"Войны Кромаса" - читать интересную книгу автора (Баталов Сергей Александрович)

Глава 10. Неприемный день Императора.

Столица Северной Империи оказалась меньше, чем ожидал Заречнев.

Сравнительно небольшой по земным меркам город занимал всю выпуклую часть отдельно лежащего каменного «щита», непонятно как образовавшегося на практически ровной поверхности этой части континента.

В самой сердцевине каменной «опухоли» возвышалась опять же, средних размеров, цитадель, воздвигнутая из темно-синего минерала, цветом заметно отличавшегося от окружающих город скал, и построек самого столичного града.

– Ну, что? Опять – вдвоем? – Сашка привычно пошел к задку повозки, приложился плечом к излюбленному месту на «корме» деревянного транспортного средства.

Разумеется, легкую крытую одноосную тележку с парой пассажиров, одним из которых был новорожденным ребенком, зеленый верзила легко вытянул бы в подъем и один. Но землянин взял себе за правило – как только на их пути встречается горка, он «впрягается» тоже – либо рядом с драком, либо – позади «транспортного средства».

Богомолка, в силу малости своего веса могла бы тоже составить компанию молодой маме и её чаду, но – в силу вредности своего характера – этой возможностью ни разу не воспользовалась, не взирая на настойчивые уговоры землянина и насмешливые взгляды зеленого верзилы.

Звездные рекруты «на все сто» воспользовались советом старосты горной деревни, загодя замечая населенные пункты и обходя их как можно дальше. Нельзя сказать, что в пути на глаза им никто не попадался вообще.

Встречные кромосяне озадаченно таращили глаза на повозку с впряженным в неё когтистым чудовищем зеленого цвета, на черную, как сажа, вооруженную богомолку, бредущую рядом…. Александр, как существо, внешне очень похожее на местного жителя, внимания привлекал меньше.

Однако никто из тех, кто повстречался путешественникам, или обогнал их, не сделал ни одной попытки заговорить, что-то спросить.

Сложно было сказать – ментальность ли это была кромосянская, либо звездных рекрутов обгоняла «слава», то есть информация о событиях, которые случилось в горной деревушке или у овального озера, но первый мужчина, причем – вооруженный, который намеренно шагнул им навстречу с целью остановить, был стражем у ворот в столичный град Северной Империи.

– Кто такие? Куда путь держите! – довольно спокойно спросил он, усилием воли стремясь удержать на месте свои брови, все время намеревавшиеся ускользнуть вверх, под островерхий блестящий шлем. Огнестрела, торчавшего у него за спиной, он не тронул; к рукояти короткого меча на поясе – не прикоснулся. Левой рукой он опирался на короткое копье, блестящее острие которого слегка возвышалось над его блестящим наголовником. Вперед вышел Сашка.

– Мы все – представители других миров! – сказал он, рукой махнув в сторону драка и насекомого. – Идем к вашему Императору.

– Зачем? – в голосе стража послышалось любопытство.

– Нам нужно поговорить с ним!

– Поня-атно! – протянул воин. – Больше ничего не хотите?

– Нет! – отрезал Заречнев, уловив иронию в интонациях солдата.

– Тогда проваливайте отсюда туда, откуда пришли! – как ни странно, в голосе воина не было злости, или агрессии – скорее – сочувствие к чужестранцам, которые не понимают, куда они попали и чего они просят. – Сегодня у Его Величества неприемный день.

– А когда приемный? – драк, как обычно, не смог не «вылезти» со своим неутоленным любопытством.

Страж выронил на землю копье, которое держал в руке, дернулся назад, роняя с головы шлем.

– Оно – разговаривает! – вырвалось у него. – Разговаривает!

– Если тебе это поможет пропустить нас к дворцу Императора, то я – тоже разговариваю! – Проскрипела Маша, делая пару шагов к солдату.

Воин запнулся, поворачиваясь назад, к дощечке, висящей у него за спиной, щелкнул по ней деревянной оконечностью пики.

На сигнал довольно быстро явился воин постарше, в сопровождении пары вооруженных стражей.

С одного взгляда он понял причину замешательства своего подчиненного, что-то буркнул солдатам. Один их них резвой рысцой убежал куда-то в город, второй вывернул огнестрел на грудь, стал за спиной своего командира.

– Зачем вам к Императору? – также – без агрессии и недоброжелательности – поинтересовался он, глядя на Александра, которого он безошибочно выделил как старшего в этой «разношерстной» компании.

– Мы хотим сообщить ему важную информацию!

– Сообщите мне. А я, в свою очередь, передам её по инстанции!

– Спасибо за предложение, но информация предназначена для Императора лично! Она – секретная! Вам знакомо такое слово – тайна?

– Знакомо! Разумеется, знакомо! Нам также известны множество других слов. Например – приказ, долг, наставление караульной службы, расстрел за неподчинение приказу. Дальше продолжить?

– Не надо! – Александр готов уже был махнуть на «начкара» рукой и поискать другой способ «доступа к телу» Императора. Однако….

– Подойди ко мне, солдат! – раздался нежный голосок из паланкина. Кромосянин встрепенулся, поправил амуницию.

– Кто со мной разговаривает? – совсем другим тоном поинтересовался он, через разрез в ткани пытаясь разглядеть источник звука, столь приятного для мужского уха.

– Я – принцесса Маяла! – ответствовали из-за спины Ар'рахха. – Ты можешь подойти к моему экипажу!

«Начкар», ничтоже сумнящийся, не очень уверенно преодолел те несколько метров, которые отделяли его от источника чарующего женского голоса, прикоснулся пальцами к материи повозки.

– Смелее! Вы же мужчина! – приободрил его голос из паланкина. Воин осторожно раздвинул занавесь.

Маяла сидела в повозке с ребенком на руках, а в её глазах «плясали бесенята».

– Солдат! – капризно надула губки принцесса. – Это я еду к вашему Императору! Если ты сейчас немедленно не пропустишь меня и моих людей во дворец, я прикажу моей охране наказать тебя и твоих подчиненных! А после этого мы все равно пройдем во дворец!

Начальник стражи, судя по всему, воином был битым. И потому – точно знал, где заканчивается граница его компетентности, рубеж, за которым решение должен принимать не он.

– Хорошо! Я провожу вас к дворцу Императора! И пусть уже там решают, что вам делать дальше. – легко согласился он, поняв, что все дальнейшие распоряжения должен отдавать не он, а его командиры – стражи, наделенные большей властью, чем он.

Однако он также понимал, что последствия от неверно принятого решения могут быть лично для него очень печальными, если это решение вдруг окажется в корне неверным.

– Я провожу вас до цитадели! – сказал он, дав понять, что пока повозка с запряженным в неё зеленым чудовищем не пересечет невидимой границы Императорской крепости, он в состоянии повернуть паланкин обратно, дезавуировать приказ, который он озвучил только что. – Держитесь за мной! – приказал он, остро глянув на землянина; дав понять, что все еще не верит в полной мере ни инопланетникам, ни девушке, которую они транспортируют столь экзотическим для принцессы образом. – Вы, двое – замыкаете колонну! – рыкнул он своим подчиненным, заметив их желание остаться у ворот города.

Перемещение Сашки и его друзей по столице, вопреки ожиданиям землянина, толпы не собрало.

Прохожие недоуменно глазели на звездных рекрутов, однако никто, включая вездесущих и любопытных мальчишек, бежать следом не спешил. Идти пришлось недолго.

Прошло не больше получаса, а Сашкина голова уже задралась вверх, рассматривая высоченную стену столичной цитадели.

«Начкар» вполголоса доложил что-то одному из пяти вооруженных мужчин, преграждавших проход во дворец, тот с легким любопытством глянул на странную группу живых существ, путешествующих вместе – самую странную из тех, которые ему доводилось видеть за время служения Императору.

– Я доложу начальнику охраны Императора… – до звездных рекрутов донеслось лишь окончание разговора «их» стража с императорским.

Начальник караула охраны периметра города кивнул в знак того, что ответ им понят, в последний раз мельком глянул на Ар'рахха, быстрым шагом двинулся к месту несения службы. Шагал он так, что казалось – у кромосянина с плеч только что сняли огромный и тяжелый мешок.

– Как ты думаешь, мы тут надолго застряли? – зеленый верзила выразительно глянул на «женскую половину». Маяла с трудом уже переносила тяготы путешествия – жару, иссушающую тело и волю, пыль, жгучий Лакус почти над самыми макушками голов путешественников. Маша – тоже, но в отличие от молодой мамы, у богомолки это было не столь заметно.

– Да черт его знает! – честно ответил землянин. – Чиновники, да еще при такой-то власти – народ, как правило, «отмороженный» на всю голову, то есть мнения о себе шибко высокого.

Поэтому чё в голову им взбредет, предугадать сложно. Могут пригласить на аудиенцию через пять минут, могут – через неделю. А могут вообще встречаться не захотят. Их право! Одно слово – власть!

– И что ты предлагаешь? Жить здесь, у стены, пока соизволят пригласить?

– Зачем жить? Давай сделаем так: если через полчаса наш вопрос не решиться, то есть Императору мы покажемся неинтересными, недостойными Его высочайшего внимания, поедем отсюда, попробуем устроиться где-то на ночлег, а завтра сделаем еще одну попытку….

Но – чует мое сердце, недолго мы будем «куковать» около этого «подъезда».

– Откуда такая уверенность?

– А ты на себя посмотри! На Машу! Думаешь, тогда, на площади, в толпе не было лазутчиков северян? Рупь за сто даю – были!

Наверняка шпионы Северной Империи доносили своему руководству, что на самолетах инопланетников летают – страшное черное животное и просто ужасное – зеленое!

– Хорош стебаться! Я с ним о деле говорю, а он… – молодой охотник, кажется, готов был обидеться на неосторожное слово.

«Тоже устал»! – понял, наконец, землянин. – «Не терпится прийти хоть к какому-нибудь «знаменателю». Хочет определенности. Ну, что же, ждать осталось недолго»!

Однако ни через полчаса, ни через час из ворот никто не вышел и на «рандеву» с Императором не пригласил.

– Идем! – решительно сказал Сашка, поймав измученный взгляд принцессы. – Если кому-то надо, нас найдут! Он встал, кивнул Ар'рахху, глянул в сторону богомолки. К дальнейшему движению были готовы все.

– Эй! А ну-ка стойте! Вас никто не отпускал! – окрик одного из охранников застал-таки Александра врасплох.

«А! Черт»! – сообразил он. – «Видать тот, первый, «передал» нас этим, как отконвоированных пленных. Ну-ну! Мы щас поглядим, кто из нас пленный»! – в нем стала закипать досада за время, потерянное у стены цитадели.

– Идем! – чуть более громко – так, чтобы слышали те, кто скрывался в прохладной тени высоких ворот, произнес землянин. Ар'рахх вознамерился было подхватить тоненькие палки повозки, но Заречнев выразительно скосил глаза на его стреломет; поймал взглядом фасеточные глаза Маши, «показал» своими – на оружие богомолки, лежавшее на тележке у ног Маялы….

От пятерки стражников отделилась пара солдат. Они резво догнали звездных рекрутов, пиками перегородили дорогу.

– Вы останетесь здесь! – возвестил один из них. – До особого распоряжения нашего командира.

– Нет уж! – на кромосянском ответил ему Александр. – Мы твоему начальнику не подчиняемся – у нас свой есть. Мы все же пойдем! – он решительно двинулся на воинов, провоцируя конфликт.

Солдаты сдернули с плеч огнестрелы, направили их стволы на непокорных инопланетников.

– Р-раз! – громко сказал Сашка. За его спиной бахнула базука.

Один из стражников повалился наземь развороченной грудью, у второго в шее возникла большая оперенная стрела. Трое остававшихся у ворот воинов бросилась к пришельцам.

– Два! – громко скомандовал землянин.

Выстрелы из двух «мушкетонов» слились в один, и эти трое тоже повалились наземь. У двоих солдат разворотило грудные клетки, у третьего – тоже в груди – появилось незатейливое «украшение» – конец оперенного деревянного дротика. Ушли пришельцы недалеко.

Метров через пятьдесят их догнала большая группа вооруженных кромосян, судя по разнообразной одежде – не только стража; окружила плотным кольцом.

– Стоять! – рявкнул один из бойцов, забегая вперед.

– Чё орешь? – на лице Заречнева не дрогнул ни один мускул. – Ребенка разбудишь!

– Какого ребенка? – солдат не сразу сообразил, что выстрелы из базуки давно уже разбудили бы даже глухого.

– Маленького! – ехидно ответил ему землянин, не обращая, казалось, никакого внимания на два десятка огнестрелов, направленных на него и его друзей. – Чё хотел-то? В чем проблема?

Кромосянин, и – судя по лицам – не он один, от такого ответа просто опешил. Такую реакцию на убийство пятерых стражей непосредственно у ворот в цитадель, которую они охраняли, могли позволить себе только необычайно глупые воины, либо невероятно дерзкие.

– Пройдете с нами! – наконец, пришел в себя кромосянин. – И сдайте оружие!

– Ага, разбежался! – ярость, накопившаяся в Сашке за время «поджаривания» под стенами крепости, снова начала «плескаться через край», перестала контролироваться им. – Уйдите с дороги! Прошу пока по-хорошему! Вот здесь, под тканью – маленький ребенок. Это наследник самой могущественной Империи Галактики. А я – охранник его матери. И я убью любого, кто посмеет стать у меня на пути и помешать мне сохранить жизнь и здоровье этого малыша!

Сейчас мы хотим найти укрытие от испепеляющей жары. И мы его найдем! Кто из вас хочет повторить судьбу тех, кто остался лежать у ворот? – Александр кивнул назад, в сторону пятерки тел, все еще простертых на каменной мостовой. Кромосянин – это хорошо было видно по его лицу – задумался.

Двадцать бойцов против трех инопланетников – его опыт подсказывал, что силы должны быть явно неравны, причем с существенным перевесом в пользу первых. Однако тела с развороченными внутренностями за его спиной подталкивали к мысли, что возможная стычка, если её не удастся избежать, будет не такой простой, как ему пока представляется.

Гибель личного состава – не самое тяжкое преступление для военного человека, иногда даже – наоборот, однако в таких вот спонтанных уличных «мясорубках» имеют свойство погибать не только рядовые бойцы….

– Хорошо! Идите! – судя по лицам кромосян, это решение командира удивило добрую половину тех, кто окружал звездных рекрутов. И не все намеревались его выполнять – вероятно, тот мужчина, который разговаривал с инопланетником, был командиром не для всех зевак, которые окружили пришельцев.

– Предатель! – взвизгнул один из кромосян, в гражданской одежде, выходя вперед из-за спин солдат. Кромосянин – «переговорщик» опустил глаза.

«Местное КГБ»! – сообразил землянин, медленно перемещая руку вдоль пояса, поближе к рукояти боевого ножа. Сашка скосил глаза на Ар'рахха, на Машу…. К бою готовы были оба. И все же ссориться с местными спецслужбами – не хотелось.

– Арестовать! Оружие отобрать! Отвести в подвалы! – мужчине, отдававшему эти приказы властным голосом, на вид было лет тридцать пять-сорок, по земным меркам, разумеется.

– Послушай, чудило! – прервал его выкрики спокойный голос землянина. – У тебя дети есть?

– А твое какое дело?! – кромосянский «кэгэбешник» от Сашкиного вопроса взъярился еще больше. – Выполняйте приказ! – снова гаркнул он, заметив замешательство солдат.

– Если у тебя есть дети, – негромкий голос Заречнева, кажется, обладал для аборигенов магической силой. Стоило ему заговорить, любое движение вооруженных бойцов прекращалось, – они никогда больше не увидят своего папу! – В брюхо представителя местной тайной полиции уперся широкий ствол «мушкетона».

Представитель местной спецслужбы поднял голову, заглянул в глаза инопланетника.

Понял, что тот его не пугает, а просто ждет его ответа. Отрицательный – означает конец его, кромосянина, жизни.

– Умрешь не сразу! – пообещал ему пришелец. Он, кажется, умел читать чужие мысли…. Неожиданно что-то зажужжало в районе головы «кэгэбешника».

Заречнев только сейчас обратил внимание, что к уху мужчины прицеплено переговорное устройство.

Кромосянин, стараясь не делать резких движений, наклонил голову, к чему-то прислушался.

– Это – вас! – неожиданно изрек он, выкапывая из своей ушной раковины темную «улитку» и передавая её землянину.

– Э-э! Нет! Это – не по моей части! – Александр сообразил, что кто-то более могущественный, чем эти солдаты, все слышал и даже может быть – видел. Например, то, кем «является» малыш, нервно шевелящий ножками и ручками на руках у Маялы. – Переговоры – это не по моей части! Я – охрана!

– А кто тогда будет вести переговоры? – опешил абориген, на долю секунды забыв даже о толстом стволе базуки, упирающемся ему в подбрюшье.

– Принцесса! Принцесса Маяла! Мама наследника! – ответил Сашка, подбородком указав на паланкин.

Представитель местного КГБ едва не подпрыгнул на месте. Если бы не ствол, упертый ему в живот…. Он-то лучше других знал, как опасно бывает гневить венценосных особ. И неважно, что в данный момент этот «особа» находится в весьма незавидном положении. Могущественные люди обладают способностью быстро восстанавливать свое влияние. И еще – у них, как правило, очень хорошая память на тех, кто их когда-либо, чем-либо огорчил или паче того – обидел.

– С тобой хочет поговорить мой руководитель!

– Я буду разговаривать только с равным! – голосок из-за ткани мог принадлежать только дщери властелина самой могущественной цивилизации Галактики – столько в нем было властности и уверенности. – Соедините меня с вашим Императором!

«Кэгэбешник» пришел в полное замешательство, дернулся (от резких движений его «спасал» ствол базуки, упертый в брюхо), громко спросил:

– Вы слышали это?

Наконец, он сообразил, что он-то ответа не слышит, приложил «улитку» к своему уху.

– Хорошо! – после довольно длительного молчания произнес он. Правда, непонятно было, кому он ответил – принцессе Маяле, или своему невидимому собеседнику. Как оказалось – обоим.

– Хорошо! – повторил он, поочередно глядя на Заречнева и на палатку. – Император примет вас немедленно. Правда, для этого ему пришлось прервать заседание Императорского Совета. Пойдемте! – он повернулся, больше не опасаясь, что выстрелом в упор ему разворотят внутренности, подпрыгивающей походкой пошел в сторону выхода, возле которого уже суетилась «похоронная команда» – две пары солдат, перетаскивавших трупы куда-то за стену, внутрь цитадели.

Ар'рахх вопросительно глянул на «брата по крови», впрягся в легкие «оглобли» повозки.

– Маша! – по-русски произнес Сашка. – Будет лучше, если ты тоже заберешься на повозку и сверху проконтролируешь обстановку!

Зеленый верзила глянул на богомолку, согласно кивнул. Изящная жучиха, под восхищенные возгласы любопытствующих легко запрыгнула на «козлы». Кромосяне теперь уже вовсю пялились на черную, как они считали – «скорпионшу», которая, однако, не обращала на них, ровным счетом, никакого внимания, что возбуждало пытливость аборигенов еще большее. В цитадель Императора их пропустили с оружием.

У самой двери в зал для аудиенций Императора Северной Империи немолодой уже солдат, наверняка загодя предупрежденный о необычных «гостях», мрачно посмотрел не на Ар'рахха или Машу, что было бы вполне логично, а на «кэгэбешника» – именно он, в глазах ветерана, допустил оплошность, согласившись на условие инопланетников повсюду ходить со своим оружием.

Александр отлично понимал старого служаку. Этот кромосянин был из тех, кто служил не за страх и не за деньги, и такие слова, как «долг» и «честь» были для него не пустым звуком.

«Вряд ли вокруг Императора будем много вооруженных солдат!» – думал он, мысленно взвешивая последствия решения, которое он намеревался озвучить.– «Если мы сейчас пройдем к главе государства с оружием, то это будет расценено не как жест доброй воли; наверняка – наоборот. Для нас сейчас важнее всего договориться с этим царьком, доказать ему, что мы можем быть очень полезны для него – так, как никто другой на это планете. Но оружие в наших руках может свести на нет все слова, которые мы можем произнести.

Оружие лучше оставить – огнестрельное, во всяком случае. Ножи и стреломет Ар'рахха – этого вполне будет достаточно для отражения внезапного нападения. Да и руки у меня, если что, тоже не из жопы растут. Отобьемся»!

Землянин поймал недовольный взгляд ветерана, снял с плеча базуку, передал её солдату.

– Отдаю на сохранение! Под твою личную ответственность! – сказал он, глядя в глаза воину. Мужчина заметно повеселел, бережно принял оружие инопланетника. вопросительно глянул на такое же – Маши. Богомолка, однако, все видела. Она отдала «мушкетон» кромосянину, потянулась к ножнам.

– Не нужно! – примирительным жестом остановил её служивый. – Я и так вижу, что у вас никаких инцидентов ТАМ не будет!

На тетивник зеленого верзилы он, казалось, не обратил никакого внимания. Очевидно, был уверен, что при любом «раскладе» тайная стража, скрытая за широкими темными портьерами зала для аудиенций окажется проворнее высокого зелёного существа, вооруженного только луком и стрелами.

– Проходите! – голос, донесшийся из помещения, вряд ли мог принадлежать Императору. Слишком много в нем было елейно-лакейского… Так и оказалось.

Распорядитель, лакей, адъютант…. Точный статус кромосянина, пригласившего путешественников к Императору, определить было невозможно. Услужливость, подобострастие и желание любой ценой угодить своему хозяину въелись в него настолько, что, кажется, даже успели «отпечататься» в его генах. И неважно, как именовалось при этом его должность….

– Кто вы такие? Что хотите? – Император Северной Империи, казалось, едва сдерживался, от немедленного желания обрушить свой гнев на группку авантюристов, посмевших требовать(!) встречи с ним, главой государства! – Зачем вы прикатили сюда эту тележку? Кто позволил?!

– Я, Ваше Величество! – спокойно пояснил старый служака, показываясь в проеме двери.– Там женщина, с маленьким ребенком. Им тяжело ходить! – и снова исчез за дверью.

Сложно было понять сразу, какие отношения связывают этого немолодого охранника с главой государства, однако Император неожиданно принял объяснение своего солдата как должное, а его гнев начал улетучиваться прямо на глазах.

– Кто будет говорить? – любопытство Императора победило-таки в нем раздражение. Разумеется, за период его правления на Кромос попадали уже инопланетники, и не раз, но такой необычной группы он не видел ни разу. Да, пожалуй, и никто – за всю её историю после Большого Огня.

– Я! – отозвался нежный голос из палантина. – Меня зовут принцесса Маяла. А как зовут тебя?

– Меня? – удивился Император. – Уррак! – Он улыбнулся. Император давно уже не слышал этого имени, тем паче – из собственных уст. – А зачем тебе мое имя?

– У нас, в Империи к венценосным особам не принято обращаться титулярно. Только – по имени.

– Почему? – Император и не пытался скрыть своего удивления и любознательности.

– Потому что Империя моего отца объединяет десять планет. У каждой – свой Император. Представляете, как было бы смешно, если на всеимперском Совете папа обратился к кому-то со словами «Ваше Величество»? В ответ послышалось бы очень большое количество голосов – «Я!». – она звонко засмеялась.

– А тогда кто ваш папа?

– Папа? Папа – Великий Император!

Император Северной Империи снова улыбнулся. Ему пока еще не наскучили фантазии девочки, скрывающейся за полотном из очень дешевой материи.

– Расскажите, как вы попали сюда!

– А как сюда попадают все остальные?

Мы с мужем путешествовали на нашей яхте. Это было свадебное путешествие…

– Ваш муж тоже был Император?

– Нет, он – принц – консорц. Муж наследницы престола. Правит всегда только прямой потомок династии, старший ребенок Верховного Императора – неважно, мужчина это или женщина.

– То есть, если я понимаю, ты – наследница трона могущественной галактической Империи, а твой ребенок – будущий Великий Император?!

– Да! Вы все поняли верно! Император Северной Империи расхохотался.

Смеялся он долго, даже вынул платок, которым промокнул слезы, катившиеся у него по лицу.

– Уф! Спасибо! Повеселили! – произнес он. – Давно так не тешился! Разные байки «скармливают» мне инопланетники, но такой – дочка самого могущественного Императора Галактики – я еще не слышал! – он снова вытер слезы. – Чем еще порадуете? Или покажете, наконец, свое лицо?

– Покажу! – послышался голос Маялы. – Только тебе придется встать со своего трона!

– Зачем? – искренне удивился глава государства.

– Я – принцесса Маяля! И я не буду стоять, когда передо мной сидит равный мне по происхождению!

У нас так не принято! – более мягко добавила она, очевидно, заметив недовольство на лице Императора.

Уррак поколебался, но потом соскочил с сиденья, прошел вперед, остановился перед повозкой. Александр и Маша сделали по шагу в сторону. Ар'рахх остался на месте – он удерживал повозку на оглобли.

Нежная женская рука сдвинула ткань в сторону, в разрезе показалась головка малыша. Заречнев подскочил, принял ребенка. Ткань раздвинулась шире.

Из паланкина выскользнула Маяла, с любопытством глянула на Императора Северной Империи, изящно перебралась на мраморный пол зала для аудиенций, выпрямилась. Такой девушку звездные рекруты видели впервые.

Величественная осанка, взгляд, говорящий о том, что она привыкла только повелевать, а еще – чтобы её приказы и прихоти быстро и беспрекословно исполнялись.

Маяла, безусловно, была врожденной и великолепной актрисой. Так сыграть принцессу Великой Империи было по силам только очень талантливой личности. Если бы Сашка и его команда не сами придумали эту историю с принцессой, они первыми бы поверили о том, что Маяла – именно та венценосная особа, за которую себя выдает.

Но самое главное – ей неожиданно поверил сам Император Северной Империи! Или – сделал вид, что поверил.

– Очень приятно! – тембр голоса главы государства неожиданно изменился. – А где находиться ваша Великая Империя?

– В центре этого рукава Галактики!

– Далеко! И много во Вселенной планет, на которых есть жизнь?

– Очень! Только наша Великая Империя объединяет десяток обитаемых планет. А есть еще множество цивилизаций, которые не входят в Великую Империю. Они объединены в Галактический Союз.

Кроме этого, есть и другие культуры, которые не входят ни в какие ассоциации, союзы или Империи. Например, такие, как Ваша. Или – его! – кивок в сторону зеленого верзилы.

– Так все-таки, как вы попали на Кромос?

– Я уже говорила! Мы путешествовали с мужем. Его зовут… Его имя – Нольт….

– Это тот молодой человек, который погиб на озере? – как бы между прочим уточнил Император.

– Он! А откуда ты знаешь, что произошло над озером?

– Император, как правило, самый информированный чиновник в своем государстве. И я отлично знаю, что до этого эпизода ты и твои теперешние спутники знакомы не тебе были. Но мне все равно – очень интересно, какую историю вы придумали для меня! Расскажете?

– Расскажем! – очаровательно улыбнулась Маяла. – Обязательно расскажем! Но как-нибудь в другой раз. Однако коль уж ты так хорошо информирован обо всем, что твориться в твоей Империи, даже на самых отдаленных её границах, тебе наверняка точно известно, зачем мы так настойчиво добивались аудиенции у тебя! Итак, каков будет твой ответ?

Уррак недовольно повел плечами. Он хотел «загнать в угол» пришельцев, сообщив им о том, что ему точно известно, что мужчина, зеленое и черное существа – никакая не охрана принцессы, что наверняка должно было сделать их сговорчивее, податливее, но в итоге «в углу» оказался сам.

– Забавно видеть одного из лучших пилотов этой планеты, запряженного в деревянную повозку! – произнес Император, усмехаясь и указывая на зеленого верзилу. – Ты знала это, принцесса? Нет?

А что ты еще не знаешь о своих спутниках? – Император пытался «раскачать» ситуацию, увести разговор в нужное ему русло. – Ты знаешь, что вот эта черная худенькая скорпионша – тоже прекрасный пилот? Как? Тебе и об этом ничего не сказали? Непорядок! Я прикажу их наказать за это! А как твоя рука, матрос? Покажи её мне! Заречнев даже не шевельнулся.

– Ты полностью избавился от последствий ранения отравленным дротиком? Расскажи принцессе, за что тебя и твоих друзей с треском выгнала та, которую ты заслонил собой от отравленной стрелы. Кстати, кто она такая?

– Зачем ты нам все рассказываешь? – глядя на Императора исподлобья, спросил Александр.

– Я хочу сказать, что знаю о вас все, или – почти все. И вы еще не успели ступить на камни столицы моей страны, а я уже знал всю вашу подноготную.

А вы сейчас пытаетесь доказать мне, что способны удивить меня чем-то таким, что изменит мое отношение к вам, рветесь на аудиенцию к главе страны. Не боитесь? Из этого зала не все выходят сами, некоторых выносят….

Убийство пятерых охранников моего замка – очень серьезное преступление, за такие у нас полагается смертная казнь! Не боитесь последствий?

– Боимся! – ответила ему Маяла, подходя ближе к Императору. – Но боимся не умереть, ибо на все воля Всевышнего и все в Его руках. Мы боимся того, что, приказав нас казнить, ты лишишь себя и свою планеты редчайшей возможности….

– Какой именно? – насторожился Уррак.

– Возможности стать полноправным членом большой галактической семьи, могущественного содружества миров. Ты потеряешь редчайший шанс вырваться из плена этой планеты, получить доступ к современным космическим технологиям….

Но твои потери могут стать просто катастрофическими, если ты примешь опрометчивое решение лишить жизни меня, моего ребенка или моих новых друзей. Рано или поздно мои родители и мои подданные узнают, что произошло со мной и тогда они явятся сюда, и обрушат на ваши головы всю мощь нашего космического флота! Берегись, Император! Я говорю не только о тебе, я имею в виду весь твой мир, всех твоих подданных. Боюсь, после этого от вашего мира не останется ничего!

– Мы не боимся внешнего нашествия! После Большого Огня нас вообще ничего не страшит! Нам есть куда спрятаться!

– Ты говоришь о подземельях?

– Не имеет значения! Однако мы отошли от темы нашей аудиенции. У тебя есть какие-то конкретные предложения?

– Есть! Я хочу пригласить тебя и твою страну в нашу Империю!

– Это бред! У тебя нет никакой Империи, а если и есть – то ты не имеешь таких полномочий!

– Имею! И я могу доказать это!

– Как?

– Если мы сможем послать сигнал в сторону центра галактики, то за мной обязательно прилетят!

– Хорошо! Посылайте! В чем же проблема?

– У меня нет необходимого оборудования!

– У меня тоже его нет! Если ты и твои новые друзья пришли сюда только за этим, то вы напрасно потратили время! Я не смогу помочь вам ничем!

– Нет, сможешь! У вас, на планете, точнее – над ней, есть оборудование, которое может донести сигнал до приемников моей Империи. Я говорю о том предмете на вашей орбите, которые все называют Оком Смерти. Как показывает его применение по поверхности Кромоса, мощность его генераторов очень велика….

Император Северной Империи хотел рассмеяться, но неожиданно промолчал. Неожиданно – прежде всего, для самого себя.

– Да, ты права. Над нашими головами есть искусственный объект очень большой мощности, который мои поданные именуют Оком Смерти. Эпизодически эта машина обстреливает поверхность планеты, сея разрушение и смерть. Насколько я понимаю, этот механизм выполняет функции сдерживания, или контроля за нами. Возможно – какие-то другие задачи, о которых нам пока неизвестно.

За тысячи оборотов Кромоса вокруг Лакуса нам так и не удалось ничего противопоставить этой чудовищной машине. Как собираетесь победить её вы? Ведь ваши возможности намного меньше даже моих теперешних!

– Есть несколько задумок! – вступил в разговор землянин.

– Каких? Что это за планы?

– У нас не принято озвучивать «сырые», непродуманные планы. Прежде чем что-то предлагать Вашему Величеству, хотелось бы все досконально проверить. И еще – нам нужна ваша помощь. Собственно, из-за неё мы и проделали неблизкий путь, о котором Вам так хорошо информированы.

– Что за помощь? – голос Императора вновь приобрел «официальный» оттенок.

– Чтобы победить, «приручить» нашего общего врага, – Сашка поднял вверх указательный палец, – нам нужно знать его. Знать о нем как можно больше. Что это за машина, когда она появилась, как она действует…. Словом – все, что могло бы помочь разгадать принципы функционирования системы под наименованием «Око Смерти» и найти способ воздействия на него. Ведь, как я понимаю, в окрестностях планеты регулярно появляются представители какой-то цивилизации. И оно, Око Смерти, не трогает этих самых «гостей», позволяет им беспрепятственно выбрасывать на планету таких, как мы. Может, эта машина с ними – заодно? Но тогда точно существует способ подчинить себе такой механизм, сделать его управляемым с поверхности Кромоса. Возможно, это удастся сделать дистанционно, не приближаясь к нему.

– Как?

– Например, посредством посылки радиосигнала.

– Очень интересно! – приободрился Уррак. – Очень! То есть ты предполагаешь, что можно заставить эту машину стрелять по любым объектам на поверхности планеты?

– Я вообще-то имел в виду другое – отправку сигнала в космос. Однако вы правы. Если возникнет возможность развернуть Око Смерти, то что помешает вновь вернуть его в исходное положение и применить в отношении планеты? Наверное, ничего…

– Тот, кто сможет контролировать Око Смерти, станет единовластным хозяином планеты! – Маяла очень тонко почувствовала ход мыслей Императора Северной Империи.

– Хорошо! Допустим, ваши доводы показались мне убедительными и я даже мог бы помочь вам. Но зачем мне делать это? Власть над планетой с помощью Ока Смерти?

Еще десять дней назад ваше предложение могло показаться бы мне интересным. Но сейчас, когда в моих руках не только Верховный Служитель Южной Империи, но и…. Ты так и ответил, матрос, на вопрос, по какой причине ты был изгнан своим командиром?

– Это личное…. – пробурчал Александр, всем своим видом показывая, что не намерен отвечать на этот вопрос Императора.

– Он просто провинился! – неожиданно проскрипела Маша. Властелин северной части Кромоса удивленно глянул на богомолку.

– А я не знал, что это существо нас понимает! – растерянно произнес он. – А этот большой зеленый жаб – он, что, тоже все понимает?

– Разумеется, все! – С иронией в голосе ответил ему Ар'рахх. – Тебе же сказали, вождь – во вселенной множество обитаемых миров, на которых живут самые разные, но главное – разумные существа. И не все они похожи на таких, как ты. Есть такие, как я. Или – она! – кивок в сторону Маши.

– И что, они тоже могут прилететь на Кромос выручать вас?

– Могут! – согласно кивнул головой зеленый верзила. Он поймал испепеляющий взгляд принцессы и… осекся. Но было уже поздно.

– Вон оно что…. – задумчиво произнес Император, возвращаясь на свой трон. – Выходит, если вам удастся послать отсюда сигнал, то вся моя планета будет усыпана зелеными и черными чудовищами, которые прилетят сюда «спасать» своих соплеменников, то есть вас. Думаю, после их визита вряд ли кто-то останется в живых на Кромосе. Спасибо за откровенность!

Думаю, дальнейшая дискуссия бессмысленна, так как она только отнимает у меня время. Вот мое решение!

Помощи, ввиду большой опасности для планеты, я вам не окажу. Редкие удары Ока Смерти менее опасны, чем нашествие полчищ страшных и вооруженных зеленых пришельцев с огромными когтями!

Ар'рахх опустил голову – оплошность, допущенную им, исправить было уже невозможно.

– Вы, принцесса и ваш ребенок можете не беспокоиться за свою судьбу. К вам будут относится в полном соответствии с вашим статусом и нашими традициями. Вы будете обеспечены прекрасным жильем, питанием, одеждой, уходом…. Если Ваш папа, Великий Император когда-нибудь Вас найдет, упрекнуть меня ему будет не в чем.

Что касается вас…. Через несколько дней состоится традиционный ежегодный праздник Больших Бегов. Вот там и посмотрим…. – он многозначительно усмехнулся. – Увести! – Кивнул он головой командиру большой группы воинов, в мгновение ока появившихся из-за плотных портьер вместе с его последними словами. – Девушку и ребенка – в мои апартаменты, этих – в подвалы Императорского дворца! В те же камеры, в которых содержаться те двое, которых мне доставили сегодня утром!

– Позволь один вопрос, Император! – Маяла не шелохнулась даже после того, как в спину её уперся кончик ствола огнестрела.

– Спрашивай! – удивленно поднял брови властелин страны. – Мне казалось, я сказал вам обо всем!

– Где может находиться информация о механизме, который здесь все называют Око Смерти?

– Зачем тебе это? Все еще надеешься вызвать сюда своего отца?

– Мне просто интересно, есть ли у тебя вообще такая информация?

– Есть! Но не у меня!

– Тогда – где?

– Существует планетарный архив. В него занесены все данные событиях, происходивших на Кромосе в последние тысячи лет.

– Где он находится? У тебя во дворце?

– Не-ет! – усмехнулся Император Северной Империи. – Такого рода информация охраняется очень хорошо. Архивы находятся там же, где весь наш народ спасался от Большого Огня, то есть в катакомбах Кромоса.

Хотя не думаю, что это поможет вам. Пещеры, то бишь катакомбы, очень хорошо защищены. В них невозможно проникнуть; а уж выбраться…. Впрочем…. Аудиенция закончена! Уведите!

Стражники обступили инопланетников, разделили их. Сашка поймал умоляющий взгляд Маялы – она больше всего боялась, что если землянин попытается устроить здесь «маленькую войну», и тогда может пострадать она или её сынишка.

Заречнев понял, о чем она сейчас подумала, отрицательно покачал головой – к заметному облегчению принцессы.

На выходе он качнул тело в сторону начальника императорской стражи, выразительно поглядел на свое и Машино оружие. Старый солдат поколебался, но потом поднял руку. Конвоиры, повинуясь его жесту, остановились.

– Дайте слово, что не причините вреда нашему Императору! – многозначительно глядя в глаза землянина, произнес солдат, держа в руках Сашкину и Машину базуки. Солдаты, сопровождавшие инопланетников, казалось, просто «не видят» «мушкетоны» в руках старого охранника. Видимо, этот немолодой кромосянин обладал здесь непререкаемым авторитетом, ибо решиться вернуть оружие в руки арестованных мог далеко не каждый. Сашка притормозил, мгновенно «прокачал» ситуацию. Выбор у него был небольшой….

– Даю слово! – торжественно произнес он, задержав свой взор на лице начальника императорской стражи. – Что лично я никогда не причиню вреда вашему Императору!

Однако воин оказался сметлив, мгновенно понял двойной смысл речей землянина.

– Пусть она – тоже поклянется! – насмешливо бросил он, кивая головой в сторону богомолки, возвращая оружие человеку.

– Клянусь не убивать и не ранить вашего Императора! – проскрипела Маша. Через секунду базука оказалась в её руках.

– А ты, молодой человек? – снизу вверх, строго глянул на драка кромосянец. – Дашь старику клятву? Или люди вашей расы не понимают силы данного слова?

– Люди? Хм-м…. Мы не люди, мы – драки! Но слова, которые мы произносим, мы выполняем! Только зачем тебе мои слова? Разве мои слова сохранят мне жизнь?

– Тебе – нет! Но моему Императору – да!

– Я не очень понимаю тебя, чел'век! Что за игра со словами и клятвами? Разве нас не казнят, как только выведут отсюда?

– Нет, разумеется! А разве вам не сказали?

– Что?

– Вы у нас теперь полноценные участники Большого Бега. Вас, наоборот, будут беречь. По крайней мере, до начала праздника!

– А что за праздник-то? Можно узнать хоть что-то, коль уж мы его участники?

– Можно! Но – потом, позже! – начальник охраны сделал жест, означающий, что пришельцев можно увести.

– Будем прорываться? – на дракском спросил Ар'рахх, многозначительно глянув в фасеточные глаза Маши. Богомолка легонько шевельнула многосуставчатым пальчиком на базуке в знак того, что она поняла зеленого верзилу.

– Император почти проговорился о том, что у него в плену кто-то из наших! – проворчал Сашка, рассматривая серую мозаику пола у себя под ногами.

– Когда? – не сразу сообразил молодой охотник.

– Тогда, когда он сказал, что у него есть власть не только над Верховным Служителем Южной Империи, но и над кем-то еще…. Потом он почему-то спросил о причинах, по которым я был изгнан командиром. Вряд ли этот переход был случайным.

– Ты думаешь, что кого-то из наших могли взять в плен? Это почти невозможно! А как же остальные ребята? Дита, наконец? Если вдуматься, то ты, брат, несешь какой-то параноидальный бред! Ты ухватился даже не за слово – за какое-то непонятное мычание Императора. Из него, этого мычания, ты предположил, что кто-то из звездных рекрутов может быть в плену у этих кромосянских отморозков! Я не могу понять тебя! В твоих словах нет логики!

– А я не всегда подчиняюсь только логике. Ты же знаешь, если и другое слово – интуиция!

– И что тебе говорит твоя интуиция?

– Она говорит мне, что с нашими приключилось что-то нехорошее. Но что именно – я сказать не могу! А ты знаешь мой принцип не хуже меня – русские на войне своих не бросают!

– У меня есть предложение! Пока нас не увели глубоко под землю, перебить всех и рвануть наверх! Ты же наешь, что я совершенно не переношу замкнутых пространств. Надо валить отсюда! И – немедленно!

– А, может, кого-нибудь интересует и мое мнение? – в запале словесной баталии бывшие гладиаторы совершенно забыли про Машу. Вот она и напомнила о себе и о том, что тоже неплохо понимает русский язык.

– Говори! – мрачно ответил землянин. – Только самую суть! А то скоро дойдем до «места» и голосовать будет поздно! – он усмехнулся.

– Пусть Ар'рахх прорывается один! Коль ему стремно находиться в подвалах и коридорах. Лично я в таких условиях чувствую себя превосходно. Мне здесь даже нравится чем-то.

– И – чем? Уютом? – драк, разумеется, не смог не съехидничать.

– Многим! Например, здесь прохладно, не то, что в некоторых Ульях. И потом…. Мне кажется, нам нужно все-таки проверить версию о том, что кто-то из ваших – в плену. Если Саша не прав, кто нам помешает свинтить отсюда?

– Мля! Где вы только словей-то таких нахватались! – Александр готов был расхохотаться после последней реплики Маши, но, с учетом обстановки, предпочел этого не делать. – Ар'рахх! Ты можешь попробовать выбраться отсюда один. А мы с Машей останемся. Выберешься за город, найдешь укромное местечко, дождешься нас.

– Дуркуешь, брат? – зеленый верзила не на шутку обиделся. – Пусть даже вы не правы оба, выбираете ложный, неправильный путь, но это еще не повод оставлять вас! Я – не предатель; я просто сомневаюсь!

Мерное топанье солдатских сапог впереди и позади звездных рекрутов прекратилось, конвой остановился. Натужно засвистели металлические подшипники, скрытые где-то в недрах каменного монолита, сдвигая в сторону невероятной толщины каменную дверь.

– Заходите! – бросил стражник, шедший последним. – Теперь у вас – много времени! Теперь-то уж точно – наговоритесь….