"Чаша Владычицы Морей" - читать интересную книгу автора (Алесько С.)

VII

Мартин отсутствовал две недели. Вернувшись, он сразу направился на корабль друга. Было раннее утро, но Сэндклиф уже поднялся на палубу и разговаривал о чем-то с вахтенным. Заметив молодого человека, капитан сам спустил ему трап.

— Где Кэти? — поинтересовался Мартин, перемахнув через фальшборт.

— В каюте. Еще спала, когда я уходил, — ответил капитан. — Иди к ней, она будет очень рада. Вчера только сетовала, что ты задерживаешься.

Мартин хлопнул друга по плечу и направился вниз. Сэндклиф, прежде чем спуститься к себе, тактично выждал полчасика.

Молодые люди, оба обнаженные, лежали на койке и целовались. Судя по расслабленной позе и довольной физиономии, первый голод Мартин уже утолил. Кэтрин ласково перебирала его волосы, он наслаждался этим. Услышав звук открывающейся двери, оба взглянули на вошедшего и улыбнулись.

— Спасибо, Сэнди, — сказал Мартин, садясь. — Я даже не узнал ее сначала, так она похорошела. Как тебе это удалось? Неужели ты действительно не притрагивался к Кэти, пока меня не было?

— Поживешь с мое, узнаешь, как правильно обращаться с женщиной и доставлять ей удовольствие не только в постели, — ухмыльнулся Сэндклиф.

— Так ты не спал с ней? — продолжал допытываться молодой человек.

— Конечно, спал, Марти, — рассмеялась Кэтрин. — Но давал мне высыпаться и кормил пять раз в день. А еще мы купались в море и лежали на солнышке.

— И это пока я месил грязь и служил пищей москитам в болотах Лахора! Не доедая и не имея женщины!

Кэтрин расхохоталась, Сэндклиф ехидно заметил:

— Ну, насчет «не имея женщины» как-то не очень верится. Я прекрасно знаю, что на Лахоре (так назывался один из островов Архипелага) постоялые дворы с веселыми служанками натыканы и в самой глухой чащобе, и в самой непролазной трясине.

— Можете смеяться сколько угодно, но у меня действительно никого не было во время этой поездки. Я подумал: десять дней — не такой уж большой срок, можно попробовать продержаться. Правда, когда дело затянулось, я пожалел о своем решении, но блудить накануне встречи с Кэти не хотелось.

Кэтрин обняла возлюбленного и принялась целовать, Сэндклиф с трудом отвел глаза, намереваясь выйти.

— Куда ты? — Мартин на минуту оторвался от требовательных губ подруги. — Я сказал это не для того, чтобы выставить тебя. Просто хотел сразу предупредить на будущее. Похоже, друг, с девками мы завязали, — он ухмыльнулся.

— Сэнди, раздевайся и иди сюда, нам тебя не хватало, — промурлыкала Кэтрин, и капитан с радостью присоединился к ним.

Сразу после возвращения Мартина неразлучная троица перебралась в маленький домик у моря, расположенный неподалеку от порта, но во вполне приличном районе. Сэндклиф присмотрел его во время отсутствия друга и обо всем договорился с хозяином, который согласился сдать жилье за весьма умеренную плату.

— Это слишком большая наглость с моей стороны, медведь: еще и жить за твой счет в гостинице, — сказал капитан.

Мартин был очень доволен: так они избегали излишнего внимания окружающих. Кэтрин пришла в восторг от уютного жилища с двумя просторными комнатами, кухней, купальней и чудным внутренним двориком, в котором росли апельсиновые деревья, и журчал небольшой изящный фонтан. Теперь девушка и мужчины могли проводить жаркие полдни и теплые вечера на открытом воздухе, наслаждаясь ароматом цветущих апельсинов и песней бегущей воды. К сожалению, золотистые плоды, круглый год созревающие в темно-зеленой листве, радовали только зрение. Кэтрин в первый же день попробовала один, и потом долго отплевывалась от неприятного горьковато-кислого вкуса. Сэндклиф посмеялся, глядя на нее, а на следующий день притащил с базара целую корзину крупных сладких апельсинов.

— Наслаждайся, Кэт. Те, что растут у нас во дворе, хороши только с похмелья. Мы с медведем проверяли: помогают лучше рассола. Но тебе, я надеюсь, они не понадобятся.

Троица быстро обжилась на новом месте. Мартин не стремился пока найти работу, а поскольку он перестал появляться в гостиницах, борделях и кабаках, то и заинтересованным в его услугах нанимателям было нелегко найти его. Капитан разрешил помощнику временно взять командование «Дочерью Океана» на себя и совершать короткие рейсы между ближайшими осторовами Архипелага и Континентом. Так корабль не простаивал, а команда не бездельничала. Друзья устроили себе отдых и с приятностью проводили время, наслаждаясь обществом своей подруги.

Сэндклиф автоматически взялся за ведение домашнего хозяйства, поскольку ни у Кэтрин, ни у Мартина, принадлежавших к алтонской знати, не было опыта в подобного рода занятиях. Будущий граф Дэйл, естественно, не имел ничего против, Кэтрин же не устраивало периодическое отсутствие ее второго мужчины в спальне. Как-то раз, с утра пораньше девушка отправилась на кухню. Сэндклиф, прикрытый лишь обернутым вокруг бедер полотенцем, увлеченно жарил яйца, разбивая их о край солидных размеров сковороды. Его подруга на минуту задержалась в дверях, с удовольствием наблюдая за ним, потом сказала:

— С добрым утром, Сэнди, выглядишь великолепно!

— С добрым утром, Кэт, спасибо! — он взглянул на нее с улыбкой. — Я не буду рассыпаться в комплиментах, лучше просто накормлю тебя завтраком. Медведь еще спит?

— Угу, — она налила себе кофе и сделала глоток. — Научишь меня готовить, ну, и что там еще нужно делать по дому?

— Научу, но тебе это будет не интересно, — усмехнулся он.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что я сам ненавижу этим заниматься.

— Но ты все делаешь и у тебя здорово получается, — удивилась Кэтрин.

— Кто-то должен, — он пожал плечами. — Прислуге надо платить. Да еще она будет совать нос в наши дела и, скорее всего, распускать сплетни. Вы с Мартином ничего не умеете, и это вполне понятно и естественно, учитывая ваше происхождение. А мне не привыкать.

— Я хочу попробовать, — настаивала девушка. — Так не честно, ты нам не слуга.

— Как пожелаете, моя леди, — он переложил со сковороды на тарелку пару жареных яиц и кусок хлеба с золотистой корочкой, потом поставил тарелку перед девушкой, не забыв достать с полки вилку. — Можешь для начала помыть посуду после завтрака, но под моим руководством. Я хорошо знаю, некоторые особы и дня не могут прожить, не разбив тарелку или чашку. И имей в виду, Марти твоя идея не понравится.

— Что мне не понравится? — спросил заспанный Мартин, появляясь на пороге и протирая глаза.

— Кэт собирается учиться ведению домашнего хозяйства, — сказал Сэндклиф, выбивая на сковородку очередные яйца. — А мне не нравится, что ты натянул мои штаны.

— Подумаешь, штаны я его натянул! Не забывай: и дня не проходит, чтобы ты не натянул мою…

— Марти! — Кэтрин не знала, смеяться ей или возмущаться.

— Уел, — капитан поставил перед усевшимся за стол другом тарелку с завтраком. — Мне не жаль штанов, но они тебе длинноваты. Запутаешься в штанинах, упадешь, попортишь мордашку, Кэт расстроится.

С того дня девушка начала осваивать нехитрую науку мытья посуды, уборки и стирки, а также кулинарное искусство. У нее неплохо получалось: тарелки она не била, и приготовленные ею простенькие блюда были вполне съедобны. Мартин не стал ворчать, сказав, мол, он — человек небогатый и на лишнюю прислугу все равно тратиться бы не смог. Сэндклиф с Кэтрин, услышав подобное заявление, переглянулись и поставили потомка Дэйлов в известность, что отныне каждый стирает сам за себя, а убирать дом они будут по очереди. В ответ на стоны Мартина последовал немедленный ультиматум: продолжение недовольств повлечет за собой введение графика дежурств по кухне. Бунт подавили в зародыше. Кэтрин, как и предполагал капитан, была не в восторге от домашних дел, но выполняла свою часть работы терпеливо и добросовестно. Мартин тоже постепенно втянулся, и в конце концов мужчины взяли большую часть обязанностей на себя, дабы их подруга снова не отощала и не поблекла.

Как-то раз Мартин решил поупражняться с мечом. Он долго приставал к Сэндклифу, тот упорно отнекивался, ссылаясь на якобы потянутую во время постельных утех руку. Кэтрин, услышав их препирательства, тут же сбегала за своим оружием.

— Давай, Марти, мне всегда хотелось помахаться с тобой. Хорошо, что напомнил, — она встала в позицию.

Мужчины с удивлением взглянули на нее.

— Я был уверен, Кэт, ты таскаешь эту железку для отпугивания простаков.

— Сэнди, я не люблю врать, — усмехнулась девушка. — Я же говорила на корабле, что умею обращаться с мечом. Имей в виду, после Марти настанет твоя очередь.

Капитан молча закатил глаза.

Мартин, обрадовавшись хоть какому-то противнику, взял меч на изготовку, предоставив Кэтрин право нападать первой. Он совершенно ее не опасался, полагая, что она, как и многие высокородные девицы, научилась двум-трем приемам и мнит себя ратных дел мастерицей. После подвигов второй Правительницы, великолепно владевшей мечом, это искусство стало модным среди алтонских дворянок. Но первый же выпад Кэтрин будто вернул бывшего гвардейца в Тренировочный зал в те времена, когда он только учился владеть оружием, а наставник, выбив у него меч за пару минут, потом еще пять издевался над ним перед остальными. С тех пор прошло достаточно времени, и Мартин, хорошо усвоивший уроки, тут же собрался и дал достойный отпор. Кэтрин это ничуть не смутило. Молодой человек видел: поединок для нее — игра, приятная забава. Они сражались около получаса, в конце концов девушке удалось выбить у противника меч. Сэндклиф зааплодировал.

— Кэти, как тебе удалось этому научиться? — спросил потрясенный Мартин, мало расстроенный своим поражением.

— Меня и брата учил отец, чуть ли не с детства. Он великолепно владеет мечом. А нам всегда говорил, что у его детей это в крови. С Олкрофтами и Адингтонами на протяжении столетий мало кто мог тягаться.

— Да, я и забыл. Правительница, ее муж… Про их владение мечом до сих пор легенды ходят.

Сэндклиф тем временем встал и потихоньку направился к выходу из внутреннего дворика, где и происходил поединок.

— Сэнди, ты куда? За мечом? — окликнула его Кэтрин.

Он нехотя остановился.

— Кэт, не издевайся. Тебя не учили готовить и стирать, и это меня не удивляет. А меня не учили рубиться на мечах. Чего ты от меня хочешь?

— Но ты же носишь меч, — не отставала она. — И уж конечно не для отпугивания простаков. Ты был контрабандистом, значит, должен уметь обращаться с оружием.

— Сэнди, не ломайся как девица в первый раз. Ты вытаскивал меч из ножен на Медвежьем острове, я сам видел, — сказал Мартин.

— А ты видел, как я его в ход пускал? — ухмыльнулся капитан.

— Нет, но хоть что-то ты должен уметь, Кэти права.

— Я и умею именно «что-то», Марти. Но я и против тебя выходить не хотел, а уж против праправнучки Жеребца…

— Жеребца? Это того самого разбойника с длинным…

— Да, Марти, — захохотала Кэтрин. — Ты плохо знаешь историю! Он был урожденный герцог Олкрофт.

— О-о-о, Кэти, тогда тем более понятно, почему ты запала на этого кобеля с темным прошлым! — Мартин ехидно поглядывал на девушку и капитана. — У тебя в крови не только умение сражаться на мечах.

Кэтрин прыснула, Сэндклиф усмехнулся, то ли смущенно, то ли довольно, то ли и то и другое одновременно.

— Да, слабость к таким, как вы, видимо, оттуда же, — девушка взглянула на капитана. — Сэнди, ты сделал из меня какую-никакую хозяйку, я могу научить тебя прилично владеть мечом, хочешь?

— Сначала со мной позанимайся, — попросил Мартин вполне серьезно. — Уверен, ты сделала бы любого наставника гвардии Правителя.

— Кэт, думаю, к этому у меня нет способностей. Мне всегда было проще и сподручнее кулаком в морду дать.

— Проверим, — усмехнулась она. — В любом случае, ты будешь уметь больше, чем сейчас. И, пожалуйста, не смущайся. Никто не совершенен.

— Я до сих пор не умею даже яйцо сварить, — пожал плечами Мартин. — И не считаю себя из-за этого ущербным.

Сэндклиф согласился, и они почти каждый день стали проводить некоторое время, тренируясь. Капитан, как быстро убедилась Кэтрин, действительно не был прирожденным воином, но очень старался, желая доставить удовольствие своей наставнице. Девушке довольно быстро удалось вытянуть его на неплохой средний уровень, где он и остался, без зависти наблюдая за поединками отпрысков дворянских родов. Мартин, и в начале их занятий мало уступавший Кэтрин, вскоре стал владеть мечом столь же виртуозно. Но Сэндклиф, много наблюдавший за ними, заметил, что легкость боя для девушки является неотъемлемым свойством, для молодого человека — плодом неустанных тренировок. Стоило им провести без мечей несколько дней, и Мартин начинал уступать их подруге. Впрочем, все они по-прежнему были так дружны, что ни зависть, ни дух соперничества не могли укорениться в их сердцах.

Прошло около двух месяцев. Троица весело отпраздновала приход Нового года на корабле Сэндклифа. Кэтрин в очередной раз подивилась тактичности его команды. Все были в высшей степени любезны с подругой капитана, а с Мартином обращались как со старым приятелем. Конечно, не обошлось без пары-тройки шуток по поводу его пребывания на Медвежьем острове, но он предпочел оставить их без внимания. После праздника мужчины временами стали впадать в невеселую задумчивость, это не ускользнуло от внимания Кэтрин. Их отношения по-прежнему были прекрасными, и она заподозрила, что мысли ее возлюбленных занимает необходимость зарабатывания средств к существованию. У девушки имелись соображения на сей счет, и она готова была ими поделиться, но разговор о хлебе насущном так и не состоялся.

Однажды ночью, когда Мартин, Кэтрин и Сэндклиф спали глубоким сном, в их спальне прямо из воздуха возник человек лет сорока, с бледным лицом, черноволосый. Гость дунул в ладонь, оттуда вырвался язычок светло-желтого пламени и завис в воздухе, освещая помещение. Пришелец с любопытством взглянул на спящих. На просторной кровати между двумя мужчинами лежала девушка, нежная, хрупкая, невероятно притягательная. Сброшенная из-за жары простыня едва прикрывала ее до пояса. Длинные, русые с рыжеватым оттенком волосы разметались по подушке, лицо было спокойно, на загорелых щеках проступал румянец, стройные плечи и красивые округлые груди имели медовый оттенок молодой плоти, обласканной южным солнцем. Красавица спала на боку. Один из мужчин, постарше, прижимался к ней сзади, темная от загара рука перекинута через ее талию. Второй, помоложе, лежал лицом к подруге, и ее рука покоилась на его плече.

Черноволосый мужчина разглядывал троицу достаточно долго. Когда его глаза останавливались на девушке, лицо приобретало хищно-жалкое выражение. Вид ее возлюбленных, особенно старшего, не вызывал ничего, кроме отвращения. Наконец, гость нехотя оторвался от созерцания спящей Кэтрин и сделал в воздухе пасс, будто отделяя девушку и Мартина от капитана. Потом сказал в полный голос:

— Эй, ты, проходимец безродный, просыпайся.

Сэндклиф мигом сел, будто на него плеснули водой, и уставился на мужчину.

— Хаген? — спросил он, щурясь от света и прикрывая глаза ладонью.

— Узнал, хорошо, — усмехнулся колдун.

— Что тебе нужно?

— Для начала, чтобы ты отправился в мой замок.

— Не надейся.

Хаген захохотал. Сэндклиф с испугом взглянул на Кэтрин и Мартина, опасаясь, что те проснутся.

— Не волнуйся, они ничего не слышат, — проговорил колдун сквозь смех. — Я наложил заклинание. У тебя всегда бывает такой тупой вид, когда ты сталкиваешься с магией!

Капитан молчал.

— Если откажешься идти со мной, я заберу ее, — Хаген закончил веселье и кивнул на Кэтрин.

— Зачем она тебе? Пора бы завязать с женами. Понятно, что все равно ничего не получится.

— Кто говорит о жене? — колдун глядел на Сэндклифа с издевкой. — Я давно переключился на девок, ты-то должен помнить. А здесь как раз есть такая, которой мало одного члена, ей надо засадить два одновременно.

Капитан вскочил и двинулся было к Хагену, потом остановился, сообразив, что тому только это и нужно.

— Что, снова на правду возразить нечего? — продолжал издеваться ночной гость. — Разбудить этих двоих и пересказать наш разговор, расписав красочно твои метания? Чтобы у него не осталось сомнений в твоей дружбе, у нее — в любви?

— Если я пойду с тобой, обещаешь не трогать их? — Сэндклиф беспомощно взглянул на спящих.

— Ты ставишь мне условия?

Мужчина молчал, но колдун видел: его знакомец позиций сдавать не намерен.

— Тогда послушай мои, капитан, — Хаген с сарказмом подчеркнул обращение. — Ты добровольно, без шума, идешь со мной. В противном случае я бужу мальчишку и девчонку, и они с интересом наблюдают, как я гоняюсь за тобой по комнате, а потом забираю, вытянув из-под кровати или зажав в уголке.

Сэндклиф опустил голову и некоторое время стоял неподвижно, потом подобрал с пола штаны, надел их и двинулся к колдуну, но снова остановился.

— Хаген, пожалуйста, оставь их в покое, они тут ни при чем. Со мной поступай как хочешь. Я должен заплатить за помощь Эли, все понятно. Странно, что ты ждал столько лет, прежде чем прийти по мою душу.

Чародей молча шагнул к капитану, тот оглянулся на спящую девушку.

— Хочешь попрощаться? — спросил Хаген. — Пожалуйста. Я дам тебе время. Иди, поцелуй ее, она не проснется, обещаю.

Сэндклиф вздрогнул и тут же взял себя в руки.

— Нет, прощаться я с ней не буду, — он двинулся к колдуну.

— Что ж, была бы честь предложена, — пожал плечами тот, взял капитана за локоть, и они исчезли.

Через минуту Кэтрин заворочалась, чувствуя голой спиной ночную прохладу, и тихонько позвала сквозь дрему:

— Сэнди…

Ответа не последовало. Девушка зашарила рукой позади себя. Постель оказалась пустой и холодной. Кэтрин села и позвала громче. Ей почему-то было неспокойно. Вдруг Мартин с шумом втянул в себя воздух и тут же резко сел. Подруга повернулась к нему.

— Здесь только что был чужой, — парень смотрел на девушку странно блестевшими глазами. — Тебя хотел, я чую.

Его слова напугали Кэтрин.

— Марти, как кто-то смог войти сюда? Мы же всегда запираем на ночь двери. И где Сэнди?

— Его нет?

Мартин вскочил, подошел к двери и подергал: заперта. Окно спальни они оставляли открытым. Оно выходило во внутренний дворик, пролезть в который с улицы было весьма проблематично, равно как и вылезти. Молодой человек, чертыхаясь, стал натягивать штаны. Кэтрин тоже встала, надела тонкую ночную рубашку. Парочка тщательно проверила все двери, через которые можно было проникнуть в дом или покинуть его. Все они оказались заперты изнутри.

— Что за чертовщина… — бормотал Мартин. — Сэнди будто в воздухе растворился. Да еще этот запах чужака.

— Как поступим, Марти? — спросила Кэтрин, все больше беспокоясь о капитане.

— Подождем до утра, потом пойдем в порт. Спросим для начала у его команды.

— Пошли сейчас, к чему ждать? Ты же видишь: что-то неладно.

— Я не хочу подвергать тебя опасности, Кэти.

— О чем ты, Марти? Я возьму меч, надену штаны и куртку. Кто нам тогда будет страшен?

Мартин колебался, девушка с подозрением взглянула на него.

— Или тебя устраивает его исчезновение? — спросила она.

— Что за чушь, Кэти? — тут же вспылил он. — Я не меняю серьезных решений при первом же удобном случае. И не принимаю их наобум. Меня устраивает наша жизнь втроем. Я люблю Сэнди как брата и уверен: он относится ко мне также. И я вижу, что существует между вами, а он знает, что было и есть между мной и тобой.

Разговор происходил во внутреннем дворике. Едва Мартин успел закончить, как перед ними возникла темная фигура. Молодой человек тут же заслонил собой Кэтрин и поднял повыше светильник, пытаясь рассмотреть незнакомца.

— Кто ты и что тебе нужно? — спросил он, уже учуяв запах чужака, посетившего их спальню.

Кэтрин позади охнула, сообразив, кто проник этой ночью в их дом.

— Куда ты дел Сэнди, Хаген? — девушка встала рядом с Мартином.

Тот удивленно воззрился на нее, колдун захохотал.

— То, что надо, — пробормотал он, потирая руки. — Горячая кровь, свежая привязанность… Если вам так дорог этот безродный бродяга, — продолжил он громко, глядя на молодых людей, — придется переместиться со мной. Обсудим наши дела там, где никто не сможет помешать.

— Хаген?.. — переспросил Мартин. — Тот самый колдун, у которого Сэнди жил мальчишкой… С Оркнейских скал… — К счастью, пребывавший в шоке парень не стал ни усмехаться, ни цитировать детские стишки. — А я-то думал, это очередная его шуточка. Сказки мне рассказывает, потому что я моложе и с волшебством раньше не сталкивался.

Хаген, довольный произведенным впечатлением, иронично улыбался.

— Куда мы должны пойти? — спросил Мартин.

— Не пойти, — терпеливо объяснил колдун, — переместиться. Я возьму вас за руки, и через минуту мы на месте. В моем замке на Оркнейских островах.

Молодой человек взглянул на Кэтрин. Та была взволнована и слегка испугана, но признаков недоверия не проявляла.

— Я пойду один, без Кэти.

Девушка попыталась возразить, но ее опередил Хаген.

— Нет, это меня не устраивает. Спите вы втроем, так что и разговаривать будем в том же составе.

— При чем тут это?! — воскликнул Мартин.

— Я не обязан объяснять. Соглашайся на мои условия или прощайся со своим другом, братом или кем ты там его считаешь.

— Мы пойдем оба, — сказала Кэтрин. — Давай, Хаген, не тяни время, — она решительно шагнула к незваному гостю.

— Кровь, кровь не водица, — улыбнулся колдун. — Зря я не попробовал с твоей прапрабабкой. Как она была хороша! Вот только характер… Впрочем, возможно, такая мне бы и подошла.

Он на минуту задумался, Кэтрин с удивлением смотрела на чародея. Хаген очнулся от своих мыслей и окинул собеседницу жадным взглядом. Девушка, одетая в полупрозрачную ночную рубашку, призванную не столько скрывать, сколько подчеркивать, смутилась. Мартин напрягся. Но колдун уже смотрел даме в лицо и галантно улыбался.

— Ты тоже очень красива. Но и внешне, и по характеру больше похожа на прапрадеда. Ты гораздо мягче Правительницы.

— Мой прапрадед не терпел, когда им пытались управлять! — разозлилась Кэтрин. — А ты нашел прекрасный способ добиться от нас желаемого, захватив Сэнди!

— Сама виновата, деточка, — усмехнулся Хаген. — Не нужно никогда и ни к кому привязываться слишком сильно. Только в этом случае ты будешь неуязвима.

— Я буду неуязвима, если те, к кому привязана я, будут столь же сильно привязаны ко мне.

— О, как романтично, как благородно, моя леди! — колдун изобразил на лице глубокое восхищение. — Но как же измерить силу их привязанности? Вы можете полагать себя неуязвимой, а вам всего лишь искусно и нагло лгут, чтобы при первом же удобном случае вонзить кинжал в спину.

— Тогда я умру с радостью, — процедила Кэтрин. — Жить после такого разочарования мне не захочется.

— Да ты просто копия прапрадеда, только в юбке! — снова расхохотался Хаген. — Даже его аппетиты унаследовала. Не удивительно, что живешь с двумя мужиками. Вернее, удивительно, что только с двумя.

— Интересно, все колдуны столь болтливы, или это нам так повезло? — вкрадчиво проинтересовался Мартин. — Мы согласны идти с тобой, а ты ни с места, ночь воспоминаний устраиваешь. Моих-то предков тоже вспомнишь?

— И до тебя дойдет черед, дерзкий щенок, — процедил Хаген, недовольный вмешательством молодого человека в его разговор с девушкой.

Он сделал шаг и схватил молодых людей за локти. Через минуту все трое оказались в огромном зале, о котором капитан рассказывал Кэтрин. Только теперь у одной из стен появилось большое кресло, обитое темно-синим бархатом и похожее на трон, с резными деревянными подлокотниками в виде покрытых позолотой грифонов, и высокой спинкой. Сбоку от него на коленях стоял Сэндклиф. Руки капитана были связаны за спиной, а между зубов пропущен кожаный ремешок, затянутый на затылке в узел, захвативший прядь волос. Увидев друга и любимую, капитан застонал от отчаяния.

Хаген уселся в кресло и, довольно улыбаясь, потер руки. Кэтрин перенесла путешествие несколько лучше Мартина и тут же рванулась к Сэндклифу. Колдун моментально вытянул вперед правую руку с обращенной к девушке ладонью, и Кэтрин будто наткнулась на прозрачную стену. Заколотила кулаками по ставшему непроходимым воздуху, но Мартин быстро оттащил ее подальше. Хаген хмыкнул, потом внимательно присмотрелся к молодому человеку, успокаивавшему подругу.

— А ты, часом, не из алтонских Дэйлов? — спросил он.

— Допустим, — буркнул Мартин. — Тебе-то что? До моих предков черед дошел?

— Почему бы и нет? Родословная этого сына шлюхи мне известна, — колдун кивнул в сторону капитана, который никак не отреагировал на его слова. — Твоя физиономия сразу показалась мне знакомой. Похож на отца, да и с дедом много общего. Ты — Дэйл, а это сулит развлечение. Семейные пороки, как правило, прекрасно наследуются. Тоже играешь?

— Нет, — Мартин нахмурился.

— Как! Неужели ни разу?! — Хаген был искренне удивлен. — Ни в карты, ни в кости, ни в нарды?..

— Нет, никогда и ни во что. Даже пари не держал.

— Великолепно! — колдун снова потер руки, видно, этот жест выражал у него высшую степень довольства. — Я предлагаю тебе сыграть со мной. Один раз. На жизнь твоего друга.

Кэтрин побледнела и быстро посмотрела на Мартина, он ответил ей затравленным взглядом. Она прекрасно знала о его отношении к игре и неверии в свою удачу. Сэндклиф, видимо, тоже был об этом наслышан, ибо, взглянув на друга, отрицательно покачал головой.

— Ну, что? — в глазах Хагена уже пробегали искорки азарта. — Тебе должно везти в игре, в любви-то я особенной удачи не наблюдаю. Делишь женщину с этим бродягой без рода, без племени.

— Это тебя не касается, чародей, — не выдержала Кэтрин. — А игра не будет честной: ты владеешь магией, да и везение твое должно быть раз в тысячу больше, судя по тому, что говорится о тебе в детских стишках!

— Молчи, девчонка! — проревел колдун. — Дэйл, я жду ответа!

— А если я откажусь? — спросил Мартин без особой надежды.

— Тогда, пожалуй, я твоего дружка прямо сейчас и порешу, — усмехнулся Хаген.

— Значит, у меня просто нет выбора. Я согласен.

— Замечательно! Но, поскольку жизнь этого бродяги и так в моих руках, я хочу, чтоб ты предложил какую-то ставку от себя. Что поставишь на кон?

— Все свои деньги.

— Вот уж не думал, что ты так дешево ценишь друга! — расхохотался колдун. — Хотя никакой особой ценности для тебя он и не представляет, ты ж с мужиками не спишь. Но мне золото не нужно.

Мартин молчал, размышляя, Кэтрин с тревогой смотрела на него.

— Хорошо, — сказал, наконец, молодой человек, — я ставлю свою жизнь.

— Марти, нет! — вскрикнула девушка, Сэндклиф отчаянно затряс головой.

Хаген с нескрываемым наслаждением наблюдал за всеми троими, потом произнес:

— Из крайности в крайность: то жалкая кучка золота, то собственная жизнь. Из тебя со временем получится игрок. Вторая ставка уже интереснее, но, проиграв, ты ускользнешь из-под моей власти. Есть вариант позанятней: если я выиграю, то проведу сутки с вашей подружкой. Причем она обязана будет выполнять все мои желания. Мне не нужны визг, царапанья и сжатые бедра.

Мартин побелел как полотно, Сэндклиф снова затряс головой и замычал, пытаясь подняться с колен. Колдун сделал легкий жест рукой в его сторону, и капитан затих. Кэтрин оставалась спокойной. Она выдержала насмешливый взгляд чародея, потом сказала:

— Я согласна. Мне почти с самого начала казалось, что ты нам просто завидуешь, теперь я в этом уверена. Обещай сохранить Сэнди жизнь, если Мартин выиграет.

— Конечно, сохраню. И даже, возможно, сделаю это, если Дэйл проиграет, но ты сможешь за сутки убедить меня быть милосердным.

Сэндклиф, каким-то чудом перекусивший кожаный ремешок, не дававший ему нормально говорить, крикнул:

— Нет, нет, только не это, Кэт, прошу тебя! Ты его не знаешь…

Колдун резко вытянул руку в его сторону, капитан всхлипнул, будто от сильной боли, замолчал и завалился на спину.

— Я же согласилась, Хаген! Прекрати мучить Сэнди! И позволь мне поговорить с Мартином наедине.

— Отойдите в уголок и секретничайте. Я не стану прибегать к помощи магии для подслушивания, как не буду пользоваться ею в игре.

Кэтрин схватила Мартина за руку и потащила подальше от колдуна, к окну. Краем глаза заметила, как посветлело небо над морем. Значит, ночь подходит к концу. Но для них это значения не имеет.

— Кэти, не хочу играть на тебя, вообще не хочу играть, — проговорил Мартин. — Даже не знаю, как. Ни одной игры не знаю, всегда старался держаться от этого как можно дальше.

— Марти, я все понимаю. Убить готова этого мерзкого ведьмака за то, что он над вами с Сэнди издевается! Но выбора у нас сейчас нет. Когда будешь играть, не думай о ставках. Ни обо мне, ни о Сэнди. И хотя бы одна игра тебе известна, ее все знают — «Двадцать одно».

Мартин согласно кивнул. Кэтрин положила руки ему на плечи и заглянула в глаза. Он выглядел почти таким же несчастным, как в тот момент, когда она сказала ему, что между ними все кончено.

— Марти, нет-нет, так нельзя, с таким настроем ты точно проиграешь! — она затормошила его, пытаясь хоть немного привести в чувство.

— Я не могу не думать о вас с Сэнди. А если проиграю, он не только убьет его, он еще и с тобой переспит.

— Нет, не так, — жестко сказала девушка. — Сначала он переспит со мной, потом будет решать, убивать или нет. Если б отсюда можно было сбежать, вы могли попытаться, пока он был бы со мной. Но это невозможно. Значит, мне придется убедить его пощадить Сэнди. Я знаю, что смогу.

— Думаешь, ему нужна будет жизнь, купленная такой ценой?

— Какой «такой», Марти? — Кэтрин вдруг улыбнулась. — Со сколькими за свою жизнь переспал ты? А Сэнди? Для меня ваше прошлое ничего не значит. Даже сейчас, когда мы вместе, я не держу вас. Знаю: ни с кем вы не будете такими, как со мной. А если будете… Значит, пытаться удержать вас бессмысленно. Почему же вас должна лишить покоя мысль, что я разрешила воспользоваться моим телом ради спасения жизни Сэнди? Я сделала б то же самое и для тебя. Здесь нет ничьего позора, нас просто вынуждают обстоятельства.

— Ты что, хочешь переспать с колдуном? — Мартин взглянул на нее с подозрением. — Он далеко не урод, и наверняка с огромным опытом. Тебя это привлекает?

— С ума сошел! — Кэтрин посерьезнела. — Мне нужны только вы с Сэнди, больше никто. Я очень надеюсь на твою победу. Просто хочу обсудить и другие варианты развития событий, чтобы ты не слишком нервничал и лучше сосредоточился на игре.

Одна мысль о возможной близости с Хагеном вызывала у девушки омерзение, но она изо всех сил старалась не показать этого. Марти должен как можно меньше вспоминать о ней и ее чувствах, иначе он просто не сможет играть, это Кэтрин понимала прекрасно.

— Знаешь, если подумать… Возможно, ты и права. Когда ты говоришь, что тебе нужны только мы, и еще так смотришь… Я тебе верю, и мне становится все равно. Вот только его запах…

— Вы с Сэнди быстро сотрете его с меня, — она прижалась к Мартину и стала нежно целовать его в глаза и в губы. — Кроме того, он колдун, я попрошу сделать так, чтоб запаха не осталось. И не думай об этом, Марти, любимый, не думай… — перешла на шепот и прильнула к возлюбленному еще сильнее.

— Кэти, я должен выиграть! — молодой человек поцеловал девушку в шею у плеча, вдыхая знакомый аромат и стараясь на всякий случай запомнить его. Кто знает, как все обернется… — Только прежде заставь колдуна разрешить тебе поговорить с Сэнди, — он взглянул Кэтрин в лицо. — Уговори его, как уговорила меня. Иначе он свихнется, пока мы играем, я его знаю.

— Я тоже его знаю. Сейчас попробую.

Кэтрин направилась к Хагену, который сидел в кресле, погруженный, казалось, в свои мысли. Приблизившись к невидимой стене, девушка остановилась.

— Чего тебе? — спросил колдун.

— Я должна поговорить с Сэнди, также как с Мартином.

— Зачем? Во-первых, он не будет играть, во-вторых, он без сознания.

— Развяжи ему руки и дай нам поговорить, иначе никакой игры не будет.

— Если игры не будет, я его тут же убью. У вас на глазах.

— Хорошо, убей его сразу, без мучений, пока он без сознания. — Что-то слишком часто Хаген угрожает убить Сэнди. Будто пытается запугать их, на самом деле и не думая приводить угрозу в исполнение. — В сложившейся ситуации для всех нас это — наилучший выход. Потом можешь прикончить меня и Мартина.

— Потом я прикончу Дэйла, а ты будешь моей.

— Какой тонкий расчет! Если их не станет, я тоже не буду жить. Но сначала попробую убить тебя. — Кэтрин чувствовала себя героиней пьесы, произносящей пафосные реплики, но раз уж колдун задал такой тон. — Не лучше ли позволить мне поговорить с Сэнди, а не устраивать здесь последний акт древнеалтонской трагедии?

— Ну ты и штучка! — криво усмехнулся Хаген. — Я все меньше удивляюсь вашему союзу. Можешь говорить с ним, если сумеешь привести в чувство. И руки развязывай, если получится.

Сказав это, колдун встал с кресла и вышел из зала. Кэтрин бросилась к лежащему на полу капитану. Мартин двинулся было к ним, но наткнулся на невидимую стену и остался на месте. Девушка опустилась на колени перед Сэндклифом, с трудом перевернула его на бок и стала развязывать узел на запястьях. Поначалу у нее ничего не выходило, но, пустив в ход зубы, она добилась успеха. Капитан застонал, когда она разгибала его затекшие руки, но не очнулся. Кэтрин, пользуясь случаем, выпутала кожаный ремешок у него из волос. Потом попыталась привести Сэнди в чувство. Легкие похлопывания по щекам и оклики по имени должного результата не дали. Тогда девушка легла рядом с моряком и стала целовать, нежно ероша его волосы. В самом деле, ну не пощечины же ему давать, как Марти советует. Самого бы так разбудить… Потом неделю дуться будет. Нет, с мужчинами ласка оказывается гораздо действенней. Ну вот, наверное, и двух минут не прошло, а суровый морской волк уже отвечает на поцелуй…

Сэндклиф открыл глаза, увидел высокий стрельчатый потолок и чертыхнулся.

— Медведь уже выиграл? Или Хаген дал тебе попрощаться?

— Они еще не играли, Сэнди. Я должна с тобой поговорить.

— Не играли? — капитан сел и нашел глазами друга. — Марти, не играй с ним, он все равно обманет! И уж тем более не играй ни на Кэт, ни на себя!

— Сэнди, перестань, мы с Марти уже все обсудили. Он согласился.

— Он спятил! Отдать тебя этому… Или ты сама хочешь? — Сэндклиф уставился на нее с тем же подозрением, что и его друг несколько минут назад.

— Нет, я этого не хочу! Что за наказание, объяснять все во второй раз! Я думала, ты более понятливый.

— А что я должен понимать? Ты отдаешь себя на поругание ради спасения жалкой жизни сына шлюхи.

— Ох, Сэнди, ну что ты несешь? — Кэтрин обняла его. — Мне все равно, чей ты сын. Кроме того, я не считаю твою мать дурной женщиной. Получается, Хаген все же заставил тебя стыдиться своего происхождения?

— Нет, не заставил, — буркнул Сэндклиф. — Мне обидно за тебя. И за себя: ведь колдун может поиметь мою единственную любовь.

— Любовь поиметь никто не может, это делают только с телом. Пожалуйста, не думай об этом. Хаген, насколько я понимаю, не первый год мечтает допечь тебя.

— Не успокаивай меня, Кэт. Если Марти проигает, как мне жить, зная, какую цену ты заплатила?

— Сэнди, прости мне мои слова, но иначе тебя, видимо, не убедить. Допустим, Хаген предпочитал бы мужчин. И угрожал убить меня. Ты смог бы переспать с ним ради спасения моей жизни?

Капитан плюнул в сердцах и крепко выругался, видимо, достаточно живо представив себя в постели Хагена. Потом взглянул на девушку.

— Ради тебя смог бы. Хотя не представляю, на что я годился бы потом. А ты приняла бы такую жертву?

— Такая жертва много страшнее моей, — задумчиво произнесла Кэтрин. — Но я приняла бы ее, раз оказалась нужна тебе так сильно. И я бы позаботилась, чтобы «потом» ты снова стал самим собой.

— Эх, девочка, — капитан обнял ее. — Нам остается только молиться, чтоб медведь выиграл.