"Вторая попытка" - читать интересную книгу автора (Хогарт Аурелия)

1

Эсти Дагоберт должна была покинуть дом еще два часа назад, но все еще сидела в спальне на кровати, хотя маленькая стрелка стоящего на тумбочке будильника, которым пользовался Гейб, быстро приближалась к десяти.

Иными словами, время неумолимо утекало, сокращая период задуманной поездки и пребывания в Колумбусе. Разумеется, осознание этого не прибавляло хорошего настроения, которое и так находилось у Эсти почти на нуле.

А ведь с утра все так замечательно начиналось…

Когда за завтраком она сказала Гейбу, что хочет съездить в Колумбус, тот заметно удивился, но даже не подумал возражать.

– Постараюсь вернуться поскорее, – обронила Эсти, словно спеша загладить свою вину.

Впрочем, она действительно чувствовала себя виноватой, хотя для этого не было никаких оснований. Но одна только мысль, что Гейб на какое-то время останется без привычного ухода, порождала в душе какое-то неуютное ощущение. Эсти еще не знала, как тот отнесется к ее задумке, но уже испытывала укоры совести, будто совершила некий неблаговидный поступок или просто сделала нечто неуместное.

Действительно, Гейб вернется вечером, после полного забот трудового дня, в пустую квартиру, но его не будет ожидать милая улыбка, вкусный горячий ужин, домашняя атмосфера. Каково ему будет? Не почувствует ли он себя покинутым, одиноким, лишенным внимания? Ведь Гейб привык к совершенно иному обращению.

Правда, Эсти позаботилась о том, чтобы ее любимый не голодал. В холодильнике на одной полке стоял сотейник с рагу, на другой возвышалась на блюде запеченная в фольге курица. Кроме того, здесь же находились свежие или консервированные овощи. Гейбу достаточно было приготовить салат или разогреть рагу, а также нарезать мясо – курятину он предпочитал есть холодной.

И все-таки Эсти делалось как-то не по себе при мысли, что Гейб сам станет заниматься всем этим. За все время их совместной жизни – хотя та измерялась не таким уж и долгим отрезком времени – Гейб ни разу не снизошел до возни на кухне. Они не обсуждали этот вопрос, но Эсти и так понимала, что кроется за подобным отношением к упомянутым вещам – Гейб считал их не мужским делом.

С другой стороны, разве для того он весь день напролет занимается бизнесом, чтобы вечером жарить мясо, чистить картошку, резать салат? А ведь после ужина, как правило, остается еще и гора грязной посуды, которую непременно следует перемыть, чтобы она не громоздилась в мойке до утра!

Эсти всегда удивляло, почему после вечерней трапезы остается столько замаранных тарелок, ведь за столом сидят только двое – она сама и Гейб. Тем не менее ей всегда приходилось надолго задерживаться на кухне после того, как Гейб удалялся в гостиную, на диван.

Усилием воли Эсти подавила порыв, побуждавший ее извиниться за желание прокатиться в родной город. В конце концов, может же она позволить себе небольшое развлечение!

Словно поняв, о чем она думает, Гейб сдержанно произнес:

– Ладно уж, не торопись с возвращением. Как-нибудь обойдусь тут без тебя. – Затем, после некоторой паузы, будто сообразив, что его слова могут быть неправильно истолкованы, добавил: – Хотя мне будет очень тебя не хватать. Ведь мы всегда ужинаем вдвоем…

– Если только ты бываешь дома, – не удержалась Эсти. Впрочем, она тут же прикусила язык, потому что ей абсолютно не улыбалась перспектива поссориться с Гейбом перед отъездом. Пусть она уезжает ненадолго – все равно.

Вероятно, Гейб тоже подумал о чем-то подобном, потому что пропустил замечание мимо ушей и вместо этого сказал:

– Не волнуйся, поезжай спокойно, со мной все будет в порядке.

– Едой ты обеспечен, тебе лишь придется ее разогреть, но в этом нет ничего сложного, – заверила его Эсти. – Все найдешь в холодильнике.

Гейб улыбнулся.

– Замечательно. Тем более ты не должна ни о чем беспокоиться.

– Я и не беспокоюсь, – произнесла Эсти, озабоченно хмурясь. Минутку подумав, она поднялась со стула и распахнула дверцу холодильника. – Смотри. Здесь, в фольге, курица, в той кастрюльке найдешь рагу, только не разогревай все сразу, положи сколько нужно на тарелку и поставь в микроволновую печь. Переключатель установишь вот на это деление, видишь?

– На какое? – Гейб тоже встал из-за стола. – А, понятно. Вроде бы ничего сложного.

Эсти с еще большей тревогой сморщила лоб.

– Постой, разве ты ни разу не пользовался микроволновой печкой?

Он покачал головой.

– Необходимости не возникало. С тех пор как ты ее приобрела, ты же ею и пользуешься.

– Ну ничего, – после некоторой паузы обронила Эсти, – научишься. Сейчас с подобными печками умеют обращаться даже малые дети. – Однако в ее голосе сквозило сомнение.

Словно уловив его, Гейб преувеличенно бодро произнес:

– В крайнем случае разогрею еду на газовой плите.

– Правильно, – кивнула Эсти. – Только не вздумай голодать.

– Что ты! – усмехнулся он. – Я себе не враг.

– Хорошо. А в этом контейнере найдешь помидоры, огурцы и салатный перец. Здесь, в целлофановом пакете, свежая зелень. Тут, на боковых полочках, салатные заправки, майонез и…

– Ты на сколько дней собралась в Колумбус? – вдруг подозрительно взглянул на нее Гейб.

Она смутилась, опустила взгляд, но тут же подняла его вновь.

– Я туда и сразу обратно, ты даже соскучиться не успеешь, мне просто хочется…

– Эсти, Эсти! – со смехом воскликнул Гейб. – Я пошутил! Что с тобой? Ты разучилась различать юмор?

Последняя фраза сконфузила Эсти еще больше. Этим на первый взгляд невинным вопросом Гейб окончательно выбил ее из колеи.

Все дело было в том, что он попал прямо в точку. С некоторых пор Эсти и сама начала подумывать о том, что с ней происходит что-то неладное. А уж если это заметил даже вечно занятой Гейб, дело совсем плохо.

Неужели перемены зашли так далеко? – промчалось в мозгу Эсти, пока она отчаянно пыталась взять себя в руки. Ох как скверно…

– Н-нет, не разучилась, – с запинкой произнесла она. – Просто хочу, чтобы в мое отсутствие все было в порядке.

– Так и будет, – заверил ее Гейб. – В конце концов, здесь, в Чарлстоне, полно ресторанов, так что голодная смерть мне не угрожает. Ты поезжай, развейся немного, а то и правда сидишь здесь взаперти…

Эсти улыбнулась.

– Хорошо, дорогой.

На этом они расстались. Гейб поцеловал ее на прощание и поспешил на улицу, где находился его арендованный «форд», – пора было возвращаться к работе, ради которой он и приехал в этот город.

Эсти же, оставшись в одиночестве, отметила, что ее настроение заметно улучшилось. И даже досаждавшее большую часть утра чувство вины быстро улетучилось.

Она направилась в спальню и, предвкушая приятное путешествие, открыла дверцу шкафа, чтобы выбрать приличествующую случаю одежду – удобную, но одновременно элегантную. Ведь ей предстояло встретиться в Колумбусе с людьми, которые ее отлично знали. Поэтому выглядеть она должна была не просто хорошо, а замечательно, чтобы ни у кого даже мысли не возникло, будто ее пребывание в Чарлстоне оказалось менее плодотворным, чем ожидалось.

Эсти собиралась выйти из дому через полчаса – в крайнем случае минут через сорок, – однако ее планам не суждено было осуществиться. Вместо того чтобы покинуть квартиру в восемь часов, она по-прежнему находилась в спальне, хотя уже минуло десять.

Разумеется, причина тому была, причем весьма неприятного свойства. Заключалась она в следующем: к своему ужасу, Эсти обнаружила, что не влезает ни в одно платье.

С подавленным видом сидела она на кровати, растерянно глядя на разложенные вокруг вещи. Все платья без исключения оказались тесными. И если даже в них удавалось втиснуться, то пуговицы грозились отлететь. Молнии же расходились сами собой, стоило лишь сделать движение.

К сожалению, с другой одеждой дела обстояли ничуть не лучше. В джинсы Эсти еще кое-как влезала, особенно в те, которые носила постоянно, но ей не хотелось появляться перед знакомыми в столь затрапезном виде.

Как жаль, что у меня нет ни одной юбки на резинке, с досадой думала она. Сейчас это было бы спасением. Хотя… Ведь проблема не только с одеждой, но и с обувью тоже. Все туфли словно уменьшились в размере!

Впрочем, Эсти прекрасно понимала в чем дело. Просто здесь, в Чарлстоне, она привыкла ходить в мягкой обуви наподобие кроссовок и сейчас пожинала плоды легкомысленного пристрастия к удобству. Ее ступни привыкли к свободе и не хотели заново приспосабливаться к узким модельным туфлям.

Нельзя было вести себя настолько безрассудно! – хмурилась она. Все это время я жила так, будто мне больше никогда не придется появляться на людях.

Поднявшись с кровати, Эсти подошла к трюмо и посмотрела в зеркало. Разумеется, она делала это и раньше, по нескольку раз в день, но сейчас оглядела себя с особой придирчивостью. Увиденное не просто огорчило ее, а привело в состояние, близкое к панике. Эсти даже поймала себя на том, что готова запустить в зеркало чем-нибудь тяжелым.

Через минуту-другую она с вздохом подумала, что трюмо здесь ни при чем. И нечего на него пенять, когда сама во всем виновата. Пристрастие к домашней выпечке не проходит даром. И вообще, постоянная готовка – вещь весьма опасная. Ведь все блюда нужно попробовать, как же иначе! В противном случае не узнаешь, получился у тебя задуманный кулинарный шедевр или нет.

И вот результат. Как» говорится, налицо. Глаза б мои не глядели. Я стала похожа на пышку. Плечи стали покатыми, талия почти исчезла, бедра расширились раза в два. А омерзительные складки на спине, пониже застежки бюстгальтера? Никогда не думала, что они появятся у меня – у меня, которую подружки всегда считали эталоном изящества и элегантности! Вот к чему приводит внезапная перемена образа жизни.

Не столько жизни, сколько мышления, тихо возразил внутренний голос. Если бы ты не изменила себе, ничего этого не было бы и в помине. И твоя грациозность по сей день оставалась бы при тебе. Что с тобой случилось, детка? Почему ты вдруг решила сдать позиции? Отказаться от всего, чем дорожила? Переиначить себя на новый лад? Загляни поглубже в свою душу и попробуй понять, нужно ли тебе подобное существование…

Эсти прикусила губу. Она давно уже не испытывала восторга от своей нынешней жизни, но как-то все боялась признаться себе в этом. А тут, столкнувшись с проблемой выбора одежды и пристальнее взглянув на себя в зеркало, вдруг отчетливо осознала весь объем произошедших с ней перемен. И ужаснулась.

Боже мой! Куда подевалась моя давняя знакомая – изящная как тростинка и элегантная как топ-модель – Эсти Дагоберт? Почему вместо нее отражается в зеркале эта безобразно растолстевшая тетка? – с испугом подумала она.

Кошмар! Что подумают мои коллеги, увидев меня такой раздобревшей!

Коллеги… Дейзи, Сирил, остальные…

Эсти невольно улыбнулась, вспоминая всех тех, с кем не так давно работала в одном отделе. Но очень скоро улыбка увяла на ее губах. В том-то и дело, что коллеги сейчас превратились в бывших, хотя еще несколько месяцев назад являлись самыми что ни на есть настоящими. Эсти тоже сейчас «бывшая» для них, но винить ей в этом некого, кроме себя самой.

Никто не подталкивал ее к принятию решения покинуть Колумбус и уехать с Гейбом в Чарлстон, она лично сделала выбор. Собственно, даже Гейб не сумел скрыть удивление, когда Эсти сообщила, что готова все бросить и отправиться с ним в другой штат. Ей даже показалось, что он вот-вот начнет уговаривать ее не делать глупостей… Но в конечном итоге этого не произошло. Ведь на самом деле Гейб был очень рад, что в течение всего времени его пребывания в Чарлстоне Эсти будет находиться рядом.

И вот чем все кончилось, вновь заявил о себе внутренний голос. Ты стала сама на себя не похожа. Стоило ли ради этого отказываться от всего, что прежде представляло для тебя ценность?

Эсти мрачно взглянула в глаза своему зеркальному отражению. Вопрос был задан прямо, и ответ выглядел очевидным – не стоило.

Прерывисто вздохнув, она отвернулась от трюмо и побрела обратно к кровати. Затем снова села на хрустящую свежими простынями постель и устремила взгляд прямо перед собой…