"Дело охотника за пузырями" - читать интересную книгу автора (Он Джонко)

Эпизод 1. Сыщик и его подмастерье.

Шикаши не пожалел о том, что взял меня в напарники. Слухи разнеслись очень быстро, и почти половина клиентов приходила к нам с делами, которые имели тот или иной привкус волшебства. И в другой половине дел мои умения также оказались полезны. Например, способность чувствовать ложь. Шикаши и сам умел распознавать обман, но одно дело – догадываться и подозревать, а совсем другое – знать точно и немедленно.

Сыщик раньше очень мало интересовался магией, а теперь стал любопытен и расспрашивал меня о тонкостях моей профессии, словно неофит. Сам он имел лишь девятый уровень – то есть, незначительные следы магических способностей, которые присущи некоторым людям: профессиональная интуиция, редкие предчувствия, внезапные озарения, и тому подобное. Но, конечно, он никогда бы не смог сотворить настоящее заклинание. Тем не менее, его интерес вовсе не был праздным: зная, как действует магия, он лучше понимал, какую помощь можно получить от меня.

И, кстати, именно благодаря ему я тогда не стал почивать на лаврах и продолжал осваивать все новые заклинания. Он постоянно подшучивал надо мной: а вот это можешь? Не можешь? Но это же одна из трех твоих стихий!? А говорил, крутой маг… Вообще меня трудно было поймать "на слабо", но у Шикаши это почему-то неизменно получалось. Я постепенно осмелел, и начал позволять себе ответные колкости и розыгрыши, но, несмотря на разницу в возрасте в два раза, он мне все это прощал.

Однажды к нам пришел очередной клиент. Человек этот мне на первый взгляд показался забавным. Почти вся его одежда, если не считать набедренной повязки, была сшита из прозрачного материала. Сквозь него виднелось мускулистое тело, обильно покрытое узорчатым рисунком: светло-серым по темно-желтой коже. Мешок же, который человек взял с собой, не был прозрачным, скрывая свое содержимое от посторонних глаз. Это была самая обычная сумка, которую носят, закинув на плечо.

– У меня дело к сыщику Шикаши и его помощнику Икену, – заявил человек, пока я его рассматривал. – Это вы?

Шикаши подтвердил.

– Я охотник за пузырями, и дело связано с моей профессией.

– Никогда не слышал о такой, – сказал Шикаши, – можете вкратце описать?

– Легко! Вот только я могу проговорить на эту тему сутки напролет, так что вы меня остановите, когда надоест.

Воздух, который нас окружает, зеленоватый и немного мутный, туманный. Этот туман создают мельчайшие живые существа, которые заполняют воздух, а питаются светом, частичками пара и пыли.

– Своеобразный планктон похожий на тот, что есть в воде, но еще мельче, – заметил я.

– Плантон? Мудреное словечко. Это живая пыль. Говорят, что если бы ее не было, мы бы могли видеть на многие версты вдаль. Наверху обитают существа, которые питаются живой пылью. Я говорю у пузырях. Они огромны и внешне похожи на прозрачные шары.

– Кажется, я слышал о чем-то подобном от магов земли. Они во всяких экзотических животных лучше разбираются… – заметил я.

– Действительно, пузыри – очень экзотические животные, вы правы! Они обитают слишком высоко, там, где люди их не видят никогда. За некоторым исключением: я имею в виду нас, охотников за пузырями. Думаю, что маги воздуха тоже могли бы увидеть пузырей, просто во время путешествий им совершенно ни к чему забираться так высоко, терять из виду землю и ориентиры.

Пузырь похож на огромный шар. Вот это – он указал на свою одежду – кожа пузыря. Очень дорогая между прочим, ведь пузыри редки и поймать их трудно. Большая часть пузыря – шар из этой самой кожи. Остальное – это брюшко, рот и перепонка, прикрепленные снизу. Брюшко накачивает воздух внутрь, но обратно выпускает не все, а только тяжелые составляющие. Из-за этого возникает сила, которая поднимает пузырь вверх. Перепонка работает как парус, который отклоняет движение пузыря немного в сторону от направления ветра. Благодаря этому, к нему в пасть постоянно задувает свежий планктон, которым пузырь и питается.

– Как же вы за ними охотитесь?

– А мы содержим особых, ездовых пузырей. Управление пузырем и охота за ними – целая наука!

– Да, я вам верю, – прервал гостя Шикаши. – А в чем состоит ваше дело?

– Как я уже сказал, оно связано с моей профессией. Очень трудно найти другого пузыря в мутном воздухе, поэтому попадаются они редко, стоят дорого, и не переводятся. Вернее, так было до последнего времени в наших краях.

– А ваши края – это…?

– Я охочусь к северу от Столицы, там, где начинаются пустоши.

– А прямо над Столицей пузырей нет?

– Есть, конечно, но сажать пузырь на лес или на город – форменное сумасшествие. Зацепится за что-нибудь, порвется – и на чем тогда летать на охоту?

– Понятно… но почему вы обратились ко мне? – спросил сыщик, – Вы, наверное, знаете, что я – столичный житель, и вовсе не собираюсь ехать в какую-то пустыню даже ради клиента.

– Пустоши – это не пустыня как Виз-Бакир,- немного обиделся охотник, – пустоши покрыты сочной травой и кишат жизнью. Но я вас не приглашаю в мои места. Потому, что моя проблема здесь, в городе! Я знаю, кто стоит за всем этим, и кто виноват!

– Вот даже как? А зачем же тогда пришли к нам?

Охотник смутился и возмутился одновременно. История, которую он рассказал, была проста. Был один маг, который родился в том же городке, что и охотник. Знали они друг друга чуть ли не с детства. Вялотекущая давняя вражда привела к очередной ссоре на каком-то празднике, и маг пообещал, что его недруг еще пожалеет. И не просто пожалеет, но сказал, почему именно: оттого, что разорится. А вскоре после этого в охотничьих угодьях пропали пузыри. То есть, вот они были – и вот их нет. Другие охотники возмутились: что же это – вы двое враждуете, а мы должны страдать?! И заставили нашего гостя отправиться на поиски справедливости за свой счет.

Маг приезжал на родину редко, а постоянно жил в Столице. Найти его в большом городе было не так уж сложно. Все знают, где находится Цитадель и Школа Магии, а там можно разузнать адрес любого мага в городе. Так охотник узнал место, где живет давний враг: это было неподалеку отсюда, в восточных кварталах. Однако начальство Школы не пожелало принимать меры: дескать, сначала надо доказать вину, а как – это уже не наша проблема. Охотник обратился к генералу (из тех, что командовали городской стражей в нашем районе). Генерал, однако, тоже не стал помогать и даже отказался от положенной платы за услуги. Он заявил, что его дело – за порядком следить, бандитов да убийц к ногтю прижимать, а ссориться с волшебниками ему не с руки. Пускай в Цитадели разбираются. Когда генерал узнал, что там охотнику уже отказали, он вспомнил про нас с Шикаши. Мол, есть тут два парня, которые занимаются как раз подобными делами, правда дерут втридорога.

– Если все так очевидно, как вы говорите, то я не возьму с вас много, – заметил Шикаши. – Вполне достаточно будет двухсот динов, включая сюда и кое-какие дополнительные расходы. Мы просто пойдем к этому магу и спросим, испортил он вам охоту или нет.

– Так ведь, скользкий тип он. Отпираться станет, – усомнился охотник.

Мы переглянулись.

– А вот этот парень, – Шикаши указал на меня, – чует ложь получше, чем собака сахарную косточку. Так что пусть себе отпирается, а правду все равно не скроет.

– Если же он заявит, что я на него клевещу, я ведь могу привести пару-тройку своих сокурсников по Школе, которые подтвердят мои слова, и станет только хуже, – пояснил я.

– Кстати, как вас зовут? – уточнил сыщик.

– Мирхо.

– Что ж, Мирхо, я думаю, нам не стоит откладывать это дело в долгий ящик, отправляемся немедленно!

Мы вышли на улицу и направились к площади, около которой жил маг. Было уже тепло, и мягкая земля приятно рассыпалась под ногами. Охотник тоже не носил обуви, как и все цивилизованные люди, хотя и жил где-то далеко на севере в диких местах. По дороге мы расспросили его. Оказалось, что тот маг по имени Дорух работал в стихии воздуха: погода, перевозки и все такое. Это также говорило против него: из всех стихий именно воздушному магу проще всего было сделать что-нибудь нехорошее с пузырями, которые летают где-то там, в вышине. Маг, кажется, не был очень силен, и с этой стороны проблем не предвиделось. Все же нам необходимы были свидетели. Поэтому по дороге мы зашли в контору.

– Мне нужен арбалетчик и маг огня на пару часов, надо помочь взять подозреваемого. Он тоже маг, но не огненный и не убийца, – сделал заказ Шикаши.

– Девяносто пять динов, – заявил конторщик.

Шикаши немедленно согласился, так как цена была стандартной. Однако конторщик, видимо, воспринял эту поспешность по-своему, и решил, что с людей, которые так быстро расстаются с деньгами, можно содрать больше.

– За каждого, – уточнил он.

Шикаши нахмурился. Он оперся локтями на стол, и его строгие глаза оказались на расстоянии ладони от глаз конторщика.

– Послушай, дружок, – голос сыщика был ласково-злобен. Да, я понимаю, что это противоположные чувства, но сыщик как-то ухитрился выразить их интонацией одновременно. – Ты правильно угадал, что у нас мало времени. Но если ты запросишь хотя бы на полдина больше стандартной цены, я отдам эти деньги в другой конторе. Они будут только рады получить цену больше обычной, а нам как раз по дороге. Я это сделаю просто ради того, чтобы наказать тебя за жадность, понимаешь? Так что или соглашайся на девяносто пять, или получишь лохматый дыр.

– Вам бы не сыщиком быть, а купцом, Шикаши, – проворчал конторщик, но на обычную цену согласился.

Вскоре мы были у дома мага. Это оказалось здание цилиндрической формы, напоминающее приземистую крепостную башню. Узкие окна, словно бойницы смотрели на четыре стороны света. Обычно внутри такое сооружение образует круглый двор без крыши, в центре которого возводят дополнительные жилые строения. Шикаши отправил наемников сторожить противоположную сторону башни. Если хозяин попробует удрать через черный ход, его угостят тупым арбалетным болтом в зад. А если попытается улететь, то там будет наш маг огня. Крохотный Огненный Шар сам наведется на цель, а ожог от него будет хоть и не смертельным, но очень болезненным, и сразу отобьет охоту разыгрывать из себя птичку.

На стук подошел сам хозяин.

– Какого дыра надо? – невежливо осведомился он сквозь толстую дверь.

– Это вы Дорух? Нам надо поговорить, выйдите на минутку.

– А если не выйду?

– Тогда мы подождем. Не будете же вы отсиживаться дома вечно! – тут Шикаши блефовал. Мы бы не стали брать дом в осаду и ждать его сутками, тем более, стражникам было заплачено только за пару часов. За дверью послышалось явственное сопение. В смотровой щели показались чьи-то глаза. Я уловил ауру: сомнение и упрямство, которые сменились страхом и возмущением.

– Какого дыра! С вами этот ухрюпок Мирхо и стражники! Небось наврал про меня до дыра! Так не пойдет, ухрюпки склизкие, идите вы к лохматой быдре и на бычий дыр!!

– Если вы виновны, вам не уйти. Но если вы ни в чем не виноваты, вам бояться нечего. Вы меня узнаете? Я сыщик Шикаши. Разве вы слышали, чтобы я когда-нибудь арестовывал невиновных? Мы зададим вам всего лишь пару вопросов, и, если вы в этом деле ни при чем, сразу оставим вас в покое.

– Угу дыр оторвать твоему папаше, а виновность мою будете определять по запаху, так что ли?! – к ауре Доруха добавилось ехидство.

– Вы, наверное, не заметили, но со мной маг снов. Вы должны понимать, что это значит.

Я почувствовал, как человек за дверью сначала удивился, а потом испытал явное облегчение. Дверь отворилась, и к нам вышел мускулистый приземистый мужичок, внешне похожий на кузнеца. Я почувствовал магию, которая была сосредоточена в нем. Действительно, не очень сильный маг, но и не слабачок. Твердая третья ступень, а может, и вторая.

– А этот паренек, наверное, тот самый Эйо Икен, который Душегуба завалил? – скорость, с которой у мужичка поменялось настроение и тон голоса, забавляла. – Наслышан, наслышан. Так бы сразу и сказали, что "соню" привели, с этого надо было начинать.

– "Соню"? – переспросил Шикаши.

– Это профессиональный жаргон, так у нас называют магов стихии снов, – пояснил я. – Только Душегуба не я завалил, я просто запасом маны поделился.

– Ну это неважно! Без тебя они бы дыра облезлого поймали, а не Душегуба. Я летал в те места, где его кончили, ох какая там знатная воронка в земле осталась, хоть внукам показывай, чтоб знали наших! Ну так спрашивай, что хотел. Тебе отвечу без проблем, правила ты знаешь.

– Какие еще правила? – забеспокоился сыщик.

– Он имеет в виду обычные правила допроса, которые соблюдают "сони". Если я спрошу его о чем-нибудь, что не имеет отношения к делу (например, не изменял ли он жене), то он имеет право не отвечать. Ну и вообще вопросы надо задавать ясно, четким голосом, без оскорблений… в общем, правила как правила, ничего особенного. Так я спрошу его?

Шикаши кивнул.

– Мирхо сказал, что в их охотничьих угодьях исчезли пузыри. Я видел, что он сказал правду. Дорух, способствовали вы как-нибудь этому или нет?

– Исчезли?! В самом деле?! Я очень рад, так ему и надо этому ухрюпку! Нет, я тут совершенно ни при чем.

– Хм… Вы сказали правду. Но вы обещали разорить Мирхо, не так ли?

– Ну… да, было дело. Только все ограничилось обещаниями и пожеланиями, мне было лень воплощать их в реальность. Может, светлые стороны судьбы прислушались к моим словам!?

– Да от твоих слов даже светлое потемнеет! – обиделся Мирхо.

– Однако он снова сказал правду, – констатировал я. – Последний вопрос: Дорух, знаете ли вы, почему и куда исчезли пузыри?

– На самом деле тут два вопроса, – заметил Дорух. – Если бы я знал почему, но не знал, куда, я бы мог ответить, что не знаю. Это было бы правдой, но я бы утаил от тебя важный факт.

Я, наверное, покраснел. Ошибка моя была из тех, которые проходят на первых курсах.

– Но я не стану пользоваться твоею оплошностью, и выскажусь четко: у меня нет никаких сведений или догадок насчет того, почему пузыри исчезли, и нет никаких сведений или догадок насчет того, куда. Вообще об этом я узнал только что, от вас. Возможно, у меня появятся какие-нибудь догадки потом, или могли бы появиться, если бы я стал искать причины… но я не буду помогать этому тыбдырке Мирхо. Ну что, нет в моих словах лжи? Я могу идти?

– Нет лжи в его словах, – подтвердил я.

– Да, вы можете идти, – сказал Шикаши. – Спасибо, и извините за беспокойство,

– Ничего, ничего. А ты, Эйо, держи хвост трубой, пусть знают наших! – с этими словами Дорух ушел к себе домой, и со всей дури хлопнул дверью так, что пыль столбом взлетела. Кажется, он это сделал нарочно, из хулиганских побуждений.

– Я был уверен, что это он! – сокрушался Мирхо, когда мы отправились в обратный путь. – Все указывало на него.

Шикаши с нескрываемой важностью стал читать мораль:

– Тем и отличаются косвенные улики от прямых: прямые указывают на то, что человек совершил преступление, а косвенные – что мог совершить. Но допустим, что есть несколько людей, которые могли совершить преступление. Тогда преступник – кто-то из них, и не обязательно тот, кто первым приходит в голову или против кого больше косвенных улик. Если улик много, это не гарантирует, что мы угадаем с первого раза, хотя это определяет оптимальный порядок проверки версий с максимальным шансом достичь цели при минимальных затратах времени.

Мирхо посмотрел на сыщика с неподдельным уважением. Аура охотника показывала, что он не понял объяснений. Я постарался скрыть усмешку.

– И что же мне теперь делать?

Шикаши ответил:

– Вы можете сдаться. Тогда вам останется надеяться на то, что пузыри вдруг появятся снова так же неожиданно, как исчезли. Или не появятся, и тогда вы разоритесь. И вы можете нанять какого-нибудь сыщика, чтобы распутать это дело.

– Я хочу нанять вас! Я могу сшить вам обоим костюмы из кожи пузырей бесплатно. Знаете, сколько они стоят?

Шикаши с сомнением покосился на одеяние охотника.

– Может, они и дорого стоят, но я предпочел бы деньги, если…

– Не вопрос: ведь я пока еще не разорен!

– Постойте, вы не дослушали. Я предпочел бы деньги, если бы я взялся за это дело. Но я цивилизованный человек, и привык жить в городе. Не хочу ехать на эти ваши пустоши, какими бы они ни были сочными с точки зрения животных. Почему именно я? Есть ведь и другие сыщики.

Надо сказать, что Шикаши родился и всю жизнь провел в восточных кварталах Столицы. Даже в другой район города он ездил с неохотой. Не знаю, чем объяснить его нелюбовь к путешествиям, но таков уж он был. Интересно, чем кончилось бы дело, если бы охотник обратился к кому-нибудь другому? Тогда, наверное, я бы никогда не узнал финал истории: слишком огромна Столица. Мирхо, однако, неправильно понял Шикаши:

– Другие? А вы, Эйо, согласитесь?

Признаться, я растерялся. Мне было бы интересно отправиться в это путешествие, но… что я буду там делать без Шикаши?

И тут он сам вдруг заявил:

– А почему бы и нет? Если только ненадолго, ведь теперь у нас много заказов, связанных с магией. Езжай!

Я представил себе, что я отправляюсь с Мирхо, и… на этом моя мысль останавливалась. Что я там буду делать? Допустим, остановлюсь в гостинице за счет охотника, а что потом? Как искать? Кого допрашивать? За кем следить? Ведь нет ни одной ниточки! Я поделился своими сомнениями вслух.

– Да ты просто привык к тому, что тобой командуют! – вдруг ни с того, ни с сего возмутился сыщик. – Я же вижу без всяких там аур, как загорелись твои глаза при мысли о халявной командировке. Все, что тебя останавливает – это отсутствие собственной инициативы. В Школе Магии тобой командовали преподаватели, да еще старейшина Пупулис, а потом я. Ты вечно ищешь кого-нибудь, кто скажет тебе, какой надо сделать следующий шаг. Нет слов, этот шаг ты выполняешь со всем прилежанием, а иногда и с блеском. Но потом тебе требуется кто-нибудь, кто снова ткнет тебя носом как щенка: а вот тут миска молока, теперь надо пить из нее.

Шикаши был для меня большим авторитетом, так что я даже и не подумал обижаться, но все еще не понимал: а что делать то? Легко сказать: прояви инициативу, а как?

– Да как ее проявить то, инициативу? – растерянно спросил я вслух.

– Ага, теперь ты хочешь, чтобы я тебе подсказал, как проявить инициативу? То есть, все та же старая песня: скажите мне, что делать теперь, да?

Кажется, не только я был растерян, аура Мирхо тоже излучала непонимание, удивление и любопытство. И он вдруг вступился за меня:

– Ну вы уж так уж на мальца не давите уж… Если я своему ученику скажу: пойди да поймай пузыря, так он тоже пасть раззявит и язык высунет. Это было бы слишком просто для меня, так не получится. Вот если сначала взять с собой на охоту, да показать на примерах, да потом дать порулить самому…

– Были ему примеры! – перебил Шикаши. – Думаете, это первое наше дело? Не первое. Пора ему уже и порулить…

– Так ведь порулить когда дают, то наставник всегда рядом. Изредка подсказать, да остановить, как же без этого? – рассудительно возразил охотник.

– Да если я буду рядом, он так и будет спрашивать меня по каждому поводу!

– А вы помалкивайте, – усмехнулся Мирхо.

– А, ничего вы не понимаете. Пробовал уже. Но потом до меня дошло: это же "соня"! Он просто спрашивает меня о разных возможностях, а по ауре догадывается, одобряю я их или нет. Получается, хотя я и молчу, а совет все равно даю. Что ухмыляешься, раскусил я тебя?

– Ну, в общем, да, – признал я. – У нас на экзаменах учителя надевают специальные амулеты, чтобы ученики стихии снов не могли понять, что сделали ошибку. А то ведь можно по ауре преподавателя догадаться и вовремя изменить мнение.

– Вот! И как же я с ним поеду, спрашивается?!

– Да вы просто домосед, Шикаши, и не хотите ехать! – съехидничал я. – А как будто вдруг решили меня повоспитывать.

– Да, да, я известный затворник, отшельник, и когда мы с Эйо летали за стену Столицы, дважды описался от страха. Мог бы и трижды, но моча кончилась, а он пожадничал, не поделился. Он у нас только маной делится.

– Это у него юмор такой, – пояснил я охотнику. – Он у нас вообще большой оригинал и выдающийся острослов.

– Хочу я или не хочу ехать, а тебе все равно надо учиться действовать без лидера. Вот если бы я мог за тобой присматривать… но вмешиваться только когда это в самом деле необходимо… Нет ли у магов какого-нибудь подходящего заклинания?

Заклинание такое было. Но я его не знал. Если сейчас признаться, что не знаю, он ведь заставит выучить. Хотя… нет, не заставит, времени нет учиться, надо расследовать. И я признался.

– Тогда купи такой амулет, ведь бывают наверняка? А нет, так попроси своих, пусть сделают.

– Дороговато получится…

– Ничего, мы его потом обратно продадим. Потому, что в командировке у тебя будет две дополнительные задачи: научиться колдовать это заклинание и делать такие амулеты.

Тьфу ты. Вот ведь, как говорится, сам напросился. Теперь еще это заклинание учить. Хотя… с другой стороны… там интересные формулы должны быть. А если соединить…

– Вижу, вижу, закатил глаза мечтательно.

Иногда наблюдательность сыщика раздражала окружающих не меньше, чем моя способность чувствовать эмоции. Но я уже привык. Поживите лет десять среди преподавателей, которые видят вас насквозь, и вы привыкнете.

Короче, отвертеться от командировки мне не удалось. Да я и не больно то сопротивлялся, если честно. Со всеми этими делами да расследованиями давненько я не летал за черту Столицы. Интересно было бы посмотреть на дикую природу и, особенно, на этих пузырей. Да и заклинания группы Ясновидения давно пора осваивать, так почему бы не начать с той разновидности, про которую упомянул Шикаши.

Вскоре мы договорились: Мирхо продает свои товары, а я покупаю амулет и предупреждаю родителей, после чего мы отправляемся. Мирхо сказал, что он управится за день, поскольку спрос на шкуры пузырей всегда высок.

С родителями все получилось относительно легко. Они попросили купить еще один такой же амулет, чтобы знать, все ли у меня в порядке. Мне совсем не улыбалась перспектива находиться под тройной слежкой: Шикаши, мамы и папы (особенно папы). Потому, я сослался на исключительную дороговизну артефакта (ну соврал я, а вы никогда не врали родителям?). Пришлось пообещать другой амулет, через который я мог бы сам посылать им время от времени весточку.

Такой амулет должен быть заряжен на заклинание Зова. Этот аркан я знал, и мог сделать вещицу самостоятельно. Надо взять жемчужину, настроить ее на свою ауру, потом время от времени посылать в сторону Столицы Зов. Для кого-то могло стать проблемой расстояние, но чего-чего, а сырой магической силы мне всегда хватало. Да, да, не надо мне напоминать, что способность накапливать магическую энергию называют гораздо чаще "глупой силой", и что есть поговорки вроде "мана есть – ума не надо". Но выражение "сырая сила" мне больше нравится.

Жемчужину я сделаю, а вот амулет для Шикаши придется покупать. Но в магической лавке Школы мне сказали, эти амулеты запрещены. Маги не хотели, чтобы их использовали для слежки. Представьте себе: такой амулет можно сделать в виде булавки, которую потом незаметно вколоть в одежду. Дальше – понятно: все, что "видит" булавка, сможет увидеть и другой человек. Поэтому нужных мне амулетов в продаже не было. Чего-то подобного я ожидал. К счастью, подобные запреты не распространялись на самих магов. Это лишь означало, что амулет мне будут делать "на заказ" прямо сегодня, выйдет это дорого (как я и предполагал), и ждать придется до завтрашнего утра. Я попросил разрешения понаблюдать за процессом изготовления, чтобы поучиться самому. Частный маг-купец мне бы в такой просьбе отказал, но Школа – на то и Школа.

Это оказалось интересно, и по ходу дела у меня возникло несколько мыслей о том, как усовершенствовать технологию. Все мои гениальные идеи на поверку оказались полным бредом, но это я выяснил уже позднее (читая библиотечные учебники во время путешествия).

Возня с амулетом для Шикаши и со вторым, для родителей, с поиском учебников и закупкой припасов на дорогу заняла остаток дня и большую часть ночи. Так что я зевал во весь рот, когда мы с Мирхо выехали за город на шустрой двуконной тележке. Можно было и полететь, конечно, но в повозке так удобно спать…

Сон мой как рукой сняло, когда я увидел… нет, это надо писать с большой буквы: не пузырь, а Пузырь. Даже Пузырище. Когда Мирхо описывал этих животных, он сказал, что они "огромны", но я не представлял, что настолько. Пожалуй, как раз с Башню Ветра. Прозрачный шар Пузыря заслонял небо, и красиво преломлял утренний свет. К нижней части сферы прикрепилось собственно тело животного, которое я бы затруднился сравнивать с чем-нибудь. Большой хвост-парус в виде полупрозрачной перепонки сейчас был сложен. Такой же складывающейся и перепончатой оказалась пасть. Я бы вообще не догадался, что это пасть, если бы охотник не объяснил. По бокам росли тонкие длинные щупальца, свернутые в клубки. Именно к ним был привязан пассажирский короб. Мирхо сказал, что щупальца – это половые органы, и я поморщился, невольно представив себя на месте Пузыря.

– Как его зовут?

– Никак. Он глухой и тупой, поэтому никакого имени ему не нужно.

– Здоровый какой…

– Еще бы! Самые большие пузыри используются как транспорт. Только такой пузырь может догнать пузыря поменьше размером, да еще неся под собой пассажиров.

Пузырь был привязан веревкой к трем толстым бревнам, вкопанным в землю пирамидкой. Чтобы не удрал. Это животное не поддавалось дрессировке, поэтому каждый раз, будучи привязанным, надувалось до отказа, пытаясь улететь, пока не уставало. А улететь оно пыталось потому, что хотело жрать. Пузырю не нравился корм, который задувало в его пасть у земли, здесь слишком много пыли.

Вокруг неуклюже ковыляли будюги. Мне, городскому жителю и это зверье было в диковинку. Раньше я видел их только на картинках или на столе (уже в виде сала или котлет). Зверюги оказались чуть больше лошади, имели по два коротких хобота, и выглядели так, словно страдали крайней степенью ожирения. Да так оно и было. Местный пастух получил от охотника свою плату (он охранял пузыря) и отвязал веревку, когда мы залезли в короб.

Внутри было уютно, хотя и не слишком просторно. Управление придумывал какой-то садист: прочные нити тянулись от костяных крюков, а крюки были воткнуты глубоко в тело животного. Достаточно потянуть за одну из нитей, чтобы крюк вонзился чуть глубже, задел нужный нерв и вынудил Пузыря напрячь какую-нибудь мышцу или стимулировать какую-нибудь железу.

Столь жестокий способ, похоже, оставался единственным. Пузыря нельзя выдрессировать, так как у него отсутствует мозг, и лишь несколько нервных сплетений залегают в глубине тела. Пузырь был почти бесчувственным, лишь ощущал вкус пищи, запахи, тепло.

Отвязанного пузыря плавно сносило ветром над самой землей. Животное, уставшее рваться с привязи, казалось, погрузилось в полную апатию. Мирхо потянул одну из нитей, и вдруг пузырь потерял прозрачность. Воздух внутри него наполнился густым черным дымом.

– Что это с ним?

– Это называется чернухой, – пояснил охотник. – Такая штука, которая примешивается к воздуху. Сейчас он совсем потемнеет, и воздух внутри начнет нагреваться на свету. А тогда он нмного раздуется, и его потянет кверху. Хорошо, что ветер северный, нам как раз в ту сторону.

– А если бы был не северный?

– Северо-восточный или северо-западный меня бы тоже устроил. Полет пузыря можно отклонить. Совсем немного – рулем, а побольше – крыльями. Кроме того можно подняться или опустииться, на разной высоте ветер дует по-разному. Ну а если и это не помогает, приходится садиться и ждать правильной погоды.

– Руль я вижу, а где у него крылья?

– Крылья не его, они натянуты на деревянные рейки и сложены по бокам. Когда надо, я их разворачиваю, словно весла, а пузырь их двигает щупальцем, – охотник указал на какой-то странный механизм с колесами, ременной передачей, мощной пружиной и веревками. Он что-то мне объяснял про то, куда привязывается щупальце, как оно натягивает пружину, а та потом некоторое время двигает крылья. Эта штуковина, похоже, была самой сложной частью летательного аппарата. Все остальное выглядело примитивно.

Была причина, по которой я не использовал свою магию для полета: мы с Мирхо улетели бы, но не бросать же его драгоценного пузыря? Не очень то он массивный, но слишком большой. Не знаю ни одного подходящего заклинания из группы Левитации, чтобы аккуратно сдвинуть такую махину. Можно было бы поэкспериментировать… теоретически. А практически, если от моих экспериментов пузырь лопнет, то клиент меня прибьет.

Сначала я думал, что полет на пузыре неспешный и медленный по сравнению с магической левитацией. Но потом изменил свое мнение. На высоте ветер дул сильно, и мы перемещались со вполне приличной скоростью.

Раньше мне не приходилось летать так высоко. Неудобно: нет никаких ориентиров. Из-за живой пыли, рассеянной в воздухе, не видно земли. Лишь изумрудный туман сияет вокруг – чуть светлее над головой, чуть насыщеннее снизу. Мы поднимались все выше и выше, и ветер несколько раз менял направление. Мирхо, руководствуясь какими-то своими соображениями, подбирал оптимальную высоту.

Тем временем можно было спокойно поспать и почитать книжки, потренироваться с Ясновидением. В Школе я узнал лишь основы этой магии, заканчивать обучение придется самостоятельно. Сначала текст казался непонятным, мешала своеобразная терминология автора, и дело шло туго. Но постепенно, привыкнув, я начал глотать страницу за страницей. Астральная топология, пространственно-энергетические уравнения, теория цикличных мана-систем мне были хорошо знакомы, а вот шаблоны конверсий потоков, которые нам преподавали в самом начале старшей школы, я, как оказалось, подзабыл. Пришлось входить в транс, чтобы стимулировать память и вспомнить лекции.

Шло время. В сторону отложен первый том учебника, второй. Третий листается быстро: многое уже известно, осталось уточнить лишь некоторые детали и убедиться, что автор ничего не напутал. А то бывает, пропустят какую-нибудь руну, а потом у незадачливого мага оторвет ценную часть тела (а разве есть неценные?). В Школе, ясное дело, проще: там и преподаватели знают назубок все опечатки в учебниках, и сокурсники по традиции проверяют расчеты друг у друга по несколько раз, и защитные амулеты вокруг, и лазарет, в случае чего, под боком, и лучшие целители Виза на соседней улице живут. В одиночку учиться – муторно и опасно, и потому не всякий маг после Школы вообще этим занимается. Зато интересно.

Разобравшись с теорией, я начал создавать плетение. Плетение – это такая крохотная штуковина, которая состоит из энергии нужной стихии, то есть, из маны. Все люди разные, то же относится и к магам. Плетение, годное для одного, не подойдет никому другому. Вся теория и замысловатые нагромождения формул нужны были для того, чтобы конкретный волшебник мог рассчитать, а потом слой за слоем, нить за нитью создать плетение, которое подойдет лично ему. Для простых, хорошо изученных заклинаний плетение рассчитать просто. С них начинают обучение. Например, Эмпатия в сфере снов, Бласт в сфере огня, Плеск в сфере воды – это магия для малышей. Для многих сложных других арканов часто нельзя даже сказать заранее, что получится в конечном счете.

Может получиться плетение, в которое придется накачивать огромное количество маны, чтобы оно сработало. Может получиться плетение, которое будет со временем рассыпаться, и придется носить с собой листочек с записями, чтобы время от времени его восстанавливать. Очень нехороший случай – когда плетение получается взрывоопасным. Последствия могут оказаться самыми плачевными. Если это стихия снов, то в худшем случае дело кончается сумасшествием или эпилептическим припадком, который длится часами (и приводит к смерти, если рядом не окажется опытного мага). Бывают плетения, которые отваливаются. То есть, обычно плетение прикрепляют к какому-нибудь месту на теле, например, в середину второй фаланги указательного пальца левой руки. Но неудачное плетение может отвалиться. Однажды у меня было плетение для Подушки (это аркан из группы Левитации), которое было всем хорошо: экономично, стабильно, и безопасно, но постоянно отваливалось во сне, и каждое утро мне приходилось искать его под кроватью. В конце концов оно провалилось в щель между досками пола, и должно быть, зацепилось за мышь или таракана. Интересно, среди мышей бывают маги? Шучу, шучу…

Вот, к примеру, Ясновидение. Это целая группа заклинаний. В тот раз я пытался освоить арканы Чужой Глаз и Чужое Ухо. Чужой Глаз позволяет человеку видеть то, что видит другой человек, а Чужое Ухо – слышать. Опять же, есть варианты: кто эти два человека – маги снов, люди с амулетами или вообще немаги? От этого многое зависит. Что полезнее? Для меня лично – подслушать, подсмотреть, что видит или слышит другой. Поскольку большинство людей – немаги и не носят амулетов специально против этих заклинаний, то в первую очередь надо освоить арканы, где "соня" (то есть, я) подслушивает или подсматривает за немагом без амулетов. А дальше… дальше все зависит от моего умения и везения. Нет единого рецепта для всех, нет универсального порядка действий, который дал бы гарантированный результат. Первые расчеты дали хорошее плетение, я его проверил разок, вроде все сходится, потом еще раз и обнаружил ошибку в расчетах. Доведя их до конца, убедился, что плетение взрывоопасно. Вот незадача! Придется искать другую структуру…

Охотник большую часть времени спал, и его можно было понять: делать в дороге почти нечего и смотреть не на что. Иногда мы говорили о магии. Мирхо задавал вопросы, кажется, лишь для того, чтобы развеять скуку. Из моих объяснений он понимал немногое, но все равно спрашивал.

– Зачем все маги носят эти повязки?

– А зачем вы носите эту куртку? Знак принадлежности к профессиональному клану.

– А что значат цвета? Я знаю только о прозрачных повязках у магов воздуха. Еще слышал, что красные повязки – у военных магов.

– Нет, не у военных, а у магов огня. Это не одно и то же. Огненная магия лучше любой другой в бою, и почти бесполезна для всего остального. Поэтому большая часть магов-воинов работают в стихии огня. Но есть и другие боевые маги (хотя их не так много).

– Ага, красный цвет и огонь – это понятно. А другие цвета?

– Синий – стихия воды, потому что глубокая вода синяя. Зеленый – земля, так как на ней растет зеленая трава, деревья, и вообще маги земли вечно выращивают всякую всячину. Серебристый – цвет стихии света, поскольку серебристая лента лучше всех отражает свет. Серый – стихия снов. Цвет символизирует неяркость, незаметность, скрытность, ведь среди "сонь" много шпионов. И прозрачный – это стихия воздуха.

– Потому, что в воздухе такие прозрачные пузыри! – заключил охотник.

– Нет, потому, что воздух прозрачный.

– Пузыри прозрачнее.

– Только потому, что они тонкие. Если бы пузырь был толщиной как атмосфера…

– Атмо… чего?

– Ну атмосфера, воздух.

– Так бы и сказал, а то мудреные словечки какие-то выдумывает. Но пузырь не может быть толстым, он упадет тогда!

Ну и так далее в том же роде. Вскоре наивный спор меня начинал раздражать, и я вновь погружался в учебники. В занятиях магией прошло несколько дней, за которые мы преодолели большое расстояние и прилетели на родину Мирхо.

Вечерело. Пузырь спускался вниз. Мирхо сбросил балласт, снижение замедлилось. Сквозь изумрудный туман постепенно проступали контуры, которые оказались дорогами, полями и улицами.

Городок назывался Джаахнума, хотя никакими мифическими чудовищами джаа тут и не пахло.

Многочисленные пузыри, привязанные тут и там на роль злых монстров никак не годились, хотя и были очень велики. Некоторые даже больше, чем у Мирхо.

Город охотников за пузырями. Именно это занятие было тут основным, а также все остальное, что связано с пузырями: пошив одежды из их кожи, изготовление снастей, коробов, крюков и прочей амуниции к летательному аппарату и все такое в том же духе. Единственная гостиница оказалась на удивление дешевой – возможно, потому, что путешественники в этой глуши появлялись редко. В гостинице можно было только спать, а едой торговали в тавернах и на вынос. Цены по сравнению со Столицей – чисто символические.

Пустоши в самом деле кишели жизнью: высокая трава покрывала землю от горизонта до горизонта темно-зеленым волнующимся морем. Голоса птиц и жужжание насекомых создавали непрерывную какофонию, словно бесчисленное множество плохих музыкантов пытались переиграть друг друга. Знакомые встретили Мирхо прохладно, даже когда узнали, что его ссора с Дорухом не была причиной исчезновения дичи. В глазах взрослых жителей застыла хмурая муть безнадежности, лишь детишки весело смеялись, играя на улице.

За время, пока охотник отсутствовал, положение к лучшему не изменилось. Пузырей все не было, если не считать тех, что давно были пойманы и "запряжены". Если дело так пойдет, то придется разделать и этих. По меркам охотников убить ездовой пузырь, чтобы продать его шкуру, можно только от полного отчаяния и безысходности.

В моей голове царила пустота. Никаких идей. Решив, что утро вечера мудренее, я лег спать.

Наутро голова была столь же девственно пуста. Что делать то? С чего начать? Подозреваемых нет, версий нет, плана действий нет. Я провел несколько часов, ходя по комнате и пытаясь придумать что-нибудь, и испытал истинное облегчение, когда почувствовал знакомое ощущение внутри черепа.

– Эйо Икен, вы меня слышите?

– Слышу.

– Зов почтовой службы Школы Магии Столицы. Для вас послание. Отправитель – Шикаши. Послание оплачено отправителем. Хотите услышать?

– Конечно!

– Содержание послания: "Лучше действовать, не зная, что из этого получится, чем бездействовать, зная, что из этого не получится ничего". Конец послания. До свидания.

У меня было такое ощущение, что мне дали кубок с вином, в котором на поверку оказалась вода. Когда я услышал Зов, я ожидал получить совет, что мне делать, с чего начать… вместо этого пришла одна фраза, похожая на поучения напыщенного философа.

Что ж, если Шикаши ограничился этим посланием, значит он считает, что мне этого должно хватить. Он предлагает действовать. Вопрос, что именно мне делать? Ладно, за неимением собственных идей, попробуем подражать мастеру. Что там есть в арсенале Шикаши? Поиск свидетелей, допрос подозреваемого, обращение к экспертам. Все это можно свести к одному: разговор с кем-нибудь, кто имеет хоть какое-нибудь отношение к делу. Кто имеет отношение к пропаже пузырей? Вроде бы никто. Что еще в арсенале? Слежка. За кем следить? Кажется, не за кем. Что еще? Засады и аресты. Где и кого подстерегать или арестовывать? Опять же, негде и некого. Еще? Анализ полученной информации. Угу, этим я занимался все утро и без толку. Еще? Странно: но больше ничего не приходит в голову. Оказывается, не такой уж богатый арсенал у сыщика. Даже у мага огня больше заклинаний.

Что же делать? "Лучше действовать". Угу, лучше. Да что делать то?! Так, еще раз. Разговор с кем-нибудь, кто имеет отношение к делу. Не с кем. Стоп! Как там? Лучше действовать хоть как-то, чем вообще никак? Тогда, может надо поговорить хоть с кем-нибудь, с кем попало? Кто имеет хотя бы отдаленное отношение к исчезновению дичи? Да пожалуй весь этот город, они же живут за счет пузырей. Охотники продают шкуры в больших городах, а остальные продают что-нибудь охотникам. Кажется, никто из них не должен ничего знать о пропаже. Но что, если кто-то что-то все же знает?

В конечном счете послание Шикаши все-таки сдвинуло меня с мертвой точки. Я опрошу всех, кто захочет со мной говорить. Если кто-то из них что-нибудь скрывает, я это почувствую по ауре. Зря я, что ли, маг снов? Хватит думать, пора действовать!

– Я сыщик, я расследую исчезновение пузырей в ваших краях и хотел бы задать вам несколько вопросов, – с этими словами я обратился к трактирщику.

На вид наглый тип, ну и ладно, мне с ним дружбу не водить.

– А что мне с этого будет? – осведомился наглый тип.

– С этого вам будут деньги… – тип недвусмысленным жестом протянул руку, но я его жестоко разочаровал, продолжив фразу до конца, – от охотников, когда пузыри вернутся. Ведь ваши дела идут все хуже, не так ли? В ваших интересах помогать мне, чтобы ваши доходы возросли в будущем гораздо больше, чем от одной моей подачки сегодня.

Трактирщик удивленно поднял брови, но быстро сообразил, что я прав.

– Да, мне это выгодно, спрашивай.

– Как давно пропали пузыри?

– Примерно месяц назад, точнее сказать нельзя. Знаешь, ведь этих животных очень трудно найти, поэтому удача случается не каждый день. А после поимки еще надо еще довезти добычу до Джаахнумы. Иногда несколько дней подряд никто ничего не привозит. Так вот, где-то полтора месяца назад охотники стали появляться с трофеями все реже и реже. Последняя добыча была доставлена чуть меньше месяца назад.

– Почему пузыри пропали, вы знаете?

– Нет, конечно.

– А подозрения какие-нибудь есть?

– Все думали на Доруха, поскольку он рассорился с Мирхо и обещал его разорить. Но если теперь даже заклятый враг Доруха не виновен, тогда я не представляю, кто может иметь к этому отношение.

– Охотникам действительно грозит разорение?

– И не только охотникам, всем в этом городе!

– Тогда, пожалуй, это вы все должны мне заплатить за то, что я вам помогаю, – съязвил я. – Как скоро жители города разорятся окончательно?

– Так нельзя сказать точно: это же вопрос доходов и расходов. Я в таких вещах разбираюсь, но не уверен, что вы интересуетесь подробным раскладом. Кто-то раньше, кто-то позже. Думаю, что месяц мы еще продержимся, а потом город начнут покидать самые бедные и нетерпеливые. Еще месяц – и начнется массовый исход. А после того все равно кто-нибудь останется, но это будет уже другой город, очень небогатый, и живущий не за счет охоты, а за счет чего-то другого. Есть кое-какие источники доходов, но они не идут ни в какое сравнение с экспортом шкур.

– А вы?

– Я? Если вы не решите наших проблем, я тут не останусь.

После трактирщика я опросил еще многих жителей. Все они говорили примерно одно и то же, так что нет смысла пересказывать каждый разговор. Вот что еще я узнал: в те дни, когда пропали пузыри, несколько охотников видели вдалеке тени, похожие на добычу, но тени быстро исчезали, как только ловцы направляли свое животное в ту сторону. Чтобы узнать дополнительные подробности, я разыскал тех охотников.

– Да, действительно, видел, – говорил один из них. – Пузырь двигается бесшумно, и в поиске приходится полагаться только на зрение. Когда видишь такую тень, это может быть добыча, а может быть облако или обман зрения. Надо приблизиться, чтобы убедиться. Но когда я направил туда мой пузырь, тень исчезла. У меня большой, сильный пузырь, с широкой перепонкой. Обычный пузырь от него удрать не может. Большой удерет, но не так быстро! Так что я не знаю, что это было, может, другой охотник, а может, почудилось.

Получалось, что никому из жителей города не было смысла портить жизнь самим себе, приводя в упадок доходный промысел. Тогда, возможно, это было выгодно кому-то другому? Такой вопрос я забыл задать, и тогда я пошел по второму кругу, расспрашивая жителей.

– Если рассуждать примитивно, – говорила мне хозяйка таверны, – то выгоду могут извлечь конкуренты. Однако вы, молодой человек, не в курсе тонкостей ценообразования. Дело в том, что спрос на шкуры всегда высок, и все нынешние охотники не в состоянии его удовлетворить. С другой стороны, прозрачные шкуры не являются чем-то необходимым для жизни, как например вода. Вот почему покупатели держат некую предельную планку, выше которой не платят никогда. Потому цены стабильны, высоки, и они не изменятся от того, что из этих мест перестанут поступать шкуры.

Заезжий купец добавлял:

– Действительно, цены от этого не изменятся. Однако, изменится кое-что другое. Упадут доходы жителей этого города. Если кто-то задался целью насолить конкретному жителю города (а другие просто оказались случайными жертвами) тогда… Но есть еще кое-кто, кто может пострадать.

– А именно?

– Это мы, купцы. Те, кто торгует с этим городом и еще несколькими поселениями охотников. Там дела обстоят не лучше. Я думаю, кто-то желает разорить купцов. Или одного конкретного купца.

– Почему вы так думаете?

– О, ничего определенного. Вы, конечно, можете подумать, что свой пот воняет не так противно. Но тут дело не в этом, поверьте. Масштабы не те. Месть жителю города, которая затрагивает весь город, – это слишком. Какой-то неведомый враг? Откуда ему взяться? Они тут живут довольно замкнуто, имея дело лишь с нами, купцами. Как бы они могли поссориться с кем-то еще? Само собой, бешеная собака даже в пустыне найдет, кого покусать, но мне в это не верится. Не те масштабы, не те.

– А для купцов, получается, масштабы те?

– Да, вполне. Большие деньги – большая злоба.

Этот купец, который любил говорить пословицами, дал мне две ниточки. Во-первых, надо попробовать поискать среди купцов. Во-вторых, оказывается, что тут есть и другие охотничьи поселения, и там могут знать больше. Теперь я мог составить план. Во-первых, надо обойти всех иногородних купцов, которые сейчас здесь. Во-вторых, надо узнать расположение других поселений, и провести опрос там. И, наконец, если и это ничего не даст, придется искать всех тех купцов, кто находится вне городов, например, двигается сейчас куда-то со своим караваном.