненько ступайте по этому волнолому, смотрите не упадите.

- Вы никогда об этом не пожалеете.

- Дальше не надо.- Дурни знаком подозвал одного из ребят с ножом.- Дай-ка мне свой нож, Byг.

Парень передал свой нож Дурни. Воздух был насыщен запахами морского ила и водорослей. Небольшие волны тихо плескались о камни волнолома. Ветер здесь дул чуть сильнее.

- Я знаю отличный удар,- сказал Дурни,- Практически безболезненный. Кто первый?

- Что вы имеете в виду? - переспросил срывающимся голосом Мэгнан.

- Я же сказал, что благодарен, и поэтому выполню все сам. Проделаю работу красиво и чисто. Вы же знаете этих дилетантов: напортачат за милую душу, так что парень носится, орет и забрызгивает всех кровью.

- Я первый,- вызвался Ретиф. Он подошел, задев мимоходом Мэгнана на узком волноломе, резко остановился и вогнал прямой удар Дурни в челюсть.

Длинное лезвие безобидно свистнуло над плечом Ретифа, когда Дурни упал. Ретиф ухватил одного из слуг, как раз оставшегося без ножа: одной рукой за горло, а другой - за ремень; поднял повыше и размашисто врезал им по третьему. Оба завопили, кувыркаясь с волнолома, и исчезли с громким всплеском в волнах. Ретиф снова повернулся к Дурни, снял с него ремень и связал им ему руки.

Мэгнан наконец обрел голос:

- Вы..; мы… они…

- Знаю.

- Мы должны вернуться,- сказал Мэгнан.- Надо же предупредить их.

- Нам никогда не пробраться сквозь кордон мятежников вокруг дворца. А если и проберемся, то попытки поднять тревогу лишь запустят машину убийств раньше срока.

- Но не можем же мы просто…

- Нам придется отправиться к истоку: к этому самому Цорну - и заставить его дать отбой.

- Но нас же могут убить! Здесь мы, по крайней мере, хоть в безопасности!

Дурни застонал, открыл глаза и с трудом сел.

- Вставай, соня,- предложил ему Ретиф.

Тот огляделся кругом, с трудом ворочая головой.

- Мне дурно.

- Просто влажный воздух для тебя вреден,- назидательно сказал Ретиф, поднимая официанта на ноги.- Пошли. Где останавливается этот Цорн, когда бывает в городе?

- Что случилось? Где Вуг и…

- С ними произошел несчастный случай. Упали в воду.- Дурни с отвращением глянул на неспокойные черные воды.

- Полагаю, я недооценил вас, ненни.

- У нас, ненни, есть скрытые качества. Давай-ка двигать отсюда, пока твои Вуг да Слуг не добрались до берега и не начали все сначала.

- Нечего спешить,- буркнул Дурни.- Они не умеют плавать. Он сплюнул в воду.

- Пока, Вуг. Пока, Тоскин. Глотните из Адского Рога за меня,- он отвернулся и пошел по волнолому на звук прибоя.- Раз вы хотите повидать Цорна, я отведу вас повидать Цорна. Я тоже не умею плавать.

- Как я понимаю,- сказал Ретиф,- это казино служит прикрытием его политической деятельности.

- Вдобавок, он получает с него приличный навар. Эта НАФИГА - новомодная штука. Я прослышал о ней лишь пару месяцев назад.

Ретиф показал на темный сарай с закрытой дверью.

- Мы остановимся здесь,- сказал он.- На достаточно долгий срок, чтобы снять побрякушки с этих мундиров.

Дурни, со связанными за спиной руками, стоял рядом и следил, как Ретиф и Мэгнан удаляли с официальных дипломатических нарядов медали, ленты, ордена и знаки различия.

- Возможно, это чуть-чуть поможет,- прикинул Ретиф.- Если разнесется слух, что два дипломата на воле.

- Ерунда,- возразил Дурни.- Мы тут то и дело встречаем павлинов в пурпурно-оранжевых фраках.

- Надеюсь, ты прав,- согласился Ретиф.- Но если нас задержат, не сомневайся, что первым на тот свет отправишься ты, Дурни.

- Странный ты какой-то ненни,- протянул Дурни, глядя на Ретифа.- Тоскин и Вуг, должно быть, на том свете до сих пор гадают, что с ними приключилось.

- Если ты думаешь, что я мастер топить людей, то тебе следовало бы поглядеть, как я орудую ножом. Пошли.

- Теперь уже совсем недалеко. Но вам лучше развязать меня. Кто-нибудь обязательно заметит мои связанные руки, начнет задавать вопросы и доведет меня до смерти.

- Ничего, я готов этим рискнуть. Как нам попасть в казино?

- Последуем по этой улице. Когда доберемся до Лестницы Пьяницы, то поднимемся, и оно как раз будет перед нами. Розовый фасад с вывеской, похожей на большое колесо удачи.

- Дайте-ка мне свой ремень, Мэгнан,- попросил Ретиф. Мэгнан покорно подчинился.

- Ложись, Дурни.

Слуга посмотрел на Ретифа и лег.

- Вуг и Тоскин будут рады меня видеть. Но они мне ни за что не поверят.

Ретиф связал ему ноги и запихал в рот носовой платок.

- Зачем вы это делаете? - спросил Мэгнан.- Он нам нужен.

- Мы теперь знаем дорогу и не нуждаемся ни в ком, уведомляющем о нашем прибытии.

Мэгнан посмотрел на связанного.

- Может быть, вам лучше… э… действительно перерезать ему горло?

Дурни закатил глаза.

- Это очень нененниподобное предложение, господин Мэгнан,- попенял ему Ретиф.- Но если у нас возникнут какие-то трудности с отысканием казино по его указаниям, то я серьезно подумаю над ним.

Народу на узкой кривой улочке было немного. Витрины лавок закрывали ставни, а в окнах не горел свет.

- Возможно, они прослышали о перевороте,- предположил Мэгнан.- Вот и сидят тихо?

- Вряд ли, скорей всего они сейчас во дворце - точат ножи.

Земляне завернули за угол, перешагнули через свернувшегося клубочком и громко храпящего любителя спать в водостоке и оказались у подножья длинного марша замусоренной лестницы.

- Лестница Пьяницы отмечена четко,- фыркнул Мэгнан.

- Я слышу там наверху шум…

- Может, нам лучше вернуться, пока не поздно?

- И это, определенно, шум веселья. Веселье, Мэгнан, меня не путает. Если поразмыслить, я и не знаю толком, что значит это слово,- Ретиф начал подниматься по лестнице, и Мэгнан последовал за ним.

Самый верх длинной лестницы заканчивался в смахивающей на переулок улочке, там кишела густая толпа, а над ней медленно вращалось ярко иллюминированное колесо рулетки. Громкоговорители на всю округу призывно трубили песнь крупье со столов казино. Мэгнан с Ретифом с трудом пробились сквозь толпу к распахнутым настежь дверям. Мэгнан нервно дернул Ретифа за рукав.

- Вы уверены, что нам следует переть так вот, напролом? Может, лучше немного выждать, поосмотреться…

- Когда находишься там, где тебе вовсе не положено находиться,- наставительно сказал Ретиф,- всегда целеустремленно шагай вперед. Если замешкаешься, то публика наверняка начнет любопытствовать.

Широкий зал казино, с низким потолком, был битком набит петриками, теснящимися вокруг игорных автоматов в виде башен, столов и бассейнов.

- Что теперь? - спросил Мэгнан, нервно озираясь.

- Сыграем, конечно. Сколько денег у вас в карманах?

- Да так… несколько кредитов…- Мэгнан отдал деньга Ретифу.- Но как же насчет Цорна?

- Пурпурная визитка, даже если мы и не будем игнорировать столы, сама по себе достаточно бросается в глаза. Придет время, доберемся и до Цорна.

- Рад помочь, господа,- обратился к ним длинноголовый субъект, масляно глядя на колоритную вечернюю одежду дипломатов.- Надо полагать, вы захотите попробовать счастье в Башне Цупа? Игра для настоящих спортсменов, смею вас уверить.

- Да мы… э…- замялся Мэгнан.

- Что это за Башня Цупа? - поинтересовался Ретиф.

- А, господа приезжие.- Длинноголовый переместил наркопалочку в другой уголок рта.- Цуп - отличная настольная игра. Две команды игроков сбрасываются в банк; каждый игрок берет по рычагу: цель - заставить шар упасть с вершины башни в вашу сетку. Идет?

- Какова начальная ставка?

- У меня сейчас действует стокредитный банк, господа. Ретиф кивнул:

- Попробуем.

Зазывала провел их к восьмифутовой башне на универсальных шарнирах. Двое потных мужчин в свитерах касты ремесленников сжимали два рычага, контролировавших крен башни. На толстой прозрачной платформе сверху лежал в выемке белый шар. От этой центральной выемки к краям расходился сложный узор концентрических и радиальных желобков. Ретиф и Мэгнан заняли стулья перед двумя свободными рычагами.

- Когда загорится лампочка, господа, действуйте рычагом, накреняя башню. У вас есть три режима, для действий в высшем режиме требуется умелая рука. Кнопка вот здесь… Вот эта маленькая шарообразная рукоятка задает направление. И пусть победит достойнейший. А теперь, с вашего позволения, я приму сто кредитов.

Ретиф вручил деньги. Вспыхнула красная лампочка, и он попробовал рычаг. Тот мягко двигался с легким шелестящим звуком. Башня задрожала и медленно накренилась в сторону двух потеющих рабочих, неистово налегавших на свои рычаги. Мэгнан начал потихоньку, но заторопился, увидев, куда клонится башня.

- Быстрее, Ретиф,- занервничал он.- Так они могут и выиграть.

- Игра идет на время, господа,- сообщил длинноголовый.- Если никто не выигрывает, когда гаснет лампочка, то все получает заведение.

- Поворачивай налево,- скомандовал Ретиф Мэгнану.

- Я устал!

- Перейди на режим пониже.

Башня накренилась еще больше. Шар шевельнулся и скатился в один из концентрических каналов. Ретиф переключился на средний режим и активно заработал рычагом. Башня с треском остановилась и вновь начала выпрямляться.

- Ниже режима нет,- охнул Мэгнан.

Один из пары по другую сторону башни перешел на средний режим, другой последовал его примеру. Теперь они трудились еще упорнее, налегая на неподатливые рычаги. Башня дрогнула, а затем медленно двинулась в их сторону.

- Я истощил все силы,- Мэгнан выронил рычаг и откинулся на спинку стула, жадно хватая воздух широко открытым ртом. Ретиф сменил позицию, ухватившись левой рукой за рычаг Мэгнана.

- Переведите его в средний режим,- приказал он. Мэгнан сглотнул, нажал кнопку и снова бессильно отвалился.

- О, моя рука,- простонал он.- Я покалечился.

Двое мужчин в свитерах торопливо посовещались, дергая за рычаги, затем один нажал кнопку, а другой ухватился за его рычаг левой рукой, помогая.

- Они перешли на высший,- сообразил Мэгнан.- Сдавайтесь, это безнадежно…

- Переведи меня на высший. Обе кнопки.- Плечи Ретифа взбугрились мышцами. Он резко отпустил оба рычага, а затем навалился на них, возвращая обратно - сперва медленно, потом все быстрее. Башня дернулась, накренилась в его сторону, еще больше… Шар закатился в радиальный канал, нашел было выходное отверстие и… Внезапно оба рычага Ретифа замерли. Башня заскрипела, завибрировала и двинулась обратно. Ретиф изо всех сил налег на рычаги. Один рычаг изогнулся в основании и с грохотом резко обломился. Ретиф уперся покрепче ногами, схватил другой рычаг обеими руками и потянул. Раздался металлический скрежет, громкий звон, и железка вылетела из панели, явив толпе зрителей изрядный кусок порванного троса. Башня упала, когда двое противников дипломата разлетелись по сторонам, как кегли.

- Эй! - заорал, выскакивая из толпы, крупье.- Вы поломали мое оборудование!

Ретиф выпрямился и повернулся лицом к нему.

- Цорн знает, что вы подправили свою башню для надувания простаков?

- Вы пытаетесь назвать меня шулером?

Толпа подалась назад, образуя кольцо вокруг споривших. Крупье быстро огляделся и молниеносным движением откуда-то из складок одежды извлек нож.

- Оборудование обойдется вам в пятьсот кредитов,- заявил он.- Киппи никто не назовет шулером.

Ретиф поднял сломанный рычаг.

- Не заставляй меня потрогать тебя этой штукой по башке, Киппи.

Киппи неуверенно посмотрел на рычаг и сглотнул.

- Приходят тут всякие,- возмущённо произнес он, обращаясь за поддержкой к толпе.- Ломают мою машину, обзывают меня, угрожают мне…

- Я хочу получить свои сто кредитов,- отчеканил Ретиф.- И сейчас же.

- Да это же грабеж средь бела дня! - заорал Киппи.

- Лучше заплати,- посоветовал кто-то.

- Вдарьте ему, мистер.- крикнул из толпы другой. Растолкав народ, вперед протолкнулся благообразный широкоплечий мужчина с седеющими волосами и огляделся по сторонам, оценивая ситуацию.

- Ты слышал его, Киппи,- сказал он.- Давай. Зазывала поворчал, сунул нож обратно, неохотно вытащил из

толстой пачки купюру и отдал ее Ретифу.

Новоприбывший перевел взгляд с Ретифа на Мэгнана и обратно.

- Выберите другую игру, незнакомцы,- предложил он.- Киппи допустил небольшую ошибку.

- Это все игры по мелочам,- небрежно отмахнулся Ретиф.- Меня интересует что-нибудь действительно крупное. По-настоящему.

Широкоплечий закурил душистую наркопалочку, а затем понюхал ее. ……..

- А что бы вы назвали крупным? - мягко осведомился он.

- Что у вас самое серьезное? Плечистый, улыбаясь, сощурил глаза.

- Может быть, вам захочется попробовать Шмяк?

- Расскажите, что это такое.

- Сюда, пожалуйста.

Толпа расступилась, образовав проход. Ретиф и Мэгнан прошли через весь зал к ярко освещенному ящику со стеклянными стенками. На уровне талии находилось отверстие размером как раз с руку, внутри ящика имелась рукоять. В центре «аквариума» висел прозрачный пластиковый шар, на четверть заполненный фишками. Сверху на ящике крепилась какая-то аппаратура.

- Шмяк дает хорошие шансы,- уведомил их плечистый.- Можно подымать ставки до любой высоты. Фишка обойдется вам в сто кредитов. Начинают игру, бросая фишку вот сюда.

Он показал на щель:

- Беретесь за рукоять. Когда сожмете ее, снимается блокировка, и шар начинает поворачиваться. Чтобы заставить шар вращаться, нужен весьма хороший захват. Как видите, в нем полно фишек. Наверху есть отверстие. До тех пор, пока вы сжимаете рукоять, чаша вращается. Чем сильнее вы сжимаете, тем быстрее она вращается. В конечном итоге она должна перевернуться. Так что отверстие окажется внизу, и фишки высыплются. Если вы выпустите рукоять - чаша остановится, и игра заканчивается. Просто для внесения в игру оживления вокруг чаши расставлены контактные пластины: когда одна из них присоединяется к контактным выводам, вы получаете небольшой разряд - гарантированно не смертельный. Но если вы выпустите рукоять, то опять-таки игре - конец. Все, что надо сделать, чтобы получить награду,- это продержаться достаточно долго.

- И с какой частотой эта случайная система располагает отверстие Внизу?

- Где-то от трех до пятнадцати минут, при среднем захвате. Да, кстати, еще один момент. Вон тот свинцовый кубик вон там…- плечистый мотнул головой в сторону подвешенного на толстом тросе куба с ребром в фут.- Он настроен время от времени падать: в среднем каждые пять минут. Сперва вспыхивает предупредительный огонек. Вы можете сбросить таймер кубика до нуля, бросив еще одну фишку, или же просто отпустить рукоять. Или, на ваш вкус, можете рискнуть играть дальше: иногда сигнал - просто блеф.

Ретиф посмотрел на массивную глыбу металла.

- Такой размажет руку игрока по столу, не так ли?

- Последним двум шутникам, оказавшимся слишком большими сквалыгами, чтобы подкармливать машину, пришлось отрезать их; я имею в виду - руки. Свинец - тяжелый металл.

- Полагаю, ваша машина не имеет привычки выходить из строя, как оборудование Киппи?

Широкоплечий нахмурился и с укоризной глянул на землянина.

- Вы чужак,- извинил он Ретифа,- Откуда вам знать.

- Это честная игра, мистер! - крикнул кто-то.

- Где мне купить фишки? Плечистый улыбнулся.

- Я вам сам все устрою. Сколько?

- Одну.

- Тратимся по-крупному, да? - усмехнулся седовласый и передал большую пластиковую фишку.

Ретиф подошел к машине и опустил жетон.

- Если у вас возникнет желание передумать,- сказал плечистый,- то лучше сделать это прямо сейчас. Это обойдется вам всего лишь в опущенную фишку.

Ретиф, просунув руку в отверстие, взялся за кожаную рукоять, обхватывающуюся пальцами полностью. Когда он сжал ее, раздался щелчок и замигали яркие лампочки. Шар лениво завращался. Отчетливо стало видно четырехдюймовое отверстие у него наверху.

- Если отверстие когда-нибудь окажется в нужном положении, то опустеет шар очень быстро,- заметил Мэгнан.

Внезапно стеклянную коробку залил яркий белый свет. Зрители зашумели.

- Быстро бросайте фишку! - крикнул кто-то.- У вас всего десять секунд…

- Ну, отпускайте же! - взмолился Мэгнан. Ретиф сидел молча, сжимая рукоять и хмуро косясь на груз вверху. Шар теперь кружился много быстрее. Затем ярко-белый свет мигнул и погас.

- Блеф! - ахнул Мэгнан.

- Рискованно играешь, приезжий,- заметил плечистый. Теперь шар стремительно вращался, заваливаясь то в одну сторону, то в другую. Край отверстия, казалось, описывает извилистую кривую, то перемещаясь ниже, то взмывая высоко вверх, а затем снова падая вниз.

- Скоро оно должно двинуться вниз,- прикинул Мэгнан.- Притормозите теперь, чтобы выброс не прошел мимо.

- Наоборот, нужно ускорить шар: чем медленнее он крутится, тем больше ему требуется времени, чтобы перевернуться,- указал кто-то из зрителей.

Внезапно раздался треск, и Ретиф напрягся. Мэгнан услышал, как он резко втянул в себя воздух. Шар замедлил вращение, а Ретиф, моргая, несколько раз тряхнул головой.

Широкоплечий взглянул на датчик.

- На этот раз вы получили почти полный разряд - сказал он. Отверстие теперь четко перемещалось вниз, миновало центральную линию и пошло еще ниже.

- Еще чуть-чуть,- произнес Мэгнан.

- Это лучшая скорость, какую я когда-либо видел в Шмяке,- проговорил кто-то.- Интересно, сколько еще он сможет ее выдержать?

Мэгнан посмотрел на костяшки пальцев Ретифа, отчетливо белевших на коричневом фоне рукояти. Шар накренился еще больше, качнулся по кругу, а потом перевернулся. Выпали две фишки, застучали по трубке отвода и вывалились в призовой ящик.

- Мы в выигрыше,- сказал Мэгнан.- Давай завяжем. Ретиф покачал головой. Шар вращался все быстрее, снова

качнулся: на этот раз выпали три фишки.

- Она готова! - крикнул кто-то.

- Скоро должно ударить,- взволнованно добавил другой голос.- Жмите, мистер!

- Помедленней,- указал Мэгнан.- Чтобы оно не прошло мимо слишком быстро.

- Прибавьте скорости, пока вас не грохнул тот свинцовый кубик,- призвали из толпы зрителей.

Отверстие пошло вверх, миновало зенит, а затем опустилось с другой стороны. Фишки посыпались градом: шесть, восемь…

- Следующий заход,- раздался в напряженной тишине чей-то голос.

Ящик второй раз залил белый предупреждающий свет. Шар завертелся; отверстие перевалило верхнюю точку, пошло вниз, вниз… выпала фишка, еще две…

Ретиф приподнялся, сжал челюсти и стиснул рукоять. Полетели искры, и шар замедлил вращение, изрыгая фишки, остановился и, как ванька-встанька, качнулся обратно. Отягощенный массой фишек у краев отверстия, он перевернулся вверх дном, остановился, и сквозь отверстие фишки обрушились в отводящую трубку настоящим водопадом, заполняя призовой ящик и кучей высыпаясь на пол. Толпа неистовствовала.

Ретиф выпустил рукоять и отдернул руку в тот миг, когда свинцовый куб с грохотом рухнул вниз.

- Господи Боже! - пролепетал Мэгнан.- Я почувствовал эту штуку через пол.

Ретиф повернулся к широкоплечему.

- Это отличная игра для начинающих,- заметил он.- Но я бы хотел поговорить о действительно серьезной игре. Почему бы нам не пройти к вам в кабинет, господин Цорн?

- Ваше предложение представляет для меня определенный интерес,- сказал час спустя Цорн.- Но в этом деле есть еще не упомянутые пока мной аспекты.

- Сударь, вы же игрок, а не самоубийца,- воззвал к его разуму Ретиф,- Примите то, что я предлагаю. Согласен, ваша мечта о революции была пошикарней, но, как вы мужественно должны признать, из нее ничего не выйдет.

- Откуда мне знать, что вы не врете? - зарычал Цорн. Он встал и принялся расхаживать взад-вперед по комнате.- Вы приходите сюда и уверяете, что на меня обрушится эскадра Мироблюстителей Корпуса, что Корпус не признает мой режим и так далее. Может, вы и правы; но у меня есть иные сведения, и они означают другое.

Круто повернувшись, он пристально посмотрел на Ретифа:

- Я получил весьма веские гарантии, что, коль скоро я проверну это дело, Корпусу придется признать меня де-факто законным правительством Петрика. Он не станет вмешиваться в сугубо внутренние дела.

- Чепуха,- вступил в разговор Мэгнан.- Корпус никогда не станет иметь дело с шайкой уголовников, именующих себя…

- Ну, ты, выбирай выражения! - рявкнул Цорн…

- Признаю, довод господина Мэгнана довольно слаб и неуклюж,- согласился Ретиф.- Но и вы кое-что упускаете из виду. Наряду с местными шишками вы планируете убить дюжину с лишним сотрудников Дипломатического Корпуса Земли. А вот на это Корпус не станет закрывать глаза. Он этого просто не сможет сделать.

- Им не повезло, что оказались в самой гуще,- пробурчал Цорн.

- Предложение наше крайне щедрое, господин Цорн,- указал Мэгнан.- Полученный вами в правительстве пост и впрямь отлично вознаградит вас. Ввиду верной неудачи вашего переворота выбор должен бы быть весьма простым. Цорн глянул на Мэгнана:

- Я всегда почему-то думал, что вы, дипломаты, не из тех, что шныряют кругом, заключая закулисные сделки. Предлагать мне пост - это чертовски отдает липой.

- Вам самое время понять,- укорил Ретиф,- что в галактике нет более липового занятия, чем дипломатия.

- Вам действительно лучше принять его, господин Цорн,- посоветовал Мэгнан.

- Не надо на меня давить! - огрызнулся Цорн.- Вы пришли ко мне в штаб с пустыми руками и языками без костей… Не понимаю, зачем я вообще с вами болтаю. Ответ будет - нет. Н-е-т!

- Вы кого-то боитесь? - мягко поинтересовался Ретиф. Цорн прожег его взглядом.

- С чего вы взяли, будто я кого-то боюсь? Я здесь главный. Чего мне бояться?

- Не валяйте дурака, Цорн. Кто-то держит вас в кулаке. Мне даже отсюда видно, как вы извиваетесь.

- А что если я оставлю вас, дипломатов, в покое? - внезапно предложил Цорн.- Тогда Корпусу будет нечем крыть, а?

- У Корпуса есть свои планы для Петрика. Вы в них не фигурируете. И революция, в данное время, в них не фигурирует. И избиение Властелина и всей касты ненни в них не фигурирует. Я вполне ясно выразился?

- Послушайте,- настаивал Цорн.- Я скажу вам кое-что. Вы слышали когда-нибудь о планете под названием Кругляш?

- Разумеется,- подтвердил Мэгнан.- Это ваш ближайший сосед, еще одна отсталая… то есть, я хотел сказать, развивающаяся планета.

- Отлично,- молвил Цорн.- Вы думаете, я какой-то прощелыга, да? Ну так вот, позвольте мне вас просветить. Мою игру поддерживает Федеральная Хунта Кругляша. Кругляш признает меня законным правителем, и его флот будет в полной боевой готовности на случай, если мне понадобится какая-то помощь. Я поставлю ДКЗ перед тем, что вы называете fait accompli [1].

- А что выигрывает от этого Кругляш? Я думал, они ваши традиционные враги.

- Не поймите меня неправильно. Я Кругляша на дух не выношу; но в данную минуту, по воле случая, наши интересы - увы! - совпадают.

- Да ну? - мрачно улыбнулся Ретиф.- И это говорит человек, который замечает простака, как только тот проходит через дверь. Но тем не менее вы клюнули на такую дурно пахнущую сделку.

- Что вы имеете в виду? - сердито посмотрел на Ретифа Цорн, однако несколько неуверенно.- Сделка вполне надежная.

- Придя к власти, вы собираетесь завязать с Кругляшом крепкую дружбу, не так ли?

- Кой черт дружбу. Дайте мне только время укрепить свою позицию, и я сведу кое-какие счеты с этими…

- Именно. И они это прекрасно понимают. Что, по-вашему, они вам уготовили?

- К чему вы клоните?

- А вы не думали, почему Кругляш так заинтересован в вашем приходе к власти?

Цорн изучил лицо Ретифа.

- Я вам скажу - почему,- процедил он.- Из-за вас, парни. Из-за вас и вашего дерьмового торгового соглашения. Вы здесь хотите впутать Петрик в какой-то торговый концерн. А Кругляш, натурально, остается за бортом. И, можете поверить, им это не нравится. В любом случае, мы здесь и так неплохо живем, нам вовсе ни к чему связывать себя какими-то обязательствами с кучей пижонов по другую сторону галактики, благо нам тут и своих хватает.

- Именно это и вдалбливал вам Кругляш, да? - улыбнулся Ретиф.

- Ничего не вдалбливал…- Цорн раздавил наркопалочку и закурил другую, сердито фыркнув.- Ладно, в чем ваша мысль?

- Вам известно, что должен получить в качестве импорта Петрик по данному торговому соглашению?

- Разумеется, кучу барахла. Стиральные машины, видеопроекторы и тому подобный хлам.

- Если конкретней,- уточнил Ретиф,- планируются поставки пятидесяти тысяч вакуумных стиральных машин марки «Тейтон Б-3», ста тысяч антигравитационных ламп марки «Глофлоут», ста тысяч садовых культиваторов марки «Малый Земляной Червь», двадцати пяти тысяч обогревателей марки «Веко» и семидесяти пяти тысяч комплектов запчастей для двигателей марки «Форд Мономег».

- Как я и говорил, куча барахла,- подтвердил свое мнение Цорн.

Ретиф откинулся на спинку кресла, сардонически глядя на петрика.

- Фокус тут вот в чем, Цорн,- пояснил он с иронией.- Корпусу изрядно поднадоело, что Петрик и Кругляш ведут здесь свою никчемную войну. У ваших корсаров есть отвратительная привычка шлепать невинных зевак. Основательно изучив обе стороны, специалисты Корпуса решили, что иметь дело с Петриком будет немного легче, и поэтому было разработано торговое соглашение. Корпус не может открыто финансировать отправку оружия воюющей стороне, но вот бытовые приборы - другое дело,

- Ну и что же нам делать, подрывать под кругляками почву садовыми культиваторами? - озадаченно посмотрел на Ретифа Цорн.- В чем смысл-то?

- Вынимаете из стиральной машины изолированное модульное контрольное устройство, из лампы - генератор экранирующего поля, из культиватора - конвертерное управление и т. д. и т. п. Соединяете это все друг с другом в соответствии с немногими и очень простыми инструкциями, и - гоп-ля! - у вас на руках сто тысяч боевых ручных бластеров стандартного образца класса «У» - как раз то, что надо, дабы перетянуть чашу весов на свою сторону в дурацкой патовой войне, ведущейся допотопным оружием.

- Господи Боже! - выпалил Мэгнан.- Ретиф, вы…

- Я обязан ему сказать, чтобы он ясно представлял, во что сует свою голову.

- Оружие, да? - переспросил Цорн.- И кругляки знают об этом?

- Наверняка знают; догадаться не слишком трудно. Да, и вот еще кое-что. Они не без причины настаивают, чтобы вы вырезали и делегацию ДКЗ. Это автоматически выставляет Петрик за дверь, торговое соглашение переходит к Кругляшу, а вы, со своим новым режимом, окажетесь глядящими в дула собственных бластеров.

Цорн с проклятьем швырнул на пол наркопалочку.

- Мне следовало бы сразу что-то почувствовать, когда паршивый кругляк расхваливал свой товарец.- Цорн посмотрел на настенные часы: - У меня во дворце двести вооруженных людей. У нас есть примерно сорок минут, чтобы добраться туда, прежде чем взлетит сигнальная ракета и польется кровь.

В тени дворцовой террасы Цорн обратился к Ретифу:

- Вам лучше оставаться здесь, в сторонке, пока я не распространю приказ. Просто на всякий случай.

- Дозвольте мне вас предостеречь, господин Цорн: не допустите никаких… э… промашек,- предупредил Мэгнан.- Ненни не должны пострадать.

Цорн посмотрел на Ретифа.

- Ваш друг слишком много болтает. Я выполню свою часть сделки, а ему лучше выполнить свою.

- Еще ничего не случилось, вы уверены? - обратился к нему Мэгнан.

- Уверен,- пренебрежительно отозвался Цорн,- Осталось еще десять минут. Уйма времени.

- Я только зайду в салон - удостовериться, что все в порядке,- заявил Мэгнан.

- Как угодно. Главное, не суйтесь на кухню, а то вам перережут глотку от уха до уха.- Цорн понюхал наркопалочку и пробурчал: - Я же отправил приказ Шоуку. Интересно, где он болтается?

Мэгнан шагнул к высокой стеклянной двери, приоткрыл ее и просунул голову в щель между тяжелыми портьерами. Когда он решил убрать ее обратно, из комнаты донесся едва слышный на террасе голос. Мэгнан так и замер, не закончив движения, оставаясь в идиотской позе.

- Что, черт возьми, там происходит? - проскрежетал Цорн. Они с Ретифом подошли к Мэгнану.

- …подышать воздухом,- говорил Мэгнан.

- Ну, так идемте же, Мэгнан! - оборвал его голос, явно принадлежавший послу Кродфоллеру.

Мэгнан переступил на месте, а затем протиснулся сквозь портьеры.

- Где вы были, Мэгнан? - донесся резкий голос посла.

- О… э… так, небольшое происшествие, господин посол.

- Господи, в каком виде ваши ботинки? И где ваши знаки различия и награды?

- Я… это… пролил на них вино. Может, мне лучше заскочить к себе и надеть какие-нибудь свежие медали?

Посол презрительно фыркнул.

- Профессиональный дипломат никогда не даст определить по своему виду, сколько он выпил, Мэгнан. Это одно из главных качеств его профессии. Впрочем, об этом я поговорю с вами позже. Я ожидал вашего присутствия на церемонии песнопения, но при данных обстоятельствах обойдусь и без него. Вам лучше немедленно уйти, и незаметно - через кухню.

- Через кухню?! Но там полно народу… я имею в виду…

- На данном этапе небольшая потеря кастового достоинства не причинит большого вреда, господин Мэгнан. А теперь, будьте добры, уходите побыстрее, пока вы не привлекли общего внимания. Соглашение еще не подписано.

- Соглашение…- захлебнулся словами Мэгнан, стремясь выиграть время.- Очень умно с вашей стороны, господин посол. Очень ловкое решение.

Внезапно грянули фанфары. Цорн беспокойно затоптался, прижимая ухо к стеклу.

- Что это там затеял ваш дружок? - в ярости выдавил он из себя.- Не нравится мне это.

- Сохраняйте спокойствие, Цорн. Господин Мэгнан посильно занимается срочным спасением своей карьеры.

Музыка замерла, оставив в ушах легкий звон.

- …Боже мой,-говорил слабым голосом посол Кродфоллер.- Мэгнан, вы получите за это рыцарское звание. Слава Богу, вы добрались до меня. Слава Богу, что еще не слишком поздно. Я найду какой-нибудь предлог и немедленно внесу изменения.

- Но вы же…

- Все в порядке, Мэгнан. Вы успели как раз вовремя. Еще десять минут - и соглашение было бы подписано и отправлено в Штаб-квартиру Корпуса. Машина завертелась бы, и моя карьера была бы погублена…

Ретиф почувствовал тычок в спину. Обернулся.

- Обманул-таки,- тихо, но со злобой произнес Цорн.- Вот и вся святость нерушимого слова дипломата.

Ретиф смотрел на короткоствольный игломет в руке Цорна.

- Я вижу, вы страхуете свои ставки, Цорн.

- Мы выждем здесь некоторое время, пока в салоне не стихнет волнение. В данную минуту мне не хотелось бы привлекать никакого внимания.

- Политика ваша по-прежнему аховая, Цорн. Картина не изменилась, и у вашего переворота шансов ничуть не прибавилось.

- Бросьте это. Я буду разбираться с одной проблемой за раз.

- У Мэгнана дурная привычка распускать язык в неподходящее время.

- Мне повезло, что я все услышал. Значит, не будет никакого соглашения, никакого оружия и, следовательно, никакого прибыльного поста для Таммани Цорна, да? Ну, я все еще могу сыграть и по-другому. Чего мне терять?

Отработанным профессиональным движением, слишком быстрым, чтобы уловить его, Ретиф рубанул Цорна по запястью ребром ладони. Игломет с лязгом упал на террасу, в то время как пальцы Ретифа стиснули Цорну руку, разворачивая того кругом.

Отвечаю на ваш последний вопрос,- проговорил Ретиф.- Свою голову.

- У тебя нет ни одного шанса, обманщик,- охнул Цорн.

- Шоук через минуту будет здесь. Прикажи ему дать отбой.

- Выкручивайте сильнее, мистер. Можете даже сломать сложным переломом у самого плеча. Я ничего ему не скажу.

- Шутки закончены, Цорн. Отмени акцию или я убью тебя.

- Я вам верю, но вы не долго будете гордиться своим подвигом.

- Все эти убийства будут зря. Вы будете покойником, а образовавшийся вакуум власти заполнит Кругляш.

- Ну и что? Когда я умру, наступит конец света.

- А что, если я сделаю вам еще одно предложение, Цорн?

- А чем оно может быть лучше, чем последнее?

Ретиф отпустил руку Цорна, оттолкнул его, нагнулся и поднял игломет.

- Я могу убить вас, Цорн, вы это знаете.

- Валяйте.

Ретиф взял пистолет за дуло и протянул его петрику.

- Я тоже игрок, Цорн. Я сыграю, поставив на то, что вы выслушаете мое предложение.

Цорн выхватил пистолет, попятился назад и посмотрел на землянина.

- Ставка эта была не самая умная из всех, когда-либо сделанных вами, но валяйте. У вас есть секунд десять.

- Никто вас и не собирался обманывать, Цорн. В дело вмешался Мэгнан, очень жаль, конечно. Но разве это причина губить себя и уйму людей, поставивших в этой игре свои жизни наравне с вашей?

- Они рискнули и проиграли. Что ж, не повезло. Бывает и такое.

- Возможно, еще и не проиграли - если вы не сдадитесь.

- Переходите к сути.

Ретиф говорил с полной серьезностью полторы минуты. Цорн стоял, нацелив .пистолет, слушая его. Затем оба повернулись, заслышав приближающиеся по террасе шаги. Толстяк в желтом саронге прошлепал к Цорну. Тот сунул пистолет за пояс.

- Задержись со всем, Шоук,- сказал он.- Прикажи ребятам отложить ножи; распространи приказ по-быстрому: все отменяется.

- Я хочу похвалить вас, Ретиф,- разоткровенничался посол Кродфоллер.-На вчерашнем вечернем приеме вы наконец отлично слились с массами; на самом-то деле я едва сознавал ваше присутствие.

- Я изучал действия господина Мэгнана,- скромно заметил Ретиф.

- Да, Мэгнан молодец. В толпе он умеет быть практически невидимым.

- Спору пет, он знает, когда исчезнуть.

- Операция эта, Ретиф, была во многих отношениях образцовой.- Посол довольно похлопал себя по толстому животу.- Соблюдая местные светские обычаи и гармонично сливаясь с двором, мне удалось установить прекрасные, дружеские, рабочие отношения с Властелином.

- Как я понимаю, заключение соглашения было отсрочено на несколько дней?

Посол тихо рассмеялся.

- Властелин хитер. Благодаря… э… проведенным мной особым исследованиям, я прошлым вечером узнал, что он надеялся, скажем так, «надуть» Корпус.

- Господи помилуй! - испугался Ретиф.

- Естественно, это ставило меня в очень трудное положение. В мою профессиональную задачу входило аннулировать этот гамбит, никоим образом не выказав при этом, что я знаю о его существовании.

- И впрямь сложное положение.

- Я совершенно небрежно уведомил Властелина, что определенные предметы, включенные в соглашение, были изъяты и заменены другими. В этот миг, не скрою, Ретиф, я восхищался им. Он принял этот удар совершенно спокойно - с видом полнейшего безразличия, ничем не проявляя свое более чем серьезное разочарование. Конечно, он едва ли мог поступить иначе, не признав, по существу, своего коварного замысла.

- Я заметил, как он танцевал с тремя девушками, одетыми лишь в виноградные гроздья, он очень гибок для человека его комплекции.

- Властелина никак нельзя сбрасывать со счета. Это могучий ум. Подумать только, под маской легкомыслия он снес тяжелейший удар.

- Меня он полностью одурачил,- признался Ретиф.

- Не отчаивайтесь, молодой человек. Что там вы - признаться, я сам сперва не сумел почувствовать его хитрость.- Посол кивнул, прощаясь, и двинулся дальше по коридору.

Ретиф повернулся и вошел в кабинет Мэгнана. Тот оторвался от письменного стола.

- А, Ретиф,- поздоровался он.- Я все собирался вас спросить. Об этих… ну… бластерах. Вы…

Ретиф оперся на стол Мэгнана и пристально посмотрел на него:

- Я думал, это наш маленький секрет.

- Ну, естественно, я…- Мэгнан закрыл рот и сглотнул, некоторое время посидел молча, а затем напряженно спросил: - Как же получилось, Ретиф, что вы осведомлены об этом деле с бластерами, когда сам посол не в курсе?

- Элементарно, Мэгнан,- ответил хладнокровно Ретиф.- Я все выдумал.

- Вы… Что?! - дико посмотрел на него Мэгнан.- Но соглашение… его же пересмотрели. Посол Кродфоллер только что публично заявил об этом.

- Очень жаль. Рад, что это не я рассказал ему об этом. Мэгнан откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

- С вашей стороны было очень достойно взять на себя всю… вину,- поблагодарил Ретиф.- Когда посол говорил о присвоении людям рыцарского звания.

Мэгнан открыл глаза:

- А как же тот игрок, Цорн? Разве он не расстроится, узнав об изменении соглашения? В конце концов, я… то есть мы… или вы… более или менее пообещали ему…

- С этим все в порядке, я договорился по-другому. Изготовление бластеров из обычных компонентов не было чистым вымыслом. Это действительно можно проделать, используя лишь части устаревшего утилизатора.

- Какой ему с того прок? - прошептал, заметно нервничая, Мэгнан.- Мы же не поставляем никаких устаревших утилизаторов.

- А нам и не нужно. Они, знаете ли, уже установлены на дворцовой кухне и в нескольких тысячах других мест, как заверяет меня Цорн.

- Если это когда-нибудь всплывет…- Мэгнан положил ладонь на лоб.

- Я взял с него слово, что резня ненни отменяется, хотя это местечко созрело для перемен. Возможно, Цорн - именно то, что ему требуется.

- Но откуда нам знать? - терзался Мэгнан.- Откуда нам взять уверенность?

- Ниоткуда. Но Корпусу не пристало вмешиваться во внутренние дела Петрика.- Он нагнулся, взял настольную зажигалку Мэгнана и закурил сигару, выпустив в потолок облачко дыма.- Верно?

Мэгнан посмотрел на него и слабо кивнул.

- Верно.

- Ну что ж, мне лучше отправиться к своему рабочему месту,- сказал Ретиф.- Раз господин посол считает, что я теперь угомонился.

- Ретиф,- попросил Мэгнан.- Умоляю вас, не заходите сегодня вечером на кухню - несмотря ни на что.

Ретиф поднял бровь.

- Знаю,- сказал Мэгнан,- если бы вы не вмешались, нам бы всем перерезали глотки. Но по крайней мере…- Он на секунду умолк.- …мы бы погибли, не нарушая никаких инструкций.

[1] Fait accompli (фр.) - свершившийся факт. (Прим. перев.).