"Экзамены Икена" - читать интересную книгу автора (Он Джонко)

Эпизод 4. Невзрачный и неуловимый.

Прошло два дня с тех пор, как сыщик Шикаши бросил вызов Невзрачному Душегубу. Сегодня предстояло узнать, поддался ли убийца на провокацию. Именно сегодня артистка Саама Ирвис давала последнее представление перед отъездом на гастроли. Поначалу предполагалось, что это будет просто инсценировкой, но потом Саама заявила, что не хочет рисковать и в самом деле уедет на время.

Чтобы заручиться помощью артистки, Шикаши пришлось многое ей рассказать. Когда она узнала, что, скорее всего, станет следующей жертвой убийцы, Саама устроила истерику. Она заявила, что немедленно уедет из города как можно дальше. Сыщик объяснил, что убийце ничто не мешает отправиться следом за ней, но вот он со своими людьми никуда уезжать не собирается. Последовала вторая истерика. Тут то Шикаши и объяснил артистке свой план, который состоял в том, чтобы спровоцировать убийцу на поспешные действия и попытаться поймать его, не дав даже приблизиться к своей жертве.

Правда, однако, состояла в том, что весь замысел стоял на хрупком фундаменте, состоящим из догадок и интуиции сыщика. Если все пойдет как надо… Если сыщик угадал мотивы убийцы правильно, и тот в самом деле вознамерился стать главой новой Гильдии Убийц. Если убийца не раскусит замысел Шикаши… кто знает: а вдруг провокация получилась слишком явной? Если Душегуб в самом деле решит показать всем, что способен подготовить покушение за пару дней. Если он и дальше будет следовать своей тактике и подкрадываться к жертве в толпе. Если мои амулеты и стражники, которые их носят, сработают безупречно. Если, если… слишком много "если". Когда я спросил Шикаши, не беспокоит ли его такое количество случайностей, он ответил, что в его профессии по-другому не бывает.

Представление давалось после обеда, а по окончании его должна была пройти традиционная вечеринка с участием артистов. Само собой, пропуск на вечеринку стоил гораздо дороже, чем на представление, и его могли себе позволить только состоятельные граждане. Но Саама находилась тогда на пике своей популярности, так что ожидалось огромное количество гостей – две сотни, а, может быть, и три. В этой толпе легко бы затерялся не только человек, заслуживший прозвище "Невзрачный", но даже импозантный Шикаши.

Сыщик предусмотрел особые меры предосторожности, усилил охрану. Впрочем, из-за серии покушений то же самое сделали многие знатные граждане города, так что это само по себе не должно было насторожить убийцу. Шикаши заметил, что если бы он, наоборот, сократил число бойцов, вот тогда Невзрачный мог бы почуять подвох.

Мы приготовили для убийцы сюрприз. Конечно, речь шла о моих амулетах, позволяющих увидеть оружие под одеждой, но не только. Под куполом театра, где обычно орудовали осветители и иллюзионисты, мы устроили наш штаб. Там прятался сам Шикаши, я и еще двое магов (их звали Иленко и Нит). На всех я заранее набросил заклинание Невидимости, так что сцена и зал были у нас как на ладони, но никто об этом не догадывался. Оттуда мы могли следить за всем происходящим.

В театр вели два главных входа и два черных. Один черный ход наглухо заколотили, но второй мы не решились закрывать. Через него в театр проходили артисты и обслуживающий персонал. Был шанс, что Невзрачный попытается проникнуть внутрь под видом уборщика или кого-то подобного. Мы не могли видеть черный ход с нашей позиции, поэтому там дежурил еще один маг, специалист по стихии снов. Его задачей было послать мне ментальный сигнал в случае тревоги.

Около артистки постоянно находилось пятеро: трое фалангистов и двое магов. Один маг – из стихии снов – тоже служил связным. Второй – тот самый огненный, который охранял вход в гостиницу. У фалангистов тоже были свои специализации: "глаз", "снайпер" и "чудовище". "Глаз" был мастером по заблаговременному обнаружению подозрительных личностей, большой знаток своего дела, хотя… этого знатока уже однажды обвели вокруг пальца. "Снайпер", вооруженный арбалетом, должен был застрелить врага, если тот попытается бежать. Примерно такая же задача была и у огненного мага. Последний ("чудовище") вполне оправдывал название своей роли: это был непомерно мускулистый гигант, который, наверное, легко поднял бы Сааму одним пальцем. Задача любого "чудовища" – прикрывать клиента собой.

Мы ждали…

____________________

Нам доложили, что открылся черный вход. Сейчас через него должна потянуться цепочка артистов, музыкантов, гримеров, осветителей, лотошников, уборщиков, декораторов и прочих. Иленко погрузился в транс, необходимый для Ясновидения. Весь предстоящий вечер он будет незримым глазом "летать" вокруг театра, чтобы обнаружить любую попытку проникнуть в здание через окна или крышу.

Вдруг внутри черепа я почувствовал щекотку – обычный эффект, когда кто-то колдует на тебя Зов. Это маг у черного входа снова вышел на связь.

– Зовет Тинтертон. Все спокойно, большая часть персонала уже вошла. Теперь только изредка подтягиваются опоздавшие.

Открылись главные входы, и стали прибывать зрители. Один за другим они с трудом отворяли двери, снабженные мощными пружинами. А перед дверьми стояли наши люди – стражники в закрытых шлемах. Это Шикаши придумал: все амулеты-линзы, которые мы делали, он маскировал, пряча за одной из глазниц шлема. Ничто не должно вызывать лишних подозрений. Каждый зритель проходил мимо бдительных стражников, после чего открывал двери и отдавал служителю жемчужину с нарисованной на ней руной. Жемчужина служила пропуском на представление. С нашей позиции можно было рассмотреть каждого входящего и лишний раз придирчиво присмотреться к нему. Служитель подносил к очередному зрителю жезл с семицветным символом Школы Магии, который должен был обнаружить запрещенные амулеты. Такие жезлы непросто делать, но Школа продавала их страже почти за бесценок. Начальство Школы находило выгодным пресекать распространение опасных магических вещиц чужими руками. К сожалению, эти жезлы могли распознать далеко не все…

– Здесь все тихо. Ничего подозрительного, – донеслась до меня мысль мага, дежурившего рядом с артисткой.

– Как клиентка? Нервничает? – послал ответную мысль я.

– Да, нервничает, но внешне это совсем незаметно. Артистка! – одобрительно ответил тот.

Все маги снов обладают способностью к эмпатии, и легко обнаруживают скрытые эмоции, ложь, смену настроения. Так что мой ментальный собеседник знал, что говорил. Хорошо, что Саама держится молодцом: не хватало еще ее истерик во время представления.

У правой главной двери возникло шевеление. Страж вошел следом за каким-то зрителем и подозвал коллег. Те взяли человека в оборот и отвели в сторонку.

– Что там происходит? – спросил Шикаши.

В ответ я наложил на него и на себя пару заклинаний, позволяющих слышать и видеть происходящее вдали: пусть сам посмотрит и послушает. Оказалось, что поймали зрителя подозрительным магическим амулетом, который находился во включенном состоянии. Что за амулет, пока неизвестно. Зритель божился, что это лечебный браслет, который ему жизненно необходим, а стражник сомневался: мол, зачем поперся на представление, если настолько болен? Шикаши пожал плечами и безразлично отвернулся.

– Не то. Этот, может быть, и врет, но у него внешность очень запоминающаяся: глаза явно косят. А наш убийца недаром носит кличку "Невзрачный". О!? А зачем ты убрал с меня свою магию? Было бы удобно смотреть и слышать, что происходит у дверей и в зале так, как будто стоишь рядом.

Я пояснил:

– Это были заклинания Дальновидения и Заячьего Уха. К сожалению, против них есть контрзаклинание: Замочная Скважина. Оно позволяет обнаружить подобную слежку, и амулеты с ним стоят очень дешево. Мы можем спугнуть убийцу, если он носит такой.

– Тогда лучше не надо, – с сожалением согласился сыщик. И сразу в нем проснулся профессиональный интерес, – а обычную слежку можно так обнаружить?

– Нет, подобные амулеты реагируют только на магическое подслушивание и подглядывание.

– Только на магическое? – разочарованно протянул Шикаши, – Тогда понятно, почему я не слышал о подобных штуках. Кто же будет нанимать для слежки мага, когда можно за гроши нанять какого-нибудь сорванца?

– Ну в среде магов такое случается, – пояснил я.

Публика рассаживалась. Лоточники сновали между рядами, предлагая сладости и легкие возбуждающие напитки. Приятная музыка донеслась из-за пригорка, возвещая о скором начале представления.

[ Сцена в визанском театре представляет собой деревянный настил, ровный спереди, и поднимающийся кверху позади. Подъем называют пригорком, за ним сидит оркестр, и из-за него выходят артисты. Занавеса нет. ]

Вдоль стен прошел служитель, погружая зал в полумрак. Я немного отвлекся, наблюдая: все-таки магия света – мой конек. Основное освещение в зале и вообще в здании обычное: многочисленные сферические Светила – результат заклинания стихии света. В холодное время года Светила наверняка заменят на горячие Бласты (заклинание стихии огня).

Служитель накрывал каждый шар-Светило полупрозрачным колпаком, что ослабляло его яркость. Тем временем работники под куполом театра зажигали новые Светила, с помощью зеркал направляя их лучи на сцену. Один человек сидел перед забавным приспособлением: это был квадратный щит со множеством зеркалец, которые можно было вертеть в разные стороны. Ловко орудуя механизмом, он направлял световые зайчики, посвечивая разные предметы на сцене.

Вдруг у меня над ухом раздлся голос Шикаши:

– Почему-то мне кажется, что я что-то упустил.

Я мысленно удивился: не поздновато ли он об этом заговорил? Вслух же промычал нечто неопределенное.

– Вот если бы ты был Невзрачным Душеубом, и знал, какая тебе приготовлена ловушка, как бы ты поступил? – огорошил меня сыщик странным вопросом.

– Но он же не знает?!

– Уверен? Не стоит недооценивать противника. Двадцать пять магов вместе с тобой работали над амулетами, сорок стражников обучены, как ими пользоваться. Куча народу присутствовала на твоем экзамене. Утечка информации возможна, хотя бы в форме туманных слухов. Убийца может и сам о чем-то догадываться… Что бы ты сделал на его месте?

– Не пришел бы.

– Предположим, ты бы все-таки пришел. Как бы ты попытался обойти охрану?

– Просто не взял бы оружия. Ударил бы каким-нибудь заклинанием и смылся.

– Нет, нет, помни о том, что Невзрачный – не маг. Иначе бы он, конечно, использовал какое-нибудь боевое заклинание вместо тривиального ножа.

– Ну… тогда, очевидно, нужно оружие. Я бы попросил пронести его кого-нибудь другого. Нанял бы какого-нибудь мерзавца за деньги. Если и поймают, то его, а не меня. А если он пройдет охрану, я потом возьму кинжал у него.

– Этот вариант я предусмотрел. Стражникам сказано, чтобы, увидев оружие, они не нападали сразу, а дали знак, только указав нам на человека и сообщив тип оружия. Мы проследим за его действиями прежде, чем брать.

– Что-то больше ничего не приходит в голову. Магию применять нельзя. Оружие нельзя, по крайней мере не такое, которое делается из твердых материалов. Что-нибудь экзотическое? Удавку? Но человека мгновенно не задушишь, а вокруг стража. Возможно, яд? На вечеринке ведь будут угощения и напитки…

– Тоже предусмотрено. Купил по случаю амулет, распознающий отраву. Все, что будет есть и пить Саама, будет проверяться.

– Значит, и яд отпадает. Но мы исходим из того, что убийца не маг, а что, если он найдет сообщника мага? Скажем, положит кинжал где-то снаружи, потом маг Левитацией перенесет оружие сюда сквозь окно.

– Именно поэтому Иленко и следит за окрестностями театра. Чтобы ничего такого не произошло. Кроме того, несколько стражников дежурят вокруг театра. Все окна контролируются.

– Больше ничего не приходит в голову, – признал я.

– Есть еще парочка вариантов, которые ты упустил: нападение голыми руками и использование в качестве оружия театрального реквизита. Это я тоже учел.

– А как же можно распознать заранее атаку голыми руками?

– О, это как раз просто. Обычный человек не может убить голыми руками мгновенно, и его успеют остановить. А мастера боевых искусств легко узнать по специфической походке, мелким деталям. Движения одних похожи на повадки некоторых животных, другие идут плавно, словно вода течет, у третьих мозоли на руках. Это целая наука, но как раз с этим "глаз" должен справиться, даже я справлюсь. Есть еще идеи?

– Моя фантазия иссякла, – повторил я.

– Вот только мне почему-то кажется, что у Невзрачного фантазия богаче, – пробормотал Шикаши, пристально наблюдая за дверями.

Тем временем представление понемногу началось, хотя главной героини на сцене еще не было. Многие зрители подойдут чуть позже, пропустив эту предварительную часть шоу. Пока что выступали третьеразрядные артисты, которые пытаются создать себе хоть какую-то известность, бесплатно развлекая публику до того, как начнется официальное представление.

[ Город, в котором происходят события, считается самым большим в регионе и в честь этого факта называется Столицей. Он представляет собой город-государство, который экономически доминирует над соседями. ]

Зрители все прибывали. Многие хотели еще раз увидеть любимую актрису перед тем, как она надолго покинет Столицу.

Внизу послышался шум. Наконец-то на сцене появилась любимица публики. Я не был поклонником Саамы Ирвис, ее песни казались мне слишком слащавыми, а театральные постановки – скучными до дремоты. Если уж смотреть, то задарма, как сейчас. Но именно сейчас мне было совершенно не до высокого искусства, все внимание оставалось прикованным к опаздывающим зрителям, которые все еще входили в театр.

Внезапно сыщик поднял руку, привлекая наше внимание.

– Сигнал! У него клинок!

Он указывал на человека, который только что вошел в левую дверь. Я так и не понял, какой же сигнал подала стража сыщику. Надеюсь, что и преступник тоже ничего не заметил.

– Стража дала условный сигнал, означающий, что у него холодное оружие ближнего боя, – сказал Шикаши. – Вероятно, опять кинжал. Невзрачный Душегуб верен себе!

Нит соединил руки, и я увидел, как между ними зажегся крохотный огонек. Огненный Шар. Страшное и почти неотвратимое оружие огненных магов, которое способно поразить жертву даже тогда, когда она убегает или уворачивается. Большой Огненный Шар, сознанный магистром, может разнести целую башню, а эта крошка запросто испепелит человеку шею, мгновенно отделив голову от туловища. Нит ждал только сигнала.

Я обратил внимание, что стражники продолжали внимательно проверять вошедших. Иленко оставался в трансе. И правильно: это мог быть всего лишь отвлекающий маневр, наемник. Кажется, сыщик предусмотрел и такое развитие событий.

Преступник выглядел в самом деле довольно невзрачно, обычно: никаких запоминающихся черт лица или фигуры, скромная прическа, неброская, но приличная одежда, отсутствуют татуировки или рисунки. Он?!

С такой внешностью действительно легко затеряться в толпе. Конечно, минимальная маскировка необходима: можно приклеить фальшивые усы или "родинку", сунуть что-нибудь за щеки – и получится уже другое лицо, но такое же "средненькое" и плохо запоминающееся. Посмотришь на него и не поймешь: тот… или не тот?

Человек спокойно прошел в зал и столь же спокойно занял место во втором ряду. На плече у него висела обычная сумка с какими-то вещами.

– Не пяльтесь на его лицо, – сказал Шикаши. – Можете считать это суеверием, но я много раз убеждался, что некоторые люди чувствуют без всякой магии, когда смотрят им в спину или в лицо. Смотрите на руки, на ноги, на сумку.

У меня возникло сильное искушение процитировать фрагмент лекции "Исчезающе малые проявления магии у немагов", но что-то меня остановило. Может, слегка поумнел?

Подозреваемый сидел и смотрел представление как ни в чем не бывало. Поднимал руки вместе с остальными зрителями, изредка смеялся.

[ Поднятие рук – местный жест, эквивалентный апплодисментам. ]

На таком расстоянии я не мог определить его настоящие эмоции. Когда стало ясно, что подозреваемый не собирается покидать свое место, я сел, закрыл глаза, и попытался войти в транс. Волшебство стихии снов не было моей сильной стороной. Тут нет ничего странного. Подавляющее большинство магов управляют только одной стихией, и тратят на обучение долгие годы. Двух и трехстихийные маги вынуждены тратить вдвое, втрое больше времени или распылять свои силы. Вот и со мной так же: хотя я и мог теоретически управлять тремя стихиями: воздухом, светом и снами, но на деле лучше всего знал стихию света, а из двух других кое-как освоил лишь несколько не самых сложных заклятий: Левитацию, Заячье Ухо из стихии воздуха, а из стихии снов – Зов, Поиск и Эмпатию. Последнее я как раз и собирался применить. По идее, хороший маг снов может улавливать эмоции в пределах прямой видимости, но я уже сказал, что не был хорошим магом снов. Пришлось входить в транс…

Итак, я сел, закрыл глаза и начал мысленно повторять систему мантр все быстрее и быстрее. Постепенно свет, пробивающийся сквозь мои веки, становился все ярче. Вскоре веки стали и вовсе прозрачными, а позади мне почудилось зыбкое розовато-белое нечто, пронизанное пульсирующими алыми нитями – мой мозг. Я не мог видеть его с закрытыми глазами, но воображение услужливо рисовало внутренности и кости черепа. Когда выходишь в астрал, сначала надо избавиться от своих чувств, а потом – от собственного буйного воображения. Постепенно и мозг, и кости черепа тоже стали прозрачными, а потом раз! – и мое тело просто исчезло. Вместе с ним исчезли люди вокруг, стены, небо и пол… все. Вокруг стелился молочно белый-туман. Конечно, никакого тумана не было, просто мой разум так воспринимал астральный мир "в первом приближении". По мере того, как мое "я" не слишком умело настраивалось, туман рассеивался.

Некоторые маги, когда их просят описать астрал, любят напускать на себя загадочный вид и говорить что-нибудь вроде: "как объяснить глухому от рождения музыку, а слепому живопись?" Они имеют в виду, что астрал (да и вообще разные формы магической энергии) воспринимаются не зрением, а совсем другим органом – спинным мозгом, который у немагов от рождения "слеп", а у магов от рождения как бы "закрыл глаза". Так вот, что я вам скажу: вранье это все. Я имею в виду насчет невозможности объяснить.

Обычно магии начинают обучать лет с тринадцати. К этому времени разум уже твердо привык к тому, что ему доступно ровно пять чувств. Когда маги-наставники пробуждают шестое чувство, в голове происходит своего рода бунт: пять старых чувств не хотят потесниться и уступить место шестому. К чему этот бунт приводит? А приводит он к своеобразной сделке, которую хитромудро называют "синестезией". Юный неофит действительно приобретает способность ощущать магию, но эти ощущения кажутся обычными картинками, звуками, прикосновениями, запахами и прочими ощущениями внутри тела, особенно в позвоночнике.

На обычное зрение, слух и прочее накладываются, наслаиваются дополнительные образы, звуки и так далее. Потому я думаю, что нет ничего сложного в том, чтобы описать астрал немагу. Достаточно просто рассказать о тех дополнительных образах, которые мы видим и слышим. Возможно, отказ магов объяснять подобные вещи простым смертным происходит от желания взрастить парочку мифов, выглядеть загадочнее и таинственнее.

Как я уже сказал, магические ощущения накладываются на обычные, и они друг другу могут мешать. Вот и сейчас мне надо было увидеть эмоции человека, сидящего на другом конце зала, но моих способностей не хватало, чтобы различить их на таком расстоянии. Чем глубже я входил в транс, тем слабее становились обычные чувства, пока они вовсе не отключились. Остался лишь этот белый туман. Теперь, если бы Шикаши захотел пробудить меня, ему пришлось бы крикнуть мне прямо в ухо, и даже этот крик показался бы мне слабым шепотом.

Туман рассеивался по мере того, как я погружался в транс. Обычные чувства давно отключились и теперь постепенно обострялось восприятие магической энергии. Наконец, окружающее пространство стало прозрачным, и через него все ярче стали проступать далекие и слабые токи магии. Вот это и был астрал. Это вовсе не переход в параллельный мир, как утверждают некоторые невежды. Это просто состояние, когда видишь магию и только магию.

Теперь я снова видел свое тело, но совсем иначе. Мое "я", точка, из которой я наблюдал за астралом, находилась где-то на уровне шеи. Именно здесь располагается часть спинного мозга, которая ощущает магию. Надо мной слабо пульсировал неправильной формы, приплюснутый комок. Там был головной мозг. Я постарался войти в транс еще глубже, и по мере того, как я гасил свои эмоции, эта пульсация становилась все слабее. Вниз уходил розоватый шнур – спинной мозг, а чуть спереди от него мерцало синими искрами солнечное сплетение.

Вообще все нервные клетки немного возмущают магические потоки, создавая в астрале "ауру" вокруг каждого человека. Справа, слева от солнечного сплетения и чуть позади сияли яркие сферы: здесь я хранил накопленную ману для трех стихий. Мана – это сырая магическая энергия, необходимая для любого колдовства, для волшебства в определенной стихии требуется свой тип маны. Я мог управлять тремя стихиями, и потому у меня было три сферы с запасами.

Мои руки, ноги и все остальное выглядели тонкой паутинкой нитей, замерших в неподвижности и едва намекающих на контуры тела. А все это было погружено в сполохи северного сияния: ауру. Я все глубже входил в транс, и, повинуясь моей воле, сполохи гасли. Сквозь них все лучше проступали образы окружающего астрала.

Я огляделся вокруг. Вот еще одна яркая сфера, искры и розовый шнур, расположенные горизонтально: это Иленко. Я невольно позавидовал опытному магу: его аура была в высшей степени стабильна, настолько хорошо он управлял своим трансом. Тонкая, как нитка, огненная струйка истекала из сферы и тянулась куда-то вверх и в сторону: где-то там находился его астральный "глаз", наблюдающий за зданием снаружи. Заклинание Ясновидения – я так еще не умел. Зато мои три сферы с маной выглядели гораздо ярче: все-таки моя "сырая" магическая сила намного больше, и в этом пусть уже он мне завидует.

А вот Шикаши. Его эмоции мне были видны и без транса: сосредоточенность, задумчивость, легкое беспокойство. Рядом стоит Нит. Он заметно нервничает, сейчас я почувствал его усталость и сомнения, которые он пытался скрыть от окружающих. Где-то здесь в его руке должен быть файербол, я знал, где он находится, но не мог заметить его в астрале, поскольку магия огненной стихии мне неподвластна. Точно так же я не видел, где он хранит свои запасы огненной маны.

Мой взгляд обратился вниз, в зал. Передо мной расстилалось поле разноцветных мягких растений, в котором там и тут виднелись шероховатые огоньки и ярко гудели гало. Примерно так ощущались в астрале люди, сидящие рядами. Среди обычных аур сверкало несколько ярких звезд: это мои коллеги пришли на представление. Яркие звезды – это запасы концентрированной маны у магов. Россыпь маленьких огней правильной формы хаотично разбросанная в толпе – это активные амулеты с собственным небольшим запасом маны – из тех, что разрешается проносить с собой в зал.

А вот и наш подозреваемый. Выглядит как очередное пушистое деревце во втором ряду этого "леса". Так… посмотрим, что у нас тут. Не маг, это точно. Даже если он специализируется в другой стихии, и я не вижу его запасы маны, все равно у магов аура особенная. Вообще по ауре можно определить род занятий и склонности, но только очень приблизительно. К сожалению, профессионального убийцу так не отличишь: иначе все было бы очень просто, и Шикаши пришлось бы искать себе другую профессию. У этого типа в ауре заметны корыстолюбие и способность к риску. Такие бывают у воров, торговцев, и не только. Ломкий жесткий ствол ауры – сильная воля. А вот это странно: крона ауры запутанная. Верный признак, что человек не блещет интеллектом. Даже очень странно: как же у него получалось так долго водить за нос лучшего сыщика и сильнейших стражников? Сама аура большая, широкая. Значит, у него хорошая память. Может ли хорошая память компенсировать недостаток сообразительности? Вообще-то да, но не до такой же степени?!

Теперь эмоции. Опа! Совсем удивительно! А где напряжение, где страх, беспокойство? Если ты замыслил такое дело, как убийство на глазах у жаждущей крови стражи, ты просто обязан беспокоиться! Как бы убийца ни контролировал себя, внешне еще можно спрятать страх, но в ауре – никак! Разве что войти в очень глубокий транс, но он не был в трансе. Этот челоек вел себя так, словно с удовольствием смотрел представление. Веселость, интерес, даже легкое сексуальное возбуждение (небось, понравилась фигура какой-то артистки). Беспокойства – ни грамма. Непонятно.

Может, он выпил какое-нибудь успокаивающее средство? Никогда не слыхал о таких средствах, чтобы даже ауру меняли, но я же не магистр водной магии. Правда, кое-что и я могу. Так, поглядим… печенка фиговая, пить надо меньше. Сердце в порядке. Легкие тоже. Не чувствуется никаких странностей и напряжения, которые всегда возникают, когда выпьешь или понюхаешь что-нибудь эдакое. Подозреваемый совершенно трезв, вполне бодр и полон сил. Похоже, больше я ничего не узнаю, пора пробуждаться.

– Не нравится мне это, – прокомментировал мой отчет Шикаши. – Значит, говоришь, не может убийца быть совершенно спокойным?

– Нет, Шикаши. Только не в астрале. Разве что я чего-то не понимаю.

– Напрашиваются три варианта, – заметил он. – Первый: это не убийца, хотя и носит с собой оружие. Второй: ты все-таки только студент, и можешь чего-то не знать, – сыщик нахмурился и глубоко задумался, словно бы погрузился в транс.

– А третий вариант?- напомнил я ему.

– А? Что? Ах, третий. Третий вариант, что это убийца, но, очарованный гениальной игрой и красотой великой актрисы, он внезапно раскаялся в своих намерениях и передумал ее убивать. Правильно ухмыляешься, но подобные вещи случаются, хотя бы раз в двадцать пять лет.

Я изнывал от нетерпения, ожидая, когда же, наконец, закончится представление. И вот, о, радость, о, избавление! Отгремели последние аккорды, человек около механизма со множеством зеркалец погасил свет. Зал встал, благодарно поднимая руки. Я бы тоже поднял руки, благодаря труппу хотя бы за то, что они, наконец-то закончили свою тягомотину. Часть зрителей потянулась к выходам. Другие – те, кто купил приглашение на вечеринку, – остались. Некоторые из них разбрелись по театру, а большинство рассаживались на широких скамейках, установленных вдоль стен зала. Центр помещения служители быстро огородили лентой, после чего стали спешно убирать оттуда лишние сиденья, вносить столы, светильники и угощения. Зрительский зал на глазах превращался в огромный ресторан, сияющий огнями торшеров и блистающий дорогой посудой.

И тут мы увидели, что подозреваемый встал со скамейки и направляется куда-то в сторону одного из коридоров. На вид – ничего подозрительного – может, захотел человек зайти в туалет или подышать свежим воздухом на одном из балконов. Парочка стражников, одетых как обычные гости, как бы невзначай проследовала за ним. Вскоре мы потеряли их из виду.

– Передай Тинтертону, пусть запирает черный вход и живо идет за ними. Я хочу знать, что он делает, – распорядился Шикаши, и я послал зов коллеге.

Прошло совсем немного времени, и я услышал его ответный зов:

– Вижу подозреваемого. Он был в туалете, а сейчас пошел в сторону раздевалок.

– Там Саама! Передай охране, пусть убирается оттуда к… – Шикаши осекся и скорректировал послание. – Пусть идет в зал. Тут она будет под присмотром.

Я вышел на связь с магом, который дежурил около актрисы:

– Эрго, зовет Икен. Убийца идет к вам. Уходите оттуда через правое крыло и в зал, здесь надежнее.

Наступила томительная пауза. Наконец, я услышал ответ:

– Зовет Эрго. Нам не удается уговорить ее. Она никак не может выбрать платье и рисунок для лица, и отказывается идти в том, в чем сейчас.

Как невовремя! Я разозлился:

– Эрго, передай ей, что если убийца доберется до нее, платье ей уже не понадобится, а лицо украсят трупные пятна.

Снова пауза.

– Зовет Эрго. Имей в виду: она на тебя жутко обиделась, но это подействовало. Мы идем к вам.

Пауза…

– Зовет Тинтертон. Подозреваемый на полпути к раздевалкам.

Пауза…

– Зовет Эрго. Мы при входе в холл смотрите правый передний коридор.

Мы услышали приветственные крики: гости встречали свою любимицу. Не помню, уж какое там платье она в конце концов одела, и какое тату нанесла, я как-то не обращал тогда внимания на подобные вещи. Замелькали руки церемонимейстера, который ловко и быстро вытянул на полу ленту, символически огораживающую центр зала и центр внимания. В самой середине были столики Саамы и других артистов, а знать чинно рассаживалась вокруг. Причем, ближайшие к центру места стоили дороже. Некоторые сидели на своих стульях, некоторые прохаживались, о чем-то беседуя, а кто-то еще оставался на скамейках. Кажется, вечеринка начиналась плавно и неспешно.

– Зовет Тинтертон. Подозреваемый около раздевалок. Кажется, он ищет нашу подопечную.

– Ах, значит, это все-таки он! – глаза Шикаши загорелись, – всем внимание. Нит, готовь огонь. Если он достанет нож, бей без промедления, если попытается бежать, тоже бей. Если сможешь, не до смерти, если не сможешь, бей как получится. Иленко, снимай наблюдение, выходи из транса и передавай все мои слова, обращенные к Тинтертону, как можно быстрее, а его слова – мне. Эйо, ты точно также держи связь с Эрго. Эрго, где он сейчас?

– Зовет Эрго. Он заглянул во все раздевалки и сейчас идет в сторону зала.

– Только не спугни!

– Нет, он меня не увидит.

– Как он одет, в точности? Передай все детали Тинтертону.

Пауза…

– Зовет Тинтертон. Да, я все понял. Когда будем брать его?

– Опиши подробно своим, как он одет. Брать по моему сигналу. Очень желательно оставить его в живых для допроса, но, если не будет выбора, то не жалейте. Он не должен уйти и не должен нанести удар, понятно? Эрго, где он?

– Зовет Эрго. Он все еще идет в зал. Не торопится, делает вид, что любуется картинами. Если будет продолжать в том же духе, выйдет через правый дальний коридор минут через пять.

– Тинтертон, дай знак фаланге, что подозреваемый появится через правый дальний коридор. Дальше они сами знают, что делать.

Я увидел, что несколько стражников (из которых половина была замаскирована под гостей), слегка сместилась. Причем, делали они это не одновременно, и не в одном направлении. Кажется, ничего не изменилось: ну ходят люди себе и ходят, и раньше ходили. Если бы я не знал, что прямо сейчас дюжина опытных бойцов готовится к "теплой" встрече, я бы ничего и не заметил. Огромный "чудовище" переместился так, чтобы оказаться на линии между артисткой и убийцей. "Снайпер", Тинтертон и второй маг подвинулись в сторону, а "глаз" вежливо, но твердо оттеснил плечом франтовато одетого вельможу, который закрывал им обзор, и отвлек каким-то вопросом энергичную дамочку, чтобы та поменьше мельтешила. Артистка держалась неплохо, ее смех на слух звучал неотличимо от естественного.

– Зовет Эрго. Он входит.

– Эрго, следуй за ним, дай знак последней готовности.

Переодетые стражники снова сместились. Кажется, они шли туда же, куда и шли, сидели там же, где и сидели, но как-то так получилось, что на дороге между артисткой и Невзрачным Душегубом половина людей была "нашими" людьми. Кажется, это действительно были профессионалы своего дела, лучшие. И как только Невзрачный ухитрялся обманывать их все это время?

Он вошел. Его лицо выглядело спокойным, но внимательным. Цепкий взгляд быстро обежал зал и остановился на центральной группе, где сидела актриса. Нимало не скрываясь, он направился в ее сторону, словно один из тех поклонников, которые периодически подходили для того, чтобы поглазеть на знаменитость и сказать что-нибудь приветственное. Это движение выглядело так естественно и обыденно для вечеринки…

И тут раздался тихий, но звенящий от внутреннего напряжения голос Шикаши:

– Тинтертон, Эрго, взять его!

Нет, не раздались крики, не послышался звон бьющейся посуды. Здесь были профи, и они были уже рядом. Двое преградили Невзрачному путь. Двое стремительным шагом шли справа. Один просто встал со стула, на котором сидел, и оказался в двух шагах слева. Я увидел, как мана Эрго перетекла вперед и узнал в выбросе энергии характерный узор боевого заклятия Эмпакинез разновидности "Отчаяние Обреченного". Нит развел руки, и Огненный Шар задрожал в воздухе, ожидая лишь последнего толчка, чтобы устремиться к цели. "Снайпер" не пошевелился, и лишь перевел палец со скобы на курок арбалета. "Чудовище" стоял, словно скала. Второй огненный маг, обратившись лицом к убийце, завел руку за спину, и между пальцев заплясали языки пламени, обрисовав контуры Огненной Стрелы.

И лишь "глаз" смотрел куда-то в сторону, продолжая непрерывно сканировать зал – на всякий случай.

Внезапно, его лицо исказила гримаса, а рот стал раскрываться в крике. Это заметили лишь "чудовище" и я. Гигант, весивший, вероятно, втрое больше меня, обернулся с легкостью летней бабочки и изогнулся в невероятном движении, словно состоял не из горы массивных мышц, а из эластичной ткани.

И он закричал. Страшно. Животно. Потому, что в его грудь, которой он закрыл актрису, ударила струя мутной жидкости, выплеснутая из стакана франтоватого вельможи. Ткань мундира расползлась словно это была грязь на стекле. Кольца кольчуги просто испарялись, лопаясь и скручиваясь. Зашипев, вспухла волдырями кожа, обнажая мясо, кости грудной клетки, через мгновение ставшие белесой грязью, а за ними – бьющееся сердце. Оно лопнуло, фонтаном брызнула кровь, заливая все вокруг, и "чудовище" упал наземь, как скала.

– Взять его!!! – заорал из-под купола театра Шикаши, указывая на вельможу. Тот коснулся какого-то украшения на груди и стал таять на глазах. Амулет невидимости!

Отовсюду раздались крики, и послышался звон бьющейся посуды. Люди заметались. "Снайпер" начал разворачиваться, как только услышал крик, одновременно опуская руку с оружием. Видя наполовину исчезнувший силуэт среди паникующей толпы, он нажал курок. Вельможа попытался уклониться и арбалетный болт, направленный ему в сердце, попал лишь в руку. Огненный Шар Нита устремился вниз. От него невозможно увернуться как от стрелы!

Но враг и не думал уворачиваться. Схватив какую-то женщину, оказавшуюся рядом, убийца прикрылся ею. Маг, который уже занес руку со своей Огненной Стрелой, вынужден был направить ее не в убийцу, а наперехват Огненному Шару. Бах! На месте столкновения расплылся тонкий диск огня, сильно наклоненный к горизонту. Нижний край диска походя срезал ножку торшера. Взрывной волной людей раскидало подобно осколкам разбитого стакана. Многие были оглушены, но никто не погиб. Одежда на вельможе и на его заложнице задымилась. Негодяй что-то сделал, заставив женщину зайтись в крике от боли, а толпа гостей от этого крика потеряла остатки разума.

Все эти события происходили почти одновременно и потому гораздо быстрее, чем я их описываю. Вельможа, который оказался настоящим Невзрачным Душегубом, бросил заложницу и невидимкой метнулся сквозь толпу. Но… не совсем невидимкой. Его тлеющая одежда оставляла заметный дымный след в воздухе, а на полу оставалась цепочка из капель крови. Стражники, грубо расталкивая толпу, бросились наперерез. Шикаши перелез через бортик и с отчаянием смотрел вниз, понимая, что если он спрыгнет в зал, то почти наверняка свернет себе шею, а если не спрыгнет, то уже не сможет догнать убийцу.

В этот момент я, наконец, вышел из ступора и одно за другим сотворил два заклинания Левитации: для себя и Шикаши. Наверное, у него дух захватило, когда ветер подхватил его и мы по крутой нисходящей горке устремились к цели. Я старался набрать максимальную скорость и одновременно управлять полетом сыщика, чтобы он не разбил себе голову о балконы. А тут еще какие-то дурацкие декоративные чаши свисали с потолка на цепях. Пришлось лавировать.

Дымный след и падающие на пол люди показывали, в какую сторону устремился убийца. Влетев за ним в корридор, я чуть было не разбил лоб своему нанимателю. Не учел, что он не привык пригибать голову в полете. Обошлось: притолока лишь слегка "погладила" ему макушку. Дымный след показал, что убийца устремился вверх по лестнице. Раздался звон разбитого стекла. Мы влетели на лестничную площадку и увидели, как два арбалетных болта, пущенных с улицы, вонзились в косяки разбитого окна. Дымная тень нырнула туда, спрыгнув со второго этажа. Еще один болт расщепил раму. Мы вылетели следом. Ветер, который нес нас вперед, отклонил четвертый болт. Для левитирующих магов стрелы и арбалетные болты не опасны.

Сотворив простое заклинание из разряда иллюзий, я сумел окрасить в заметный ярко-розовый цвет тот слабый дымок, который стелился вслед за преступником.

Убийца бежал по улицам быстро, словно заяц, выбирая самые узкие переулки, подворотни и улицы, поперек которых висело какое-то тряпье, для того, чтобы мы не могли просто снизиться и пнуть его сверху по голове. Одежда убийцы уже почти не дымила, и я понял: если мы не возьмем его через минуту – пиши пропало. Но оказалось, что убийца не оставил нам и минуты.

– Проклятье! Это Зеленый Рынок! – воскликнул Шикаши.

В самом деле: впереди гомонила огромная людская масса. Беглец уже лавировал между редкими прохожими, составляющими края этой толпы. Где-то впереди начинались торговые ряды, в которых что-то жарилось и вверх поднимался такой дымище, за которым можно было замаскировать армию Невзрачных Душегубов. Деревья и многочисленные палатки торговцев не давали нам снизиться на расстояние удара. Приняв решение, я опустился на землю и сразу упал, закрывая глаза.

– Не время сейчас валяться! – разъярился сыщик.

– Юноше плохо! – воскликнула какая-то сердобольная женщина, готовая оказать мне медвежью услугу. – Помогите ему!

Я открыл глаза и с неистовой злобой проорал в их лица:

– Не мешать!!!

Кажется, Шикаши что-то понял и молча устремился вслед за убийцей, только пятки засверкали. Женщина что-то обиженно заворчала, но отстала.

Еще ни разу мне не приходилось входить в транс, лежа посреди рынка, когда на тебя, того и гляди, наступят, да хорошо, если человек, а тут ведь были и лошади с телегами. Еще никогда у меня не было так мало времени на полное расслабление в такой дикой обстановке.

От стремительного падения в астрал, меня охватил озноб. Все раздумья куда-то исчезли, словно по голове ударили обухом. Гордая мышка-мыслишка "да я крут!?" была безжалостно раздавлена вместе с мыслишкой-сомнением: "да крут ли я?". Молочная пелена исчезла рывком, как будто сдутая ураганом. Ориентир мне стала удаляющаяся аура, излучающая ярость вперемешку с отчаянием и уязвленной гордостью: Шикаши. Проследив взглядом направление, в котором он бежал, я увидел другой несущийся вперед клубок эмоций, где воедино слились боль, торжество и надежда. Невзрачный Душегуб, его аура. Четкий и строгий рисунок, совсем не такой запутанный, как у того типа с оружием. Строгие широкие линии. Умный, гад. Невзрачный в миру, Душегуб был "красавцем" в астрале, если только такая характеристика допустима по отношению к жестокому убийце.

Убийца был быстр, но Шикаши, в отличие от него, не устал от длинного забега и начал настигать. Невзрачный заметался, пытаясь уйти от погони, резко меняя направление. И это ему удалось: видимо, его одежда почти совсем перестала дымить. Сначала сыщик немного промахнулся, уйдя в сторону, а потом, судя по всему, и вовсе потерял врага из виду. Я все еще мог видеть ауру убийцы, мысленно поднимая точку наблюдения в астрале все выше, и прослеживая направление его движения.

Но впереди в астрале полыхало море огней. Я окунулся туда, и понял, что это такое. Проклятые барды-скоморохи! Они выступали там, веселя публику своми шутками. В другое время я и сам бы с удовольствием посмеялся над их грубоватым, но острым юмором, но теперь… Плотная толпа, собравшаяся на это импровизорованное представление, излучала такую бурю положительных эмоций, что аура убийцы утонула в ней как песчинка в озере.

____________________

Мы вернулись в театр.

Человека с оружием взяли. У него в сумке нашли весьма серьезный стилет – явно не для того, чтобы резать сыр. Он был испуган, и отвечал на вопросы правдиво и подробно. Еще бы он попытался врать: перед ним сидело четверо магов стихии снов (я, Тинтертон, Эрго и Иленко), все четверо имели крайне злобный вид и легко могли распознать ложь или намерение о чем-то умолчать,

Это был местный воришка и мошенник. Невзрачный встретил его в каком-то притоне, где человек в маске считался обычным явлением. Он дал воришке билет на представление и вечеринку а также денег на приличную одежду. Обещал гораздо больше позднее. Работа была непыльной: надо лишь взять некий сверток и, когда начнется вечеринка, отдать богато одетому господину. Господин будет неподалеку от артистки, узнать его можно по желтому цветку, вдетому в петлицу на плече. Открывать сверток Невзрачный запретил под страхом смерти, добавив, что у него есть способ проверить исполнение этого условия.

Мошенник постарался сделать все так, как его просили. Он присутствовал на подобной вечеринке впервые, так что никак не мог понять, началась ли она, или еще нет. Спросил кого-то и узнал, что артисты сейчас будут выходить из раздевалок, где меняют свои сценические костюмы на обычное платье. Из любопытства он отправился вглубь театра искать Сааму Ирвис, но разминулся с ней. Выйдя в зал, увидел того господина с цветком в петлице, стоящим неподалеку от артистки. Как только он двинулся вперед, тот выплеснул содержимое своего бокала в лицо женщине, и сразу все завертелось…

После допроса Шикаши был немногословен:

– Невзрачный использовал этого придурка как отвлекающий маневр. Похоже, информация о твоих амулетах, Эйо, все-таки просочилась.

Какой-то маг воды возился с телом "чудовища". Я забыл его имя, да простит меня этот герой. "Чудовище" прикрыл собой Сааму. Жидкость, нацеленная в лицо артистке, попала прямо в грудь охраннику, который был намного выше ростом.

– Это кислота, – пояснил маг. – Очень сильная концентрированная кислота. Видите, она до сих пор дымится. Но если смотреть со стороны, это выглядит как горячий напиток в стакане, от которого поднимается пар. А в кислоте растворен яд тирбита. Достаточно капли, попавшей в кровь. Яд и кислота – двойная гарантия смерти.

[ Тирбит – ядовитая медуза. ]

Он мог и не пояснять все это. Любой знает, как выглядят люди, которых ужалил тирбит. Кожа "чудовища" стала ярко-малиновой. Глядя на его растерзанное тело, я сделал для себя окончательный вывод: несмотря на все свои магические умения, я не рискну встретиться с Невзрачным Душегубом лицом к лицу, один на один, даже если это сулит мне славу героя. Поэтому, когда Шикаши, тяжело вздохнув, сказал:

– Все-таки мы его упустили, – то я не стал отмалчиваться и, отведя его в сторонку, ответил:

– Не совсем.