"Танцующее пламя" - читать интересную книгу автора (Иващенко Валерий)

Глава 11. Миттельшпиль.

«Блок, перевод, атака ин кварта, ин сикста. Ах, дьявол, он этого и ждал?! Ладно, пока отступим. А как насчёт старого, испытанного терца? Ага, меч-то у тебя тяжеловат… У-у, волчара, загонял меня в конец, хоть и сам дышишь через силу… Так, защита номер шесть, это у нас на все случаи жизни…». Император, мокрый хоть выкручивай, поймал себя на ощущении, что это ему нравится. Крутить фехтовальные финты со старым другом, да ещё и почти в полную силу, подпуская иногда чуть магии – давненько он не позволял себе такого удовольствия. И пусть идут ко всем чертям эти скучные стариканы и чопорные придворные! Его противник отступил на шаг, поднял вперёд левую ладонь. – Минутку. – Он снял защитную куртку и зашвырнул её в угол, оставшись только в штанах и мягких полусапожках. Вытер пот, заливавший глаза, обеими ладонями ухватил поудобнее свой тонкий полутораручный меч, бросил, – А теперь держись, ваше величество, – и обрушил ураган ударов. Шипящая, рассыпающая иногда алые искры, рубиновая шпага Императора запорхала огненной молнией. Матовый некромантов скимитар в два пальца шириной был чуть медленнее, но посолиднее, парировать его не так просто. Ярл резко сменил стиль боя, змеёй увильнул в сторону и оставил после себя фантом. Смена дистанции, подножка – и шпага, разочарованно вжикнув, пронзила пустоту. А эфес ярлова меча замер, не дойдя полпальца до виска Императора.

– Туше, – чётко засчитал офицер, наблюдавший за боем.

– И – общий счёт? – спросил Император.

– Увы, Ваше Величество. Два-три в пользу ярла Valle. Осмелюсь напомнить…

– Ах да, – разочарованно протянул Император, – Встреча с баронами. Но я постараюсь выкроить время и потренироваться с мастером по фехтованию, да и на магическом полигоне тоже.

– Когда тот мастер станет для вас мальчиком для битья, надеюсь встретиться с вашим величеством ещё.

– Непременно, ярл, непременно.

Королева Эльфов погасила магическое зеркало, в котором наблюдала поединок и повернулась. – Что скажешь, сын мой? Стоявший рядом эльф покачал светловолосой головой, – Не хотел бы я попасть к этим хумансам под горячую руку. К тому же некромант явно придерживал свою магию. Тем не менее…

– Да, Тирион? – женщина протянула изящную руку и взяла со столика бокал с бледно-золотистым вином.

– Когда отряд ярла разносил подвалы жрецов, я до последнего мига был уверен, что некромант присвоит Глаз Сета себе.

– И я тоже, – негромко призналась королева, глядя куда-то сквозь подёрнутое зеленоватой дымкой стрельчатое окно.

– Правда, не скажу, чтоб огорчился своей ошибке. Так вот, матушка. Уже больше года прошло с тех пор, когда, как ты утверждаешь, этот чёрый маг взял себе наследство Яромора. Женские глаза цвета сочной зелени полыхнули гневом. – Никогда! Никогда не смей произносить проклятого имени здесь! Или ты забыл, скольким нам пришлось пожертвовать, чтобы смести с лица земли его и его империю?

– Прости, – сын на миг обнял мать, – Прости. Я ничего не забыл. Ни тысяч наших братьев и сестёр, ни десятилетий тяжких испытаний.

– Не забывайся больше, сын мой. – королева вновь выглядела мудрой и величественной красавицей. – Он это сделал, ибо иного способа уничтожить Книгу Заклинаний нет. А течение магического эфира стало намного чище. А после событий в Стигии так даже и мне дышится легче. Продолжай.

– Возможно. Но – с тех пор никаких подвижек и даже намёков. Либо мы где-то ошибаемся и этот хуманс всё-таки сумел окончательно похоронить книгу иным способом, либо он держит свою силу в такой узде, что… – и Тирион развёл руками.

– Что из этого следует? – спокойный тон правительницы эльфов говорил о том, что все эти думы давно уже передуманы. Принц несколько мигов помедлил. – Надо спровоцировать его на нечто… чтобы он раскрылся.

– А зачем? Мы оба знаем, что каким бы хорошим не прикидывался некромант, рано или поздно чёрные уши вылезут. Тирион кивнул, – Да, горькие уроки истории позволяют избежать многих ошибок. Однако, ты уже вынесла ему приговор, хотя этот хуманс ещё ничего не сделал? Королева прошлась по комнате, задумчиво ставя шаг.

– Не знаю. К тому же, пока я не вижу силы, чтобы привести в исполнение, как ты говоришь, приговор. Я имею в виду, без особых катаклизмов и жертв. Эльф несколько раз качнулся с пяток на носки, словно пробуя новую обувь, а затем сообщил давно задуманную идею, – В любом случае надо присмотреться поплотнее и к этому Чёрному Ярлу, и к его окружению. Эта… Жюстина Йоргенсен,

– с трудом выговорил Тирион, – набирает отряд боевиков.

– И – под какой личиной ты собираешься там обосноваться? – мгновенно догадалась мать.

– Правда, сказанная в нужное время и в нужном месте – это надёжное оружие. На лице королевы, исполненном холодной красоты, появилась слабая улыбка.

– Ты быстро взрослеешь, мальчик мой.

– Спасибо, мама. – принц чуть поклонился. – Так вот. Не самый старший сын, надежд на что-либо никаких. Скука, так может, в чужих краях… И так далее.

– Да. У хумансов это уважительная и достойная причина. Правда, возможен и другой, более многообещающий путь. Вывести из игры эту выскочку Айне и попасть в окружение самого некроманта.

– Полегче на поворотах, матушка. За смерть этой «леди Айне» некромант отомстит так, что боги с небес разбегутся. Ты ведь помнишь – у людей горячее сердце. На несколько мигов глаза королевы затуманились, и её прекрасный облик чуть оттаял.

– Ты опять прав, сын мой. Я… помню.

– К тому же, этот чёрный маг очень, очень силён.

– Да, он сумел пройти через Танцующее пламя. Хотя он и не осознаёт свою силу даже на четверть.

– Не знаю, не знаю, матушка. Элинор, которая преподаёт целительство в этом их Университете, утверждает, что он блестящий теоретик и практик магии.

– Ах да, портал. Насколько это близко к Истинному Знанию?

– Трудно сказать, – пожал плечами Тирион. – Хумансовские маги берегут свои Книги Заклинаний. А чужому заглядывать в них бесполезно. Королева задумалась. Рассеяным взглядом проводила иволгу, впорхнувшую в окно в поисках мошек. Поправила без нужды складки платья.

– Да, может оказаться, что все наши трепыхания бесполезны. К тому же Дева Полей сказала…

– Что она изволила сообщить, матушка?

– У него странный дар привораживать к себе людей. Я имею в виду – безо всяких заклинаний или талисманов. Дружба, уважение или как там у них это называется.

– У грязных хумансов? Это невозможно! Королева Эльфов вздохнула. – Когда речь идёт о хумансах, трудно сказать, что возможно, а что нет. Они слишком… вариативны и непредсказуемы. Представляешь, когда Дева Полей с сестрой, Лесной Девой, перехватили некроманта на Тропе…

– Ещё одна странность, – быстро вставил жадно внимающий Тирион.

– Да-да. Так вот. Его подружка из рода леани, Аэлирне, вступилась за него и готова была сражаться на его стороне ПРОТИВ дев. Тень набежала на лицо принца, – Предатели бывают всегда.

– Дело в том, что она НЕ предательница. Лично я гордилась бы такой дочерью, как Аэлирне. Поэтому я потихоньку внедряю в головы народа леани идею избрать Бриарвуд своей родиной и предложить этой волшебнице корону. Невероятно трудно увидеть удивлённого до ошеломления эльфа, но мать на пару мигов видела сына именно таким.

– Так… – Тирион медленно пришёл в себя. – Так ты не осуждаешь её?

– Не осуждаю. – взгляд королевы чуть потеплел. – Правда, и не понимаю. Как бы он ни был хорош сегодня, но он чёрный маг. А это не профессия, а призвание. Стиль жизни. Мировоззрение. И то, что это её не отталкивает, наводит меня на недоумение.

– А её дочь?

– Та ещё молода. Не смогла сделать выбор. Кстати, во всех местах, где он бывает, о нём отзываются более, чем хорошо.

– Да что же это за некромант такой?

– Ты прав, мальчик мой. Прежде, чем что-либо предпринимать, надо поближе на него взглянуть.

– Так пригласи его и поговори. А то у меня уже голова кругом идёт. Королева несколько мигов обдумывала. – Блестящий ход, сын мой. Просто беспроигрышный.

Ярл осмотрел свою работу ещё раз. Затем привычно потянулся за трубкой, набил её и откинулся на спинку своего любимого кресла-качалки. Перед ним в комнате раскинулся обьёмный алый чертёж с диаграммами, формулами и пометками. Линии ощутимо дрожали от внутреннего напряжения.

– Ну ещё бы, даже ежу понятно, что слишком уж приблизительно всё это, – задумчиво пробормотал он и потянулся за «Справочником Мастера Огня». Мышцы, натруженные во вчерашнем состязании с Императором, протестующе заныли.

– Он у меня, – отозвалась Айне с другой стороны конструкции, где терпеливо что-то подбирала в узле сопряжения потоков. В распахнутое настежь окно забрёл лёгкий зябкий ветерок. На широкой мягкой тахте заворочалась Аэлирне, которая сладко дремала всё это время. Ярл бросил в ту сторону неожиданно потеплевший взгляд и осторожно укрыл женщину мохнатым пледом.

Вчера, когда через портал вышли прямо во двор замка ярла, Айне сразу отправилась проведать Джейн и маленькую Валькирию. Ярл огляделся и рявкнул:

– Ярвик! Ярвик, иди сюда, змей тебя дери! Из-под куста черёмухи вынырнула лохматая голова Ярвика. «Пьяница горький, но одежду шьёт хоть куда» – как однажды выразилась Нгава. Подбежал, пошатываясь и теряя приставшие жёлтые листья, и склонился в поклоне.

– Здрасьте, вашсветлость! С прибытьицем!

– Одежду с девчонок сможешь скопировать? Ярвик обошёл вокруг Эльзы с Ларой, обдавая всех густым перегаром, и почесал в затылке.

– Знамо дело, хозяин. А если из «чёртовой кожи» пошить? Износу не будет!

– Попробуй, – кивнул ярл и, отдав необходимые распоряжения по хозяйству, взбежал по ступенькам в свою башню. Когда, роняя на ковёр капли воды после душа, добрался до постели, в спальне замерцал портал и из него шагнула Аэлирне.

– Дорогой мой… Ярл тряхнул головой, отгоняя сладкие воспоминания, но голос прозвучал опять.

– Дорогой мой, тебе не кажется, что твой чертёжик неустойчив? – мурлыкнула волшебница, приоткрыв один глаз. Своим чутьём и богатым опытом она сквозь дрёму уловила возмущения магического эфира и вынырнула из грёз поглядеть, до чего тут без неё докатились.

– Ты права, мам. Щас как бахнет! – жизнерадостно сообщила Айне. Аэлирне и ярл одновременно улыбнулись. В это время магическая конструкция лихо изогнулась и сложилась внутрь себя. Айне отпрыгнула в угол за шкаф, а ярл в сторону Аэлирне, загораживая женщину леани собой. Однако ничего не произошло, только на полке слабо звякнул магический колокольчик.

– Ну, я так не играю, – заявила Айне, вылезая из укрытия. И тут бахнуло. Вернее, не бахнуло, а полыхнуло багрово-чёрным. Аэлирне хладнокровно произнесла заклинание из арсенала пожарников, однако языку огня, пляшущему в середине комнаты, это, похоже, ничуть не повредило.

– Что такое? – левая бровь волшебницы чуть поднялась, и она открыла уже оба глаза.

– Мам, кажется, у нас получилось, – заявила Айне, на четвереньках подкрадываясь к огню. Вытянула руку, коснулась, а затем решительно всунула в жар.

– Айне, голубушка, ты уверена… – Аэлирне вцепилась в плечи ярла и смотрела из-за них, как из-за зубца крепостной стены.

– Всё в порядке, мама. – девушка осмотрела свою руку, ничуть не пострадавшую, а затем встала и просто шагнула вовнутрь. Прошла сквозь огонь, роняя весёлые искорки. Затем наклонилась, рассматривая что-то внутри.

– Ага! Вот как один знакомый некромант делает огненное зелье! Айне двумя руками зачерпнула… и принесла матери пригоршню пламени.

– Попробуй. Аэлирне заколебалась, но ярл нагнул голову и, как ни в чём ни бывало, продегустировал прямо из ладоней.

– Очень даже. – кивнул головой, – Рекомендую, мэм. Волшебница взяла руки дочери в свои и отпила жидкого огня. Облизнула губки, прислушиваясь к ощущениям, и выпила всё.

– Действительно, очень даже. – легко согласилась она. – Может, кто-нибудь соблаговолит обьяснить, что это у нас за огненное чудо посреди комнаты? Может, и мне пройтись по углям?

– Тебе нельзя, – тихо сказала Айне, зачарованно глядя в огонь.

– Почему? – впрочем, волшебница-мама уже догадывалась.

– Это, мэм, очень приближённое подобие матрицы Танцующего Пламени. – пояснил ярл, ласково обняв обеих леани. – Мы с леди Айне адепты, нас не тронет, даже наоборот поможет.

– Каким образом? – поёжилась Аэлирне. Ярл притянул к себе осколок стекла, царапнул запястье. Так, что капнула кровь. Затем шагнул и тоже сунул руку в огонь. Вытащил, осмотрел, удовлетворённо кивая, и вернулся. Продемонстрировал обеим леани чистую неповреждённую кожу на своём запястье.

– У нас с леди Айне пламя составляет часть нашей сущности. – тихо пояснил он. – Со всеми вытекающими отсюда последствиями.

– Ага! – Айне уже оказалась возле языка огня. Всмотрелась, полезла рукой вовнутрь и, как змею за хвост, вытянула длинную светящуюся строку формулы. Осмотрела, водя пальцем по ярко-оранжевым символам. – Вот… только я тут почти ничего не понимаю, – пожаловалась она.

– Ничего. Придёт время, разберёмся, чем нас наградили Боги. Раздался шорох, за остатками окон мелькнули две тени. Миг – и с балкона в комнату влетели Джейн и Лара.

– Я так и думала, – кивнула Джейн, рассмотрев обстановку.

– Точно. – подтвердила Лара, ухмыляясь. В это время обгорелая дверь, ведущая на лестницу, с грохотом вылетела, и в комнату ураганом ворвалась Эльза. – Грёбаные экспериментаторы…

– Кстати, – перебила её Айне. – Ты так и не продиктовала нам это заклинание.

– Да причём тут… – запнулась ведьма. – Хозяин. Во всём замке и, похоже, во всём городе огня нету. И не добывается, не высекается, не зажигается.

– Гном в кузне от холода зубами стучит, судьбу проклинает, – поддакнула Лара. С лестницы вошла Нгава со своей гигантской поварёжкой и всплеснула руками.

– Valle, вредный мальчишка… У меня печи потухли, без обеда остаёмся. А ты тут безобразия нарушаешь! Ярл вздохнул. Под остолбенелые взгляды остальных поковырялся в огне, ослабил какой-то формирующий узел и осторожно спрятал нечто неописуемое, оставшееся от пламени, в свой магический карман.

После обеда все трое сидели в холле на втором этаже, поскольку в башне шёл ремонт. Аэлирне и Valle обсуждали способы построения Ключевых Заклятий для защиты двух новых замков в Бриарвуде и Долине Горных Эльфов. Айне терзала свою скрипку, пытаясь изобразить и передать, как ярл с баронессой отчаянно флиртуют друг с другом. Правда, с каждым днём музыка у неё получалось всё лучше, и давалась всё легче.

– Ваша светлость! – в холле появился капитан Брен.

– Говори, – нехотя обернулся ярл.

– Там эльф откуда-то появился. Выскочил, как чёртик из коробочки. – виновато обьяснил Брен, – Даже сигнальные линии не нарушил.

– Да, они такие, – хихикнула Айне и изобразила какую-то эльфийскую мелодию.

– Так вот, он с письмом. Говорит, вашей светлости от ихней королевы. Айне от неожиданности дала петуха и остановилась.

– Ну что ж, зови, коли так. – рассудил ярл.

Эльф-рейнджер чуть заметно, на грани приличия, поклонился и подал ярлу свиток. Тот сорвал печать и пробежал текст глазами. Затем внимательно прочитал ещё раз и задумался. Тронул рукой серебряный колокольчик на столе. В холл тут же влетела Лара. – Накормить, дать отдохнуть и так далее. – он указал рукой на гонца. Тот пытался отказаться, но ярл замка жёстко прервал его.

– Почтеннейший. У нас есть законы гостеприимства, и я не собираюсь их нарушать. Когда я буду у вас в гостях, тогда вы будете решать, где мне сесть и когда вздохнуть. – ярл выудил из шкатулки на каминной полке двойной серебряный цехин и бросил эльфу. – А в этом замке пока что хозяин я, и не будем больше проявлять невежливость. Тот подбросил на ладони большую монету, нехотя изобразил на точёном лице подчинение, и последовал за Ларой.

– Что вы об этом думаете? – сказал ярл и протянул Аэлирне послание. Та вместе с Айне внимательно ознакомилась с составленным по всей форме приглашением ярлу посетить Королеву Эльфов в её замке Filit Lindl. И причём в ближайшее время.

– Филит Линдл… – весьма задумчиво протянула волшебница, – Песня Птицы… Если я правильно помню, этот замок на краю эльфийских владений. Пограничный, а потому всемерно укреплён и защищён.

– Что, если и так? Было бы странно, если бы некроманта пригласили в самое сердце страны эльфов, а тем более в столицу. – рассудила Айне.

– А что ты думаешь, дорогой? Вернее, что ты уже решил? Я ведь вижу. Ярл побарабанил пальцами по столу и поделился сомнениями. – Приглашение насквозь официальное, поэтому мне следовало бы появиться там вместе с Аэлирне… Волшебница поощряюще улыбнулась.

– Поэтому вы, мэм, остаётесь здесь. Айне только и развела руками. – А кто-то ещё прохаживался насчёт женской логики. Хотя в данном случае твоё решение ну совсем непонятно.

– Дорогой, это не потому ли, что я отказалась пройти эти ваши дурацкие человеческие выдумки типа выйти замуж?

– Девочки, вы не поняли, – терпеливо обьяснял ярл. – Просто – я не уверен, что вернусь оттуда.

– Ах, ты думаешь, это ловушка… – Айне заёрзала в кресле и нервно вскочила.

– А ведь наш милый прав, насквозь прав, – признала Аэлирне. – Ведь почти все остальные воспринимают его не иначе, как ужасного некроманта.

– Страшного и ужасного, – весело подтвердила вернувшаяся Лара. – Командир, обьявлять осадное положение? Готовить десант? Этого лазутчика в пыточную?

– Нет. Сделаем так. Я отправляюсь к королеве прямо сейчас. Вы мэм, срочно почирикайте по шару лично с Императором и дословно передайте ему вот что…

Выйдя из большого, туманно колышащегося зеркала эльфийского портала, оказались перед открытыми воротами в стене, обрамлёнными красивыми стройными башенками. Двое эльфийских воинов, мающиеся от безделья у входа в замок, разом насторожились и посерьёзнели. Эльф– гонец, привёвший ярла, развернулся, затем демонстративно зашвырнул в сторону леса большую сверкающую монету и жестом пригласил в ворота. Внутри оказался выстроенный в два ряда почётный караул, закованный в броню из магии. А на стенах и в бойницах ярл почувствовал ненавидящие взгляды, жалящие стрелы и связывающие заклинания. Он покивал, соглашаясь со своими мыслями, и вслед за проводником прошёл к изящному зданию, которое язык не повернулся бы назвать иначе, чем дворцом. За дверями, покрытыми великолепной резьбой, оказалось что-то вроде вестибюля, всё наполненное пленяющими ароматами и цветущей зеленью. Ярл снял из-за плеча перевязь с мечом и привычно сказал:

– Мир этому дому. Затем обернулся к командиру караула, который вошёл внутрь следом за ними и проронил. – Это зачарованный меч. Не трогать. – и повесил перевязь с ножнами на затейливую вешалку у входа. Эльф переменился в лице, но поставил у вешалки часового. Затем, пытаясь не выпустить на безразлично-профессиональное лицо брезгливость, произнёс:

– Ваша светлость, по поводу магии и других враждебных действий… Здесь всё укрыто нашей защитой, не стоит зазря чёрным баловать. Может и зашибить ненароком. К тому же за вами будут наблюдать наши стрелки. Ярл великосветски кивнул, – Было бы странно, если бы к моему визиту тут не приняли чрезвычайных мер. Это всё?

– Следуйте за мной. Поднялись по широкой каменной лестнице нежно-персикового цвета, затем прошли через анфиладу прекрасно и со вкусом украшенных комнат. Перед проходом, завешенным тёмно-зелёным искрящимся пологом, провожатый остановился. Эльфийская девушка шмыгнула внутрь, и через несколько мигов вернулась. – Её величество сейчас примут вас. – при этих словах она не удержалась и её слегка передёрнуло от отвращения, когда она посмотрела на некроманта. Ярл промолчал и сделал шаг в сторону. – Зеркало у вас тут отыщется? Эльфийка небрежно шевельнула кистью руки. Ярл посмотрелся, чуть поправил воротник своего чёрного элегантного костюма. Отошёл, благодарно кивнул. Зеркало тут же растаяло в воздухе. Девушка ждала, отведя глаза чуть в сторону и нервно стискивая пальчики. Охотнее всего она оказалась бы где-нибудь подальше, но неслышный приказ заставлял её остаться. Текли миги, и наконец эльфийка чуть распрямилась.

– Её величество приглашает вас войти. И коснулась занавеса. Тот перестал переливаться искрами, и ярл вошёл.

Сказать, что королева Элеанор была прекрасной, очаровательной и юной – значит ничего не сказать. Именно так ярл потом описывал свои впечатления. А пока что, отвесив самый вежливый светский поклон, за долю мига поборол смущение и просто сказал:

– Ваше Величество… Вы звали меня, и я пришёл. Сначала он избрал официально-нейтральный стиль поведения, но затем решил, что не стоит пускать разговор на самотёк. Королева Эльфов, сидящая в кресле из живых растений, на миг ощутила странное недоумение. Она была готова к светской, ничего не значащей болтовне. К грубости и даже явной атаке. Но не к такому.

– Ярл Valle… вы любезно приняли моё приглашение и сразу прибыли. Но с оружием. – королева указала пальчиком на резной цилиндр, болтающийся на запястье правой руки гостя.

– Вы правы, Королева Эльфов, ох как вы правы. Я не расчитываю, что мне дадут уйти отсюда беспрепятственно. А посему немного вооружился, хотя и не могу достичь паритета с охраной замка.

– Понятно. И вы готовы нанести непоправимый вред мне и моим эльфам?

– Лично вам – нет, – покачал головой ярл. – Никогда.

– Ну-ка, посмотрите мне в глаза, господин некромант. Ярл, который, глядя в щемяще-прекрасное лицо королевы, фокусировал зрение где-то в районе её кончика носа, потупил взор.

– Прошу прощения, Ваше Величество…

– Почему? – удивилась Элеанор.

– Королева, у меня только одно сердце, и я боюсь его потерять. Властительница смотрела на некроманта, упрямо склонившего голову и глядящего на её туфельки из лепестков лилии.

– Удивительно… Но я вам верю. И это меня немного пугает. А если я отдам приказ вас, – она чуть замялась, – Нейтрализовать?

– Те, кто осмелится нарушить Ваш приказ, останутся живы. Королева встала, грациозно достала из вазы розу на длинном стебле и подошла. Миг-другой всматривалась, а затем наотмашь хлестнула колючим цветком по лицу некроманта. На его щеке лопнули три глубокие царапины, и струйка крови потекла, пачкая кружевной воротник. Две лучницы в углах комнаты напряглись, нацелили свои луки, на которых с самого начала были стрелы с серебряными наконечниками. Ярл не шевельнулся, хотя шея обворожительной нахалки была в досягаемости для его рук. Королева отшатнулась в гневе. Но даже так она была прекрасна.

– Следуй за мной, чернокнижник.

В глубоком подземелье, где от давящей массы защитной магии аж перехватывало дыхание, Королева Эльфов осмотрела каменную каморку и повернулась к ярлу.

– Отдай мне всё своё оружие. Тот пожал плечами. – Как будет угодно Вашему Величеству. – Снял и бросил на поднос, который держал какой-то эльф, свой цилиндрик с запястья. Затем вытащил из-за отворота сапога короткий чёрный кинжал.

– Прошу прощения. – расстегнул залитый кровью камзол, снял с шеи амулет, от близости к которому стражника передёрнуло. Подумал, осмотрел себя и попытался снять прозрачное зелёное кольцо. Но оно так плотно сидело, что никак не поддалось пройти через фалангу пальца. Ярл виновато моргнул. Повелительница всмотрелась и пренебрежительно махнула узкой изящной кистью.

– Молоток и наковальню. Через несколько мигов по леснице бесшумно скатился эльф, по виду кузнец. Поклонившись, поставил в центре камеры украшенную литым узором наковаленку. Королева протянула руку, и в ладонь ей лёг молоток.

– Клади палец. Элеанор сильно размахнулась, но с непривычки не попала по цели. Раздался хруст, и ярл судорожно втянул воздух. Лицо его побелело. Королева прикусила губы, чтобы удержать извинения. Прицелилась, и после второго удара кольцо разлетелось зелёными искрами.

– Вот так. А это тебе, на память. – с этими словами властительница эльфов протянула ярлу цветок, который так и не выпустила из руки.

– Замуровать вход и обрушить свод коридора! – донеслось снаружи. Лязгнула, закрываясь, железная дверь. Загремели замки и засовы. Затем бухнула вторая, внешняя дверь из живого дерева. На неё наложили Запорное Заклятье, и всё стихло. Потом мягко колыхнулась земля, из щели под дверью чуть пыхнуло пылью, и ватная тишина охватила подземное помещение. Ярл вздохнул, прижал к себе кисть, от которой по всей руке разливалась сверлящая боль, и сел прямо где стоял. Попытался осмотреться, но мрак стоял полнейший. Пробормотал свой continual light – куда там, от отдачи чуть не вывернуло. Похоже, перекрыто всё. Ладно, попробуем дотянуться до места средоточия. До замка, стало быть. Бесполезно. Всё равно, что просто рукой в пустоту тянешься. Так, а магический карман. Как и ожидалось, пусто. Хотя… Он положил на колени злополучную розу и вытащил из пустоты нечто, про себя удивляясь, что это за хлам такой. Опа! Это же матрица Танцующего Пламени! Так-так-так, и что из этого следует? То, что осёл! И что напрасно не успел разобраться с частью своего «я». Аккуратно положил перед собой, пощупал левой рукой, затем присоединил к ней почти занемевшие остатки пальцев правой. Ага, вот он, выключатель! И через миг камера озарилась. Ярл прищурился на свет, затем сунул в огонь руку, и на лицо его выплыла блаженная улыбка. Вытащил, подвигал кистью и пальцами. Полный порядок. Ну, королева, ну стервочка. Теперь посмотрим, кто будет смеяться последним!

Некромант, вернее, Мастер Огня сосредоточенно работал. Развёрнутый чертёж с трудом помещался в каменном мешке, и пришлось отодвинуться в самый угол, придерживая норовящую сложиться конструкцию за вектор. Иногда сожалея, что нет справочников и других инструментов, вздыхал и продолжал дальше.

– Так, это интересно. Знать бы ещё, как этим пользоваться… А тут наоборот, как применить, понятно, но вот что оно такое?.. Долго думал, почёсывая подбородок. Залечить щёку даже и не подумал. Шутка ли, – царапины, оставленные самой Королевой Эльфов! Да народ толпами сбегаться будет, чтобы только поглазеть на такое диво. Затем зевнул и вытащил какую-то длинную формулу. Ага, это та самая, которой заинтересовалась Айне. Да, не зря заинтересовалась. Тут есть много весьма занимательного. Ярл долго смотрел, разбирался и запоминал, шёпотом повторяя магические формулы. Однажды на досуге он полистал, чего там накопилось в его Книге Заклинаний. Почитав, ужаснулся и с ходу уничтожил этот фолиант с малоприятным для не-некроманта содержимым. С тех пор и держал всё в голове, старательно разработав систему раскладывания по полочкам. Вот и сейчас, убедившись, что не упустил ничего, отпустил формулу.

– М-да. Тут над одними следствиями лет десять работать надо. Он осторожно отключил матрицу и спрятал её. Долго сидел в кромешной тьме, прислонясь к стене и обдумывая новые знания. Иногда подносил к лицу цветок, вдыхал тонкий, никак неуместный в подземелье аромат. И тогда на губах его несмело появлялась невидимая в темноте улыбка.

Он не заметил, как заснул. Проснувшись в потёмках, с затёкшей от камня поясницей, наконец вспомнил, кто он и где он. Встал на ноги, придерживаясь рукой стены, размялся. Прислушался к бурчанию в желудке, вытащил матрицу и быстро напился жидкого неяркого огня. Затем развернул её и вновь стал дотошно изучать своё с Айне творение. Наконец нашёл что-то интересное, долго и пристально изучал. А затем осторожно вписал пару знаков, прикидывая что-то в голове. Снова рассматривал, сверяя с другими местами матрицы. Вздохнул. Дал чертежу свернуться и стать огнём. Подхватил розу.

– Эх, королева Элеанор! Либо я полный дурак, либо всё это здорово смахивает на своеобразное признание. Или нечто в этом роде. Затем вытянул из огня какой-то вектор, ухватился покрепче. Шагнул в пламя и исчез, утащив за собой и матрицу. В каменной ловушке стало темно и пусто.

Королева Эльфов сладко потянулась, прогоняя остатки утренней дрёмы. Затем выпрыгнула из постели, скинула со своей умопомрачительной фигуры тонкую ночную рубашку. Переступила через неё по пути в ванную комнату, где обрушила на себя водопад восхитительно холодной воды. Поплескалась немного, не спеша высушила себя Тёплой Волной и, чуть подумав, сотворила себе утреннее платье. В спальне её уже дожидалась Лейза, прячущая испуганные глаза.

– Ну что там? Драконы? Или вновь пробудились Дети Хаоса?

– Ваше величество, – вновь присела в реверансе эльфийская девушка и несмело пролепетала, – Там у дверей Тирион.

– И что? – насмешливо спросила Элеанор.

– Пропали предметы, которые вы вчера отобрали у… – тут голос Лейзы совсем упал.

– Чёрная магия не перенесла ночи в эльфийской твердыне? – спросила королева и распахнула окно, пуская в спальню свежий утренний воздух.

– Осмелюсь доложить, принц говорит, что по его мнению, птичка упорхнула из клетки. Королева резко обернулась. Несколько мигов невидящим взором смотрела на девушку. – Да, это серьёзно. Ладно, прибери в комнате, а я поговорю с сыном. Лейза осмотрелась, собираясь воспользоваться соответствующей магией, затем глаза её округлились.

– Ваше величество. – в удивлении спросила она. – Я ведь вечером не ставила вам в спальню цветы. Повелительница недоумённо повела точёной бровью, взяла с подставки у изголовья кровати серебристо-дымчатую вазу, и вытащила из неё одинокую, чуть завявшую алую розу. Глаза её расширились. Королева уронила цветок на ковёр и отступила как от змеи, зажимая рукой рот и рвущийся изнутри животный крик ужаса. Сзади девушка прошептала. – Это ведь та самая, которой вы вчера… – и упала без чувств, как осенний лист. Элеанор долго молчала, пока не уймётся пустившееся вскачь сердце. Успела разглядеть и несколько сломанных шипов, и засохшую бурую капельку на одном листочке. И скомканные с одной стороны лепестки. Села прямо на ковёр, заметила в своей руке вазу. Поставила рядом. Посмотрела на розу, немного пришла в себя. И вдруг её разобрал неудержимый смех. Королева хохотала неугомонным колокольчиком, отчего за окном разлетелись первые осенние тучи и в окно несмело заглянуло солнышко. Когда обеспокоенный Тирион ворвался в спальню матери, две эльфийки всё ещё смеялись, всхлипывая и хлопая руками по ковру. Когда ему обьяснили ситуацию, он сначала нахмурился, что не шло к его удивительному лицу, потом задумался и тоже улыбнулся.

– Да, матушка, нам преподали незабываемый урок. «Особенно мне» – подумала Королева Эльфов, еле слышно вздохнула и встала, легко оперевшись на руку сына.

Чуть более бледная, чем обычно, Айне проверила заклинание, позволяющее магам ставить портал в то место, в котором они никогда не были. Обвела глазами площадку перед воротами своего нового замка. Четверо леани – три лучника и девушка – изображали почётный караул под командованием вице-адмирала Лирна, её дядюшки. Он прибыл заранее, так как «получил отпуск». Здесь начинался путь, который шёл через будущий город, затем огибал озеро и исчезал в лесу. По обеим сторонам дороги уже шло строительство. Предприимчивые гномы соорудили временную кузню и лесопилку, клятвенно заверив, что потом заменят их «более приличными в центре города зданиями», а лес будут брать издалёка. Впрочем, ратуша и Гильдия Кузнецов были уже почти построены, а на берегу озера уже была готова дюжина миленьких домиков для людей и леани. Вообще-то ярл здорово придумал с этими гномами. Без них тут и за полста лет не развернуться. Братья-бородачи, которые строили оба замка, получили «добро» после постройки основных зданий ставить пивоварню и гостиницу. А поэтому работали воистину не покладая рук. Да и сотня их детей, племянников вместе с сёстрами, жёнами и кузинами проявили своё трудолюбие в полной мере. За Закатной Горой, как не мудрствуя лукаво, назвали её эльфы, уже стояла крепкая деревушка хоббитов, и на полях было достаточно всего на зиму. По мудрому совету маменьки леди Айне освободила их от всех налогов на три года. Не успели построить деревню, как к девушке подвалили ещё три делегации половинчиков. Для второй деревни место нашлось за Восточной горой, там ещё строятся. Две другие группы несказанно опечалились. Но когда «благородная леди» походатайствовала за них перед баронессой Бриарвуда, маленькие хоббиты стали так благодарить и кланяться, что Айне стало немного стыдно. Так что у Аэлирне неподалёку от её замка тоже раскинулись на холмах и полянах две солидные новостройки в обрамлении ухоженных огородов и растущих садов. За озером построили деревню люди. Немного охотников, лесорубов и углежогов. Немного пчеловодов, табунщиков и гончаров. Так и набежало две сотни крепких хозяйских дворов. Там же обосновались две бриарвудские ведьмы, которые решили «не оставлять такие места без присмотра». Первым прибыл канцлер Бер. В шикарном наряде из тёмно-синего с золотым шитьём он смотрелся весьма импозантно. Под мышкой он держал что-то завёрнутое в серое полотно и лишь загадочно улыбался на все вопросы. Затем госпожа Йоргенсен чуть не рассчитала и вышла из портала прямо на краю рва вокруг замка. – Ой! Морская дева, когда ж я напрактикуюсь? Матушка, ох – баронесса Аэлирне из Бриарвуда – появилась точно в центре магического круга-маяка во всём своём великолепии. Лорд Бер завистливо крякнул, а Жюстина вспомнила, как списывала из шпаргалки на экзамене и чуть покраснела. Потом опять появился портал. Из него выглянул барон Орк, обвёл вокруг глазами и, поймав успокаивающий взгляд Айне, скрылся опять. Появился вновь. Из радужного сияния величаво, как фрегат, выплыла Императрица, а за ней с хохотом вылетели принцессы. Рамона, у которой ещё не отросли волосы, держала изрядных размеров коробку, в которой что-то царапалось и мяукало. Следом шагнул сам Император в мундире офицера Железного Легиона. Пока все здоровались и обменивались новостями, Император негромко обьявил:

– Не будем ждать… По нашим наблюдениям, Филит Линдл ещё цел, а значит – ярл ещё не решил выбираться наружу. Вице-адмирал Лирн в парадном мундире кашлянул. – Ваше Величество, я лично не знаком с Чёрным Ярлом… есть уверенность, что он в порядке? Император кивнул. – Насколько я его знаю, он мог задержаться только по одной причине. Очень уважительной. В глазах Аэлирне мелькнула тревога.

– И эту причину зовут Элеанор, Королева Эльфов?

– Она была на моей коронации. Очень эффектная женщина. Я даже рискнул бы сравнить её с Эстреллой или с вами, баронесса. Императрица тут же подхватила её под руку. – Ну, не вешайте ваш носик, лапушка. Я не верю, что мы могли ТАК ошибиться в этом парне.

– Я тоже. – гордо выпрямилась волшебница, сверкая своими чудными глазами.

– Вот и прекрасно, мам. Ну что, приступим?

– Ура! – принцессы мигом распаковали коробку и достали изнутри породистую пару. Кот и кошечка, великолепного светлого серо-бежевого цвета, с чёрными лапками, хвостиками, ушками и мордочками. И с голубыми глазами.

– Какая прелесть! – ахнула Жюстина Йоргенсен.

– И редкость тоже, – кивнул Лирн. – Из очень дальних краёв. Я там даже и не бывал. Хотя по морям походил – грех жаловаться. Семейство кошачьих выпустили у подьёмного моста. Те будто поняли, что от них требуется, вошли через ворота вовнутрь замка. Ведь всем известно, что первыми в новый дом должны зайти кошки.

– Довольно миленько, – огляделась Императрица. Затем поймала взгляд Айне, и обе прыснули со смеху. У дверей в красивое главное здание стояли десять гномов в надраенных до блеска доспехах. При приближении процессии старший их что-то гаркнул, остальные тоже рявкнули что-то вроде здрассьтевашество, аж эхо пошло по двору. Кошечка выгнула спинку и зашипела, а кот попытался вцепиться в бороду одному гному, но передумал, принюхался и стал требовательно царапаться в дверь.

– Кухню почуял? – предположила госпожа Йоргенсен.

– Не иначе. – Айне отворила створку дверей. Кот и кошка незамедлительно скользнули внутрь, обнюхались и неспешно принялись обследовать здание.

– Ну, с почином. – Аэлирне расцеловала в щёки дочь. Айне расцвела. – Прошу, гости дорогие! Гномы тоже вошли. По традиции, строителей угощали после закладки первого камня в фундамент, после возведения главных стен, и на новоселье. Нимало не смущаясь, бородатые скинули доспехи прямо в углу возле парадной лестницы к верхним покоям. Затем принялись осматривать замок, а важный гном по имени Глок давал пояснения по ходу осмотра и отвечал на вопросы. Посмотрели и залы, и башни, и внутреннюю галерею. А также зимний сад, кладовые и котельную, из которой в замок поступала холодная и горячая вода. Кухню, на которой суетились нарядные гномы и хоббиты. А просторная библиотека со стеклянным потолком и обилием зелени привела всех почти в экстатический восторг. Лирн что-то шепнул Глоку, и двое гномов выскочили за дверь.

– Минутку внимания, дамы и господа. Я тут племяннице подарок добыл… В это время гномы внесли изрядных размеров глобус на вращающейся подставке и установили в углу.

– Если вот так нажать, – давал пояснение дядюшка-моряк, масштаб в этом месте меняется, можно рассмотреть даже мелкие подробности. А если где-то рухнет гора или пересохнет река, то на этом глобусе всё сразу отображается.

– Вот полюбуйтесь, например, – Лирн чуть повернул глобус и сделал необходимые манипуляции. – Вот озеро, горы, лес. А эта пёстрая точка – как раз сей замок.

– Однако, – нарушил изумлённое молчание канцлер Бер. – Весьма ценная и полезная штуковина.

– Действительно, – согласился Император. – Любезнейший вице-адмирал, а не подскажете, где ещё можно раздобыть такой же глобус? Думаю, в Генеральном Штабе и в Адмиралтействе с руками и ногами оторвут.

– Да и в моей конторе тоже, – заинтересованно произнёс барон Орк.

– Это делали древние, – развёл руками Лирн. – Но у купцов или харадцев стоит поспрашивать.

– Спасибо, дядя, – чмокнула его Айне. – У меня в Универе как раз проблемы по географии.

В холле лорд Бер огляделся и пробормотал. – Да, как раз будет… С видом фокусника положил на пол свою полотняную ношу, развернул, поднатужился и вытащил из небольшой плоской коробки громадные, в рост человека напольные часы старинной работы. С фигурками, растительными узорами и красивым, слегка светящимся циферблатом. Двое гномов подскочили, помогли. А затем поставили у стены между выходом в коридор и окном.

– Заводить или подправлять не надо, – обьяснял канцлер. – Идут всегда точно и без остановок. По желанию могут отбивать каждый час или квадранс. И вообще – эту красоту, по слухам, сделал ученик самого Феанора. Как бы в подтверждение, часы издали мелодичный густой звон, медленно растаявший в пространстве большой комнаты.

– Вау! – заявила Хелен и, засмущавшись, спряталась под руку к матери.

В спальне госпожа Йоргенсен, чуть краснея, подарила великолепной работы старинный гобелен с батальной сценой и посоветовала повесить его поближе к кровати.

– Есть у него несколько особенностей. В любой холод возле него тепло, а в жару – наоборот, прохладно. И ни одно насекомое даже близко не подлетит. А главное – навевает тихие и спокойные сны.

– Пап! Подари и мне такой! – громовым шёпотом попросила Алисия и дёрнула Императора за рукав.

– Гм… Я даже не знал, что такие и бывают… А что это за битва изображена?

– Это из Древней истории. Взятие Гондора кем-то. Подробнее никто не знает.

В большой столовой Императрица кивнула Глоку, и по его команде гномы тут же внесли два изрядных и, видимо, тяжёлых ящика.

– Малый обеденный сервиз на тридцать две персоны, – обьявила донья Эстрелла. Извлекла и продемонстрировала из ящика несколько предметов.

– Посуда из севрского фарфора, с эмблемой леди Айне. Распознаёт любой яд, к тому же не бьётся. – императрица от души грохнула об пол тарелку и фужер, но те только зазвенели и подпрыгнули. – А столовые приборы – серебро и элефантова кость. Тоже с гербом и вензелем. Их невозможно ни потерять, ни украсть.

– Последнее особенно ценно, – хохотнул лорд Бер.

В гостиной гномы по указке барона Орка притащили длинный рулон и тут же стали его разворачивать.

– Харадский ковёр, – обьявил барон Орк. – Я взял на себя смелость выяснить у почтеннейшего Глока размеры этой комнаты и заказал своим орлам раздобыть. Не боится ни огня, ни воды, ни грязных сапогов. А если на него ступит кто-то из непрошеных гостей, сразу хватает за задн…

– За ноги, – быстро подсказала Императрица.

– Благодарю, Ваше Величество. – поклонился барон. – За ноги. Ну, а про мягкость, тепло и благородную расцветку даже говорить нечего. И правда, ковёр, на котором с детской непосредственностью кувыркались все три принцессы, был великолепен.

Когда все вернулись в центральный холл, Император негромко начал. – Не знаю, понравится ли вам мой подарок, леди Айне… Но зато от души. Он взял из рук гномов длинный плоский ящик, положил на стол и открыл.

– Лук вашего старшего брата, из которого он сразил лорда Бэя, командира тяжёлой кавалерии противника. И который он так и не выпустил из рук в тот день. Айне подошла, погладила изделие эльфийских мастеров. Затем вытащила из коробки, прижала к себе. Ощущение полёта пришло так внезапно, что пол ушёл из-под ног.

– Спасибо, Ваше Величество. Это действительно подарок от души. – прошептала она, придя в себя на мягкой тахте. Встав, повернулась к Императору.

– Я тоже не опозорю это оружие. На глаза Аэлирне навернулись слёзы. Положение спасла Милли, девушка из хоббитов, которая сообщила, что стол накрыт.

После праздничного обеда волшебница подарила дочери четыре больших цветных, полупрозрачных бруска.

– Охранные Камни! – завопили гномы и бережно осмотрели и ощупали каждый.

– Полный комплект, и отменного качества. Леди, если вздумаете продавать, мы согласны на любую цену. По преданиям, Охранные Камни придавали абсолютную силу, надёжность и неисчерпаемость Ключевым Заклятьям, защищающим замок или город. Взаимодействуя и дополняя друг друга, они создавали непробиваемую и эффективную защиту. Редкость это несказанная, и хозяин такого комплекта мог быть полностью спокоен за свои владения, ибо их невозможно взять ни силой оружия, ни магией.

Перед закатом Айне привела гостей и гномов на своё любимое место. Даже обычно неугомонные дети и пьяно шумливые бородачи притихли, зачарованные спокойной красотой здешних мест.

– Да, эльфы были не дураки, поселившись здесь. – вздохнул лорд Бер.

– Леди Айне, – обратилась госпожа Йоргенсен. – Вы позволите мне иногда бывать тут? Просто посидеть и посмотреть. Я-то думала, что лучше моря ничего нет… А донья Эстрелла ласково пихнула мужа локотком в бок и шепнула, – Дорогой, давай и мы построим себе домик в месте, похожем на это. И к старости совсем переселимся в него. Подальше от шума и суеты. Император посмотрел на жену ласковым взглядом и шепнул. – Через год, возможно, у нас будут перспективы получше. Только – никому.

Уже в сумерках вернулись в замок. Гномы чинно откланялись. Мол, в третьей штольне вроде как медная руда обозначается, завтра работы невпроворот. Канцлер Бер связался по шару с канцелярией и секретарём Альфонсио. Выяснилось, что ничего срочного, а остальное может и подождать. Айне втайне возликовала и предложила гостям заночевать. Никто не стал ломаться, и все пошли ужинать, а затем в гостиную. В камине потрескивал огонь, на ковре дети играли с кошками и друг другом. Мужчины за столиком в углу устроили заговор против бутыли «Aetanne». А дамы сидели в креслах и, по своему обыкновению, чесали языки. Донья Эстрелла уже собиралась отправить принцесс спать, но махнула рукой и опять вернулась к обуждению тонкостей управления мужчинами. В камине треснули прогоревшие дрова, вспыхнул огонь, и из пламени прямо на ковёр, роняя искры, шагнула фигура в чёрном. Это оказался ярл, поцарапанный, но весёлый.

– Ага, гуляем! Может и мне чего перепадёт. Здравствуйте, ваши величества.

– тут он поклонился. Все вскочили. – Живой! – и бросились к нему, обнимая, хлопая по плечу, целуя, спрашивая подробности. Принцессы с визгом вцепились в ярла и стали требовать воздушной карусели, шкуру демона, а также страшных сказок.

– Пощадите! – шутливо завопил ярл. – Со вчерашнего дня ни крошки во рту! Айне хлопнула в ладоши, и на столике стали появляться блюда. Valle опустошил несколько тарелок, облегчённо вздохнул. Затем умолотил жареного цыплёнка и яблочный пирог. От вина отказался. Немного забив аппетит, встал, на полном серьёзе поклонился и поблагодарил хозяйку этого дома.

– Не уверен, леди Айне, что все остальные одобрят подарки. Но думаю, лично вам понравятся. С этими словами он сделал жест, чтобы освободили от еды стол, а потом извлёк из воздуха череп с надетым золотым обручем, искусно изображающем Змея. Воцарилась немая сцена. Затем госпожа Йоргенсен коснулась пальцами обруча и отдёрнула руку. – На голову Королевы Эльфов не похоже. Скорее – что-то от культа почитающих Сета.

– Точно! – воскликнул лорд Бер. – Это же был верховный жрец!

– Мне? – с радостным изумлением воскликнула Айне. – Первый экспонат в мою коллекцию черепов? Спасибо!!! – и бросилась на шею ярла.

– Старый кретин! – стукнул себя по лбу лорд Бер. – Какой трофей упустил! Он горестно застонал и закачался в кресле.

– Да, подарок оригинальный и неповторимый. – Император погладил череп, молчаливо глядящий провалами глазниц.

– К тому же леди Айне имеет на него столько же прав, как и сам ярл. – канцлер чуть не рвал на себе волосы от зависти.

– Да, – улыбнулась Императрица, – Действительно оригинальный, жестокий, но хороший подарок.

– Значит, берёшь? – хитро прищурился ярл.

– Беру! – гордо подбоченилась Айне.

– Это ещё не всё. – ярл опять пошарил в воздухе, и вытащил красивый кожаный футляр. Положил на стол, выдержал небольшую паузу и открыл.

– Вот, полюбуйтесь. Скрипка эльфийского короля Элендила.

– Того самого? – чуть не упал барон Орк. – И как же эльфы тебе её отдали?

– А они ещё не знают. – хладнокровно ответил ярл. – Я втихомолку разорил их королевскую сокровищницу.

– Дорогой, – обратилась Императрица к мужу, – А мы не огребём дипломатических неприятностей по самое не могу?

– Будем считать это компенсацией за понесённый моральный и физический ущерб. Кстати, эту отметину мне собственноручно оставила Королева Эльфов. – ярл показал подсохшие следы на щеке. – И будь я проклят, если удалю их с лица.

– Да-а, – выдохнул Император. – Такие шрамы надо носить с гордостью.

– Дорогой мой, – озабоченно осмотрела царапины Аэлирне. – Да у этой Элеанор когти поострей, чем кошачьи!

– Это она не рукой, – хмыкнул ярл. – Так вот слушайте…

Когда он добрался до того момента, как завалили проход к его подземному узилищу, то пару мигов пристально посмотрел в глаза Императору, а затем продолжил. – С разрешения Вашего Величества, я опущу способ побега. Тут есть кое-что пока секретное…

После завершения рассказа ярла Алисия с горящими глазами заявила, – Как я вам завидую! Кто бы мне такие сказки каждый вечер рассказывал!

– Дети, пора спать! – встала Императрица. – И никаких капризов. Принцессы изобразили книксены и отправились вслед за матерью и служанкой Милли в комнату для гостей, а Жюстина вцепилась в ярла. Как, мол вы, хоть и чуть не сгорели в камине, но без маяка почти точно нацелились порталом на эту комнату?

– Да не был я тут, не был. Просто… баронесса Аэлирне и леди Айне для меня и так как луч маяка во тьме, безо всякой магии. Магичка нахмурилась, но ей пришлось довольствоваться таким обьяснением, не рискуя вторгаться в деликатные области.

– Ну хорошо, ярл. – продолжил канцлер, когда Императрица вернулась. – А как вы сами понимаете всё это? Ярл задумался, по привычке достал трубку, сунул в рот. – Ох, простите, леди!

– Перейдёмте на балкон, – предложила Айне. – Шен, принеси стулья!

Ярл с удовольствием закурил и выпустил струю дыма в ночную темноту.

– Лично я думаю следующее. С уничтожением Глаза Сета, а чуть раньше – и наследства Яромора, позиции светлых сил значительно окрепли.

– И хвала Хенноре, – пробормотала Императрица.

– Воистину так, сударыня. – слегка поклонился ей ярл. – Но теперь силы Света начинают уничтожать меньшее, более слабое Зло. И, похоже, на очереди как раз я.

– Ну, по поводу того, что вы – Зло, уже не уверена даже я. – буркнула себе под нос госпожа Йоргенсен.

– Спасибо, – слабо улыбнулся ярл. – Так вот. Похоже, Королева Эльфов сама не была уверена, что я такое и что со мной делать.

– Ярл, будь любезен, передай дословно свой разговор с Королевой и обстановку вокруг. Ещё раз. – нахмурился Император.

– Да, пожалуй, ты прав. – признал он, когда ярл закончил повествование.

– Дорогой, это отдаёт каким-то мазохизмом, что ты так легко дал себя поймать и посадить в темницу. Я, конечно, понимаю, что с Королевы не должен был упасть и волосок, иначе войны не миновать.

– Причём очень кровавой, – кивнул барон Орк.

– Если Королева Эльфов не дура, а она отнюдь не дура, – медленно проговорил ярл. – То она должна понять.

– Что именно? – Аэлирне возмутилась. – Что ты сильнее? Или что не настроен на конфронтацию? Да никогда она не согласится с первым и не поверит во второе! Ох, дорогой, чувствую, ты что-то недоговариваешь… Ярл бросил короткий умоляющий взгляд на донью Эстреллу. Та поняла.

– Может, и не договаривает. Но если и так, то я верю, что к лучшему. Посему, голубушка, не ворчите. У мужчин должны быть маленькие тайны. Как и у женщин. Или я не права? Аэлирне чуть помолчала и улыбнулась. – Да, ваше величество, это так.

– Ну хорошо, – сказал лорд Бер. – Как канцлер, я просто обязан предусмотреть всякие щекотливые ситуации. Но тут я в затруднении, право. Император посмотрел на него и согласно покачал головой. – Давайте сделаем вид, что ничего не произошло. Если ОНА не дура, то и дальше ничего не произойдёт.

– И вправду хитрый лис, – признала Жюстина Йоргенсен.

– Это точно. – улыбнулся барон Орк. – В такой ситуации любой ход – проигрыш. А ОНА – не дура.

Когда гости уже налюбовались луной, висящей в том прозрачном воздухе, который бывает только в горах, и только осенью, и собрались расходиться спать, ярл вдруг глубоко поклонился и очень серьёзно сказал всем:

– Спасибо.

– За что? – простодушно поинтересовалась Жюстина.

– За то, что ни у кого не возникла мысль посоветовать мне перерезать себе горло или сдаться на милость Света.

– Дурак ты, а ещё ярл. – заявила Аэлирне и при всех поцеловала его в губы.

– Это точно. Дурак. – вынесла вердикт донья Эстрелла, бросая на мужа странный взгляд. Однако тот подумал и не согласился. – Нет. Он кретин. Полный идиот.

– Но хороший дурак. – похлопал ярла по плечу лорд Бер. С последним мнением безоговорочно согласились все.

Наутро с канцлером связался главнокомандующий оккупационным корпусом в Стигии герцог Бертран. Так, мол, и так, эмираты Харада тоже решили урвать себе кусочек поверженной империи змеепоклонников, и выслали свой экспедиционный корпус. А имперские парни в южной Стигии, встретив их, немного погорячились… В общем, остатки бедуинов пока отступили, но не ушли совсем.

– Так, – Император отложил в сторону вазочку взбитых сливок, которые подали к десерту на завтрак. – Горячим парням награды, харадского посла – через час ко мне в приёмную. Канцлер Бер кивнул и стал по шару отдавать распоряжения.

– Спасибо за гостеприимство, леди Айне, но увы – дела. Остальные гости тоже засобирались. Барон Орк шепнул вице-адмиралу, – Лирн, если вам надо продлить отпуск, я могу поговорить с адмиралтейством… Тот кивнул, – Дня два-три неплохо бы. А могли бы вы посодействовать в другом вопросе? Там, к юго-западу от Стигии, есть Набатные острова. Пиратская база, и хорошо укреплённая. Жрецы в своё время не смогли их сковырнуть. Может, шепнёте кому, чтобы именно нашу эскадру отправили туда?

– Не терпится получить полный адмиральский патент? – подмигнул барон. – Увы вам, но моё ведомство имеет свой интерес в тех якобы пиратах.

– Жаль, – покачал головой моряк. – Правда, я подозревал нечто подобное.

– Зато я могу предложить одно дельце. – подошёл канцлер. – Мы тут планируем отправить пару-тройку корабликов… разведать северное побережье территории орков. Определить места для высадки десанта, и так далее.

– Ага, намечается большое дело, – заулыбался вице-адмирал.

– Тихо-тихо, – шикнул Император. – Нечего разбрасываться государственными тайнами. Кстати, ярл, как там звали того бравого капитана, с которым вы плавали в том году?

– Олаф Тригвесен. – блеснул памятью Valle. Госпожа Йоргенсен тихо помянула морского чёрта.

– В чём дело?

– Двоюродный брат моего покойного отца. – виновато ответила магичка.

– А, так он тоже наш человек. – согласно кивнула Аэлирне.

– Мы с ним неплохо взамодействовали во время того десанта на Острова.

– подтвердил Лирн.

– Отлично. Назначение вы получили, командиров кораблей уже подбирать начали. – улыбнулся Император. – За работу, дамы и господа!

К закату Айне пошла к своему любимому месту на Восточной горе. Однако, там уже сидела какая-то стройная женщина, от которой неуловимо веяло Силой.

– Вообще-то, Айне, моё излюбленное место было вон там, на Закатной горе. И я предпочитала наблюдать рассвет. – Королева Эльфов повернула к девушке своё точёное лицо. Та проглотила в горле тяжёлый ком, набралась нахальства, и села рядом. Мол, попробуй только возмутись, я в своих собственных владениях! Королева слегка улыбнулась, почувствовав настроение Айне.

– Я пришла с миром.

– Один наш общий знакомый тоже пришёл с миром. А хозяйка ему потом немного прищемила хвост. Правда, ярл, похоже, что-то утаил в своём рассказе о бегстве. Элеанор уловила намёк и заметила любопытство в глазах Айне. – И я ему за это очень благодарна. На язычке девушки вертелась тысяча вопросов, но она упрямо молчала. Смотрела, как солнце медленно, почти неуловимо скрывалось за верхушками далёких сосен. А затем с какой-то женской непоследовательностью пригласила Королеву Эльфов почтить своим присутствием новый замок.

Разбитной молодцеватый приказчик привстал на козлах телеги, заполненной кулями и свёртками, и придержал коней.

– Эй, красавицы! Не подскажете, где тут Гильдия Купцов, а то я в этом городе впервые. Да и смеркалось уже. Получив ответ, хлестнул вожжами. – Спасибочки! Может, заглянете как-нибудь? Выпьем заморского вина да сообразим, как потереться пупками? Айне придержала кисть королевы, уже готовой испепелить наглеца. Или наслать на него мужское бессилие.

– Ваше величество, – мягко и чуть укоризненно произнесла она. – Было бы лучше, если бы мужчины не обращали на нас внимания? Или… – девушка брезгливо передёрнулась, – Предпочитали мальчиков?

– Ты права, Айне. Только, слова этого хуманса весьма сомнительны, особенно если вспомнить, что я всё-таки королева.

– А он по другому не обучен. И поверьте мне, в устах этого парня это был наилучший комплимент. Особенно если вспомнить, что королева – всё-таки женщина. Элеанор загадочно молчала, плывя в вечернем полумраке рядом с девушкой. Уже зайдя во двор замка, встряхнула головой и рассмеялась.

– Один – ноль в твою пользу, девочка моя.

Осмотрели замок. Королева мимоходом погладила гобелен в спальне. – Наша работа. Хотя, по-моему, их было два. Когда спустились вниз, заинтересовалась погребами.

– А где тюрьма, камеры и допросные?

– У меня их нет, и делать не сообираюсь. – твёрдо ответила Айне. Королева неопределённо покачала головой.

– Рано или поздно понадобятся. Ни один лорд не может не иметь врагов. Хочешь, не хочешь, а они откуда-то всё время берутся. И с ними что-то надо делать. А зайдя в оружейную, провела своей холёной рукой по оружию, которое подарил Айне Император. – Надо же, Летящая Птица! Давненько не виделись…

В гостиной Королева Эльфов опустилась в глубокое мягкое кресло, мимоходом погладила кошечку, которая незаметно оказалась на её коленях, и неопределённо сказала. – У хумансов вроде бы есть обычай дарить подарки на новоселье? Айне ошарашенно кивнула головой.

– А дай-ка мне свою Книгу Заклинаний… Девушка так растерялась, что положила на столик с резными ножками свою ещё новенькую Книгу.

– Возьми перо, девонька, и открой на чистой странице. Теперь прикоснись, будто собираешься писать новое заклинание. Элеанор положила свою ладонь на руку Айне, и пальцы девушки стали выписывать строки незнакомым, изящно-летящим почерком. Когда лист был почти весь заполнен, перо поставило лихую завитушку-руну, а в самом низу подпись.

– Элеанор, Королева Эльфов. – тихо обалдевая, прочла Айне.

– Да, милочка. Это кусочек Истинного Знания. Заклинания и принципы Полной Трансформации.

– Ух-ты! – Айне просто-таки восхитилась, – А чем ЭТО отличается от неполной? Я ещё не проходила частичную трансформацию в Универе, но кое-что слыхала от маменьки. Королева снисходительно кивнула. – При ВАШЕЙ частичной – очень много ограничений, и рано или поздно, приходится возвращаться к своему истинному облику.

– А… при Полной? – чуть не подпрыгнула от нетерпения девушка. Элеанор чуть наклонилась и тихо дохнула в ушко. – Любой облик, который ты примешь, и будет твоим истинным обликом.

– Значит, я запросто смогу стать такой же красивой, как мама?

– Не спеши, Айне. Придёт срок, и ты будешь красавицей ничуть не хуже. Правда, в несколько другом ключе.

– А если я хочу прямо сейчас? Например, стать такой же сногсшибательной, как вы? Королева мимолётно улыбнулась, и указала свим безукоризненнам ноготком в руны. – Вот смотри… прямо так и делай… а это – экстренный откат на случай каких-либо затруднений и возврат к первоначальной форме. Только послушай совета старших – найди свой собственный стиль. Айне упрямо поджала губы и мысленно прокрутила последовательность действий. Затем окинула взглядом восхитительные формы королевы. Та, нимало не смущаясь, скинула одежды и покрутилась.

– Вау! Как миленько… – чуть не сбилась с мысли девушка, и настойчиво прошептала нужные слова, сопровождая их нужными магическими импульсами. Через миг две одинаковые, безукоризненного сложения красавицы осматривали и сравнивали друг дружку. Различия нашлись только в цвете и длине волос, про которые Айне в спешке как-то подзабыла, да ещё глаза она оставила свои тоже зелёные, но почти человеческие. Повертевшись перед зеркалом, девушка вздохнула, убрала его и произнесла формулу отката. Помогла королеве одеть платье, облачилась сама и вздохнула ещё раз.

– Собственный стиль? Да от вашего в голове аж музыка поёт! Сдохнуть от зависти можно.

– Скажу тебе по секрету, я в своё время удержалась от соблазна. – доверительно сказала королева. – И мой теперешний облик можно назвать истинным. Я ВСЕГДА после трансформации использую возврат. Если измениться раз, потом другой, потом откат – вернёшься ко второй форме, не к первой. Айне откровенно задумалась, потом присела в строгом реверансе, который мама заставила её довести до совершенства.

– Королева Эльфов воистину мудра. Элеанор вновь улыбнулась своей чарующей улыбкой. – Один-один? Кстати, о музыке. Тебе ничего не известно о некоей пропаже из эльфийской сокровищницы? Айне насторожилась. – Если Ваше Величество имеет в виду скрипку, то – да, она у меня. Королева чуть приподняла соболиную бровь, – И сколько ты за неё… чем ты за неё заплатила?

– Это подарок. У меня ведь Дар и к музыке.

– Ах да, я упустила это из виду. – Элеанор задумалась на миг. – Ладно, что сделано, то сделано. Когда овладеешь этим Даром, я могу иногда прийти в гости послушать?

– Ваше Величество, вы – всегда желанная гостья в моём доме. – просто ответила Айне и, доверившись интуиции, произнесла Формулу. Отныне Королеве Эльфов был открыт доступ в замок через Охранные Камни и Ключевые Заклятья. Элеанор не сочла нужным скрыть своё изумление. – Ты многому научилась у – гм, Чёрного Ярла. Так изящно обезоружить меня… Девушка встряхнула своими короткими волосами. – Я сделала это по голосу души, а не по расчёту.

– Знаю, знаю, девочка моя. Ладно, два-один. И всё-таки, откуда в нём такой уникальный дар – привораживать сердца?

– Ну уж явно не от некромантии, – язвительно ответила Айне.

– Это точно. – задумчиво произнесла королева, а затем легко и изящно выпорхнула из кресла. – Ну, мне пора. Да – спасибо. Мы ведь обе сказали намного больше, чем произнесли. Она подмигнула девушке. – И… пока не говори никому. Я должна подумать. Ведь – не так-то просто признаваться в своих ошибках. Особенно Королеве.

– Особенно женщине, – хитро улыбнулась Айне и склонилась в прощальном, почтительном реверансе.