Глава 1. Поцелуй на причале

Десять особняков на берегу большого речного залива отличались чрезмерной вычурностью, одиннадцатый радовал глаз.

Он располагался в центре вытянутой вдоль берега застройки с вполне подходящим названием «Оазис» и, в отличие от остальных домов, больше напоминающих миниатюрные дворцы, ландшафта не портил.

Территория, занятая «Оазисом», была настолько велика, что расстояния между особняками заставили бы свести скулы от зависти не одного обитателя знаменитой Рублевки. Впрочем, вряд ли: обитатели Рублевки Сибирь посещают редко и, как правило, под конвоем.

Особняк профессора Андрея Александровича Азарова, получившего у студентов Университета за свои инициалы прозвище "три в одном", нередко произносимое с восторженным придыханием, был возведен по современному оригинальному проекту серьезными и немногословными рабочими «Спецстроя». Год назад, еще в начале строительства, кто-то из соседей профессора, не в меру любопытный, пришел на его участок с экскурсионными целями и попросил прораба показать проект будущего дома.

Прораб с готовностью продемонстрировал любознательному экскурсанту внушительную папку со штампом в правом верхнем углу "Совершенно секретно" и как бы невзначай выложил на стол пистолет. Несмотря на радушное приглашение "заходить в любое время", прозвучавшее в спину искателю архитектурных новшеств, резво пустившемуся восвояси, ни он, ни кто-либо другой из соседей на участок профессора больше не заглядывали.

Дом Азаровых, действительно хранящий внутри себя некие секреты государственного уровня, внешне выглядел просто замечательно. Он был выстроен из оцилиндрованных лиственничных бревен и прекрасно гармонировал с окружающим «Оазис» сосновым бором и с желтой полосой песчаного пляжа, отделяющей покрытые ухоженной зеленью участки от воды.

Напротив каждого из одиннадцати особняков «Оазиса» уходили в залив причалы, у трех из которых в этот субботний полдень необычайно жаркого сентября были ошвартованы яхты.

Загорелая девушка в белом ситцевом платье с синим, под цвет ее глаз, узором, обхватив колени, сидела на профессорском причале и задумчиво смотрела на едва выступающую над поверхностью метрах в ста от берега подводную каменную гряду, вокруг которой закручивались небольшие воронки.

— Хоть бы буйками какими эти камни оградить, пока не врезался кто, — рассеяно думала девушка, или бакенами… Нет, лучше шарики воздушные подвесить, — решила она, не сумев вспомнить, чем отличаются буйки от бакенов. — Беленькие и красненькие!

Полуденное солнце пустило по волне яркий блик. Девушка слегка пошевелилась и зажмурила глаза. В ее воображении тут же возник несущийся к каменной гряде легендарный трехмачтовый галиот «Секрет» с наполненными ветром алыми парусами. На верхней палубе капитан Грэй, поздно заметивший опасность, в истерике грыз трубку и щедро раздавал оплеухи матросам.

— Вот зверь, — изумилась девушка и открыла глаза. — А я столько лет о нем мечтала! Фигушки ему теперь, а не шарики!

Она не заметила, как от обиды за порушенную детскую мечту ее глаза сами по себе наполнились слезами, поэтому, неожиданно почувствовав на щеках жжение, она вздрогнула и провела ладонями по лицу.

— Да что же со мной такое сегодня?! — подумала она и, услышав за спиной отдаленный взрыв смеха, обернулась.

В овальной беседке перед домом за накрытым столом веселилась небольшая компания. Стол той же формы, что и сама беседка, впечатлял своими размерами. За ним с комфортом могли разместиться человек двадцать, а так как хозяев и гостей в настоящий момент было лишь девять человек, — все они сидели с одной стороны стола лицом к заливу.

В центре, разделяя компанию на две половины, равные по численности, но не по возрасту, восседал академик Владимир Петрович Добродеев. Он что-то говорил, благодушно улыбаясь, полуденное солнце весело отражалось в его приспущенных на нос очках, придавая ученому забавное сходство с мистером Пиквиком, только что выпущенным из Флитской тюрьмы.

Правое, если смотреть от залива, крыло стола занимали профессор Азаров с женой Светланой и их самые близкие друзья — декан факультета электроники Технической Академии Сергей Николаевич Бокалов и его супруга Лидия.

С левой стороны расположилась молодежь. Девятнадцатилетний сын Азаровых Олег со своей однокурсницей Виолеттой — студенты Университета, будущие журналисты. Дочь Бокаловых Ирина, восемнадцатилетняя красавица-брюнетка, и ближайший помощник профессора аспирант Борис Незалежный, который с высоты своих двадцати пяти лет и законченного высшего образования поглядывал на сидящих рядом студентов по-отечески снисходительно. Место рядом с молодым ученым пустовало.

Девушка, покинувшая это место полчаса назад, сейчас сидела на причале и пыталась справиться с охватившим ее, казалось бы, беспричинным волнением. Оглядев живописную компанию, дружный смех которой слегка развеял ее тягостное настроение, девушка улыбнулась, затем еще раз обернулась к еле видимым из-под воды скальным выступам, легко поднялась на ноги и, не спеша, направилась к беседке.

— Твое сорокалетие, Андрей, — продолжал между тем академик Добродеев, обращаясь к своему самому талантливому ученику — профессору Азарову, — удачно совпало с вручением тебе престижной международной премии за якобы выдающиеся достижения в биофизике. Заметь: вчера на посвященном этому «прибыльному» событию банкете слово «якобы» я не произнес, не хотелось лишний раз дразнить завистников.

— Благодарю, Владимир Петрович, — усмехнулся профессор. — Коллеги, посвященные в суть дела, и без того попрекают меня за то, что я без зазрения совести гребу лопатой деньги за прошлогодний снег.

— Именно! — вскричал Добродеев. — Именно лопатой!

В голосе академика звучало искреннее восхищение своим оборотистым учеником. Владимир Петрович полуобернулся и ткнул в сторону дома фужером.

— Этот особняк! — воскликнул он горячо, после чего взглянул на Светлану. — Эта красавица жена!..

Красавица жена взъерошила мужу волосы.

— Этот вчерашний банкет, наконец! — продолжил восторгаться Добродеев и с усмешкой взглянул на аспиранта.

— О-о-ох… — тихо молвил Незалежный и обхватил ладонями виски.

— Тяжко, Борис?! — с притворной строгостью спросила Лидия Бокалова и, прищурившись, добавила. — Видела бы тебя вчера Анастасия!..

Вообразив реакцию своей невесты, окажись она на вчерашнем юбилейном банкете в ресторане "Русская удаль", помощник профессора Азарова поежился.

То ли название ресторана странным образом на него подействовало, то ли искренняя радость за успехи своего шефа, но молодой ученый, спиртных напитков до сих пор не употреблявший, нечаянно приложился к рюмке водки.

Душа аспиранта тут же развернулась во всю ширь, до неприличия! Им овладело желание облагодетельствовать все человечество сразу и навечно. Он начал обходить чужие столы, суля непременное скорое счастье отдельным нетрезвым гражданам и целым компаниям. Растроганные соотечественники подносили ему рюмку за рюмкой и, в конце концов, аспирант так набрался, что, к собственному удивлению, обнаружил в себе могучие гусарские навыки!

После невинных шалостей, вроде экзотической пляски с надетым на шею хомутом, который Незалежный с трудом оторвал от декорированной в русском стиле стены, и стрельбы в потолок из травматического пистолета, отнятого у поверженного на пол охранника ресторана, не на шутку разгулявшийся аспирант перешел к более активным действиям.

Удалой помощник профессора, начисто позабыв о состоявшейся недавно собственной помолвке, объяснился в любви симпатичной внучке пожилого седовласого интеллигента, сделал ей формальное предложение и, не дожидаясь ответа, схватил ее в охапку и потащил в ЗАГС. Перепутав двери, аспирант очутился на кухне. Не выпуская из рук хохочущую «внучку», он вырвал у шеф-повара половник, приложил его к уху и заказал такси до самой Гипербореи. Потом, глядя в смеющиеся лукавые глаза своей новой пассии, нежно обхватившей его за шею, Незалежный нащупал на стене кнопку пожарной тревоги и некоторое время нетерпеливо жал на нее, пытаясь подозвать официанта.

Пожилой интеллигент, оказавшийся матерым бандитом, недавно вернувшимся после очередной отсидки, собрался было предъявить нахальному ученому законные претензии за открытое похищение своей молодой жены и уже включил на полную мощность свободную плиту, возмечтав с помощью своих телохранителей усадить на нее Незалежного. Выручили трое малоразговорчивых молодых людей, возникших на кухне словно из-под земли. Они тихо прошептали обиженному уголовнику нечто такое, отчего он немедленно ретировался вместе со своими «быками», таща за руку жену, с сожалением оглядывающуюся на аспиранта.

Сегодня с утра и до самого обеда Светлана и Лидия отпаивали Бориса огуречным рассолом, гневно сообщали потрясенному аспиранту его вчерашние похождения, с каждым часом обраставшие все новыми и новыми страшными подробностями, хохотали до слез и ежеминутно грозились позвонить Анастасии, которая, по счастью, уже несколько дней находилась в командировке!

— На чем это я остановился? — спросил Добродеев.

— На лопате, — Сергей Николаевич подмигнул Азарову.

Оба друга не гнушались пополнять свои банковские счета, открыто публикуя в научных и околонаучных зарубежных изданиях свои идеи и открытия. Декан Бокалов преуспел на ниве нанотехнологий, профессор Азаров — в биофизике. Их статьи щедро оплачивались, различные международные фонды, многие из которых действовали под крышей спецслужб, не скупились на гранты и премии. Двое талантливых русских ученых упорно отказывались покидать пределы России и вести свои изыскания за рубежом даже на исключительно выгодных финансовых условиях. Однако каждая публикация их работ продвигала мировую научную мысль вперед. Хотя и не в том направлении…

— Ну конечно! — продолжил Добродеев. — За якобы достижения, о которых Андрей без зазрения совести сообщает в своих открытых публикациях, "заводя за угол" всю мировую биофизику, международные научные фонды платят сумасшедшие деньги! Сережа тоже хорош, — с улыбкой взглянул он на Бокалова.

— Не бросать же друга на тернистом пути науки, — философски заметил декан.

— Ни в коем случае! — поддержал его академик. — Истинные научные достижения юбиляра и кое-кого еще в этой компании продвинули российскую науку на десятилетия вперед! Очень важно, чтобы враги России не наложили на наши подлинные открытия свои мохнатые лапы, пока мы не окрепнем настолько, чтобы их отрубить! Пусть и дальше движутся по предлагаемому вами светлому пути: сначала — за угол, а потом — в тупик…

Профессор Азаров, пока жена наполняла его тарелку, любовался своей дочерью, с рассеянной улыбкой медленно подходившей к беседке.

— Как Ленка похожа на мать! — думал он с нежностью.

Он вдруг вспомнил, как двадцать лет назад Светлана — его будущая жена — в такой же жаркий сентябрьский полдень, улыбаясь, шла к нему по песчаному берегу реки. Когда они познакомились, она только что поступила в медицинский институт, он учился там же на третьем курсе. Студенты! Счастливая пора! У них тогда ничего не было за душой…

Стоп, оборвал сам себя Андрей Александрович, наблюдая, как Елена присаживается рядом с Борисом, как это не было?! Был упоительный сентябрь, была река, пустынный пляж, сосновый бор…. Была сумасшедшая любовь, все у них было! И Светлана шла к нему, освещенная со спины солнцем, шла в чем-то светлом…

Азаров повернулся к жене и встретился с ней глазами.

— Что? — ласково спросила она взглядом.

— Двадцать лет назад, дорогая, в первый день знакомства мы поехали с тобой за город, помнишь?

Глаза Светланы повлажнели.

— Неужели ты думаешь, я когда-нибудь это забуду?! — в ее голосе звучал нежный укор.

Андрей Александрович продолжал внимательно смотреть на жену. Она без труда поняла по его темнеющим глазам, что в нем разгорается то чувство, которое уже двадцать лет надежно питало и поддерживало их любовь, то самое чувство, благодаря которому они родили двух замечательных, сильных, красивых детей, чувство с коротким и пылким названием — страсть!

— Я никак не могу вспомнить, в чем ты была тогда на берегу, — наклонившись, прошептал он ей в самое ухо.

Светлана отстранилась, лукаво взглянула на мужа, потом наклонилась к нему и прошептала голосом, от которого у него как всегда пробежали по коже мурашки:

— Бесстыжий! Я была ни в чем.

— Точно! — негромко воскликнул юбиляр. — У тебя тогда даже купальника не было!

Дружный смех компании показал Азарову, что силу своего голоса он явно не рассчитал. Светлана рассмеялась вместе со всеми, обхватила мужа за шею, крепко поцеловала и прильнула головой к его груди.

— А я всегда утверждал, — заявил Бокалов, повернувшись и целуя в щеку Лидию, чья голова уже несколько минут покоилась на его плече, — научный потенциал ученого прямо пропорционален его мужской потенции!

— Да-а-а, ребята, — с улыбкой протянула его жена, — если так — наука покорится вам без остатка!

— Что ты там высматривала в заливе, — обратился к Елене Борис, — алые паруса?

— Угадал, — вздохнула девушка, с любовью глядя на обнявшихся родителей. — Борис, как ты думаешь, капитан Грэй бил своих матросов?

— Ты с ума сошла! — возмутился Незалежный. — Он за каждого своего моряка врагам глотки рвал!

— Ты уверен?

— Еще бы! Такой парень, романтик!..

Елена взглянула на солнце и прикрыла глаза. Детская мечта вновь возникла в ее воображении, причем в более мягком варианте, чем несколько минут назад.

«Секрет» по-прежнему летел по волнам, но капитан Грэй теперь уже никого не бил. Глядя на неотвратимо приближающуюся подводную каменную гряду, он озадаченно скреб затылок мундштуком дымящейся трубки.

Елена вздохнула вновь: охватившая ее утром смутная тревога не исчезала.

Она посмотрела на Олега, своего старшего брата, беспечно перешептывающегося с Виолеттой. Потом перевела взгляд на Ирину Бокалову, которая рассеянно крутила пустой фужер между красивых пальцев с ухоженными ногтями. Ирина поглядывала на стоящий рядом с ней нетронутый столовый прибор, предназначенный для еще одного гостя…

И вдруг Елену осенило!

— Я что, ревную?! — ужаснулась девушка. — Лучшую подругу? И к кому?! Я даже в глаза его не видела!

Эта внезапная догадка, видимо, отразилась на ее лице, потому что Светлана Азарова, перестав улыбаться, бросила на дочь обеспокоенный взгляд.

— Что с ней сегодня творится? — подумала она. — С Борисом, что ли, поссорились?

Однако взглянув на помощника своего мужа, Светлана тут же отогнала эту мысль.

Борис Незалежный никогда не затрагивал сердца ее дочери, да и сам он не испытывал пылких чувств к Елене. Они стали настоящими друзьями восемь лет назад, сразу после того как первокурсник Незалежный впервые появился в их доме. Елене тогда было девять лет. Их дружба, ничем не омрачаясь, продолжалась до сих пор.

Пару лет назад, когда девушке исполнилось пятнадцать, Борис по доброте душевной предложил ей исполнять обязанности "ее парня". Идея Елене понравилась. Во-первых, она не хотела выглядеть в классе белой вороной, в то время как большинство ее школьных подруг начинали крутить первые серьезные романы. Во-вторых, ей нужен был надежный спутник, который сопровождал бы ее в кино, в клубы, на дискотеки, в общем, туда, где развлекалась молодежь, и где живой по характеру девушке нравилось проводить свободное время. В сердечных делах Борис предпочитал девушек повзрослее.

Одноклассницы завидовали Елене, считая, что у нее с этим молодым симпатичным мужчиной настоящий роман, а, значит, сама она невероятно опытна в любовных делах. Опытна, но скрытна, потому что на все интимные вопросы любопытных подруг девушка отвечала загадочным молчанием.

На самом деле никакого опыта в любви у Елены Азаровой не было вовсе. Талантливая от природы, привлекательная внешне девушка росла в атмосфере родительской любви, сама очень любила мать, отца, брата, но женственность стала пробуждаться в ней совсем недавно, и до сих пор она не встретила никого, кто вызвал бы в ней настоящее пылкое чувство.

Впрочем, Елена и не спешила это чувство испытать: жизнь ее и без того была интересна и насыщенна. Она много читала, охотно училась, серьезно занималась спортом и этим летом вместе с аттестатом о среднем образовании и золотой медалью получила первый разряд по синхронному плаванию. Она прекрасно, как и ее мать, играла на рояле, пела. В июле без посторонней помощи и особого труда Елена сдала экзамены и поступила в Университет на факультет иностранных языков. Способности к языкам у нее обнаружились еще в детстве, и к шестнадцати годам она уже свободно владела английским и французским. Настолько свободно, что во время прошлогодних каникул довела в Париже до белого каления переводчика туристической группы, немолодого уже мужчину, из благих побуждений взявшись исправлять его "рязанский акцент".

Елена еще раз незаметно взглянула на подругу. Она по достоинству оценила ее красиво уложенные черные волосы и красное с белым вечернее платье. Обратила внимание на легкий, со вкусом исполненный макияж, на неброские, но дорогие украшения…

И чувство ревности, испытанное ей впервые, стало стремительно набирать обороты.

— Вырядилась, тоже мне, — недовольно подумала Елена, вспомнив, что сама она сегодня даже не удосужилась привести в порядок роскошную копну своих золотистых волос. — Как на великосветский бал, честное слово!

Ирина нетерпеливо взглянула на часы и повернулась к подруге. Глаза девушек встретились, и Елена вдруг смущенно покраснела и опустила взгляд.

Ирина тотчас поняла, что напрасно она сегодня так с ней разоткровенничалась.

— Дернул же меня черт за язык! — подумала она с досадой.

Ирина вспомнила их утренний разговор, и это чувство досады на саму себя усилилось.

В отличие от своей подруги, Ирина имела кое-какой опыт в амурных делах. Ее броская внешность и темперамент легко привлекали к ней и сверстников, и мужчин постарше. Наиболее с ее точки зрения достойным Ирина иногда отвечала взаимностью, хотя по-настоящему была влюблена только в одного. В того, кто четыре года назад исчез из города после случившейся трагедии, а три дня назад возник внезапно, как чертик из табакерки, и разнес половину ресторана, вступившись за нее и за ее родителей.

— Представляешь, — возбужденно рассказывала она сегодня утром Елене, отправившись прогуляться с ней по сосновому бору сразу после приезда к Азаровым, — их там шестеро было, этих азербайджанцев, целая банда! Обкуренные, что ли, я так и не поняла. Стали ко мне приставать, лапать, отец врезал одному, мама еще одного бутылкой огрела, так они навалились всей гурьбой, разве отобьешься?! Вдруг за их спинами кто-то как рявкнет по-азербайджански: "Стоять, ишаки!"…

— Откуда ты знаешь? — удивилась Елена. — Ты что, понимаешь азербайджанский?

— Мама понимает, она же майор миграционной службы, потом нам с папой перевела. Для азербайджанцев, говорит, слово «ишак» — самое тяжкое оскорбление. Так вот, эти обкуренные уроды сначала застыли, как вкопанные, потом развернулись да как заверещат: "Ты кого ишаками назвал?!". И к нему…

— А дальше? — нетерпеливо спросила Елена.

— А дальше все происходило так быстро. Он — как молния! — Ирина не скрывала восхищения. — Один через столы летит, второй. Мне показалось, минуты не прошло, а эти подонки уже по всему залу валяются, столы переломаны! Один только, страшный такой, со шрамом на щеке, на ногах остался, нож выхватил…

— Нож?!

— Да там не нож был, подруга, настоящий кинжал! Так он с этим кинжалом — на Илью…

— Его зовут Илья?

— Ты слушай! Я сама его вначале не узнала, так изменился. Бросается на него этот азер с ножом, а Илья его руку перехватил, вывернул, нож левой рукой забрал, оглянулся вокруг, да так спокойно, увидел пальму в углу, шагах в десяти, и метнул этот кинжал левой рукой, и — точно в ствол, представляешь?! Мы только к этой пальме повернулись, посмотреть, куда нож попал, слышим: хруст позади, назад поворачиваемся, а этот, со шрамом, уже лежит без сознания, и рука сломана, а Илья стоит спокойно и руки салфеткой вытирает.

Ирина волновалась, заново переживая события трехдневной давности. Елена поморщилась.

— Этот твой Илья, он что, монстр какой-то? — спросила она подругу, пытаясь вообразить себе мужчину, способного за минуту уложить шестерых.

— «Твой», скажешь тоже, — вздохнула Ирина. — Был бы он мой, я бы… Ты дальше слушай. Отец с мамой пришли в себя, кричат: "Илья!". Он улыбнулся, подошел, маме руку поцеловал, с папой поздоровался и спрашивает: "Здесь хорошо кормят?".

Елена рассмеялась. Похоже, этот «монстр» обладает все же чувством юмора!

— Папа спрашивает: "Ты нашу дочь узнал?". Я стою, сама не своя, а Илья смотрит на меня с улыбкой и спокойно так говорит: "Ирина, ты стала настоящей красавицей". Как будто я сама не знаю! А я-то, дура, надеялась, что он глаза выпучит от восхищения и тут же мне в любви признается!

— Не признался? — улыбнулась Елена.

— От него дождешься, — вздохнула Ирина. — Я в него с тринадцати лет влюблена! Как первый раз его дома у нас увидела, так и….

— Он бывал у вас дома?

— Бывал, редко, правда. Он у отца на факультете учился, так папа в нем души не чаял, считал своим самым талантливым студентом. Мама тоже очень тепло к нему относилась.

— В чем он был талантлив? — Елена слушала подругу с возрастающим интересом.

— Во всем! Он и учился лучше всех, папа говорил, что у него феноменальная память, и в плаванье выступал за Академию, и на ринге…. Ни одного старта не проиграл! У него было свободное посещение занятий, так он в Академии почти не появлялся. Догадайся, почему? — спросила Ирина, останавливаясь.

Елена тоже остановилась и с любопытством посмотрела на подругу.

— Студентки ему проходу не давали! Мало того, что Илья был лучшим спортсменом Академии, он на втором курсе выступил в концерте перед Восьмым марта, стихи свои читал, так бабы — уревелись!

Вот как, еще и стихи! Елена была ошеломлена.

— Он, наверное, пользовался своей популярностью? — спросила она. — Я имею в виду — у студенток? — добавила она смущенно.

— В том-то и дело, что нет! — воскликнула Ирина. — То, что у него были романы на стороне, выяснилось четыре года назад, когда убили его любовницу.

— Убили?! — ужаснулась Елена. — Как?

Ирина испытующе посмотрела на подругу.

— Я знаю подробности, случайно узнала. Поклянись, что никому не скажешь!

— Не скажу, — твердо пообещала Елена. Этот невероятный Илья положительно ее заинтересовал. — А как ты узнала?

— После убийства этой женщины Илья бросил Академию и куда-то исчез. Бросил на пятом курсе, представляешь?! Через месяц он позвонил моим родителям из Владивостока и долго с ними обоими разговаривал. Они включили «громкую» связь, а я случайно услышала этот разговор.

Ирина покривила душой, употребив слово «случайно». Этот разговор она подслушала намеренно.

— Так вот, Илье тогда был двадцать один год, его пассии — двадцать, а ее мужу, между прочим, азербайджанцу — сорок два.

— Сорок два?!

— Представляешь?! Как Илья и эта женщина встретились — неизвестно, но это была любовь с первого взгляда. Полгода они встречались тайно, а потом решили пожениться.

— Пожениться?! — удивилась Елена. — А как же?..

— С ее мужем вызвался объясниться Илья. Он рассказал обо всем своим родителям и объявил, что скоро женится. А его родители уверили себя, что сын допускает ошибку. Они раздобыли где-то телефон ее мужа, позвонили ему, сообщили обо всем и посоветовали приглядывать за своей женой.

— И что потом? — Елена была не на шутку взволнована.

— Не потом, а сразу, подруга! Муж ее — какой-то криминальный авторитет или террорист, точно не знаю, как только положил телефонную трубку, тут же взял нож и воткнул его своей жене в сердце! А сам сбежал, поговаривали, в родной Азербайджан.

Елена опустилась на прохладный фиолетовый мох и закрыла лицо руками, тяжело переживая услышанное. Ирина, присев рядом, некоторое время молчала, потом тихо заговорила. Казалось, она разговаривает сама с собой.

— Илья отказался от родителей, странствовал где-то. Я так его ждала!.. Я ведь только из-за него поступила в прошлом году в Техническую Академию на факультет моего отца, иначе на черта бы мне сдалась эта электроника! Думала: вернется, восстановится в Академии, увидимся…

В голосе девушки вдруг зазвучала обида.

— А он вернулся, оказывается, еще в конце августа. И в Академии восстановился, а отец с мамой мне об этом — ни слова! Если бы не драка в ресторане, я бы и не узнала, что Илья в городе.

Елена отняла руки от лица и посмотрела на подругу.

— Почему же они тебе не сказали? — спросила она удивленно.

— Боятся за меня, — с горькой усмешкой объяснила Ирина. — Папа мне прямо сказал, что таких мужчин, как Илья, заполучить по желанию невозможно, их ведет их собственная судьба. Можно надорвать сердце, можно погибнуть, если ты на самом деле — не его вторая половинка. Одна четыре года назад уже погибла, да и одна ли она такая была, кто знает?..

Девушки помолчали, думая каждая о своем.

— А как тебе удалось его уговорить приехать к нам на пикник? — нарушила молчание Елена.

— Мне?! Да я для него — пустое место! Когда мы ушли из ресторана, папа настоял, чтобы мы все поехали к нам домой. Пока мы с мамой готовили ужин и накрывали на стол, отец с Ильей беседовали на разные темы. Илья обмолвился, что хотел бы познакомиться с академиком Добродеевым, сказал, что читал его научные работы и ему нужно что-то там прояснить. А тут такая оказия: юбилей твоего отца и пикник в узком кругу. Вот и вся причина!

— Почему ты раньше никогда мне о нем не говорила, ни словечка?

— Дурочку нашла! Разве о настоящей любви вслух говорят? Да еще лучшим подругам! Тут же — зависть, ревность…. Это только по телевизору уроды разные любовь свою открыто демонстрируют. Но что там за любовь?! Тщеславие да корысть…

Девушки вновь помолчали.

— Ира, скажи, он плохо с тобой обращался? — осторожно заговорила Елена. — Разговаривал высокомерно или грубо, или что-нибудь в этом роде?

— Высокомерно, грубо! — передразнила подругу Ирина. — Да пусть бы он меня в грязь втоптал, все-таки проявление хоть каких-то чувств! Так нет, ровный доброжелательный тон, предупредительность, вежливость… Я его придушить была готова!

Ирина сделала вид, что не заметила смущения подруги и призадумалась, сравнивая их шансы.

Вспоминая все, что было связано с Ильей, она пришла к выводу, что ни наряд, ни макияж, ни украшения для Ильи никакого значения не имеют. Не имеют также значения чувства, которые испытывает к нему девушка, если конечно она не его "вторая половинка".

Ирина бросила незаметный взгляд на Елену. А вдруг эта лохматая лесная нимфа в простеньком ситцевом платье, ее лучшая подруга, и есть та самая "вторая половинка"? Что тогда?

— Тогда, если отец прав, это их судьба, — вздохнув, решила Ирина, — и ничего с этим не поделать! Жаль, что мой отец оказывается прав всегда…

Она успокоилась и взглянула на часы: было без пяти минут час. Илья обещал приехать к часу дня.

— Может быть, он совсем не приедет? — подумала Ирина, но тут зазвонил мобильный телефон ее отца.

Подруги переглянулись и тут же опустили глаза.

— Слушает Бокалов, — бодро произнес в трубку Сергей Николаевич. — Привет, Илья! Не понял…, как выглядит дом со стороны залива?! А ты что, вплавь сюда добираешься?

Бокалов встал и, приложив руку козырьком ко лбу, начал осматривать водную поверхность, продолжая говорить по телефону.

— На гидроцикле? Точно, вижу тебя! — Сергей Николаевич указал рукой на стремительно приближающуюся с севера далекую точку. Все встали и стали наблюдать за ней. — Особняк самый правильный, сразу вычислишь. Да, деревянный. Не понял…, зачем? Ах, ну, разумеется, как это мы сразу не догадались!

Декан отключил телефон и повернулся к Азаровым:

— Просит особняк поджечь — ориентир нужен!

Гости расхохотались, Светлана Азарова с опаской оглянулась на милый ее сердцу дом, а Андрей Александрович весело крикнул:

— Лена, слетай за спичками!

Однако его дочь на шутку не среагировала. Она увидела, что Илья точно определил, как должен выглядеть "правильный особняк", заложил плавный вираж и лег на прямой курс к их причалу. Теперь гидроцикл, оставляя за собой красивый кильватерный след, с сумасшедшей скоростью приближался к берегу, и на его курсе, почти не видимая над поверхностью, затаилась предательская каменная гряда!

Лишь на долю секунды Елена похолодела от ужаса. Но уже в следующее мгновение стремительной белой птицей, едва касаясь ногами земли, девушка летела к пирсу.

— Черт, там же камни! — закричал Олег, устремляясь следом за сестрой.

— Папа, звони ему! — кричала на бегу Ирина.

Декан машинально выхватил мобильный телефон, но тут же понял, что звонить поздно: до столкновения оставались считанные секунды.

"Трава…, проклятый песок…, доски…, все!" — мысли пронеслись в голове Елены чуть медленнее, чем она преодолела пространство до причала. Вихрем взлетев на деревянный настил и поняв, что у нее осталось не больше секунды, девушка сделала единственное, что могла сделать в это короткое мгновение: она взметнула вверх руки, скрестила их над головой и страшно закричала:

— Не-е-ет!!!

Дальше произошло невероятное. Не снижая скорости, гидроцикл резко встал на корму, описал полный круг вокруг своей оси и, подброшенный образовавшейся в результате этого маневра волной, перелетел через гряду. Обрушившись в воду и подняв фонтаны брызг, гидроцикл через несколько секунд очень точно и аккуратно причалил к пирсу.

— Вы справились, капитан Грэй, — в одно мгновение став взрослой, подумала Елена и в изнеможении опустилась коленями на теплые доски настила.

Ее лицо оказалось вровень с лицом молодого человека, который, опираясь предплечьем правой руки о причал и тем самым удерживая гидроцикл на месте, внимательно смотрел ей в глаза. Они были на причале вдвоем, все остальные, приходя в себя от потрясения, оставались на береговой кромке.

Еще ни один мужчина так не смотрел на Елену.

— А может быть, я сама не позволяла так на себя смотреть? — мелькнула у нее непрошенная мысль.

Его серые глаза смотрели испытующе, как будто пытались заглянуть в ее душу. У этих глаз было странное выражение: так мог бы смотреть человек, неожиданно нашедший ответ на давно мучивший его вопрос. И было в этих глазах что-то еще…

— Тайна, — подумала Елена, — у него есть тайна! Да разве можно так смотреть?! Я сейчас умру…

Девушка не опускала взгляда и совершенно не догадывалась, что ее синие глаза, большие, как распахнутые солнцу озера, излучают сейчас непостижимое очарование, искренность, первозданную чистоту ее души и… что-то еще!

— Я знаю, что это, милая, — думал мужчина. — Из-за этого я четыре года искал смерти в бою, из-за этого я теперь рад тому, что все-таки с ней разминулся! Ты тоже поймешь, что это такое. Вот сейчас…

Глаза мужчины стали темнеть, в них появилось новое, пугающее и одновременно неудержимо притягивающее девушку выражение. Она не знала, что сейчас точно также темнеют и ее глаза, она до сих пор не знала силы настоящей страсти, а потому не умела обуздывать эту силу. Помимо своей воли она склонила лицо к его лицу, мужчина крепко поцеловал ее в губы, и девушка, как умела, ответила на этот поцелуй.

— Вы спасли мне жизнь, — сказал Илья, когда Елена отстранилась. — Благодарю.

Ирина, прижав ладони к вискам, повернулась и медленно пошла к беседке.