Восемнадцатая бочка.

- Знаете, хлопцы, что отличает человека, склонного к алкоголизму, от человека, такой склонности не имеющего? - сказал Тема, наблюдая за тем, как Алекс наполняет бокалы из только что открытой бочки.

Вопрос был риторическим, и посему остался без ответа. - Очень простой тест. Посмотрите на эту бочку. - предложил Тема. - Она полна пива, холодного и пенного напитка, один бокал которого равен пятидесяти граммам водки в алкогольном эквиваленте. Вот она открывается, коротенько пшикнув, напиток через краник устремляется в бокал, стенки которого мгновенно запотевают, принимая температуру внутренней среды. Появляется пена от углекислого газа, вырывающегося из напитка наружу. Бокал так и просится в руки, все внутри замирает от предвкушения первого глотка, когда гортань, обжегшись холодом и насыщенным газом, примет напиток и выдаст первую благодарную слезу.

Вожделение между моментом наполнения бокала и моментом первого глотка становится нестерпимым. Ну, как? Прочувствовали? Захотелось пивка?

- Нет! - хором сказали Пугач и Алекс и жадно присосались к бокалам.

Первый утренний круг растворялся в желудках друзей.

- Кстати, джентльмены, - произнес Алекс, - будучи не далее, как сегодня утром, в командировке в холодильнике, я обнаружил между двумя бочками пива пачку пельменей. Прошу вас обратить особое внимание на неспроста мною употребленное единственное число.

Сегодня, возможно, мы еще сможем утолить свою потребность в пище, однако, завтра, боюсь, шеф-повар, - Алекс выразительно посмотрел на

Пугача, - будет обескуражен задачей, чем кормить личный состав.

Тема, может, у тебя в хозяйстве найдется хороший наваристый топор?

Тема озадаченно потер лоб обеими руками.

- Нет, Алекс, - произнес он. - Все топоры уже сварены и съедены.

- Сегодня - понедельник. - сказал Пугач. - Свадеб не будет.

Пойдем на паперть.

- Чтобы на паперти деньги давали, - сказал Алекс. - Что-то показывать надо.

- А мы Пугача показывать будем, - предложил Тема. - Наденем на него ошейник и научим шарманку крутить.

- А у тебя есть шарманка? - оживился Алекс.

- Если хорошенько поискать, - сказал Тема, - можно и шарманку найти.

- Молодцы, - сказал Пугач мрачно, - хорошо пошутили, хвалю.

- А мы не шутим! - воскликнул Алекс. - Сердобольные девушки, глядя на тебя, наверняка накидают на пачку пельменей.

- Только надо сделать так, чтобы у него вид был замученный, - подхватил Тема. - Деньги платят за хорошее шоу. Надо помучать Пугача прилюдно. Поставим перед Пугачем наполненный бокал пива, а самого прикуем цепями к канализационной решетке, чтоб не мог дотянуться.

- И надпись перед ним - посердобольней, в стиле "сами мы не местные". - предложил Алекс.

- Ага! - согласился Тема. - "Граждане…" Нет! "Товарищи!" Нет, товарищи не подадут. "Мадам и мсье! Я не пил пиво шесть дней!" Как это будет по-французски, Алекс?

- Же навэ па бю де ля пиффка пандан си жур, - ничтоже сумняшеся, с кошмарным акцентом сказал Алекс.

- Так. - сказал Пугач и, прищурившись, оглядел друзей. - придумывайте другой способ.

- А чем тебе этот не нравится? - удивился Алекс. - Посадим тебя на цепочку, заберем через пару часов с выручкой. А сами пока бочку прикончим.

- А почему бы кому-нибудь из вас на цепочке не посидеть? - спросил Пугач.

- Не получится! - решительно сказал Тема и сделал брови домиком.

- У нас вид не жалистный.

- А другой способ нельзя придумать? - засопел глухо Пугач.

- Отчего же нельзя, - неожиданно легко согласился Алекс. - Можно!

Ты сходи пельменей пожарь, а мы пока другой способ придумаем.

- Жарят пожарные, - возразил Пугач и с обиженным видом поплелся на кухню.

- Странно, что мы так зависим от денег, - сказал Алекс, провожая взглядом Пугача.

- Мы не зависим от денег, - возразил Тема, - мы зависим от еды.

- Еда в нашей ситуации эквивалентна деньгам, - саргументировал

Алекс.

Друзья отхлебнули из бокалов и замолчали. Солнечный свет пробивался сквозь портьеры, освещая комнату. Окна задребезжали - мимо прокатил трамвай. Интересно получается, подумал Алекс, сегодня утром пропало время. Всегда было, а сегодня нет. Сидим, пьем пиво, и никто из нас не задается вопросом, который час. Думаю, что есть в этом что-то опасное. Сначала пропадает обыденное время - часы и минуты, а потом, глядишь, пропадут дни, недели, месяцы… Ой, а что будет, если года пропадут? Так, наверное, приходит бессмертие.

Интересно. А что Тема по этому поводу думает?

- Не всегда так! - произнес Тема и отхлебнул из бокала.

- Думаешь? - спросил Алекс.

- Определенно! - подтвердил Тема.

- А как же оно приходит? - полюбопытствовал Алекс.

Тема, прищурившись, внимательно осмотрел Алекса и, вздохнув, произнес:

- Как угодно. - сказал Тема. - Они друг от друга не зависят.

- Но ведь одно определяет другое!

- Во многом - согласился Тема - но не абсолютно.

- Погоди! - загорячился Алекс. - Если нет одного, то в чем измерять другое?

- А зачем его в чем-то измерять? - спросил Тема. - Оно просто есть. Измерение, дружище, это уже человеческая выдумка.

- Вопрос не в согласованных эталонах, - сказал Алекс, - Скорее, в субъективном восприятии. Если бы не было измерения, а были лишь ощущения, то сколько бы весила смерть?

Тема озадаченно замер, в этот момент дверь отворилась и в комнату вплыла тарелка с горкой пельменей, за край которой уцепился рукою

Пугач.

- Ну что? Придумали?

- А как же? - невозмутимо произнес Алекс и, забрав у друзей бокалы, взялся их наполнять. - Требуется пари с кем-нибудь, у кого есть деньги, за которые мы могли бы купить еды.

Тема прищурился и мельком взглянул на Алекса. Он взял у Пугача тарелку и поставил ее на стол. Пугач положил вилки на стол и приготовился слушать продолжение. Тема усмехнулся, что-то обдумывая, и, оживившись, произнес:

- Да! Есть такая идея. Как тебе кандидатура Хвостова?

Хвостов был давним знакомцем друзей и нуворишем. Его состоятельность могла соперничать лишь с его безграмотностью. Говоря о Греции, он смело называл сиртаки "сюртуками", мог часами рассказывать о преимуществах пармезана в сравнении с другими грибами, или доказывать, что трюфеля во Франции готовят лишь из

Аргентинских какао-бобов. Среди друзей была особенно популярна история о том, как на празднике молодого вина в одном именитом ресторане Хвостов заставил метрдотеля вылить в ведро две бутылки beaujolais village по причине недостаточной выдержки. Хвостов был большим любителем азартных споров. Как правило, с ним соглашались, чтобы избавить себя от необходимости выслушивать категоричные аргументы сверхъестественной невежественности на довольно популярные темы.

- Неплохо, - согласился Пугач. - Может сработать.

- Тему для спора, Пугач, надо придумать тебе, - предложил Тема.

- Да-да, Пугач, - подхватил Алекс. - Ты же у нас самый умный… В плане споров.

Пугач довольно подбоченился и осмотрел друзей.

- Действовать нужно тонко. - начал излагать Пугач. - Хвостов хвастлив, но не глуп, если сходу предложить ему спор, то он может не повестись, так что нам нужно придумать хитроумную ловушку, в которую он будет нами искусно увлечен, и, в конце концов, падет жертвой нашей дьявольской хитрости.

- Пугач, - произнес Алекс, задумчиво почесывая подбородок - а тебе не кажется, что нам не хватает одной важной детали, с которой нам следовало бы разобраться, прежде чем начать планировать коварную ловушку имени тебя?

- Конечно. - Пугач снисходительно посмотрел на Алекса. -

Реализация такого плана предполагает значительную подготовительную работу, в том числе и касательно предмета спора, о чем, собственно, предлагаю подумать прямо сейчас.

Друзья надолго задумались, время от времени прихлебывая из своих бокалов. Пугач несколько раз ходил в библиотеку, приносил какие то фолианты, что-то искал, потом, с одинаково недовольным видом, отбрасывал в сторону. Тема принес коробку с сигарами, и оба некоторое время с наслаждением раскуривали свои Cohiba Esplendidos, а потом принялись с умным видом задымливать крайне этим недовольного

Пугача.

- Джентльмены, - торжественно произнес вдруг Алекс - я знаю, что нам нужно!

Хвостов был небрежен и вальяжен, костюм его был элегантен и импозантен, а в настроении он пребывал самом миролюбивом. Не отказавшись от предложенных ему сигары и пива, он развалился в кожаном кресле и блаженствовал, прихлебывая пиво и попыхивая сигарой. Друзья устроились вокруг него с самым невинным видом, и всячески старались показать, как счастливы они видеть своего старого друга Хвостова, как они ему рады.

- А что брат Хвостов - говорил Пугач - как нынче поживают биржевые котировки, с бюджетным дефицитом? Здоровы ли ваши голубые фишки? Не поджимает ли земельный кадастр? Жива ль еще ваша старушка

- балансовая прибыль?

- Пугач, ты просто смешон в своем невежестве, - снисходительно улыбался на это Хвостов - как всегда перепутал одно с другим ни к месту. Ты уж лучше бы не пытался делать вид, что разбираешься в таких вещах, или, если тебе действительно интересно, могу дать замечательную книгу "Бизнес-план для чайников" и там ты можешь почерпнуть для себя основы деловой грамотности. Сейчас, подожди, скажу водителю, чтобы подвез.

- Боюсь, моя безграмотность совершенно безнадежна. - посетовал

Пугач - К тому же я еще не завершил чтение сочинения Эдгара Берроуза

"Тарзан". Как только закончу, сразу обращусь к тебе. - Пугач подумал и добавил. - Месяца через три.

Хвостов сделал брови домиком и, иронично усмехнувшись, снисходительно покивал.

- Скажи, дружище Хвостов, - сказал Алекс, - как там старушка

Европа поживает? Слыхал я, ты только из Франции вернулся.

Хвостов важно покивал головой и затянулся сигарой.

- Да, - сказал он, - Ездил хорошего вина попить с круасаном и пармезаном. В этом году исключительный урожай выдержанного Бордо.

Очень мне понравилось.

- С южного или с северного склона? - подхватил Пугач.

- Склон бывает восточный и западный - авторитетно сказал Хвостов и, подмигнув Алексу, кивнул на Пугача - вы бы, ребята, подтянули его, что ли? В хорошей компании опозоритесь. Я-то свой, а так…

Засмеют.

Алекс и Тема осуждающе посмотрели на Пугача и горестно покивали.

- Кстати, - сказал Хвостов - Вот, посмотрите, что нынче пьют в

Европе. - он протянул Алексу маленький бутылек с невзрачной этикеткой, где мелким что-то было написано. - Очень хорошая штука для коктейлей. С водкой, коньяком и текилой - очень хорошо. Во всех пятизвездочных ресторанах предлагают. Особенно распространено приальпийских регионах. Отменная штука и очень крепкая. Девяносто градусов.

- Спирт, что ли? - подозрительно сказал Тема.

Алекс, изучивши надпись на бутыльке, протянул его Теме с выразительным взглядом.

- Сам ты спирт, - сострил Хвостов - Шестьдесят франков за бутылек.

Тема взял у Алекса бутылек и воззрился на этикетку. "Ментанол.

При потере сознания осторожно втирать в лоб и виски" - гласила надпись по-французски.

- Да-а-а, - протянул восхищенно Тема - у нас такое и не пьют.

- Дикари-с. - подхалимски закивал Алекс.

- Деревня. - подтвердил Хвостов.

Пугач обиженно оттопырил губу и засопел. Тема протянул бутылек

Пугачу, не знавшему французского. Тот насупившись, долго вычитывал слова и спросил:

- А что такое temples?

- ВискЫ, - сказал Алекс, скосив глаза в сторону.

- Да-да, - подхватил Хвостов - И в вЫски тоже можно.

- Эх, - сказал Тема, поспешно перебивая - Экий ты, все-таки, молодец, Хвостов. Ездишь по миру, имеешь небывалый для нашей провинции кругозор. Уж даже и не знаю, есть ли хоть что-нибудь, в чем ты не разбираешься.

- Ну, - делано засмущался Хвостов - Есть, конечно. Квантовая физика, например. В специальные науки я не лезу. Недосуг.

- Повезло нам с тобой, - поддержал Алекс - Такой человек в нашей компании. Неясно только, чего ты с нами связался. Если мы с Темой хоть что-то знаем, то Пугач же… - Алекс горестно махнул рукой. -

Дурак дураком!

- Как же дурак! - довольно искренне удивился Пугач - Я же вам, дармоедам, готовлю! И в юриспруденции разбираюсь… Неплохо…

- Думаю, что и здесь Хвостов будет поумнее, - сказал Тема. -

Правда, Хвостов?

- Не хочу обижать Пугача, - сказал Хвостов важно - но правда твоя, Тема. Практика заставила меня изучить и юриспруденцию. Деньги можно зарабатывать только с хорошим знанием законов.

- Да, как же так?! - вскричал со слезами Пугач - Я же… - сердито посопев, он сказал - На спор! Ставлю сто долларов, задам такой вопрос, что никто из вас не ответит!

- Пугач, - заботливо сказал Алекс - зачем ты споришь? Ты понимаешь, что тебе придется триста долларов отдавать? По сто долларов каждому?

- Нет-нет, - сказал Хвостов, примирительно подняв руки - будем гуманны к бедному Пугачу. Сто долларов он отдаст нам, если проиграет. А мы ему, стало быть, каждый по сто.

- Идет, - поддержал Тема - впрочем, жалко Пугача, хотя тридцать три доллара на дорогах не валяются.

- Да, - поддержал Алекс - задавай свой коварный вопрос, Пугач.

Пугач уставился в потолок и зашевелил губами, о чем-то размышляя.

Тема и Алекс заговорщицки перемигнулись с Хвостовым и затянулись сигарами. Встряхнув в руках бочку и убедившись, что она пуста, Алекс отправился на кухню за свежей.