"Око смерти" - читать интересную книгу автора (Баталов Сергей Александрович)

Глава 4. Крейсер

– Мы, наконец, улетаем? – этот вопрос вертелся на языке у всех, но задать его бессмертной первым решился все-таки самый «проблемный» из землян – Заречнев. Он вновь нарушил субординацию, так как находился в непосредственном подчинении более опытного Дягилева. Ни для кого уже не были секретом чувства, которым не смог (и, увы, не стал!) противиться молодой курсант. Любовь – сильная, безоглядная – овладела землянином. Любовь не просто к женщине с другой планеты. Любовь к элойке из Города Богов. Вечно юной, вечно молодой женщине, которая старше своего воздыхателя на несколько тысяч лет.

Впрочем, «лав стори» никак не случалось, да и случиться не могло. Диту не на шутку раздражали красноречивые взгляды, коими бывший гладиатор «награждал» предмет своей страсти, иногда она даже подумывала над тем, чтобы «помочь» землянину побыстрее закончить путь, отмеренный тому Богами, или просто отослать его подальше. Как говорят в таких случаях на Гее – с глаз долой, из сердца вон.

Однако…. Если бы все было бы так просто в этом рукаве Галактики…. Находчивый и отважный молодой землянин не раз уже выручал Диту в сложных ситуациях. Бессмертная понимала – если придется, он, не дрогнув, отдаст свою жизнь за неё. Как член команды он был очень полезен. Очень.

Понимая все это, элойка весьма дорожила им, как курсантом Звездной Академии и…. тихо ненавидела за то, что он, простой смертный, посмел влюбиться в неё – бессмертную из самой могущественной цивилизации Содружества.

А если учесть, что обстоятельства складывались таким образом, что она очень нуждалась именно в таких членах своей команды, как этот «непутевый» землянин, как его друг – здоровенная зеленая рептилия по имени Ар'рахх, как Демьян Паршин, за одну только стычку увеличивший свой боевой счет аж на пять сбитых машин, ей оставалось только ждать и терпеть. Терпеть и ждать. И думать. Постоянно решать все новые возникающие задачи. Например, как эта.

Дита скосила глаза в сторону Заречнева, ничего не ответила на его вопрос.

– Тебе, что, нечем заняться? – заметила она, с трудом отрываясь от монитора, на который Стант выводил файлы, украденные им из информохранилищей Дома Правды. – Тогда бери всех своих друзей, и готовьтесь к предварительному экзамену по управлению орудиями главного калибра. Я устрою вам его завтра, или сегодня, ближе к вечеру. Пока не знаю, когда точно.

– Повторить приказ? – на пол-тона выше, чем следовало, сказала она, заметив, что Александр по-прежнему надеется услышать ответ на свой вопрос.

Сашка вспыхнул, резко развернулся, ушел в свою каюту – переодеваться. Вслед за ним потянулись остальные курсанты-новобранцы.

«Ну, нахрена ты снова вылез со своим языком»?! – читалось на их лицах. Но в присутствии командира все благоразумно промолчали, предпочли выполнить приказание, не задавая лишних вопросов.

Кают-компания опустела. Дита облегченно вздохнула, еще глубже «погрузилась» в виртуальность своего компьютера

После выгрузки «добычи» из «переносника» Станта информации, стало очевидно, что файлов слишком много.

Бессмертный явно перестарался, перекачав в свой мобильный искусственный разум все документы, которые ему удалось обнаружить во время поиска необходимой информации.

Сейчас, спустя всего несколько часов после возвращения на яхту, определить: намерено он это сделал, или нет; для перестраховки, так сказать, было невозможно. Оставалось только запастись терпением и вниманием, чтобы как можно тщательнее «раскопать» триллионы байт информации.

Присутствие посторонних при столь затяжном процессе было бы фактором крайне нежелательным, увеличивающим и без того огромный отрезок времени, требуемый на анализ и обработку информации.

«Придется рискнуть! – думала Дита, бегло просматривая перечень файлов, доступных для чтения. – Если этот «бурелом» информации – некая информационная «подстава», то «вестись» на неё – последнее дело. А если нет… То рано или поздно я все равно найду то, что может находиться в этой «каше».

Она повернула голову в сторону старшего офицера, отдала команду на отстыковку яхты от шлюзовой камеры и выход её в «коридор», по которому корабль сможет покинуть пространство близ Пояса Ареса.

Дягилев немедленно перебрался в кресло первого пилота, без лишних и уточняющих вопросов занялся непростой даже для него задачей.

Дита, по давно въевшейся привычке думать в движении, встала, размеренно заходила по рубке из угла в угол. Чтобы ускорить процесс «просеивания» большого объема поступившей информации, она решила использовать некое информационное «сито» с как можно более мелкой «ячейкой». Ячейкой, при этом, могло стать что угодно – ключевые слова, предложения, тайные знаки….

«Тайные знаки…. Ключевые слова….» – думала Дита, вновь и вновь измеряя ногами расстояние между двумя углами кают-компании. – «Отец когда-то, очень давно говорил, что мама всегда подписывала свои сообщения ему каким-то особым словом, или шифром, содержащимся в какой-то части документа. Времена тогда были неспокойные, информацию могли перехватить, изменить. Какой же шифр был тогда у мамы для обозначения подлинности её посланий? Причем….. Письма были как электронные, так и на бумажных и металлических носителях. Значит, он должен быть таким, что его можно использовать как в письме на и бумаге, и при компьютерном наборе.

Так…. Закорючка какая-нибудь отпадает. Но тогда что? Скорее всего – какое-то условное слово. Но любое условное слово рано или поздно вычислят. Особенно – если оно выпадает из общего смысла текста. Так как же мама могла помечать свои послания»? Способ узнать это был один.

Хозяйка Звездной Академии шагнула куда-то в сторону, словно споткнулась о невидимую преграду. Она бросила помутневший взгляд на экран компьютера, невидяще двинулась в сторону двери.

Дягилев и Тимофеев удивленно переглянулись вслед элойке, синхронно пожали плечами, но вслух комментировать действия патронессы не стали. Кто знает, может она решит так же неожиданно вернуться и зайдет в кают-компанию в тот момент, когда они будут живо обсуждать её последний поступок? Сразу она, возможно, ничего и не скажет; или сделает вид, что вообще ничего не слышала. Но завтра неосторожное слово может «аукнуться» смертельно опасным заданием, для выполнения которого Дита вполне может назначить любителей почесать языком. Оба Евгения хорошо помнили такие прецеденты…. Бессмертная до своей каюты не дошла.

Её остановил сигнал тревоги, включенный на полную мощность кем-то из вахтенных офицеров – Дягилевым или Тимофеевым.

Дита мгновенно «выгрузилась» из «виртуальности», резвой рысью вернулась обратно в кают-компанию; туда же через двадцать секунд собрались все члены команды, включая заспанного Демьяна. Впрочем, он уже успел когда-то надеть брюки (или не снимал их вовсе, а спал после боя не раздеваясь, в одежде?), а рубашку на своей мощной груди застегивал прямо в комнате. Парни уважительно покосились на мускулатуру первого пилота.

– Что случилось? – еще в дверях громко спросила Дита, заметив напряженное лицо Дягилева. Вместо ответа Евгений кивнул на монитор. Дита повернула голову и…. заматерилась.

Курсанты обмерли. Бессмертная при них не просто не сквернословила, она и голос-то повышала редко. И вдруг сразу – такой переход! Должно было произойти нечто из ряда вон, чтобы вынудить элойку употреблять именно такие слова из «великого и могучего».

– Сколько у нас времени? – напряженно поинтересовалась она у Дягилева, совершенно не обращая внимания на жгучее нетерпение, которым были буквально пропитаны все молодые рекруты, и не только они.

– Максимум полчаса! Но не позже чем через пятнадцать минут все должны быть на своих постах согласно боевому расписанию.

– Все ясно! Так! Слушать меня всем, не перебивать! На вопросы отвечать коротко и ясно и только тогда, когда к вам обращаются. Ясно?

– Ясно! – нестройно ответил негромкий хор.

– Ситуация такова: к нам приближается большой военный корабль здешней планетной системы. О его вооружениях и характеристиках – позже, если останемся живы и здоровы, разумеется. Цель этого «визита» проста, как полет шмеля в знойный полдень над цветочной поляной. Все бы ничего, но его «нектар» – это мы. Я говорю – мы, потому что это касается и меня лично. Чего они хотят?

Первое – отомстить за позор, который им нанесли на их планете. Но отомстить можно ведь по-разному, правда?

Насколько я знаю аресян, нас постараются захватить живыми. По крайней мере – часть экипажа. Ну, а дальше – зависит от настроения «заказчика» этой акции. В лучшем случае нас ожидают никелевые рудники в одном из отдаленных поясов астероидов. Ну, а в худшем….. Гнойные болота Смагга. Люди там выдерживают не больше полугода. Мы, элои – два, от силы – три года.

Тактика аресян в таких случаях известна. Сначала нас начнут непрерывно обстреливать из орудий и ракетами. Как правило, пока снаряд не достигнет цели, понять – боевой он, или учебный – невозможно.

Когда наша защита рухнет, корабль захватят в электромагнитные ловушки и запихают внутрь крейсера. Ну, та там…. Сколько нужно времени, чтобы распилить такой корабль, как наш, на кусочки? Сутки? Двое? Словом, через срок восемь часов от яхты не останется ничего.

Для нас всех задача сейчас одна: выжить в этой совершенно неравной схватке – любой ценой. Как? Пока не знаю. Но мне известны случаи, когда судно с экипажем в дюжину членов побеждало корабль, на котором – больше трех сотен солдат. Как им это удалваось, мне неизвестно. У меня есть кое-какие соображения, но сначала я хочу выслушать вас. Демьян – ты первый.

– Можно пробовать попросить помощи. Но как показывает практика, в подобных случаях нападавшая сторона надежно глушит все частоты, на которых может быть услышан сигнал бедствия. Нужно попытаться оторваться. Уйти сможем только через местный астероидный пояс. Здесь он небольшой. Конечно, мы все можем погибнуть….. Но так у нас хотя бы появляется шанс. Корабль через астероиды поведу я сам.

– Дельная мысль! – поддержал его Дягилев. – А для защиты задней полусферы я предлагаю поставить Машу. Доводилось видеть, как богомолы работают с орудиями главного калибра. Дита помолчала, обдумывая предложения.

– Еще предложения есть? – спросила она, сверля глазами Заречнева.

– А можно сначала вопрос?

– Давай, но коротко.

– Мы можем уничтожить крейсер? В смысле – имеем на это право?

– Уничтожить корабль такого типа проблематично даже целой планете, не то что такой букашке, как наше судно. Он защищен очень хорошо. Ему не страшен даже пояс астероидов. Мелкие камни он отклонит защитным полем, средние – уничтожит из орудий главного калибра, а крупные – просто обойдет. Что касается второго вопроса…. Нет простого ответа на него.

Уничтожение столь крупной военной единицы влечет за собой, как правило, начало крупномасштабной войны. А если учесть, что больших, «горячих» войн в Галактике не было давно, никто в Городе Богов не согласиться доводить дело до серьезного столкновения двух планет. Скорее всего, бессмертные предпочтут или выдать нас аресянам, или сами по-тихому уничтожат наше судно. Вместе с экипажем, разумеется. Как у вас, на Земле говорят? Нет тела – нет дела?

А ты, что, всерьез собрался в одиночку уничтожить такой корабль? У нас даже взрывчатки нет на этот случай. Все засмеялись. Сашка помолчал, думая, стоит ли ему вообще продолжать разговор дальше. Элойка истолковала его молчание по-своему.

– Внимание! – сказала она. – Кормовые орудия – Тимофеев и Самочернов, носовые – Маша и Ирина. Ты, Дягилев, отправляешься в отсек с боевыми машинами, будь готов вылететь на перехват цели в любую секунду.

Ну, а вы…. Друзья-товарищи-новобранцы….. Вы пока постарайтесь просто не мешать никому. Идите в ангар вместе с Евгением, готовьтесь, в случае чего, вылететь совместно с ним.

– Есть предложение! – не выдержал Александр.

– Времени нет его выслушивать! У тебя было момент, ты его не использовал!

– Если монстра нельзя уничтожить снаружи, то, может, удастся сделать это изнутри? Опыт кое-какой имеется уже.

– Ну, допустим…. Допустим… Допустим, тебе удастся проникнуть внутрь. Тогда твоя цель – двигательный отсек. Если ты заблокируешь или выведешь из строя систему охлаждения двигателей, – она вывела на экран принципиальную схему двигательной установки крейсера, – флагман здешнего флота потеряет способность к преследованию как минимум на семь дней. А это фора…. Хорошая фора.

Но как ты проникнешь внутрь? Все выходы и входы в боевом корабле контролируются очень строго.

– Должен быть какой-то запасной вход, небольшая дверь на случай, если бортовой компьютер сойдет с ума, решит захватить корабль под свою власть….

– Что, фантастики на Земле насмотрелся? Нет там никакого входа! Отправляйтесь в ангар!

– Вход есть! – раздался тихий скрежет Маши.

– Что??

– Человек прав. Вход есть. Я была на нашем корабле перед самой отправкой на День Патруля. Крейсер аресян – из той же серии, что и наш. Так вот, мама мне показала, где находятся секретные аварийные входы и выходы, которые не контролируется бортовым искусственным разумом. Один из них находится здесь! – она подошла к экрану, длинным черным пальчиком царапнула пластик в районе двигательного отсека. – Если подойти к кораблю отсюда, то система наблюдения, возможно, не сразу заметит его. Но лучше всего это сделать тогда, когда мы войдем в пояс астероидов. Вот тогда аресянам точно будет не до мелкой соринки, прилипшей к спине.

– Ну, хорошо! – выдохнула бессмертная. – Дягилев! Выдай им взрывчатку и детонатор! Для остальных боевая задача не меняется. А вы, Заречнев и Аррах, как только войдем в область скопления космических камней, занимайте свои места в своей машине и начинайте движение в сторону крейсера. И да поможет нам Бог!

Она отвернулась от курсантов, показывая, что «летучка» на этом закончена.

Ар'рахх долго рылся в своем вещмешке, прежде чем Сашка услышал от него традиционное:

– Оружие брать?

– Брать! – ответил землянин, раздумывая над тем, какую «легенду» «скормить» аресянам, если кто-то случайно встретит странную пару в недрах гигантского корабля. Лучшего решения, чем традиционное – пара «редкое животное-проводник» в голову не пришло. Заречнев еще раз вздохнул, укрепляя под левым плечом кобуру для второго бластера. К правой голени он укрепил «липучкой» ножны, зачем-то попрыгал. Глядя на него, запрыгал на месте зеленый верзила. Сашка попробовал представить эту картину со стороны: два существа – человек и драк, как ненормальные, дергаются, словно их колотит электрическим током….. Ему стало смешно. Он улыбнулся, настроение стало чуть лучше.

– Ладно! Прорвемся! – решительно сказал он, направляясь в ангар.

Но на душе было неспокойно, сердце грыз страх, разум подтачивала неуверенность. Хуже всего было то, что никакого предварительного плана у него не было. Голова была пустой, как амбар кулака-единоличника после визита в него вооруженной маузером деревенской голытьбы.

«Предположим, нам с Ар'раххом повезло – мы смогли проникнуть в крейсер. Дальше – что? – думал бывший гладиатор, поставив ногу на кровать и проверяя, насколько тщательно пристёгнут к голени боевой кинжал и насколько герметично зашнурованы его ботинки. – Куда бежать? Что взрывать? Как определить, что мы попали именно в то место, которое нам необходимо? Нужен план, схема внутреннего устройства – если не всего судна, то хотя бы той его части, в которой находится двигательная установка. Придется обращаться к Маше».

Он схватил с кровати тетрадь и карандаш, бегом бросился в переднюю часть яхты.

– Ты куда? – голос зеленого верзилы догнал его уже в коридоре.

– Я – скоро! – прокричал он в ответ. – Беги к самолету, встретимся около него через десять минут.

Жучиха уже находилась в кресле оператора орудийной установки, плотно прижатая к нему захватами. Она повернула голову на звук открывающейся двери, заметила Сашку, белый прямоугольник бумаги и карандаш в его руке….

– Я могу нарисовать тебе только ту часть коридора, которая ведет к бортовому вычислителю! – сразу предупредила она Заречнева, не пояснив при этом, с чем связана её нежелание изображать другие части внутреннего устройства боевого корабля аресян. Времени на расспросы не было, землянин просто кивнул в знак согласия.

Рука насекомого зажала карандаш совсем не по-человечески – между двумя выпрямленными, плотно сжатыми между собой пальцами, мелко задрожала, выводя трехмерные контуры коридоров вражеского судна….

Сашка бегло глянул в рисунок. На Земле так точно передать устройство корабля мог разве что только компьютер, при наличии в нем программы выполнения объемного технического рисунка.

– Невероятно! – Александр не стал скрывать своих впечатлений по поводу творчества насекомой. – А как тебе удалось так точно запомнить все повороты, зигзаги, ниши столь большого пространства?

– Мои предки миллионы лет жили в больших кучах грунта, изрытых многочисленными ходами. Вы, земляне, называете такие жилища муравейниками. Для нас это место привычнее и удобнее именовать другим словом – Улей. Освещения в Улье как-то не предполагалось. Мои предки могли полагаться только на свою пространственную память. А этажей, ходов, коридоров и всевозможных ниш в старых Ульях – о-очень много.

– А в новых? Маша сердито глянула на него, сунула ему в руки бумагу и карандаш:

– Поспеши, чел'век! Скоро здесь начнется настоящая карусель!

Дягилев с любопытством и насмешкой посмотрел на новобранцев, в соседнем самолете пристраивающих свои пожитки и взрывчатку за спинками сидений, на всякий случай еще раз поправил свои плотные кожаные перчатки.

«Смертники и авантюристы»! – было прямо-таки написано на его лице. Но, по своему обыкновению, старший офицер корабля ничего не сказал. Зачем осуждать кого-то, идущего на верную гибель, если сам можешь через пару-тройку минут превратиться в космическую пыль? Яхта задергалась, затряслась, стала резко поворачиваться по всем осям.

– Вошли в астероидное поле! – впрочем, это было понятно и без подтверждения с мостика.

Дягилев Евгений опустил фонарь кабины своего истребителя, проверил герметичность кабины и еще раз – состояние боевых систем. Сегодня подстраховки не будет. Боевая единица – только он сам, один. Новобранцы в соседней машине сделали то же самое.

Погасла зеленая, загорелась красная лампа на потолке, подтверждающая, что давление внутри шлюза сравнялось с тем, которое было «за бортом», то есть стало равным нулю. Спарка Александра и Ар'рахха медленно двинулась в сторону открывающегося портала. Старший офицер проводил её глазами, дождался, когда машины «выплывет» в открытый космос и скроется из поля его зрения, начал поднимать свою…

Александр не стал форсировать события, решил сначала оглядеться, осмотреться, выждать удобный момент. Но аресяне все решили за него сами.

Редкими яркими вспышками осветилась передняя часть космического крейсера – орудия метеоритной защиты корабля начали планомерное уничтожение камней, чьи траектории могли угрожать безопасности металлического левиафана.

Яхта резко ушла в сторону, потом вернулась обратно, прибавила в скорости. притормозила…. Демьян недрогнувшей рукой вел яхту через скопление астероидов.

Сашка попробовал прикинуть скорость, с которой железный монстр приближался к кораблю Диты. Выходило, что у них с Ар'раххом не больше получаса для того, чтобы проникнуть внутрь вражеского судна и попытаться хоть как-то помешать ему пленить элойку и её курсантов.

Заречнев прибавил тягу маршевых двигателей, направился в сторону ближайшего астероида поперечником примерно сто-сто двадцать метров. В сторону спарки тотчас потянулась пара ракетных снарядов, выпущенная из линкора.

– Я под обстрелом! – почти крикнул землянин, дергая ручку, чтобы развернуть истребитель навстречу ракетами попытаться из уничтожить, расстрелять в полете, как совсем недавно это делал первый пилот.

– Не дрейфь, земеля! Делай, что должен! – раздался в наушниках шлема бодрый голос Тимофеева. – Мы тебя прикроем!

Дважды вспыхнули огнем кормовые орудия яхты. Синхронными всполохами им ответили ракеты аресян, растворившиеся в ярких вспышках.

Заречнев вернул истребитель на выбранную траекторию, мысленно начал считать секунды до начала торможения….

В одной из сторон космического булыжника Сашка довольно быстро отыскал углубление подходящего размера, аккуратно завел в него свой самолет. Теперь нужно было затаиться, дождаться, когда крейсер аресян пройдет мимо космического камня величиной с пару футбольных стадионов.

А между тем «мероприятия» по пленению яхты хозяйки Звездной Академии набирали обороты.

В очередной раз аресяне обстреляли корабль звездных рекрутов уже шестью ракетами. Все они лопнули, как разноцветный фейерверк, не пролетев и половины назначенного им пути. – Самочернов и Тимофеев оборону держали пока твердо. В ответ, почти сразу же из шахт линкора в сторону одинокой жестянки в бездне космоса ушло десять или двенадцать управляемых снарядов – Сашка не смог сосчитать их количество – так быстро они промелькнули мимо астероида, выбранного им в качестве временного убежища.

Дюжину ракет курсанты Звездной Академии расстреляли меньше чем за полминуты.

На несколько десятков секунд наступило затишье – очевидно, командование преследователей размышляло, какое следующее из доступных ему средств нападения выбрать. И первое, что сделали аресяне – они сменили тактику.

Из недр серебристого левиафана выскользнула четверка небольших машин и… растворилась в черноте космоса. Их роль в преследовании яхты оставалась пока неясной.

«Пора»! – решил Заречнев. – «Если сейчас в окрестностях корабля появится небольшой истребитель, то это, как мне представляется, должно вызвать меньшую тревогу, чем пару минут назад. Думаю, наверняка у них там есть система паролей и допусков. Но кто сказал, что шальной метеорит не мог повредить какую-нибудь хитрую механику внутри истребителя аресян»? – начал успокаивать себя Александр, выбирая удобный момент для вылазки из засады.

Такой момент наступил очень скоро. Огромный крейсер прошел так близко к их камню, что едва не царапнул свой бок о его испещренную мелкими метеоритами поверхность.

Сашка выждал, когда стальная махина минует астероид, включил двигатели….

Галактический крейсер внешне разительно отличался как от надводного, так и от подводного собратьев Земли. Но все же сходство – было.

У боевого космического корабля четко различались «верх» и «низ». С чем это было связано, понять лишь при беглом осмотре махины было невозможно. «Наверху» заметно больше было пусковых шахт ракет. Частоколы орудий на носу и на корме корабля не оставляли сомнений, что этот корабль – военный. «Нижняя» часть крейсера представляла собой длинную и ровную площадку, заканчивающуюся восьмиугольными «рублеными» порталами. Именно отсюда несколько минут назад выскользнула четверка боевых истребителей аресян.

Александр догнал корабль, «прижал» свою машину к его поверхности, снизил скорость, начал медленный подлет к участку, обозначенному Машей как место, возможно, имеющее здесь вход внутрь.

– Там! – Ар'рахх бронированным когтем указал в сторону совершенно неприметного места. Если бы не драк с его непостижимым зрением, землянин искал бы этот люк, что называется, до морковкиного заговенья.

Из-за отсутствия подобного опыта новобранцы стыковались с запасным входом крейсера довольно долго. Причина задержки была еще и в том, что стыковочно-переходной узел на спарках этой конструкции размещался «внизу», то есть под брюхом машины. Чтобы попасть магнитной «присоской» точно в то место, которое требовалось, изрядно повозиться пришлось обоим рекрутам.

Однако сильнее всего мешало не отсутствие навыков, а то, что огромная военная машина постоянно смещалась в разные стороны. Это только со стороны могло показаться, что крейсер идет, как влитой. Но стоило к нему приблизится на расстояние вытянутой руки…. Система стабилизации корабля постоянно «дергала» его вперед и назад, уводя от опасных контактов с космическим мусором, и возвращая на прежнюю траекторию после малозаметных маневров. Наконец, спарка «прилипла» брюхом к борту крейсера.

Лючок был мал – едва-едва пролезть человеку. О том, чтобы внутрь вражеского корабля бывшие гладиаторы попали оба, теперь можно было только мечтать.

– Я попробую! – попробовал настоять зеленый верзила, но Сашка резко и отрицательно мотнул головой, наглядно – руками – продемонстрировал ему размер потайного входа во вражеский корабль.

– Хорошо! Тогда я буду ждать тебя здесь, что бы ни случилось! – твердо заявил Ар'рахх. Александр сглотнул слюну, кивнул. Слова драка означали, что если землянин погибнет и не вернется, то молодого охотника постигнет та же участь.

Заречнев вынул из-за спинки своего кресла взрывчатку и детонатор, растолкал их по нагрудным карманам. Он в последний раз охлопал себя по груди, плечам и ногам, проверяя, не обронил ли чего в спешке. Все личное оружие и снаряжение были на месте.

– Я пошел! – больше для себя, чем для друга, выдохнул он, отстегиваясь от кресла и перебираясь вниз, к переходному отсеку. Здесь, в непосредственной близости от судна, искусственная гравитация могучего корабля уже действовала.

Овальный лючок был похож на запасный выход какого-нибудь гражданского «Ту», чем на резервный выход военного космического корабля. Сашка хмыкнул, поражаясь «играм разума» земных конструкторов и инженеров неизвестной ему планетной системы, попытался открыть овальную дверь…. Для пробы он толкнул одну сторону, прижал другую….

«Должен быть какой-то рычаг. Причем – механический». – размышлял он, тщательно обшаривая руками поверхность металлической преграды. – «Любой электрический запор можно заблокировать изнутри. А это, как мы предположили, не должно было бы входить в планы создателей этого «суденышка». Рычага не было.

«Ладно, будем действовать по-старинке, методом «научного тыка». – определился Заречнев, методично вдавливая внутрь поочередно все заклепки на поверхности люка. Подались две, с краю стальной «дверки». Александр несколько раз нажал их в различной последовательности. Без результата.

«Может быть еще какой-то секрет». – не стал унывать он, продолжая исследовать поверхность борта. Но ничего больше не нашел.

– Как у тебя дела? – поинтересовался зеленый верзила, перегнувшись в сторону «брюха» самолета.

– Да пока никак. – отозвался землянин. – Нашел две перспективные кнопки. Давлю, давлю….. Никакого толку.

– А ты попробуй их покрутить! – предложил драк.

Сашка уцепился за металлические холмики, попробовал вращать люк сначала в одну сторону, потом – в другую. Тщетно.

– Не вращается! – крикнул он Ар'рахху.

– А ты попробуй прокрутить их между собой!

– Это как? – не понял человек.

– А ты представь, что эти две кнопки – головка одного болта, и тебе нужно выкрутить его.

Заречнев достал нож, воткнул его между неуступчивыми кусочками металла, прижал, стал поворачивать…. Заклепки провернулись.

Через пару оборотов стала заметна щель между кружочком серебристого цвета и люком.

Сашка выкрутил потайную задвижку полностью, заглянул внутрь. В отверстии ничего не было видно, кроме вогнутой кнопки размером с пятикопеечную монету. Внутрь появившейся ниши рука не проходила. Землянин подумал немного, снова вытянул из ножен свой клинок, осторожно вставил в отверстие его лезвие и мягко надавил на рукоять своего холодного оружия. Кнопка сместилась внутрь, люк пришел в движение…

Небольшая овальная часть борта корабля полностью провалилась внутрь, в спину человеку дунул ветерок. Давление быстро выровнялось. Александр полез вперед, освещая себе путь фонариком, зажатым во рту. Засады не было.

Помещение было крохотным – так, не комната даже, а небольшой шлюзовой отсек.

«Нужно вернуть люк на место»! – подумал землянин, снимая гермошлем. – «Если в результате «космической лихорадки» крейсера произойдет случайное отделение спарки от судна, следом обязательно случиться мгновенная и полная разгерметизация, и нашу машину отбросит в открытый космос, как шелуху от семечек – изо рта деревенской сплетницы.

Но если придется отсюда экстренно драпать, то закрытый лючок может оставить меня здесь навсегда. Или – похоронить – при самом неблагоприятном стечении, так сказать. Ладно, рискнём…. Пусть спарка пока повисит там, где она «прилипла» к корпусу. Где наша не пропадала! Нужно только Ар'рахха предупредить!

Если верить рисунку Маши, где-то недалеко должен быть вычислитель, главный «мозг» корабля. И должна быть аварийная система его отключения. На случай, так сказать, самоуправства местного гипер – пупер-мозга».

Землянин вынул бластер, снял его с предохранителя, двинулся к овальной двери – уже нормального размера. Он прислонился к выходу, приложил ухо к металлу, затаил дыхание…. За дверью было тихо.

Сашка нащупал рычаг, открывающий выход из шлюза, повернул его. Стальная пластина беззвучно уползла в стену. «По логике, все двери, ведущие в «комнату икс» должны открываться именно так – вручную. – думал он, быстро осматриваясь в коридоре. От соприкосновения его ног с полом зажглись несколько маломощных тусклых ламп на потолке прохода. Света от них явно не хватало для быстрого перемещения по кораблю. – «Может, это так и задумано конструкторами? Если, опять же, предположить, что эта дверь и этот коридор созданы для экстренного случая, призваны обмануть «взбесившийся» «мозг» железного чудовища, то опять же получатся все очень логично. Если освещение неожиданно включится здесь на полную мощность, это не может не насторожить чуткий искусственный разум боевой машины. И еще….

Если наше допущение верно – начет запасного аварийного входа, то путь к бортовому вычислителю не должен быть длинным. Чем дольше к нему путь, тем выше вероятность, что корабль обнаружит внутри себя «чужеродный организм» и немедленно уничтожит его».

Землянин вынул из кармана «карту» Маши, еще раз всмотрелся творчество жучихи, сверяя его с тем, что видели его глаза. Если можно было верить её рисунку (а не верить пока оснований не было) то дальше коридор разветвлялся….

Заречнев прошел по коридору вперед. Развилка имелась. Теперь оставалось найти вход в святая святых крейсера аресян. Судя по рисунку, люк в потайную комнату судна, откуда можно будет как-то воздействовать на бортовой искусственный разум, находился за одной из шести стеновых панелей. На схеме они были обозначены стрелками. Но за какой именно – Маша не знала сама….

Обстрел яхты медленно, но неуклонно усиливался. Дата знала о чудовищном запасе ракет крейсеров такого типа; что же касалось орудий главного калибра, то они могли непрерывно обстреливать своего противника годами – столько, сколько времени их генераторы могут вырабатывать энергию, прежде чем кончится топливо на корабле, или исчерпают свой ресурс лазерно-лучевые орудия. Она пару раз бегло глянула на мониторы слежения, стала еще серьезнее.

Ситуация была хуже, чем она могла предположить даже в самых мрачных своих прогнозах. С ней никто не вышел на связь, не предложил сдаться добровольно, не выставил ультиматум…. Её яхту просто уничтожали – неуклонно, методично. Как машинист многотонного катка давит горячий асфальт, зная, что рано или поздно вся поверхность будет идеально ровной, как стол. А после первого захода, или после десятого – какое это имеет значения для него? Да – никакого. Результат предрешен. Процесс не имеет большого значения, если время на него не ограничено.

«Кто же это у нас такой настойчивый»? – подумала бессмертная, тщетно пытаясь различить опознавательные знаки крейсера. – «Неужто Хранитель Дома Правды ко мне пожаловал? Если это – он, то не слишком ли мелкую должность он занимает при своих возможностях?

Кто же ты на самом деле, безымянный элой?» – задавала себе вопросы бессмертная, одновременно оценивая шансы свои и экипажа выстоять в сегодняшней схватке. Шансов их было немного. Впрочем, кое-какой резерв у неё еще имелся….

– Остаешься за командира! – отрывисто бросила она Демьяну. Первый пилот, не оборачиваясь, кивнул в знак согласия с тем, что приказ он понял, и командование кораблем на себя принял. – Я – в носовой отсек!

У передних орудий было жарко. Управляемые ракеты, выпущенные с вражеского корабля, норовили достичь своей цели со всех сторон. Больше всего «доставалось» операторам кормовых орудий, но и впереди скучать не приходилось.

– Никитина! – Ирина испугано оглянулась на звук голоса командира. – Отправляйся в ангар, займи место в своём самолете. Жди команды первого пилота!

Землянка мышкой соскользнула с кресла управления лазерной пушкой, бегом направилась в противоположную часть яхты.

Дита через голову стянула форменку, передала её Ирине, осталась в одном топике, уверенно устроилась в кресле, по внутренней связи вызвала Машу.

– Я заняла место оператора! – сообщила она богомолке. – Оборону теперь будем держать вместе!

– Есть причина для этой замены? – на своем родном языке поинтересовалась жучиха.

– Пока – нет! Но если меня не подводит интуиция, то очень скоро она будет.

– Ждешь еще один корабль противника?

– Нет! Все не так! Я думаю, что с минуты на минуту наши преследователи начнут стрелять ракетами или из орудий главного калибра по крупным астероидам прямо по нашему курсу. Я на их месте сделала бы именно так.

Словно подслушав разговор Диты и Маши, ярко-желтые лучи из носовых орудий крейсера сконцентрировались на одном из больших и черных камней, раскалили его добела, после чего он лопнул на тысячи огненных брызг. К счастью для курсантов Звездной Академии и несчастью для аресян, почти весь огненный дождь хлынул в сторону, противоположную яхте….

«Ну, теперь – держитесь!» – неизвестно кому прошипела Дита, намертво вцепляясь в ручки управления оружием. Она отклонилась назад, сливаясь с креслом всем телом. Через несколько секунд она и главное оружие её корабля стали неразделимым целым. И снова грянул огненный дождь….

Причина, по которой трое мужчин, одетых в одинаковые серебристо-синие костюмы, оказались в коридоре, за стеной которого искусно был скрыт вход в резервный пункт управления, Сашка так и не узнал. Она, эта причина, сейчас интересовала его меньше всего. Трое специалистов, судя по их неторопливым шагам и несуетным движениям, прибыли в эту часть корабля не по тревоге. Возможно, это был плановый осмотр каких-то деталей, или механизмов; или какая-то другая, не менее веская причина заставила их командира отправить наряд ремонтников в один из дальних уголков своего корабля.

Все это потеряло значение, как только военные заметили фигурку чужака с зажатым во рту маленьким фонариком.

Один из мужчин на незнакомом языке гортанно прокричал что-то в передатчик, укрепленный у него на запястье, выхватил из-за пояса бластер, без раздумий выстрелил в землянина. Его спутники отстали от него всего на секунду.

«Трое на одного? Это же нечестно!» – хотелось крикнуть Заречневу перед началом схватки. Но теснота и темнота коридора оставили ему время только на то, чтобы выплюнуть фонарь изо рта навстречу бегущим противникам.

Он отскочил назад, укрылся за изломом коридора, присел, пригнулся к полу как можно ниже.

Время полилось, как свежий алтайский мед, разливаемый по трехлитровым банкам из блестящего оцинкованного подойника.

Сашка на мгновение выглянул из-за угла, выстрелил из своего оружия в того, кто бежал первым, удачно попал ему в середину груди.

Раненый аресян пробежал еще несколько шагов, потом подогнул колени, свалился головой вперед. Двое других нападавших на долю секунды притормозили перед телом товарища, заметались, дернулись вперед, вернулись назад, поняв, что у их противника тоже есть лучемет и дальнейшее его преследование смертельно опасно.

Александр все это отлично видел. Он перекатился из-за угла обратно в коридор, дважды выстрелил в спину второго «ремонтника». Мужчина обхватил руками шею, повалился набок.

Третий – самый медлительный – не стал удирать, он попытался укрыться за какой-то трубой, выхватил из небольшой наплечной кобуры бластер, несколько раз неприцельно выстрелил в сторону землянина.

Заречнев положил ствол лучемета на предплечье левой руки, поймал в прицел ногу противника, неосторожно выставленную в сторону, плавно нажал на спуск…

Мужчина закричал от боли, его нога подломилась, он свалился на пол коридора прямо под следующий меткий выстрел звездного новобранца…

Александр вернул оружие в кобуру, подскочил к чемоданчикам, брошенным отступающими ремонтниками, открыл один из них.

В металлических кейсах находился инструмент. Один из предметов очень напоминал Сашке большой разводной ключ – блестящий, с длинной рукоятью…

– Да уж! – хмыкнул он, оценивая массу блестящего трофея. – Видать, и в космосе без ломометра и кувалдометра не обойтись. – Он размашисто замахнулся «ключом» на ближайшую стеновую панель коридора.

Потаенная дверь в тайную комнату резервного пункта управления обнаружилась почти в самом конце коридора. Сашка успел за короткое время сокрушить шесть или семь довольно крепких прямоугольных пластин из неизвестного ему материала, прежде чем Господа Удача ему улыбнулась. Дверь была даже на вид очень прочной, скорее всего – бронированной.

Дверь можно было просто-напросто взорвать, но кусок пластита, оттягивающий один из нагрудных карманов Сашкиного комбинезона, невозможно было разделить на части –новобранец, торопясь и не думая я возможных препятствиях, могущих встретиться внутри корабля, детонатор захватил всего один.

Помня о том, что на пути к резервному терминалу теоретически не должно быть электрических запоров, он начал лихорадочно искать что-нибудь другое, похожее на механическую задвижку… В результате беглого осмотра он нашел-таки то, что искал. Видимой частью задвижки оказалось большое восьмиугольное «кольцо» сбоку от предполагаемого входа. Землянин бросил «ключ» под ноги, навалился на запирающее устройство…. Восьмигранник нехотя сдвинулся со своего места, через некоторое время он вращался уже легче, и могучая стальная пластина медленно двинулась в глубь стены, освобождая доступ к тому, что было скрыто за ней..

– Если можешь – поторопись! – раздался в наушниках голос драка. – Я тут вижу: нашим крепко достается. Долго не продержаться! Похоже, о захвате речи больше не идет….

– Все понял! – тяжело дыша, обронил Александр. – Я делаю все, что могу. Сколько у нас времени?

– Не знаю! Еще один-два таких залпа, которых я только что видел, и от нашего корабля останутся только огненные опилки!

– А что там происходит-то?

– Эти…. Короче, они лупят из пушек и ракет по скалам перед носом яхты. Камни взрываются. Целая лавина осколков летит в сторону корабля!

– А как наши?

– Наши? Не понимаю – как, но яхта еще держится. Если бы не знал, что впереди – всего два орудия, решил бы, что это стреляет дюжина, или даже больше.

– Лады! Я все понял! Дверь уже открылась, вхожу! Заречнев протиснулся внутрь. Внутри помещения было светло.

Не было ни проводов, которые можно перерезать, ни труб, которые можно было бы пробить. В комнате вообще ничего не было – только пол, украшенный серо-черной спиралевидной мозаикой и стены, одна из которых оказалась прозрачной.

За стеклянной переборкой находился какой-то сложный электронный прибор (или механизм?) размером примерно с двухсотлитровую бочку. Снаружи по нему и внутри него одновременно во все стороны разбегались мириады крошечных огоньков.

«Что за хрень?» – хотелось спросить Сашке. Но он осекся; подумал, что голос может выдать его волнение и неуверенность, и верзила, презрев его прямой приказ, полезет в слишком тесное для него отверстие. «И наверняка застрянет в нем». – решил землянин, подходя ближе и всматриваясь в завораживающее кружение электрических «светлячков».

«Может, это и есть вычислитель, или какая-то другая, не менее важная штуковина, и её нужно сломать, взорвать, чтобы крейсер перестал нападать на нашу яхту?» – мелькнула у него мысль.

Заречнев похлопал себя по груди, в последний раз проверяя. не потерял ли где ненароком взрыватель и радиодетонатор – ручку с двумя красными кнопками предохранителей, убедился, что все – на месте.

Пластит, очевидно, впитавший в себя тепло Сашкиного тела, легко прилип к прозрачной пластине, отгораживающей землянина от электрических светлячков. Александр вынул «свечку» взрывателя, воткнул его в середину коричневой «кляксы», другой рукой вытянул детонатор….

Он вернулся в коридор через несколько секунд, зачем-то подхватил с пола брошенный «ключ», расслышал отдаленный шум множества голосов и топот солдат, спешащих на помощь своим инженерам.

«Должен успеть добежать до шлюзового отсека»! – подумал Заречнев, бегом направляясь по коридору.

Он успел проскочить в дверь, запереть её за собой…. Времени на то. чтобы вернуться в спарку. уже не было.

«Придется рисковать»! – решил Сашка, отключая по очереди оба предохранителя детонатора. Громыхнул взрыв.

Крики и топот прекратились. Очевидно, часть солдат задело взрывной волной.

– Как обстановка? – облегченно выдохнул Заречнев, направляясь в выходу.

– А никак! – ответил драк. – Все по-прежнему, без изменений! Эти – лупят, наши – отстреливаются!

– Вот хрень! – выругался землянин. – Неужели я взорвал что-то не то? – он зло сплюнул, открыл дверь, ведущую в коридор…

Александр метнулся к секретной комнате, перешагивая, перепрыгивая через мертвых и раненых военных, лежавших на полу коридора в крови и между кусками плоти тех, кто бежал впереди всех и кому повезло меньше других.

«Стеклянная» стена никак не отреагировала мощный взрыв пластита, укрепленного на её поверхности. Даже лампы, скрытые где-то в потолке, продолжали светить так же ярко. Сашка подобрал с пола брошенный им ключ, отчаянно, изо всех сил замолотил по стене увесистой железякой. Прочный и упругий материал (все-таки – пластик! – решил Заречнев) надежно гасил все усилия землянина.

«Так! Но если не взрыв, тогда – что? Опять нужно искать потайной лючок или скрытый рычаг»? – мысленно в который уже раз спрашивал себя Александр. Он быстро осмотрел забрызганные кровью и плотью стены. Ничего. «Может, на потолке»? Но за прочным белым пластиком угадывались только лампы освещения.

«Да где, где же эта хрень?» – едва не закричал в отчаянии Александр, услышав громкий топот ног, обутых в тяжелые ботинки, рядом с дверью – к месту взрыва бежал кто-то еще. Взгляд его упал на пол….

Точно посредине комнаты, между окровавленных частей тел погибших, в центре мозаики обнаружился небольшой лючок. Он так тщательно и искусно был вписан в спиралевидный узор пола, что обнаружить его, намеренно не разыскивая, было невозможно. В помещение стал прорываться первый – самый резвый – из аресян.

«Хорошо, что вход сюда так мал!» – облегченно подумал Сашка, коротким прямым в голову останавливая слишком ретивого служаку. Тот дернул головой, повис в дверях, заклинив собой вход.

«Вот и отлично! Повиси так еще секунд десять, пожалуйста!» – мысленно обратился к нему Заречнев, присев в центре секретной комнаты. Ножом он отковырнул пластину, закрывающую небольшую нишу, отбросил её в сторону.

«Если это не то, что я искал, мы все погибли – и я, и все наши!» – ужалила его собственная мысль. Землянин обеими руками ухватился за блестящую полукруглую скобу, скрытую в полу, что было сил потянул её на себя.

В комнату из-под скобы хлынула жидкость. Вода (если это была она!) была настолько холодной, что несколько капель жидкости, попав на незащищенные руки Заречнева, причинили ему сильную боль.

«Ничего не понимаю!» – хотелось крикнуть Сашке. Но он, помня, что его сейчас слушает драк, промолчал. Он бросил взгляд на «светлячков…. Веселый бег огоньков за стеклом сначала замедлился, а потом, спустя какое-то время – прекратился вовсе.

И сразу же погас свет в коридоре, раздался противный резкий прерывистый звук, о чем-то тревожно заговорило радио, скрытое где-то под панелями.

Военный, выбивший назад застрявшего в узкой двери «коллегу» и прорвавшийся-таки в помещение, с ужасом и недоумением глянул на Сашку, так ничего не сказав и не попытавшись даже что-то сделать с неприятелем, быстро полез обратно, в коридор. Александр, не мешкая, двинулся следом. В проходе царствовала темень.

Никого и ничего не было видно, а до ушей Заречнева доносился топот ног, обутых в тяжелые ботинки. Храбрые воины галактического крейсера драпали куда-то изо всех сил, совершенно не обращая внимания ни на кромешную тьму в коридорах, ни на трупы, валявшиеся у них под ногами.

Александр вернулся в ту часть коридора, где он «посеял» свой единственный источник света, пошарил по полу в поисках утерянного фонарика, но, видно, на этом его везение на сегодня закончилось. Крохотный светильник канул где-то под ногами космических матросов, обутых в увесистые и прочные космические сапоги. Заречнев выхватил бластер, начал осторожно пробираться к знакомому повороту.

«Ну почему я не родился жуком?» – мысленно посокрушался он, едва не пропустив в кромешной тьме нужную дверь – ту, что вела в шлюзовую камеру. – «Сейчас точно горя бы не знал, блуждая по этим гребаным коридорам. Все проходы запомнил бы с первого раза. Ладно. У меня – все ещё впереди. Может, в следующей жизни повезёт и я стану…. Стану, как Маша. Интересно, а любовь у жуков есть?». – совершенно ни к месту полезли в голову мысли довольному успехом землянину. Александр выбрался из шлюза, задраил за собой люк корабля и люк спарки.

– Всё, уходим! – крикнул он Ар'рахху, наскоро пристегиваясь к креслу пилота. Зелёный верзила давно уже ждал этих слов….

Спарка бывших гладиаторов начала удаляться от стального монстра, быстро набирая скорость.

У крейсера не стреляло ни одно орудие, однако корабль Диты стрелял двумя передними – так он старался «достать» нечто, скрытое во тьме.

– Что-то не так? – осторожно поинтересовался Сашка у друга.

– Перед тем, как ты сломал что-то у них внутри, аресяне успели выпустить что-то очень большое. Такое же, как ракета, только намного больше.

– Большую ракету, что ли?

– Ну, типа – да!

– И – что?

– Наши никак не могут уничтожить эту штуковину. Дита по радио сказала, что это мекабомба и если она рванет….

– Может, мегабомба?

– Не знаю….. Может быть. Но если она рванет вон у того астероида, яхту изрешетит, как дуршланг.

– Как – что?

– Неважно…. Мы все погибнем!

– Скажи, чтобы наши уходили как можно дальше!

– Сам скажи! Дита сказала, что русские на войне своих не бросают. Они прикроют нас, пока мы возвращаемся в корабль.

– А кто прикроет их?

Далеко впереди, в одно мгновение закрыв собой половину звездного неба, вспыхнул ярчайший гигантский цветок. Он осветил, казалось, всю Вселенную – такой яркой была вспышка.

В это мгновение самолет звездных рекрутов догнал яхту Диты. Саша перехватил управление у драка, страшно волнуясь, направил истребитель в черный зев портал.

– Закрывай! – заорал он неизвестно кому, едва корма спарки пересекла линию борта. Мгновенно опустились прочные металлические двери. И началась свистопляска.

Яхту дергало так, что можно было подумать, что у её штурвала – дюжина пьяных матросов, никак не могущих договориться о том, что из них все-таки будет управлять судном. Несколько раз по корпусу корабля что-то звучно приложилось. Вакханалия продолжалась секунд тридцать, а потом все прекратилось.

«Ударная волна прошла»! – догадался Сашка, выбираясь из кабины самолета и бегом направляясь к кормовым орудиям.

Юрий и Женька сидели в креслах совершенно измочаленные. Мокрые космы, торчащие из-под шлемов курсантов, футболки, насквозь промокшие потом…. Сиденья кресел буквально хлюпали от влаги, натекшей сюда по их спинам.

Заречнев бросился к Самочернову, который выглядел хуже товарища. Юрий вяло отстранился.

– Иди вперед. Помоги лучше там. Мы еще так-сяк. А там…. Сомневаюсь, что кто-то выжил…. Я такого никогда не видел. Это была такая….. Такая работа!

– Это как? – не сразу понял Александр.

– А так. Иди сам посмотри! Сашка что было сил ринулся к носовым орудиям….