Глава 6

6-ая декада весны, 2904-ый год Восьмой эпохи

- Эту историю я слышала от своей матери. Якобы когда-то давно не было власти проклятых кровососов, люди жили свободно - так, как хотели сами, не было ферм вампиров, и всей прочей гадости… Глерт и Элерта были обычными свободными городами, а не последними оплотами человечества. Но так было не всегда. Еще до эпохи* процветания людей почти уничтожили пришедшие неизвестно откуда варвары-нелюди. История не сохранила названия их расы, как и описания внешности. Они сжигали города и убивали всех жителей, наводя ужас на тех, кто еще уцелел. Никто не знал, чего они добиваются, эти существа просто сеяли хаос и разрушение вокруг себя.

В те страшные дни люди уже считали, что обречены. Но с моря пришел черноволосый человек. Он был безоружен, очень просто одет, а за поясом вместо клинка была флейта. Он пришел в какую-то деревеньку в чаще леса, где последние люди прятались от захватчиков. Как ни странно, он ничего не знал о том, что происходит вокруг. Когда ему рассказали, дивясь его незнанию, он здорово разозлился. Спросил, где найти главаря врагов - ему объяснили дорогу. Он оставил в деревне свою флейту, и отправился на поединок, как он сам сказал. Его сочли сумасшедшим, и никто не осмелился провожать его… кроме одного. Они вдвоем прошли через лес, и вышли к стоянке захватчиков. Там черноволосый взял со своего провожатого клятву никогда и никому не рассказывать о том, что сейчас произойдет, пока он сам не разрешит. Тот пообещал.

Черноволосый пошел прямо в лагерь. Он шел мимо палаток, на него бросались варвары, но никто не мог подойти ближе, чем на десять футов. Оружие не касалось его, вспыхивая и сгорая в черном сиянии, окружавшем его… Он вышел к шатру вождя, и громко, по всем правилам этих нелюдей, вызвал его на поединок - так, как вождь отказать ему не мог.

Варвар смеялся, выходя в круг и подбрасывая в руках секиру, он смеялся над своим безоружным противником. Но смеялся он недолго. Уклонившись от нескольких быстрых ударов, черноволосый вдруг резко наклонил голову, и выхватил из собственной шеи длинный Меч с рукоятью-драконом. Черный Клинок. В мгновение ока все было кончено - он быстрым движением отсек вождю голову.

Стоявшие кругом варвары опешили на мгновение - а потом все сразу кинулись на человека с Черным Клинком. На несколько мгновений он исчез из виду - а затем варвары начали умирать…

Небо затянули черные тучи, из которых били серебряные молнии, по лагерю метались тени - и убивали. А человек стоял возле мгновенно сгоревшего шатра вождя, и смеялся, подняв полыхающий черным огнем Клинок к небу. Над лагерем звучал дикий, нечеловеческий хохот, в котором звенела черная сталь…

Когда все закончилось, черноволосый вонзил меч себе в спину… и Клинок исчез. А человек, как ни в чем ни бывало, подошел к сопровождающему из деревни, который наблюдал все происходящее с опушки леса. И спросил, помнит ли тот свое обещание. Человек ответил, что да, помнит. И попросил у черноволосого разрешения хотя бы передавать эту историю в своем роду из поколения в поколение. Разрешение было дано.

После человек вернулся в деревню, а черноволосый ушел, пообещав придти через несколько дней. Больше его никто в деревне не видел…

Тот, кто был с ним - мой давний предок… Он сохранил оставшуюся от спасителя людей флейту, и вместе с историей передал ее своему сыну. Тот - своему сыну, и так далее… Так история дошла до меня - мой дед не имел сыновей, и передал историю своей дочери, то есть - моей матери, а та - мне, так как братьев у меня нет.

С тех пор те из нас, что знают эту историю, верят, что однажды придет человек с Черным Клинок, и вновь даст нам шанс выжить…

Сигурни замолчала, глядя в пламя костра. Сергаал слушал ее, затаив дыхание - он интуитивно понял, что Меч был тот самый, да и Эстаи молчаливо подтвердил предположение Хранителя.

- Когда я увидела тебя с Мечом, я сразу поняла, что ошиблась в своих предположениях насчет вампира и мутанта, - она резко тряхнула волосами, и посмотрела Волчонку прямо в глаза. - Честно говоря, до сегодняшней ночи я не очень-то верила в эту легенду, но после того, как… - она, не договорив, выразительно посмотрела за спину Сергаала.

Гитарист вздохнул.

- Куда мы теперь пойдем?

- Как ты скажешь. Если ты - обладатель Черного Меча, то в твоих силах нам помочь. Ты же знаешь, что творится здесь последние два века…

- Ну… кое-что мне, конечно, известно, - протянул Сергаал. - Сигурни, я мало что знаю об этих местах. Куда ты посоветуешь нам сейчас направиться?

- Ко мне домой. В Элерту. Там надо будет поговорить со старейшинами. Только… - она замялась.

- Только - что? - Сергаала охватило дурное предчувствие.

- В общем, я плохо себе представляю, как туда добраться. Я ушла из города довольно давно, и не помню обратной дороги… А где находится Глерт, я вообще представляю себе очень и очень смутно.

"Знаешь, мне начинает казаться, что девчонка просто сбежала из своего города", - задумчиво протянул Меч.

"Похоже на то. Ладно, разберемся".

- Ты примерное направление помнишь?

- Да. Элерта находится на севере этого острова, Некрополя.

"Эстаи, здесь солнце с которой стороны встает?"

"Как и у тебя дома, на востоке".

"Уже хорошо…"

- А мы сейчас на западе… Что ж, дорогу найдем.

- Светает, - Сигурни указала на светлеющее небо. - Как рассветет, можно будет отправляться.

- Хорошо.

Она встала, потянулась… Сергаал отметил, что девушка почти полностью оправилась от пережитого шока, только в глубине прозрачно-зеленых глаз еще таился страх.

- Я сейчас вернусь, - охотница повесила на пояс свой нож с изогнутым лезвием, и направилась в сторону леса.

А гитарист растянулся на траве, задумчиво глядя в небо.

"Как ты?" - неожиданно сочувственно поинтересовался Меч.

"Как, как… Осознаю понемногу. Привыкаю. Что это было вообще?"

"Что, что… Гнев. Так называемый Драконий Гнев".

"Я убивал их так, словно всю жизнь провел с мечом в руках в каком-то Средневековье, где так или иначе убивают на каждом шагу…"

"Ну, некоторые фехтовальные навыки у тебя от меня. Кое-что по мелочи ты и сам умел. А остальное - это память Духа Предела, носителем которого ты и являешься".

"Да я не про то… - Сергаал досадливо поморщился. - Эст, я понимал, что они - враги и нежить. Понимал, что вопрос в том: они меня, или я их. Да еще и Сигурни… В общем, казалось бы, все понятно. Но я все равно не должен был так легко убивать! Я словно бы… словно бы превратился в бесчувственную машину для убийств!"

"А ты вспомни, как ты убивал в Чечне. Тоже ведь - нажимал на курок, и все", - тихо проговорил Меч.

"Да, но… Там было расстояние, да и вообще…" - Хранитель задумался.

А в ведь и в самом деле, когда он впервые убивал, он стрелял издалека, и видел лишь, как безликая фигурка, дернувшись, обмякала… Впервые он почувствовал, что отнял жизнь, когда пришлось сойтись с духами врукопашную, но тогда камни и песок под ногами заливала уже кровь убитых Андрюхи, Серого, Женьки, Санька… И Сергей с друзьями мстили за своих.

А сегодня… Да, он защищал свою жизнь, и спасал девушку. Но неужели обязательно было убивать?.. Тем более - так убивать.

"У тебя не было оружия из осины, - напомнил Эстаи. - А обычной сталью их не взять. Я могу убивать вампиров, но даже я не в силах нанести им серьезных ран, не убив".

"Все равно, - упрямо ответил гитарист. - Не в том даже дело, что я их убил. Я их как-то… бесчувственно убил. Отдавая себе отчет, что убиваю - не считал себя убийцей".

"Во-первых, они - нежить", - начал Меч, но Волчонок его перебил.

"Ничего подобного. Нежить - это вурдалаки из фэнтези и фильмов ужасов. А они были - живые. Просто очень отличные от людей, но - живые".

"С чего ты взял?" - фыркнул Эстаи, внутренне выругавшись. Этот факт, касающийся местных кровососов, Сергаалу знать было рано.

"Я почувствовал. Когда я проткнул одному из них сердце - я почувствовал, как оно билось в последний раз".

"Ты знаешь, что бы они сделали с тобой и девчонкой, если бы ты не успел их убить?" - Меч решил сменить тактику.

"Догадываюсь", - мрачно ответил Хранитель.

"И не ради того, чтобы выжить. Просто для развлечения. Пойми, даже если их сердца бьются - они все равно нежить. Не потому, что неживые - потому, что бездушные твари. И ты должен убивать их именно так - не испытывая никаких эмоций. Потому что иначе твои же чувства обратятся против тебя и тех, кому ты дорог".

Меч умолк. Сергаал - тоже. Оба задумались о своем, и, как ни странно, это было одно и тоже, только смотрели они с разных сторон.

Гитарист размышлял о том, что сказал Эстаи. А Черный - о том, что Сущность этого Хранителя - миролюбива. Парень всегда жил, стараясь не навредить окружающим, он даже воевал только потому, что косить от армии счел ниже своего достоинства. И Извращающий Сущности уже знал, к чему он хочет привести Хранителя…

- Через полчаса встанет солнце, - Сигурни отбросила в сторону тяжелую связку хвороста, которую волокла за собой из леса. - Вскоре после рассвета можно будет идти.

- А почему не отправиться сейчас? - поинтересовался Сергаал, отвлекаясь от невеселых мыслей.

- Мне нужно хоть десять минут солнца, чтобы плоть и кости полностью сгорели, - охотница кивнула на свою ношу. Волчонок присмотрелся - и едва сдержал тошноту.

Связанные за волосы, в траве лежали пять отсеченных голов.

- Зачем тебе эта гадость?

- Как зачем? - искренне удивилась Сигурни. - Солнце испепелит плоть и кости, останутся только зубы - я уже обработала их специальным составом.

- И зачем тебе их зубы?

- Во-первых, количество пар вампирьих клыков говорит о том, насколько силен и удачлив охотник. Их пришивают к одежде, делают ожерелье или браслет, и так далее. Во-вторых, это не мне. Это тебе. Я себе взяла клыки того кровососа, которого убила прошлой ночью, а эти - твои.

- Не нужна мне эта дрянь! - возмутился Хранитель, но Меч тут же заткнул его.

"Бери. Тебе нужно будет произвести впечатление на их Старейшин, а это проще всего сделать, продемонстрировав большое количество этой, как ты выразился, дряни".

"Ладно, уговорил", - мысленно ответил Сергаал.

Спустя сорок минут Сигурни, все время после восхода возившаяся с останками вампиров, протянула Волчонку десять белых и очень острых клыков. Выругавшись про себя, он принял "трофеи", и сунул их в карман куртки.

- Надо идти…

Он подхватил сумку и зачехленную гитару, и направился прямо на запад.

- Вообще-то нам в другую сторону, - напомнила охотница.

- И сколько миль нам придется преодолеть по вампирским угодьям? - саркастически поинтересовался Сергаал.

- А что ты предлагаешь?

- Пойдем по морю вдоль берега. Я надеюсь, ты умеешь плавать?

- Разумеется, у нас все умеют. Вампиры почему-то очень не любят воду и порой удается прятаться от кровососов под ней. Но на чем мы поплывем?

- На лодке.

В голосе Хранителя была такая уверенность, что Сигурни даже не стала спрашивать, откуда эта лодка возьмется. Зато об этом насмешливо поинтересовался Меч.

"Ты же собирался учить меня магии, не так ли? Вот и начинай".

Шли весь день. Солнце палило немилосердно, и Волчонок скинул куртку и рубашку. Сигурни же, как ни в чем не бывало, шагала в своем не очень-то прохладном костюмчике с сумкой и оружием.

- Сергаал, а как мы пойдем через прибрежную полосу?

- А что с ней не так?

- Ты разве не знаешь? Ах, да, ты же мало что здесь знаешь, - вздохнула охотница. - Я тебе говорила, что вампиры почему-то боятся воды?

- Да. И что с того?

- А то, что они сами не рискуют селиться вдоль берегов. Все человеческие города, стоящие на побережье, были уничтожены, когда проклятые кровососы выиграли войну… Все, кроме Глерта и Элерты, разумеется. Но вампиры по прежнему боятся нападения с воды, хотя непонятно, почему. И для защиты прибрежной полосы от вторжения они расплодили в лесах вдоль моря страшных человекоподобных тварей. Я сама их никогда не видела, но дед рассказывал, что как-то раз трое охотников повстречали одно такое чудовище… Прежде чем издохнуть, оно прикончило двух охотников, и серьезно изранило третьего, который впоследствии и рассказал эту историю. Говорят, эти существа способны даже победить в бою один на один взрослого вампира.

- И что, теперь все прибрежные леса кишат этими тварями? А сами вампиры их не опасаются? - поинтересовался Сергаал.

- Нет. За границу леса они никогда не выходят, а кровососы еще и охоту на них иногда устраивают, ради развлечения. Когда надоедают безвольные послушные рабы, вампиры приезжают сюда поохотиться с риском, - в голосе Сигурни явственно звучала тихая и какая-то безнадежная ненависть.

- Как-нибудь пройдем, - уверенно заявил Хранитель.

"Ты и в самом деле так уверен в том, что это хорошая идея?" - раздался в голове голос Черного Меча.

"Уверен. У меня есть план".

- Как скажешь, - Сигурни пожала плечами. Похоже, ее доверие к непонятному черноволосому пришельцу, похожему на ожившую древнюю легенду, возросло неимоверно.

"Эстаи, что это за мутанты?"

"Ты сам ответил. Мутанты и есть. Повелители Некрополя вывели их, скрещивая людей и мелких демонов, и закрепляя результат магией. Эти твари невосприимчивы к магии, за исключением Предела, разумеется, и некоторых специфических вампирских трюков, крайне сильны и выносливы, обладают великолепной реакцией, скорость втрое превосходит обычную человеческую. Имеют естественную броню - что-то вроде хитиновых пластинок, неравномерно покрывающих кожу. Разум - в зачаточном состоянии. Говорить не умеют, магией не владеют, кроме некоторых уже лично своих фокусов, например - видеть ауры", - выдал энциклопедическую справку Меч.

"Вот даже как… Они дневные или ночные?"

"В большей степени дневные, как ни странно. Но ночью есть высокий шанс напороться на вампиров, ищущих острых ощущений".

"Это будет значить только то, что они найдут слишком острых для себя ощущений", - Сергаал ухмыльнулся, вспоминая, как лихо разделал тех кровососов, что напали на Сигурни.

"Не стоит быть слишком самоуверенным, друг мой. Ты - пока еще - не всемогущ. Я, конечно, вытащу тебя почти из любой передряги, но не забывай о том, что рано или поздно мне это может и надоесть. Так что, как говорится, не используй Силу - попытайся подумать", - съязвил Эстаи.

"Я же сказал - у меня есть план, - огрызнулся в ответ Хранитель. Эстаи, ты сможешь скрыть мою ауру, если мы встретим вампиров?"

"Нет. Но я смогу научить тебя делать это самостоятельно. Правда, потребуется несколько дней тренировок…"

"Не подходит. Надо сегодня".

"Значит тебе придется постараться. Слушай…"

План был продуман, обсужден с Мечом, и предъявлен Сигурни, как факт. Впрочем, девушка не стала спорить, целиком и полностью полагаясь на Сергаала.

- Так, через час мы войдем в лес. За ночь мы должны выйти к берегу и найти там укрытие. И при этом остаться живыми, - Волчонок проводил последний инструктаж.

- Но почему мы идем туда ночью, когда в лесу могут быть охотящиеся вампиры? - недоуменно поинтересовалась Сигурни, одновременно натягивая на лук тетиву.

- Потому что днем мы столкнемся с очень большим количеством местного населения, проще говоря - с теми самыми тварями. Ночью их меньше, они прячутся от вампиров.

- Даже если мы наткнемся на сотню этих чудовищ, ты же можешь уничтожить их силой Клинка, - охотница закрепила колчан поудобнее, и принялась прилаживать лямки рюкзачка.

- Я еще не полностью ею овладел, - помявшись, признался Сергаал. Эстаи Нархгал очень отчетливо и очень издевательски ухмыльнулся.

- Но даже и так ты великий воин. Ты прекрасно можешь просто разрубить их в куски, и никакая их броня не сможет противостоять Клинку, он даже сталь рубит, как масло.

- Угу. И нас банально погребут под трупами. Нет уж, пойдем ночью. Твоя задача - стрелять, когда я говорю "стрелять", бежать, когда я говорю "бежать", и так далее. Без моего приказа даже…

- …в кусты не ходить? - попыталась было съязвить Сигурни, но наткнулась на спокойный взгляд Сергаала, и осеклась.

- Именно. Если надо - иди сейчас.

Судя по пунцовым ушам гордой истребительницы уже целых трех нежитей, только уважение к древней легенде, так неожиданно появившейся в реальности, мешало ей попытаться проверить, как знаменитый владелец Черного Клинка отреагирует на стрелу в горло.

"Эстаи, ты готов?" - тем временем поинтересовался Хранитель у Меча.

"Да".

"Тогда начинаем".

Сергаал закрыл глаза, расслабился, позволяя Мечу на несколько мгновений полностью перехватить контроль над телом и разумом.

Со всех сторон его окружало Черное. Глубокий, абсолютный цвет, без оттенков и полутонов. Сосредоточившись, Волчонок потянулся к нему, и тут различил темно-серебристые очертания Меча. Усилие воли - и контуры проявились отчетливее.

- Хорошо, - прозвучал голос Эстаи. - Теперь попытайся принять, вобрать в себя эту Силу.

Чуть закусив губу, Сергаал вновь потянулся к Пределу, представляя, как зачерпывает ладонями эту бушующую Силу, как она наполняет его полностью, как…

- Хватит!!! - заорал Меч, едва не вышвыривая Хранителя в реальность. - Ты что, пол-острова разнести собрался? Того, что ты взял, тебе хватит с десятикратным избытком!

- Извини, я же не знал…

- Ладно, не извиняйся. Теперь ты должен вернуться в реальность, удержав в себе хотя бы одну десятую того, что набрал. Работать с Пределом напрямую тебе пока рано.

Сергаал просто открыл глаза. Черный Предел, казалось, тек по венам вместо крови.

- А теперь - смотри и запоминай, - Нархгал развернул перед его внутренним зрением что-то наподобие схемы плетения. - Сила нужна здесь и здесь… - начал объяснять он.

Свернувшись калачиком, Сигурни тихо спала. Волчонок отсутствовал намного дольше, чем ему самому казалось, и измученная долгой дорогой девушка использовала любую возможность отдохнуть хоть немного, тем более, что в эту ночь силы должны были очень понадобиться.

- Просыпайся, киса, - Сергаал осторожно тронул ее за плечо. - Нам пора.

Охотница мгновенно села, сбрасывая дремоту. Посмотрела на Хранителя - и обомлела…

Сергаал был одет в черный охотничий костюм, его плечи укрывал плащ с алым подбоем, а на поясе висела шпага с витой гардой - отличительный знак аристократии Некрополя. Аккуратно причесанные волосы были заколоты шипом с защелкой в форме клинка с розой.

- Э… Но… Ты… что это значит? - едва справившись с изумлением, выпалила она.

- Всего лишь хорошая иллюзия, - пожал плечами гитарист, как будто подобное для него было повседневностью. - До утра должно хватить. Это на случай встречи с вампирами. Тебе, кстати, придется прикинуться моей пленницей в таком случае.

- Эээ… Как скажешь…

- Все, идем.

Спустя десять минут они ступили под мрачные своды леса.

Если не знать о зловещих обитателях этих мест, лес казался довольно приятным. Стройные деревья, буйные кустарники, пружинящий мох под ногами, запах свежей смолы, смешивающийся с ароматами лесных трав… Все это настраивало на мирный лад, и Сергаал едва не утратил бдительность.

А вот Сигурни оставалась напряжена, словно туго натянутая тетива, и именно она первой заметила приближение трех неясных и еле различимых во мраке теней.

Мгновенно отскочив, охотница выхватила из колчана стрелу. Секунда - и что-то, ломая сухие ветки, с треском рухнуло на землю в трех шагах от Волчонка. Он успел разглядеть непропорционально длинные конечности, маленькую голову с зубастой пастью, и мощные когти, а тварь уже вскочила на четвереньки, и завизжала.

Сергаалу показалось, что в его голове взорвалась граната. Дикая, ослепляющая боль свилась в тугой шарик, который словно бы метался внутри черепной коробки. Хранитель рухнул на колени, сжимая ладонями голову.

Внезапно боль исчезла. В сознание ворвался голос крайне недовольного Меча.

"Шарик, говоришь? Внутри черепной коробки скачет? Правильно, мозгов-то нет! На местные красоты засмотрелся, герой? Забыл, где находишься?"

"Хватит, хватит, я все понял…"

Гитарист открыл глаза. У его ног валялись две твари, утыканные стрелами, а в нескольких шагах Сигурни двумя кинжалами отбивалась от третьего мутанта.

Он даже не стал доставать Меч. Просто вперед раскрытую ладонь, собирая растворенный в крови Предел, и представил, как с нее срывается сгусток черного пламени.

"Кажется, ты немного перестарался", - со вздохом констатировал Эстаи.

Антрацитовый огонь охватил несколько деревьев, кусты, и тела подергивающихся на земле тварей. От той, с которой сражалась Сигурни, не осталось даже пепла.

- Бежим! - охотница схватила Волчонка за руку, и потащила за собой.

"Пожалуй, объявлять на всю округу, что ты здесь, тоже было излишне".

Этот комментарий Сергаал счел за лучшее пропустить мимо ушей.

"А предупредить об этой забавной особенности ты не мог?" - уже на бегу спросил он у Эстаи.

"Я тебя уже предупреждал - я знаю далеко не все. Слишком многое изменилось с тех пор, как я побывал в последний раз".

Спустя десять минут сумасшедшего бега Хранитель резко остановился.

- Подожди, - одними губами произнес он в ответ на недоуменный взгляд Сигурни. Кивнул чуть вперед и влево, показал пять пальцев. Она вопросительно изогнула бровь - ухмыльнувшись, Волчонок наклонил голову, и вытащил Меч.

Тихо, чтобы ни единая веточка не хрустнула под ногами - в сторону лежбища тварей. Лезвие против обыкновения не светилось - наоборот, казалось, оно поглощало рассеянный свет двух лун, местами пробивающийся сквозь кроны деревьев.

Не доходя трех шагов до огромного поваленного ствола какого-то дерева, Сергаал вдруг бесшумно упал на землю, увлекая за собой охотницу.

- Двое - на тебе. Вон там, - он указал направление. Сигурни кивнула. Плотно сжатые губы, решимость в глазах - девушка плавным движением положила стрелу на тетиву. - На счет "три". Раз… Два… Три!

Все закончилось быстро. Четыре стрелы - по две на каждую тварь. Три удара Черным Мечом - они даже не успели понять, что на них нападают.

- Знаешь, по твоему рассказу я решил, что драка будет серьезной, - Сергаал поправил гитару за спиной, скрытую иллюзией, но от того не менее неудобно сползающую при беге, и машинально отметил, что надо перетянуть ремешки чехла поудобнее. - Может, твои охотники преувеличили малость свой подвиг?

Несостыковки в рассказах девушки и Эстаи, и в том, что он видел своими глазами, выстраивались в список. Хотя бы то, что как-то быстро дохли эти твари. Сигурни говорила, что один мутант прикончил двух охотников, и сильно изранил третьего, прежде чем сдох - а тут они умирали с двух стрел. Меч, описывая мутантов, упоминал броню - но ни хитинового, ни какого либо еще панциря Сергаал не видел.

- Нет, не преувеличили. Охотники никогда не лгут, в этом нет смысла, - огрызнулась светлоглазая.

- Ну-ну. Тогда ты что-то скрываешь. Как ты смогла двумя стрелами ее уложить? - Хранитель пнул труп носком сапога.

- Не знаю. Честно. Но охотники и в самом деле никогда… - она осеклась, зеленые глаза вдруг округлились - Сигурни смотрела куда-то за спину спутника. - Не преувеличивают, - медленно закончила она, потянувшись за стрелой.

Его спасли рефлексы и интуиция. А если честно - то только то, что Эстаи завопил: "Ложись!", а тело привыкло такие приказы сперва выполнять, а потом уже думать.

Когтистая лапа просвистела в паре дюймов от шеи Сергаала. Волчонок перекатился, вскочил на ноги - и едва увернулся от нового удара.

В этом мутанте было около семи футов росту. Гибкое, неестественно худое тело, рудиментарные крылья с мощными когтями-крючьями на сгибах, многосуставчатые конечности - четыре верхних, одна перед другой, и две нижних, коротких и мощных - с острыми когтями-лезвиями, крупная голова с пастью, полной игольчатых клыков, и длинный хвост, оканчивающийся чем-то наподобие скорпионьего жала.

Звонко тенькнула тетива - но стрела отскочила от блестящих пластин, покрывающих тело твари, не причинив никакого видимого вреда. Сигурни глухо ругнулась, целясь заново - но выстрелить уже не успела. Мощный удар хвоста отшвырнул ее на пару десятков футов, девушка врезалась спиной в ствол дерева, и, потеряв сознание, сползла на землю.

Мутант, на миг отвлекшийся на охотницу, вновь обернулся к Сергаалу. Но Хранитель тоже даром времени не терял - он с криком прыгнул на противника, взмахнул мечом, отсекая заднюю правую руку твари, тут же шагнул в сторону, вновь поднял клинок, пытаясь дотянуться до хвоста - но этот мутант был явно поумнее предыдущих. Он прыгнул в сторону, взмахнув крыльями - хоть они и не могли держать такую тушу в воздухе, зато помогали в прыжке преодолевать большие расстояния, припал на руки, зашипел - и распахнул пасть, выплевывая маленький светящийся шарик.

В следующее мгновение шарик взорвался, наполнив пространство вокруг ослепительно ярким светом. Сергаал вскрикнул от неожиданности, его ослепило, но тут включилось уже чутье. Он наугад шагнул вперед и вправо, ударил вбок - и по разъяренному шипению понял, что попал. Рванул Меч в сторону, разрывая плоть мутанта, рубанул - и ощутил болезненный укол в спину.

Сила удара швырнула его на землю. Гитарист перекатился, мысленно выругался, слыша треск гитары - и как она до сих пор была цела? - дернулся, пытаясь вскочить на ноги - и различил над собой силуэт мутанта. В следующую секунду живот пронзило острой, жгучей болью, Сергаал закричал, рванулся…

По венам растекалась кислота вместо крови. Въедалась в плоть, разъедала стенки сосудов, кости, жгла нестерпимой болью все тело. Где-то очень далеко, почти за гранью восприятия, что-то кричал Эстаи Нархгал, и, наверное, это было что-то очень важное и нужное…

Вдруг боль стихла. Перед глазами поплыли радужные круги, потемнело, все неприятные ощущения отступили на второй план, а спустя мгновения и вовсе исчезли. Меч продолжал его звать, пытался докричаться, сказать это свое "важное и нужное", но Сергаалу уже ничто не было важно или нужно. Вокруг было темно и спокойно, он словно бы плавал в этой спокойной темноте, и больше не было ничего - ни войны, ни каких-то там древних артефактов, ни мутанта в хитиновом панцире, ни светлоглазой охотницы…

- Ублюдок! Очнись немедленно!!! Очнись, или я тебя убью, вампир недоделанный! Очнись!!!

Нет, Сергаал ошибся. Светлоглазая охотница все же была. И сейчас подтверждала факт своего существования, влепляя бессознательному Хранителю пощечину за пощечиной.

- Ну, очнись же ты, трус несчастный!.. - по щекам девушки градом катились слезы. - Очнись! - она занесла руку для нового удара, но щеки Волчонка ладонь не коснулась - слабыми, но уже послушными пальцами он перехватил руку Сигурни.

- Хватит, хватит… Я уже очнулся… - прошептал гитарист. - Так что вытри слезы, и - можешь не убивать, я еще пригожусь.

Вот зря он это сказал. Слезы на щеках моментально высохли, прозрачно-зеленые глаза заледенели, и вообще - охотница приобрела такой вид, будто последнее, что ее вообще волновало в этой жизни - так это жизнь и здоровье какого-то там Хранителя какого-то там легендарного Черного Клинка.

- Цел? Идти сможешь? - абсолютно безразличным тоном поинтересовалась она.

- Не знаю еще… - Сергаал осторожно приподнялся на локте, оценивая собственное состояние, и, заодно, окидывая взглядом поле боя.

Он лежал на собственном плаще, чуть в стороне от места схватки с мутантом. Семифутовая туша была прекрасно видна отсюда, и Волчонок различил стрелу с темно-красным оперением, торчащую из глазницы. У твари не хватало двух верхних конечностей - заднюю правую Хранитель отсек сам, а вот насчет левой передней, валяющейся в паре шагов от него и перемазанной кровью, память подводила.

Что ж, с картиной боя все было не то, чтобы ясно, но, по крайней мере, точно в их пользу. А вот состояние оставляло желать лучшего. Болели все мышцы, никак не хотела уняться острая резь в животе, и каждое движение отдавалось судорогой по позвоночнику.

"Эстаи…" - тихо позвал Сергаал.

"Здесь я. Чего тебе?" - гитаристу показалось, что в голосе Меча звучит почти что человеческая усталость.

"Что произошло? Можешь объяснить, только кратко и ясно?"

"Могу. Ты получил убойную дозу яда, когда мутант уколол тебя в спину. Благодаря преобразованию организма, которое я провел заранее, яд не подействовал сразу и в полной мере, но когда эта тварь пришпилила тебя к земле лапой, от болевого шока слетели все блокировки, и яд начал действовать. Я пытался помочь тебе выкарабкаться сразу, но ты был уже слишком… за гранью. Тогда пришлось действовать жестко, и в спешке проводить второй уровень преобразований, благо, Сигурни к тому времени очнулась, и ухитрилась всадить мутанту стрелу в глаз. Сейчас рана более-менее затянулась, но был поврежден позвоночник, поэтому в ближайший час у тебя будут некоторые проблемы с координацией движений. Кроме того, еще несколько часов может наблюдаться остаточное действие яда - сонливость. Ни в коем случае не позволяй себе заснуть, сколь бы желанным ни был сон. Еще вопросы?"

"Вроде, все".

"Сейчас вам надо идти. Еще часа четыре - и начнет светать, тогда такие твари начнут встречаться на каждом шагу. А тебе, как выяснилось, и одного хватит, чтобы отправиться на тот свет".

"Уже идем…"

Сцепив зубы, Сергаал все же заставил себя подняться на ноги.

- Сигурни… прости меня. Ляпнул, не подумав, - неожиданно для себя, проговорил Хранитель.

Девушка резко обернулась, и с удивлением посмотрела на него.

- Ладно, забыли. Ты сможешь идти?

- Да. Не очень быстро - смогу.

- Пойдем так, как сможешь. Гитару брось, от нее вряд ли что-нибудь осталось.

- Нет уж… Может, мне удастся ее починить. Не так уж много она весит, - вот что-что, а гитару бросать Волчонок хотел меньше всего.

- Да как скажешь. Тебе ее тащить, - пожала плечами охотница, затягивая ремни рюкзака, и поправляя колчан, чтобы удобнее было быстро выхватывать стрелы. - Ты точно сможешь идти? В тебе проделали такую дырку, что ты вообще непонятно как жив остался.

- Я же не просто человек, - гитарист ухмыльнулся. - Ладно, пошли.

Прошло около часа. Сигурни шла чуть впереди, держа стрелу на тетиве, Сергаал держался на пару шагов за ней. Меч он не доставал, но кончики пальцев еле ощутимо покалывали искры Черного Предела.

На сей раз их было четверо. Некрупные, размером с шимпанзе, твари, с длинными щупальцами вместо рук - по четыре щупальца с каждой стороны, плюющиеся ядом, разъедающим кожу. Одну пристрелила Сигурни, трех спалил Хранитель, но последняя, прежде, чем издохнуть, успела плюнуть ядом в охотницу.

Кислотно-оранжевая жидкость моментально проела куртку и въелась в кожу. Пытаясь стереть яд, девушка перепачкала в нем пальцы левой руки, их тоже немедленно начало жечь, она тихо зашипела от боли…

- Дай сюда! Скорее! - Сергаал схватил ее за руку, отметил, что кожа уже сожжена, и оранжевая гадость начинает въедаться в мышечную ткань…

"Эстаи, помоги!"

"Не могу. Я не в состоянии обучить тебя исцеляющим заклятиям за несколько секунд".

"Но меня-то ты как-то вылечил!"

"Тебя - другое дело. Я же полностью контролирую жизненные процессы, происходящие в твоем теле, и, при необходимости, могу ими управлять. С чужим телом я такого сделать пока не смогу".

"Но ей надо помочь!"

"Я не знаю, как".

Хранитель нервно кусал губы, лихорадочно пытаясь хоть что-нибудь придумать. Охотница сцепила зубы, чтобы не кричать, она не могла отвести полных ужаса глаз от жижи на руке, медленно съедающей ее плоть.

- Сергаал, срежь это. Пожалуйста, срежь…

- Ты же не сможешь пользоваться рукой еще долго, - пробормотал ошарашенный гитарист.

- Плевать. Так я вообще без руки останусь. Срежь это.

Волчонок посмотрел ей в глаза. Затуманенные болью, они, тем не менее, были полны решимости и понимания, что она собирается сделать.

Ругнувшись, он потянулся за кинжалом, вытащил его из ножен, бросил взгляд на лезвие - и убрал обратно.

- Слишком тупой. Тут нужна бритвенная острота.

Резко наклонив голову, Сергаал выхватил Черный Меч. Когда это было необходимо, Эстаи Нархгал появлялся мгновенно, не тратя времени на красивые спецэффекты.

Меч в руках Хранителя мгновение поблестел синеватыми искрами на черной стали, а потом трехфутовое лезвие резко сжалось, укоротилось до длины обычного кинжала, пропорционально уменьшилась и рукоять.

- Спасибо, - пробормотал он, прикладывая лезвие к руке Сигурни.

Быстрое движение - и пораженный участок плоти упал на землю. Охотница закатила глаза, бледнея от боли и кровопотери, и едва не теряя сознание. Волчонок быстро вылил на рану остатки останавливающего кровь эликсира из запасов девушки, и налепил несколько листьев травки, обладающей слабым обезболивающим и обеззараживающим эффектом, и перемотал бинтом.

- Спасибо… Боюсь, теперь от меня мало толку в битве, - девушка говорила тихо, пряча взгляд.

- Ничего, прорвемся, - усмехнувшись, он ободряюще потрепал Сигурни по здоровому плечу. - Я уже практически пришел в себя, так что, если повезет, и ни на что действительно серьезное не наткнемся, то к рассвету выберемся из этого паршивого местечка.

Она улыбнулась уголками губ.

Шли медленно, осторожно. Сказывалась смертельная усталость, колоссальное напряжение последних нескольких часов, да и выматывающая боль от ран…

Прошло около получаса. Внезапно Сигурни остановилась, резко вскинула голову, словно бы прислушиваясь к чему-то. Глаза ее сузились, в них заблестели злые искорки.

- Вампиры. Трое. Приближаются сюда. Очень быстро.

- Будем драться? - обреченно поинтересовался Сергаал.

- Против трех кровососов в нашем нынешнем состоянии? Побойся Черного Клинка… тьфу, ты и есть Черный Клинок!

- Я не Клинок, я его Хранитель, - огрызнулся Волчонок. - Тогда что делать будем?

- Ты собирался как-то маскироваться, да и вообще - у тебя же был план на случай встречи с вампирами, - прищурилась охотница.

- Точно… А я и забыл.

Иллюзия держалась, физические повреждения реального тела никак не отразились на иллюзорном облике. Сергаал быстро накинул на запястья девушки ременную петлю, сам выпрямился, взгляд его стал высокомерно-презрительным. Оценил маскировочную лже-ауру - все в порядке, выглядит абсолютно естественно.

- Смотри так, будто ты под гипнозом, и ничего не соображаешь, - шепнул он Сигурни.

- Чего? Под чем? - она подняла на него непонимающий взгляд.

- Гипноз. Внушение. Очарование, или как там это называется…

- Поняла.

Взгляд охотницы расфокусировался, глаза словно подернуло мутноватой пленкой, она встала неестественно прямо, чуть пошатываясь, сделала шаг вперед…

В следующую секунду прямо на них вылетели три высокие фигуры в плащах. Они бежали так, словно за ними гнался сам Воплощенный Ужас… впрочем, примерно так оно и было.

Рядом с этой тварью четырехрукий урод, ранивший Сергаала, казался смешным домашним зверьком.

Шесть ног, похожих на паучьи, несли стройное женское тело с крупной, красивой грудью. Рук тоже было шесть, расположенных одна над другой. По спине, вдоль позвоночника, струились длинные, мощные щупальца-змеи с острыми головками, штук двадцать, не меньше. Голова твари отдаленно напоминала птичью, с длинным и острым клювом, она была увенчана шипастой короной с гребнем.

- Епт… - пробормотал Хранитель, невольно потянувшись за Мечом, благо вампиры в его сторону не смотрели.

В этот миг тварь вдруг резко наклонилась, щупальца устремились вперед - и настигли одного из бегущих вампиров, мужчину лет сорока на вид. Одно щупальце захлестнуло его за шею, два - за бедра, подняли в воздух - остальные в мгновение сорвали с него одежду. Обнаженный вампир страшно закричал, когда сразу шесть или семь длинных змей пронзили его тело, разрывая на части. Кровь полилась прямо на голову мутанта, но, коснувшись синеватой чешуи, тут же впиталась. Через секунду куски обескровленного тела рухнули на землю, а тварь, с удивительной скоростью перебирая шестью паучьими ногами, помчалась вперед, прямо на Сергаала.

Его нервы не выдержали. Выпустив ременную петлю, фиктивно стягивающую запястья Сигурни, он бросился бежать, вслед за вампирами. Впрочем, надо признать, что охотница от него не отставала.

Впереди раздался полный отчаяния крик. Хранитель понял, что случилось, еще раньше, чем посмотрел вперед - уж слишком целенаправленно мутант гнал их именно сюда.

Тупик. С одной стороны - высокая скала, с другой - плотный ряд деревьев, между стволами которых не протиснуться бы даже худощавой Сигурни. Стена леса и скала сходятся клином, а позади - разъяренная тварь, жаждущая крови.

Оба вампира остановились, развернулись к приближающемуся мутанту. Теперь Сергаал смог их разглядеть.

Оба, как и положено, черноволосые, стройные, гибкие. Одному на вид лет двадцать пять от силы, но, судя по ауре - уже перешагнул полутысячелетний порог. Сильный, старый вампир… вот только слишком давно не пил крови, слишком обессилен. И девушка, лет двадцати, причем как на вид, так и по ауре. Едва ли обращена больше года назад. Вампир сжимает в руках глефу, у его спутницы оружия не видно… ага, отошла на шаг назад, встряхнула руками, разминая кисти - маг.

За спиной раздалось свистящее шипение. Хранитель обернулся - и встретился взглядом с черными бусинами глаз твари.

И с величайшим удивлением осознал, что понимает речь мутанта.

- Ззссаччем тты зсдессть, ххозсяин?