"Сборник рассказов №1" - читать интересную книгу автора (Ru Fantasy-Worlds.)

НАТАША МАРКИНА И ЮРА ПУГНИН (assa) ТАК НАЧИНАЛАСЬ ЛЕГЕНДА

Старые скрипучие березы склонились над обшарпанным столом для забивания «козла», в распахнутом сарайчике копошится дядя Вася и фыркает синим дымом ухоженный «Запорожец». Деловитая хозяйка развешивает во дворе белье и жалуется сидящим на лавочке соседкам на непутеху-мужу, второй день где-то шляющегося с дружками. Неожиданно раздается разбойничий свист, и в небо взмывает стая сизарей. Пацаненок лет десяти восторженно машет им вслед шестом с привязанной на конце майкой…

Городок со странным именем Ящик… Один заводик, один кинотеатр, один ресторан, три пивных, привокзальный рынок и тысяч десять жителей.

Мало ли таких городков затерялось среди бескрайних просторов Центральной России!

Никто и не подозревал, что уже неделю каждую ночь чьи-то кроваво-красные светящиеся глаза внимательно всматриваются в жителей Ящика, словно кого-то ищут…

Звонок об окончании смены прозвучал подобно гласу небесному, вещающему о прощении грешников. Начальник отдела перспективных разработок Иван Иванович Хельсинки, которого по молодости лет все звали просто Ваня, смел в совок древесную стружку, потянулся во весь свой не шибко высокий рост, зевнул, потер слипающиеся глаза и взъерошил густые русые волосы. Вот черт, опилки даже в шевелюру набиться умудрились! Хрен их теперь оттуда выдерешь!

Несмотря на детдомовское прошлое и общажное настоящее, Иван отличался неиссякаемым оптимизмом, жизнелюбием, и бурной фантазией. Именно эта его черта (в купе с умелыми руками и светлой головой) привела к тому, что полгода назад Ване вручили свеженький приказ директора, возносящий его из простых слесарей в боссы только что созданного отдела.

Конечно, не царское это дело — заниматься уборкой. Но что делать, если в отделе он всего один? Начальник, называется!

В последнее время дела завода пошли в гору — производимые на нем легкие и недорогие велосипеды «Ящик» вследствие астрономического скачка цен на бензин раскупали как горячие пирожки с повидлом. Поговаривали даже о расширении производства и выходе на международный рынок. Но, не смотря ни на что, директор (как шептались в народе — из-за патологической жадности) категорически отказывался увеличивать штат.

Иван смачно сплюнул на свежеподметенный пол.

Он экономит, а Ванька мучайся!

Нелегкая возьми этих иностранцев! Накануне директор вызвал его «на ковер» и битый час верещал, насколько важна для завода, города и лично его эта чертова делегация китайце-японцев! «Совместное предприятие! Подписание договора! В твой отдел зайдут обязательно! В общем сам понимаешь!..»

Было бы, что тут смотреть! Верстак, фрезерный станок, крошечная кузня, инструменты. И, главное, во всех мал-мала свободных дырах — запас, который карман не тянет: куски дерева и металла, алюминиевая проволока (была еще медная, да какой-то гад спер!), шестеренки, болты, банки с остатками краски… Да мало ли что еще может пригодиться в работе! На складе-то хрен чего допросишься!

Запасы, скрепя сердце, пришлось распихивать по соседям — под честное слово непременно вернуть обратно, инструменты рассовывать по стеллажам, стружки выносить на мусорку.

И что теперь?! Проклятые басурманы так и не приехали!!! А у него, между прочим, теперь спина ноет и руки болят! Да и спать хочется — сил нет!

Приняв душ, Иван влез в потертые джинсы, прямо на майку натянул свитер и накинул болоньевую куртку с оскаленным динозавром на спине. Домой — и спать, спать, спать…

— Ваня! Хельсинки! Подожди! — приятный женский голосок настиг его на проходной перед самым турникетом. Невысокая брюнетка из отдела маркетинга ловко цапнула молодого мастера за рукав.

— Верочка! — чуть не взвыл Иван. — Сколько раз я просил называть меня только по имени!

Столь редкой для средней полосы России фамилией Иван был обязан покойному Ивану Михайловичу Кучумову. Когда измотанная работница загса спросила не менее измотанного директора детдома «А как этого подкидыша запишем?» тот, нависнув над свежим кроссвордом, мучительно вспоминал «Столицу XV Олимпийских игр из 9 букв». Вспомнил и от радости выпалил «Хельсинки!» Так и записали… А написано пером, не вырубишь и топором! Разве только прямым слева и хуком справа — безотказный прием для особо смешливых.

— Не злись! — Верочка взяла Ивана под локоть. — Только что шефу звонили — задерживаются иностранцы.

Предвидя еще день нервирующих ожиданий, Иван тихо взвыл. Верочка с пониманием кивнула.

— Нас тоже шеф издергал! То уберите все со столов, то «побольше бумаг навалите — пусть видят, как мы работаем!» Не поверишь, но за чаем для этих китайцев он аж в Москву человека посылал!

Они немного прошлись.

— Ой, Вань! — вдруг спохватилась Верочка. — Чуть не забыла!

Она порылась в сумке.

— Брат просил тебе передать! Пол Андерсен, «Три сердца, три льва»! Сказал, что на целую неделю дает.

Она достала книгу в яркой суперобложке и протянула ее молодому человеку.

— Спасибо, Верунчик! — возликовал Иван.

— Смешной ты, Ванька! — вдруг засмеялась Верочка и взъерошила ему волосы. — Все про магов каких-то читаешь, про принцесс. Пора бы тебе повзрослеть!

— Ну, мне пора! До завтра! — она махнула рукой и зацокала каблучками к заводской остановке.

Ваня проводил ее взглядом. Хорошая девушка Вера! Может, все-таки попробовать ее в кино пригласить?

Красавцем себя Иван отнюдь не считал, а потому катастрофически стеснялся девушек — к немалому их огорчению. В действительности же его лицо было очень даже милым — с живыми карими глазами, немного курносым носом и пухлыми губами. Но попытки местных прелестниц самим сделать первый шаг к сближению натыкались на то, что юноша еще больше робел и от того начинал хамить и старался как можно быстрее ретироваться. Оскорбленные в лучших чувствах красавицы выбирали более покладистых кавалеров, а Ваня лишний раз уверялся в своей непривлекательности.

В мечтах он часто представлял, как встретит ЕЕ — девушку своих грез… Это будет как удар молнии — бах, и на всю жизнь! Но время шло, а Она все не встречалась… И Иван в ожидании полностью отдавал себя работе и новому увлечению — фэнтези.

Жаль, что его так мало издают! Но сегодня праздник — новая книга!

Настроение заметно улучшилось и даже сонливость пропала. Насвистывая арию тореадора, Иван поднял воротник куртки и поежился от промозглого тумана. Что поделаешь, конец осени на дворе! Скорей бы снег выпал!

Размечтавшись о приятном вечере в компании «магов и принцесс», Иван не заметил, как из-за елочки около заводоуправления выступила темная фигура.

— Ван?

Вопрос был задан явно ему (поблизости больше никого не было) и Иван обернулся. Рот его самопроизвольно распахнулся, а глаза быстренько приняли форму семи копеек. Благо было от чего!

Перед Иваном переминался с ноги на ногу узкоглазый мужчина, одетый явно не по сезону — в легкие туфли с загнутыми носами, синие шелковые штаны и желтую рубашку с металлическими шариками вместо пуговиц. Из-под маленькой шапки типа тюбетейки свисала длинная коса.

— Ну, Иван!

Приехали-таки, басурманы! Но если они думают, что ради них он опять на завод попрется, то фиг им — рабочий день закончен!

— Хельсинга?

— Ну, Хельсинки! — что-то этот мужик ему совсем не нравился! И так фамилия дурацкая, а он ее еще уродует!

Мужик же наоборот — прямо засветился от счастья.

— Чеснока сегодня ела? — неожиданно спросил он.

— Чего? — опешил Ваня. — Нет, чеснока не ел!

— Оченя, оченя хорасе! — незнакомец улыбнулся во весь рот, блеснув неестественно длинными клыками. А потом внезапно так мотнул головой, что его коса метнулась, словно гадюка из-под колеса. Конец ее пребольно резанул Ивана по глазам.

— Обалдел?! — заорал молодой человек, пытаясь в слепую отмахиваться кулаками. Кажется, даже пару раз попал во что-то мягкое.

И тут удар по голове погрузил его в глубокую темноту.

Очнулся Иван от запаха рассола. Голова болела зверски!

С трудом, приоткрыв один глаз, Иван огляделся. Он по-турецки сидел на столе в центре громадного подноса, укутанный в какую-то хламиду из тончайшей ткани.

Толстенный мужик в черно-красном халате и поварском колпаке сосредоточенно протирал ему шею губкой, от которой и шел запах укропа, гвоздики и соленого огурца.

Покосившись, Иван обнаружил, что живописно увешан гроздями винограда, а вокруг него на подносе разложены нарезанные ломтиками свежие и маринованные бананы, апельсины, помидоры, ананасы… Присутствовали также неизвестные простому русскому мастеровому фрукты-овощи.

Повар отошел, и, прищурив глаз, критически осмотрел свое творение.

— Худощав! — процедил он сквозь клыки. — Эх, жаль, нет времени подкормить!

Иван обиделся — своей фигурой он гордился по праву. Из-за постоянно работы с молотком, пилой и прочими инструментами на теле не было ни капли лишнего жира, а все остальное — мускулы там, пресс — очень даже имелось.

— Сам худой! — высказал он в лицо повару явную неправду и попробовал встать. Бесполезно — тонюсенькие, похожие на паутинки нити надежно оплетали все его тело, оставляя свободной лишь голову.

— Эй! Как там тебя! Отвяжи меня — а то хуже будет!

— Вах, зачем шуметь! — огорчился повар. — Еда должна быть красивой, а не громкой!

И он ловко засунул в рот Ивану лимон. Ха, нашел, чем напугать! То ли еще приходилось пережевывать русскому человеку! Однако Ваня демонстрировать свои способности не торопился, справедливо полагая, что следующий кляп может оказаться из перца. А жевать перец без красного вина — удовольствие еще то!

Повар между тем позвонил в жестяной колокольчик. Где-то за спиной Вани затопало, и на кухню ввалились два бугая с абсолютно дебильными лицами. Горилоподобные субъекты щеголяли в лакейских ливреях все того же черно-красной расцветки.

— Доложите его сиятельству, что главное блюдо готово! И отнесите его в пиршественный зал!

Лакеи слаженно кивнули, и неловко приподняли поднос. Иван закачался. На пол упало несколько кусочков померанца.

— Кретины! — завопил повар. — Олухи! Осторожнее, уроните! Барон нам тогда головы поотрывает!

Иван совсем бы не отказался посмотреть на этих типов в безголовом варианте, но замечание насчет осторожности поддержал целиком и полностью.

Во время разноса лакеи тупо пялились на повара. Не выдержав, тот безнадежно махнул громадной поварешкой.

— С какими безмозглыми тварями приходится работать! — пожаловался он. — Ну, легкой смерти тебе, Охотник!

Пока лакеи несли его по каменному коридору, освещенному чадящими факелами, Иван пытался понять — с чего это его назвали охотником? Рыбаком — да, он был! Да еще, каким заядлым! Но охотник… Ему всегда было жалко этих несчастных зайцев и уток, которые могли противопоставить, желающей попалить прямой наводкой толпе пьяных мужиков только скорость и осторожность. Рыбы — другое дело! Ты ее не видишь, она тебя тоже — все по честному. А если какая и соблазниться червячком на крючке или блесной — сама виновата, никто силой не заставлял. А то, что попалась — так такова видно ее рыбья судьба.

А вообще, что происходит? Куда он попал?!

За этими размышлениями Иван и не заметил, как его донесли до высокой двустворчатой двери из резного дуба. Тут дорогу носильщикам преградили двое стражей в шлемах и начищенных кольчугах.

— Не велено! — буркнул один из них. — Его сиятельство барон речь произносят!

— Глав-ное блю-до! — по складам выговорил один из лакеев, беззастенчиво капая слюной на парадную ливрею.

— Подождете здесь! — стражник древком алебарды махнул в сторону портьерного полога. — Закончит барон, тогда на стол и накроете.

Носильщики затопали по указанному адресу.

Комната ожидания оказалась неожиданно большой. Но отнюдь, не просторной, так как была набита такими же бугаями с подносами. На всех подносах лежали и сидели люди, разнообразно оформленные продуктами питания. Многие из них рыдали или просто ругались. Вдоль украшенной гобеленами стены похаживал знакомый Ивану китаец, с гордостью посматривающий на кулинарное сборище. Этого Ваня вынести не смог. Быстро прожевав лимон и сплюнув набежавшую слюну, мастер дал волю словам.

— Ты, китаеза лохматая! Учти, я тебя запомнил! Лучше вели всех отпустить, а то я тебя…

Дальше полились такие фольклорные выражения, пожелания и исторические экскурсы, что пойми злодей хоть половину из них, и сердечный приступ с летальным исходом были бы ему обеспечены. Но китаец то ли не понял, то ли обладал слишком крепкими нервами. Он скользнул по Ивану безразличным взглядом.

— А, Вана Хельсинга? Запоминая, запоминая… Памятливые лучше перевариваются!

И отвернулся. Вот когда Ваня пожалел, что зря потратил слюну — хоть бы плюнул в паразита!

Тут он обнаружил, что в комнате стало очень тихо. Присутствующие замерли, словно верующие в престольный праздник в ожидании чуда.

— Ты — знаменитый Ван Хельсинг? — с соседнего подноса послышался благоговейный шепот.

Иван повернул голову и увидел красивую девушку, завернутую в политые соусом пласты тонкого теста. Ее голые ножки аппетитно торчали из листьев салата.

Раздался слышимый только ему удар грома, сверкнула молния.

— Иван Хельсинки! — представился он, не в силах оторваться от голубых глаз незнакомки. — Но лучше называйте меня просто Ваня!

— Ван Хельсинг! Ван Хельсинг! Спасены! — пронеслось по залу. Девушка уставилась на мастера влюбленными глазами.

— Один и Тор! Тот самый Ван Хельсинг!!! Тогда давай скорей раскатаем этих кровососов, надерем им задни… Ой! Опять я не по-светски! О, великий Ван Хельсинг! Слава небесной руке, которая привела вас сюда! Вы спасете нас от ужасной участи! — Она молитвенно подняла глаза к небу. — Я Эльфира, дочь короля Моргота! Спасите нас, и благодарность моего отца будет безграничной! И… моя… тоже…

Ее взгляд излучал надежду, обожание и обещая такое… Но видимо внезапно вновь вспомнив светские манеры смущенно потупилась и даже щеки ее подернулись легким румянцем.

Во все еще болевшую голову Ивана закралась нехорошая мысль, что его с кем-то путают.

— Девушка! — осторожно поинтересовался он. — А где мы, собственно говоря, находимся?

— Как, вы не знаете? — глаза ее удивленно расширились. — Мы в замке этого козлиного дерь… ой!.. богопротивного вампира барона Кровеньяка и предназначены стать угощением на праздновании Дня его смерти!

Она победно посмотрела на слуг барона.

— Дрожите, твари! Настал ваш смертный час! За вами пришел сам Охотник!

Лакеи переглянулись и неуверенно задрожали.

— Осторожнее! Я же упаду! — послышался чей-то крик.

— Успокойтеся! — спокойно скомандовал китаец. — Вана Хельсинга больше не опасна! Гаспадина барон очаровать его! И теперь она толька угощение для хазаина!

Принцесса в страхе попыталась подвинуться ближе к Ивану, но нитки-паутинки держали ее крепко.

— Скажите, ведь он врет, да? Вы спасете нас?!

— Конечно, спасу, какие проблемы! — уверенно ответил мастер. На самом деле никакой уверенности он не испытывал. Нереально как-то все было… Замок, вампиры… Может кино снимают, а его предупредить забыли? А где тогда оператор с кинокамерой?

А вдруг по правде? Как в романе?! А в книгах хорошие обязательно побеждают!

Сквозь стены донеслись бурные аплодисменты.

— Барон закончил речь! — возвестил вошедший стражник. — Он и гости проголодались и ждут-недождуться начала пиршества. Поторопитесь, кретины!

Поскольку Ивана занесли последнего, то естественно ближе всех к выходу оказался именно он. Его первым и вынесли.

По темному небу бежали рваные облака. Иногда в просветах показывалась луна, и в ее тусклом свете хорошо были видны выглядывающие из-за тощих елочек черные башни замка. Поднимающиеся от болота пахучие испарения причудливо переплетались со стелящимся туманом, придавая пейзажу вид зыбкой нереальности. Звенели комары, истошно надрывались лягушки. Бесшумными тенями проносились совы. Где-то вдалеке выли волки.

Замок казался ужасно зловещим и негостеприимным. И это был именно тот редкий случай, когда внешний вид объекта полностью отражал его внутреннее содержание. В самом деле, каким же быть замку вампира, как ни зловещим! А из гостей тут бывали рады только другим вампирам, да и то прибывшим по приглашению хозяина.

Разумеется, исключение составляли случайные путники, двери замка перед которыми распахивались с удивительной быстротой и сердечностью. Не привыкшие к такому гостеприимству заблудившиеся бродяги, коробейники, купеческие приказчики тут же бывали подхвачены под локотки неулыбчивыми лакеями и получали настойчивое приглашение принять участие в ужине его сиятельства барона Кровеньяка. По странной случайности, у всех гостей после званного застолья почему-то случался приступ малокровия с летальным исходом (барон не любил кушать в одиночестве).

Ухнул филин.

Вдруг в ночной темноте засветилась голубоватая точка. Раздался негромкий свист, и точка бешено закрутилась. Перепуганные лягушки во все стороны прыснули из опасного места. А между тем точка принялась увеличиваться, постреливая вокруг мелкими молниями. Через минуту на болоте красовалась сфера метра в два в диаметре. Очевидно, это был предел роста — сфера распалась, выпуская в ночь высокого плечистого мужчину со скуластым лицом. Экипирован незнакомец был основательно — серебряная кольчуга под горло, заправленные в высокие сапоги крепкие штаны с нашитыми серебряными же пластинками, арбалет, меч за спиной, осиновый кол в руках.

Мужчина орлиным взором окинул темные дали, и шагнул вперед. Тут же выяснилось, что лучше бы было смотреть под ноги! Заполненная жидкой грязью бочага, к счастью, оказалась неглубока — всего лишь по пояс.

Раздавшийся взрыв ругани окончательно перепугал лягушек, зато привлек пристальное внимание комаров.

Плюнув, незнакомец оставил бесполезные занятия и еще раз осмотрелся кругом. К его счастью в этот момент луна в очередной раз высунула из-за туч любопытный нос.

— Ага! — зловеще оскалился мужчина, разглядев среди тумана темные башни.

Проверив оружие и поудобнее подтянув колчан с арбалетными болтами, незнакомец направился в сторону замка, осторожно ощупывая путь перед собой тупой стороной осинового кола.

Неожиданно опять последовала вспышка, и послышался специфический свист разрываемого воздуха. Мужчина замер, не отрывая взгляда от разгорающегося свечения. Через несколько минут навстречу ему шагнул человек, экипированный так же, как и он — кольчуга, меч, кол…

Последовала немая сцена. Первым не выдержал вновь прибывший.

— Освальд, какого… кхм… ты тут делаешь?!

— И у меня задание!

— Кому же потребовалась помощь западного отделения Ордена?

— Виконту Ла Праз — у него вампиры брата стянули! А кто «северянина» вызвал?

— Король Моргот — ну, тот самый, из викингов. Дочку, говорит, верните — век благодарить буду!

Анри завистливо присвистнул.

— Повезло, такой не поскупиться! Ну что, тогда работаем в паре?

Они пожали друг другу руки. И дружно вздрогнули, потому что некогда тихое болото осветила новая вспышка.

Шлеп-шлеп! Плюх! Шлеп! И к компании присоединился заляпанный грязью по самые уши третий Охотник — невысокий, черноволосый, с узкими глазами, тут же расширившимися от удивления.

— Ахмет, и ты туда же? Неужели у шейха любимую наложницу стянули?

— Стал бы я из-за наложницы к шайтану в зад лезть! — буркнул Ахмет. — Сам шейх пропал! Охрана доложила, что к нему на личную аудиенцию напросился купец из-за Великой стены. Пока эти шакальи дети верблюдов считали, ни шейха, ни купца! Ишаки и дети ишаков! Сколько раз говорил всех посетителей амулетом проверять!

— Осел — находка для вампира! — сочувственно кивнул Анри. — Послать бы их самих Гнезда почистить! Сколько наших ребят из-за дураков полегло! Про Меторда слышали?

— Где? — голос Освальда дрогнул.

— Да, вы же одного выпуска… Гнездо в Венеции, под старым дворцом. Смотритель музея поднял шум — господа Охотники, осторожнее, уникальные экспонаты, а вы тут со Святой водой… А вампиры никогда не жаловались на слух…

На минуту все замолчали.

— Други, пора за дел… — договорить Освальд не успел, так как рядом одновременно завертелось несколько новых телепортов.

— Кровь Христова! — охнул Анри. — У барона сегодня что, званая вечеринка?!

— День смерти! Юбилей! — поправил его крепкий старик совершенно разбойничьего вида — нечесаная копна седых волос, кустистые брови, шрамы на лице и причудливые татуировки на руках. Одет старик был в коричневую рясу, из под которой выглядывала кольчуга, на шее у него висел большой серебряный крест, а массивное кадило вполне могло бы подрабатывать кистенем.

— Святой отец! Падре Николос! И вы с нами? Живем! — радостно воскликнул Анри.

— А на остальных старых приятелей, тебе, значит плевать? — блеснув черными глазами, стройная Охотница ткнула его кулаком в бок.

— Ты несправедлива, Пантера! — охнул Анри. — Я же твой бессменный поклонник!

— Вечно вы кабели о своем! — буркнула Охотница. Появившиеся вместе с ней трое Охотников-близнецов заржали.

— Не время выяснять отношения! — примирительно поднял руки Освальд. — Кстати, кто еще угодил в кладовую барона?

— Младший сын старого Мальборо, епископ из ватиканской канцелярии, любимая жена агрского раджи, дочь российского олигарха… И…

— И?

— По непроверенным данным, кто-то из Охотников. Говорят, — Пантера понизила голос, — что чуть ли не сам Ван Хельсинг.

— Но он же пропал три года назад? — ахнул Ахмет.

— Возможно, вампиры нашли его первыми.

— С Ван Хельсингом не справился бы и сам Дракула!..

— Кто знает, что с ним произошло за эти годы…

— Прекратить базар! — рявкнул священник. Он уже начал перебирать крупные четки, шепча слова молитвы. Охотники замерли, боясь помешать. Через несколько минут глаза старика затуманились.

Старик замолк и пошатнулся. Его подхватили под руки.

— Святой отец, вы, как всегда, на высоте! — поклонился священнику Освальд. — Теперь остается обсудить план операции. В лоб тут не прорвешься — разве только весь Орден на подмогу вызвать. Но и это не гарантирует то, что мы вытащим пленников невредимыми. Скорее, наоборот — гарантирует, что мы обнаружим только высосанные трупы.

— А сейчас все живы? — нехорошо сощурился Ахмет.

— Все! — не открывая глаз, ответил священник. — Похоже, хозяин этого гадюшника решил сразить гостей набором деликатесов — принц, принцесса, шейх, священник… Поэтому распивать их будут на главном пиру.

— То есть не раньше полуночи?

Священник кивнул, и тут же со стоном схватился за голову.

— Ну и магозащита у этого замка! Чуть мозги не спеклись!

Судя по звездам, мы сейчас находимся в конце XX века по земному времени в юго-восточной части Европы. Значит, у нас в запасе чуть меньше часа.

Освальд отстегнул от пояса флягу и протянул старику. Отец Николос отвинтил пробку и понюхал.

— Твое фирменное?

— «Здравомур»! Смесь меда пиктов с настойкой ивановых трав. Голову прочищает будь здоров!

Пантера пошепталась со своими напарниками.

— Предлагаю план. Выбираем участок со спящим часовым и помогаем заснуть ему еще крепче, перелезаем стену, расчищаем коридор до темницы…

— Кухни! — поправил священник.

— Уже кухни? Жаль, это сложнее — там всегда толкается много слуг. Блокируем кухню, освобождаем пленных. Тройняшки, у нас Святой воды много?

— Литров пять! — ответил кто-то из близнецов.

— Хватит продержаться минут десять. За это время надо успеть вызвать портал перехода, иначе у вампиров на столе прибавиться закуски.

Священник-маг пожевал нижнюю губу.

— Портал за десять минут? Значит на самом деле за семь — надо успеть туда еще освобожденных покидать… Да и самим нырнуть не помешает… Стремно, но попробуем.

— По плану возражения, замечания, дополнения есть?

— Есть мечта! — Анри закатил глаза. — Вот бы заодно и замок весь выжечь дотла!

— Каменный он! — буркнул Освальд. — Где столько напалма взять?

— Сам знаю! Но помечтать приятно!

— Ты еще об автомате с серебряным боекомплектом помечтай! — фыркнула Пантера.

— Не сыпь соль на больное! — вступился за друга Ахмет. — Будто сама не знаешь, что совет Магистров запретил любой огнестрел кроме кремневых мушкетов!

— Пердуны старые! — буркнул Анри и с испугом покосился на священника.

Отец Николос несильно замахнулся кадилом.

— Как при духовном лице выражаешься, охальник? — потом помолчал и неохотно добавил. — Вообще-то, ты прав — действительно пердуны.

— Выдвигаемся!

Зал для торжественных приемов барона Кровеньяка заставлял скрежетать зубами от зависти не одно поколение соседей. Стилизованный под склеп интерьер, специально сотканная дрессированными пауками драпировка, причудливо мерцающее освещение из разноцветных гнилушек и черных свечей, заказанная у лучших гробовщиков Германии мебель… Да, это заставляло ворочаться в гробах даже герцогов, не говоря уж о маркизах. Ходили слухи, что сам граф… но тс-с-с — его имя всуе поизносить не рекомендовалось! — собирался призвать барона в свой замок в Карпатах для оформление новой усыпальницы. За это беспримерное деяние Кровеньяку вполне могли пожаловать внеочередной титул!

Вторым предметом зависти соседей было, безусловно, меню праздничных обедов. Действительно, если сам ничего сложнее «Девственницы королевских кровей в собственном соку» придумать не можешь, то «Шаманка племени олта-пум в ритуальном уборе, с примесями в крови бордо 1708 года и забродившего сока молодого кокоса, сервированная лимонными устрицами и брюссельской капустой» способна довести до инфаркта даже бессмертного! А это было еще и не самое изысканное блюдо!

Тысячный день смерти — это дата! Гости перешептывались и пускали слюнки в уверенности, что уж к такому юбилею барон превзойдет самого себя. Предчувствие их не обмануло.

Под звуки похоронного марша барон поднялся во весь рост. Аккуратно расправил вышитый иероглифами передник, почесал живот и для привлечения внимания поднял руку с баронским жезлом. Впрочем, последнее было лишнее — гости и так не сводили с него глаз. Вернее, не с него, а с жезла. Это был подлинный шедевр творческой мысли барона! Золото, брильянты, рубины — тьфу, какая пошлость и какое старье! Жезл Кровеньяка представлял собой трубку толщиной в руку, выточенную из цельного куска горного хрусталя, внутри которой мог двигаться специальный поршень — достаточно было потянуть за сверкающую брильянтовыми искрами ручку (все-таки и барон не смог полностью избавиться от пережитков мещанства). Второй конец жезла венчала полая игла. Да, это был настоящий символ вампиризма! Даже странно, что до барона никто не додумался воплотить схему рабочего клыка в стекле и металле! Но в этом и есть гениальность — замечать то, на что другие просто забывают обратить внимание!

Через прозрачные стенки жезла было видно, что внутри него плескается около литра красной жидкости. По поводу того, кровь это или вино, было заключено несколько пари с колоссальными ставками.

— Друзья мои! Соратники! Дети ночи! Разрешите еще раз приветствовать вас в этот знаменательный час!

Раздались нетерпеливые аплодисменты. Барон понимающе оскалился.

— Минуточку терпения, несравненные мои! Я хотел бы вам представить милашку Куанг Ши — главного поставщика лакомств для нашего скромненького ужина!

Давешний китаец поклонился собравшимся. Поаплодировали и ему.

Барон продолжил.

— Наш душенька Куанг Ши расстарался и сегодня я предложу вам бесценное кушанье! Сегодня наш слух ублажат предсмертные хрипы и мольбы о пощаде самого страшного врага всех Лишенных тени! Внести!

И сел.

Мажордом ударил об пол жезлом в форме берцовой кости и объявил.

— Главное блюдо юбилейного пира — Охотник Ван Хельсинг во фруктово-овощном гарнире!

Объявление вызвало среди гостей настоящую панику. Особо слабонервные попытались забраться под стол, а кое-кто и вовсе собирался дать деру. Ну, в самом деле, нельзя же так — в приличном обществе бросаться такими страшными словами! Да еще и без предварительной подготовки!

— Мальчики, не томите гостей! — поторопил хозяин банкета.

Опять грянул похоронный марш. Но его перекрыла… наверное, все-таки песня. Хотя назвать это песней постеснялась бы даже самая неудачливая жертва медведя-уходава. Чей-то немелодичный голос ревел.

Сон мне снится: вот те на, гроб среди квартиры.

На мои похорона съехались вампиры.

Стали речи говорить, все про долголетие,

Пошатывающиеся лакеи, пытаясь одной свободной рукой зажать оба уха сразу, внесли поднос с сидящим на нем супер-блюдом и облегченно водрузили его на стол — прямо напротив трона барона.

— Привет честному собранию! — весело поздоровалось угощение.

Интересно, как Гоголь умудрился подсмотреть вечеринку Кровеньяка? А что подсмотрел — это непреложный факт, так как немая сцена в конце «Ревизора» списана явно со Дня смерти барона. Барон застыл на полусогнутых ногах, так и не успев подняться; по правую руку его замерли два стражника с устремившимся к нему движеньем всего тела; за ними Куанг Ши, превратившийся в вопросительный знак. Прочие гости остолбенели столбами.

Почти полторы минуты Ваня с интересом рассматривал вампирий бал, уделяя особое внимание болтающемуся во главе стола пузырю — уж больно симпатичная летучая мышь уселась на него отдохнуть. Пузырь застонал. Иван с удивлением обнаружил, что у него есть ручки, а под крыльями мышки, скорее всего, скрывался рот — должен же он был чем-то стонать! Пузырь приподнялся и оказался очень толстым мужиком, одетым только в какой-то фартук и шапку в виде ночной летуньи. Тут уж Ваня застонал от восторга.

— Мне бы такие ноги!

— Ты поражен их изящной формой? — потихоньку оттаивая, кокетливо поинтересовался барон Кровеньяк. Комплимент и вампиру приятен, и барон даже слегка приподнял фараонский передник чтобы присутствующие лучше видели его колесообразные нижние конечности.

— Фиг с ней, с формой! — закатил глаза Иван. — Мне бы волосатые такие! В любой мороз можно без валенок ходить!!!

Переваривая услышанное, барон не мог понять — оскорбили его, или действительно позавидовали? Он в немом вопросе уставился на Ваню; Ваня, а ответ — на него. Пауза явно затягивалась.

— У вас ко мне какое-то дело? — первым не выдержал Иван.

Барон опомнился.

— Мы тут, вообще-то, покушать собирались…

— Дело хорошее, нужное, — одобрил молодой человек. — Регулярное питание — для здоровья первое дело! А то привыкнешь на ходу куски жевать — и язва обеспечена!

— Вы просто душка! Всегда приятно встретить знатока, понимающего проблему! — просиял вампир. — А то знаете этих молодых — лишь бы набить желудок побольше и побыстрее! Никакой эстетики, никакого полета фантазии!

— Да, трудно с нами, молодыми! — посочувствовал Иван. — Никакого уважения к опыту старших.

— Да, да, вы, безусловно, правы! — покивал головой барон. — Ну, так вы не возражаете, если мы наполним радостью наши желудки?

— Прошу вас, не стесняйтесь! — Ваня широко улыбнулся.

Среди гостей произошло небольшая заминка, приподнятые было фужеры вновь опустились на стол — уж слишком непривычно вела себя жертва. Где же стоны, мольбы о пощаде, или хотя бы проклятья?

— А он, часом, не больной? — высказал осторожное предположение вампир по правую руку от хозяина. Кровеньяк в испуге отшатнулся.

— Куанг Ши, негодник, вы ему анализ крови делали?

Китаец так усердно и виновато закачал головой, что стал очень похож на игрушечного болванчика.

— Сделать немедленно! — взвизгнул барон.

— А может, мы пока отдадим должное другим блюдам?.. — робко спросил самый молодой кровосос.

— Вот, что я вам говорил — торопыги! — поднял палец Кровеньяк, и отчеканил. — Запомните, негодники: никогда на моем пиру горячее не будут подавать раньше холодной закуски!

Пожилые вампиры закивали под недовольный шепоток более молодых.

Между тем к Ване приблизился низкорослый вампир в очках с набором стеклянных пробирок (еще одно изобретение гения Кровеньяка) и неприятного вида каменным шильцем.

— Не извольте беспокоиться, уважаемый Охотник, все сделаем в один миг! Вам даже не будет больно!

— Точно не будет? — Ваня опасливо покосился на варварский инструмент.

— Точно, точно! Полная стерильность!

Соврал, соврал упырь проклятый! Так ткнул в выуженный из-под гарнира палец, что мастер цеха перспективного развития чуть не взвыл.

Облизнувшись, очкарик выкачал в пробирку несколько капель крови и, примостившись на краешке стола, начал греметь своими стекляшками, периодически посматривая в парящий перед ним хрустальный шар.

Ваня заскучать сюжет приключения стал несколько навязчивым. К тому же от сидения в неподвижном состоянии на жестком подносе сильно затекла правая нога. В голове Ивана мелькнула мысль, не пора ли сказать хозяевам замка адью.

Наконец эксперт оторвался от своего занятия и монотонным голосом зачитал отчет исследования.

— Результат анализа положительный! Никаких вредных веществ и микробов не обнаружено! Содержание гемоглобина гораздо выше нормы!

Вампиры радостно заоблизывались. Но радость была недолгой. Тем же монотонным голосом очкарик доложил.

— Содержание адреналина гораздо ниже нормы!

Пронесшийся по залу зубовный скрежет, густо замешанный на стонах разочарования, можно было сравнить разве только со звуками бормашины, попавшей в руки опытного садиста.

— Проклятье! Такое блюдо, а испорченное!

— Мы же могли отравиться!

— Ну, эт-т ты загнул! Только живот бы поболел!

— Это же, в конце концов, просто невкусно!

— Плевать, лишь бы много было!

— Дорогуша! — возмущенно обратился к Ивану барон. — Вы позорите меня перед гостями! Теперь каждый вампир сможет сказать, что барон Кровеньяк потчует своих гостей некачественными продуктами! Вы что, не знаете, что наличие в крови жертвы адреналина — непременное условие хорошего пищеварения?! А еще Охотник! Ван Хельсинг!

Некачественный продукт пожал плечами.

— Во-первых, перестаньте коверкать мое имя! Тоже мне, нашли Вана! А во-вторых ничем не могу помочь, не брал я у вас никакого адреналина!

Вампиры недоуменно переглянулись.

— Уважаемая Охотника! — вкрадчиво поинтересовался Куанг Ши. — Неужели вама совсема-совсема не страшно?

Иван снова пожал плечами.

— А чего мне бояться? Вас что ли, морды протокольные?

— Така не бывает! — настаивал китаец. — Каждая человека чаго-та баяться!

Молодой человек задумался, перебирая страхи своей жизни. Перед глазами стал образ сурового Ивана Михайловича, вещающего восьмилетнему пацаненку «Смотри, Ванька, будешь пить — «белочка» придет!»

— «Белочку» боюсь! — наконец признался он.

— Вот бы не подумал, что знаменитый Ван Хельсинг боится таких милых животных! — умилился Кровеньяк. — Тут недалеко лес, их там много скачет. Сейчас же прикажу стражникам наловить десяток!

Он махнул рукой, и трое стражников, громыхая доспехами, побежали за сачками.

— Темнота! — поразился Иван. — «Белочку» не знают!

— «Белочка», — продолжил он нравоучительно, — не скачет по деревьям, а возникает вследствие неумеренного употребления спиртных напитков.

Глаза вампира сверкнули.

— Уважаемая Вана, а не хотите ли вы выпить?

— Без причины не привык! — отрезал Иван.

— А за знакомство?

— Черт с вами, тащите!

Шли цепочкой — впереди священник с поисковой рогулькой за ним близнецы, Пантера, Анри, Ахмет. Замыкал колонну Освальд с арбалетом наготове.

— Вы бы, святой отец, не только мины, но и бочаги отмечали! — не выдержала Пантера, выбираясь из очередной грязевой лужи. Священник усмехнулся.

— Потерпишь! Грязь — она штука полезная, дух человеческий перебивает!

Анри в который раз возблагодарил судьбу, что в отряде есть маг — до стен добрались без потерь, хотя при попытке повторить их путь даже змея рисковала бы сломать спину.

— До полуночи остается полчаса, — шепнул Освальд. — Надо поспешать!

Пантера приладила на руки и ноги кошки со стальными шипами и быстро полезла по стене. Ее тонкая фигура мелькнула на фоне ночного неба и исчезла за бруствером. Оттуда послышался сонный голос, тут же сменившийся хрипом. Девушка свесилась и махнула рукой.

— Сюда!

Каменный ступеньки вели вниз, в освещенный чадящими факелами зал. Центр его занимал длинный стол, уставленный грязными мисками и пустыми бутылками. К стене сиротливо прислонилась забытая алебарда. Довершали пейзаж наваленные на пол тюфяки.

— Похоже на комнату отдыха стражников, — заметил Ахмет.

Освальд кивнул.

— Нам жутко повезло — попали как раз во время пересменки. Часовых сменяют сперва на внутренних постах, а уж потом на стенах — будем надеяться, что нашего спящего приятеля хватятся не скоро.

Из зала вело несколько каменных коридоров. Немного поколебавшись, отец Николос указал на второй справа.

— Похоже, что нам сюда. Вернее сказать не могу — тут такой магический фон, что мозги скисаются. Это путь на господскую половину, но есть ли там охрана…

— Скоро выясним! — успокоил его Анри.

Теперь Охотники двигались боевым ромбом. Освальд, как самый сильный и опытный шел впереди, с боков его прикрывали Ахмет с арбалетом и Пантера с заранее приготовленным кропилом. Находящийся в центре построения священник, постоянно сверяясь со спрыг-травой, указывал путь, что было совсем нелишним — от основного коридора ответвлялось множество боковых переходов.

И тут удача решила, что уже достаточно поиграла на стороне борцов с нечистью — за очередным поворотом их отряд нос к носу столкнулся с караульным отрядом стражников. Охотники опомнились быстрее.

— Кропила!

Пантера взмахнула кропилом из волос единорога, и в стражников полетели брызги святой воды. Эффект превзошел все ожидания — почти половина отряда рассыпалась сухим пеплом.

— Новообращенные! Это новообращенные!

Оставшиеся стражники, ошарашенные неожиданным нападением, все-таки попробовали обороняться. Глухо тявкнули арбалеты.

— Держите его! Уйдет!!!

То ли благодаря везению, то ли мастерству, рослый стражник с нашивками сержанта умудрился принять болт на широкое лезвие алебарды. Отшвырнув покореженное оружие, он развернулся и со всех ног бросился назад.

— Уйдет!!!

— Стрела дура… дура… — приговаривал Освальд, длинными прыжками настигая беглеца. Раздался глухой удар. — А вот кол — молодец, молодец…

И осмотрел тупой конец кола, несколько пострадавший от соприкосновения со шлемом стражника.

Подбежали остальные Охотники.

— Молодец! — Анри нагнулся и сноровисто спеленал поверженного сержанта и засунул ему в рот кляп.

— А клыки-то обычные, — заметил он, отряхивая руки. — Этот тип из наемников.

— Приколоть сволочь, и дело с концом! — свирепо заявила Пантера.

— Подожди! — остановил ее отец Николос. — Может он еще покаяться успеет и заодно что-нибудь интересное спеть.

— Некогда! Время на исходе!

— На все Божья воля, придется потрошить экстренно!

Священник достал маленькую бутылочку темного стекла, нагнулся над валяющимся в бессознательном состоянии сержантом и влил ему в рот несколько капель остро пахнущей жидкости. Глаза стражника тут же широко распахнулись и он попробовал что-то зарычать сквозь кляп. Николос крепко сжал ладонями его виски и уставился остекленевшим взглядом ему в зрачки. Сержант обмяк.

— Скорее! — священник оттолкнул стражника и вскочил на ноги. — Они начали на час раньше! У барона зад чесался похвастаться! Пир уже идет!

Охотники заскрежетали зубами. Все понимали, что шансов вытащить захваченных людей живыми, практически нет.

Лакей с тупой мордой принес на подносе покрытую пылью бутылку и с поклоном поставил ее перед бароном.

— Херес! Из личных подвалов кардинала Мазарини!

Лакей вскрыл бутылку и налил в высокий бокал желтоватую жидкость.

— Прошу!

— Руку освободите! — буркнул Иван.

Барон произнес несколько непонятных слов, и Ваня почувствовал, что паутина с его правой руки опала.

— Ну, будем!

Иван, крякнув, лихо опрокинул в себя сразу весь фужер. И замер с раздутыми щеками и выпученными глазами.

— Что с вами, дорогуша? Неужели наше вино настолько для вас крепко?

Лучше бы барон этого не говорил! В тот же миг его лицо накрыло волной маслянистой жидкости, которой Ваня, отплевываясь, щедро делился с уворачивающимися окружающими. Обретя способность говорить, Иван заорал.

— Сволочи! Козлы позорные! Чтоб вас… (далее следовали перечисления неприятностей и телесных повреждений). Что вы мне подсунули!

— Хереса! — испугано вставил китаец. Но договорить ему не дали.

— Волки позорные! Недоделки некромантские! Что б вам всю нежизнь студентами питаться и на стоматолога работать! — ничуть не тише Ивана вопил Кровеньяк, поневоле продегустировавший капающую с носа жидкость.

— Это оливковое масло!!! Прогорклое!!!

Куанг Ши, побледнел, позеленел и уставился на проштрафивовшеся лакея. Его глаза кроваво вспыхнули, и лакей, так и не изменив выражения тупого лица, начался рассыпаться. Через секунду только кучка пыли на полу напоминала о происшествии.

— Быстро тут у вас кадровый вопрос решается, — протянул пришедший в себя Иван.

Барон, утирающийся махровым полотенцем, что-то нечленораздельно промычал. Закончив с маслоочистительной процедурой, Кровеньяк отшвырнул полотенце и молитвенно сложил руки.

— Дорогой Ван Хельсинг, примите самые искренние извинения за ошибку моих мальчиков! Надеюсь, этот прискорбный инцидент останется между нами? — вампир грозно обвел взглядом втихаря хихикающих гостей. Словно по мановению волшебной палочки лица присутствующих приняли скорбно-торжественное выражение. — Милочка, разрешите мне загладить невольную вину. Вина нашему гостю! Для тупых повторяю — вина!!! Вина!!!

Очередной лакей принес очередную бутылку.

Запустив в пробку длинный клык, Кровеньяк с ловкостью, свидетельствующей о большой практике, вскрыл бутылку и кроваво-красное вино полилось в высокий бокал. Барон принюхался и просиял.

— Рекомендую! «Матильядо»! Выдержка три сотни лет! Для большей чести я подам его вам из своих рук.

Иван осторожно отглотнул из приподнесенного хозяином бокала. Покатал жидкость на языке, прислушиваясь к своим ощущениям. Результат его удовлетворил и он вылил в себя весь бокал.

— Ну как? — поинтересовался вампир.

— Сладкий компот! Как вы только такое пьете?

— А что бы вы рекомендовали, негодник? — обиделся за свои винные погреба барон.

— «Самопляс»! Или, в крайнем случае, спирт!

— «Само»… О, такой сорт мне неизвестен! Дорогуша, вы просто кладезь премудрости! Общение с вами обогащает духовно, и… — вампир облизнулся, косясь на Ванину сонную артерию, — я надеюсь, материально!

Барон выжидающе уставился на китайца, но Куанг Ши сокрушенно покачал головой.

— Нета, не пришла белачка.

— Ишь, чего захотели! — захохотал Иван. — Чтобы с одного стакана «Белку» словить! Тут литра три надо, не меньше! А вашего компота — так и вообще цистерну!

Желудок у вампира чуть больше наперстка, но при необходимости он может растянуться до размера «чуть меньше ведра». И Дети Ночи совсем не против заполнить эти объемы элитарным вином. Поэтому объем драгоценной жидкости, требуемый для поимки «белочки», привел всех в полушоковое состояние. Среди гостей начался ропот, постепенно вылившийся в скандирование «Са-мо-пляс! Са-мо-пляс! Даешь Са-мо-пляс!»

— Фу, никогда не думал, что обедать Охотником настолько сложно! — барон по давней, еще прижизненной, привычке промокнул кружевным платочком несуществующий пот и укоризненно посмотрел на Куанг Ши. — Что же ты, мерзавец, нам подсунул?

— Что заказывали, то и подсунул! — буркнул китаец. — Решайте что-нибудь скорее, ваше сиятельство, а то ведь порвут!

— Да где же я возьму это «Само…» как его… А, «Самопляс»!

— Разрешите доложить, господин барон! — пискнул очкарик. — По имеющимся данным «Самоплясом» в России (Отражение Неприсоединившееся) XX–XXI веков именовали спиртной напиток собственного изготовления. Делали его из свеклы, сахара, конфет типа карамель, томатной пасты, картошки…

— Хватит, хватит! Ты нас утомляешь — ты, если что по делу есть, говори!

— Ваша светлость, в лаборатории некромантии есть небольшой запас подобной жидкости — для обеззараживания трупов используем-с…

— Негодник, что же ты раньше молчал! — просиял барон. — Немедленно доставить сюда! И побольше, побольше!

Буквально через пять минут запыхавшийся стражник внес в пиршественную залу благоухающее сивухой ведро — столь ответственное задание лакеям поручить не решились. Иван потянул носом.

— Кукурузный! — авторитетно заявил он. — Наливай!

Кубок вновь наполнился.

— Вы это будите пить? — не веря своим глазам, спросил барон, в волнении обмахиваясь передником. — Это же чистый яд!

— Сам ты яд! Это же, — Иван еще раз принюхался, — самый что ни на есть первейший первач!

— Нет, яд! — упорствовал Кровеньяк.

— Ах, так! Смотри сам!

Иван схватил кубок и вылил его содержимое в рот. Весело сверкнул глазами из-за надутых щек, вытянул трубочкой губы и… выпустил струю самогона на ближайшую свечу.

Вампирий самогон оказался ОЧЕНЬ ХОРОШИМ. И естественно, от взаимодействия с открытым огнем тут же вспыхнул синеватым пламенем. Неожиданный огнемет прошелся по элитным паутинкам и прочей драпировке.

— Убедился? Качественный продукт! — сказал Иван с плохо скрываемым торжеством. Однако слушать его было уже некому: из присутствующих вампиров и вампиресс самым сообразительным оказался именинник — сказался возраст и постжизненный опыт.

— Пожар!!! Спасайся, кто может!!!

И, превратившись в летучую мышь, первым рванул к окну, налету освобождаясь от передника и символов власти.

— Горим!!! — охотно откликнулась толпа и быстро включилась в действие под названием «паника».

Огонь для вампира страшнее осинового кола. Посмертие высушивает почище сахарского солнца, поэтому вампиров можно отнести к чрезвычайно огнеопасным материалам. Бывало так, что всего лишь пара искорок от сигареты случайного прохожего прерывала существование вампира, пережившего не одну охоту.

Конечно же, зная этот свой недостаток, Дети ночи принимают меры предосторожности — выходя на охоту или просто прогулку мажутся огнезащитным кремом из жира саламандры (жуткий дефицит, между прочим); на свечи и факела в замках накладывают противопожарные чары. Конечно, кое-кто проводит и электрическое освещение, но это отщепенцы, не чтящие заветы и традиции старших поколений.

Барон Кровеньяк традиции чтил — более того, многие из них он сам и устанавливал. Но кто же мог предположить, что в одну непрекрасную ночь в его защищенном всеми заклинаниями замке окажется такая невоспитанная еда?! Усиленно махая крыльями, барон сокрушался о людской неблагодарности — он к нему со всей душой, а что в ответ?! Бесчинство, не вписывающееся ни в одну предусмотренную заклинаниями ситуацию!

Однако больше всех был ошарашен последствиями своей выпивки сам Иван. Он обалдело взирал на бегущий по стенам огонь, вопящих и бестолково мечущихся вампиров, на безуспешно пытающихся сбить пламя лакеев (то и дело кто-нибудь из них сам превращался в факел).

Даже то, что после спешного отбытия хозяина праздника связывающие его путы пропали, Ваня заметил только механически бросив в полыхающий рот несколько огурцов из своего гарнира.

И тут мимо него пробежал генеральный поставщик к столу его сиятельства барона Кровеньяка китайский вампир Куанг Ши, на ходу пытающийся отрастить нетопыриные крылья.

— Стоять! — завопил Иван, ловко хватая вампира за черную косу.

Куанг Ши рванулся, и Ваня вместе с подносом слетел со стола и как на санках заскользил за пытающимся вырваться вампиром.

— Стоять, я кому сказал! — покрепче наматывая волосы на руку и тормозя левой ногой, орал Иван.

Гонка вышла недолгой… Уже на втором круге поднос застрял между столов и рвущийся на волю китаец буквально оказался в объятьях жаждущего близкого общения мастера велосипедных дел — коса отлично справилась с ролью возвратной пружины.

— Я же говорил, что я тебя запомнил! — ласково пропел Иван, стряхивая с себя обмякшего вампира.

Куанг Ши мокрой тряпкой сполз на пол и хотел было там и остаться… Но тут нелегкая дернула его вспомнить о том, что он китаец. Помянув недобрым словом предков, неосторожно обосновавшихся в Поднебесной империи, вампир обречено принял стойку кунг-фу школы зеленого леопарда.

— Во, это по-нашему! — одобрил Иван. — А то как-то неудобно бить лежачего.

Вампир оскалил клыки и зарычал. Руки его стали выписывать странные узоры — не то блоки ставил и удары демонстрировал, не то колдовать пытался. Ваня с интересом понаблюдал за стараниями недруга, а потом провел свою любимую серию — хук левой, прямой правой, прямой левой и добить ударом головы в нос.

Вампир вновь растянулся на полу. Иван нагнулся пощупать пульс — верный заветам великого поэта, он всегда проявлял «милость к павшим» и оказывал им первую помощь. Пульса не было. «Не пришиб ли я его!» — мелькнула кошмарная мысль. Но тут китаец застонал и открыл глаза. «Живехонек!» — обрадовался Иван.

Посчитав свою миссию выполненной, Ваня собрался покинуть пиршественный зал — тем паче, что тлеющая драпировка неимоверно чадила. Под ногами у него что-то хрустнуло. Иван нагнулся и подобрал два длинных изогнутых клыка.

— Твои?

Блуждающий взгляд вампира сфокусировался на показываемом предмете и на лице его появилось выражение безграничного ужаса. Еще не веря в случившееся, он сунул руку в рот.

— А-а-а-а!!!

— Ты чего?! — отшатнулся Иван.

— А-а-а-а-а-а!!! Лучша смертя, чем такая позора!

Куанг Ши принялся кататься по полу и рвать на себе одежду и волосы. Через короткое время его толстая коса превратилась в самую тоненькую.

— Убей меня! Убей! — он попытался обнять колени победителя.

— Вот еще, руки марать! — плюнул Иван и прошествовал к выходу из зала. Уже около двери он не выдержал и оглянулся — китайский вампир со звучным именем Куанг Ши пытался задушиться собственной косой. Из-за хронического бессмертия дело продвигалось туго…

И тут Ваня почувствовал, что хмель все-таки подступает к нему.

— Хоть отомстим! — прервал молчание Ахмет. — Положим упырей сколько сможем, а на остальное воля Аллаха!

Считав в мозгу сержанта (как оказалось, он и был начальником караула) план замка и схему постов, священник уверенно вел отряд. Неожиданно позади послышались крики — сначала удивленные, а затем и яростные.

— Все! — выдохнул Анри. — Кто-то нашел остатки патрульных! Сейчас начнется! Черт побери! Ведь мы почти дошли до пленных…

Близнецы без приказа достали из сумки моток тонкой серебряной проволоки и перетянули поперек коридора несколько витков.

— Сами придумали! — пояснил один из тройняшек остальным Охотникам. — Если впереди вампиры будут, то тут же и погорят.

— Толково! — одобрил Освальд. — У нас тоже кое-что есть!

Он швырнул в коридор пару гостей «ежиков».

— Два шипа стальные, один серебряный, — пояснил он. — И против вампиров подойдут, и против людей.

Топот в коридоре приближался. И вот показалась погоня — около двадцати людей и вампиров спешили по следу Охотников. Первыми сработали «ежи» — острые шипы пронзали даже толстые подошвы сапог. Кто-то просто споткнулся и запрыгал на одной ноге, поминая всех демонов преисподни, а кто-то и рассыпался прахом. Сообразив, в чем дело, вампиры пытались перепрыгнуть опасное место, и тут же натыкались на почти незаметные серебряные паутинки. Холмиков пепла прибавилось. Но тут кто-то наиболее сообразительных догадался расчистить путь, махая перед собой алебардой. Проволочки, не выдержав удара, с хрустальным звоном лопнули. И два разъяренных отряда предстали лицом к лицу.

Надежды на спасение не было — с минуты на минуту должны были появиться и старшие вампиры. Выстроив первую линию меченосцев, вторую колоносцев, третью — арбалетчиков, Охотникам оставалось подороже продать жизнь.

Не успели свалиться первые трупы, словившие арбалетные болты, не успели мечи звякнуть об алебарды, как в главном зале послышался ни с чем не сравнимый вампирий вой. Шум крыльев и топот приближались подобно цунами — Охотники даже не успели развернуть строй, как первые Дети ночи врезались в их ряды.

— Расступись! — взвыл священник.

Охотники шарахнулись к стенам.

Истошно вопящие вампиры, не обращая на них ни малейшего внимания, смели собственную стражу и со всех ног и крыльев пустились к выходу из замка. Через минуту все стихло.

— Что это было? — Анри, охая, держался за ушибленный бок. На спине его виднелся четкий отпечаток чьего-то сапога — не успел вовремя отпрыгнуть.

— Понятия не имею! — отозвалась меньше всех пострадавшая Пантера. — Лет восемь Охочусь, а про такое даже не слышала!

Охотники, недоуменно переглядываясь, собрались в круг.

— Кореша, а ведь они от кого-то когти рвут, — прервал молчание священник.

— Кто же способен напугать стольких вампиров? — удивился Ахмет.

— Не знаю, но, похоже, оно приближается к нам.

В который раз за ночь Охотники приготовились к бою.

— Жаль, «ежиков» не осталось, — вздохнул Освальд.

— Колы уприте в пол, — посоветовал Николос. — Если оно прыгнет сверху, больше шансов поймать на острие и удержать.

— Вот оно! — взвизгнула Пантера. И замерла с открытым ртом.

Перед застывшим строем Охотников появился невысокий человек в заляпанной соусами тунике. В одной руке у него было ведро жидкости с сивушным запахом, в другой руке кубок.

— Козлы! — пожаловался незнакомец Охотникам. — Только я с ними выпить собрался, как все разбежались!

— Действительно, козлы! — ошарашено согласился Освальд.