"Ради славы Вселенной" - читать интересную книгу автора (Андерсон Пол)

23

Впереди пылали адским пламенем ореолы черных дыр, из-за их сияния было трудно разглядеть еще что-то в черноте космоса. При взгляде невооруженным глазом по-прежнему казалось, что дыры не больше обычных звезд. Непостижимо, как в столь небольшом объеме могут умещаться массы нескольких солнц и энергия, способная уничтожать большие небесные тела! Газы вокруг эргосфер смешались и превратились в раскаленные штормовые облака. Из них вылетали искры, вспыхивали и гасли.

На сферическом обзорном экране Лисса видела множество сузаянских кораблей. Их скорость сравнялась со скоростью «Дагмара», и они свободно парили в пространстве. Три выстроившихся в линию корабля находились примерно в нескольких тысячах километров от «Дагмара»; за последнюю пару часов расстояние между ними и человеческим судном почти не изменилось. Даже при сильном увеличении корабли сузаянцев казались маленькими: их веретенообразные корпуса почти терялись на фоне усеянного звездами космоса.

Лисса снова чувствовала себя очень одинокой и потерянной. Вален был у себя, в капитанской рубке. Он подключил свой коммуникатор напрямую к коммуникатору Лиссы, чтобы ни физики, ни Медноруд не могли услышать их разговоры. Следующий сеанс связи с сузаянцами будет аудиовизуальным, и Вален позаботился, чтобы сузаянцы не узнали о Медноруде, который, по их меркам, считался предателем.

Эти маленькие кораблики могут выпускать смертоносные лучи и ракеты. Сердце Лиссы часто билось от волнения.

Экран перед ней вспыхнул и разделился на две половины. На одной половине появилось изображение Валена, на другой — изображение сузаянца: желтая голова с черными зигзагами по бокам. Лица и человека, и инопланетянина выдавали одинаковое напряжение — или Лиссе только так показалось? Она не понимала мимики сузаянцев. Не понимала она и какие чувства выражает шипение, доносившееся до нее на фоне мелодичного голоса прибора-переводчика. Однако и сузаянец тоже не понимал мимики и интонаций Валена, верно?

— Приветствую, капитан Гервард Вален, — сказал сузаянец. — Я — Полумесяц, правитель. Командую астрофизической экспедицией Великой Конфедерации.

— Ваше присутствие делает нам честь, госпожа, — ответил Вален.

«Как он распознал квазипол этого существа? — удивилась Лисса. — Впрочем, ему уже приходилось иметь дело с существами многих инопланетных рас, а он умен и наблюдателен…»

— Тс-с-с…

«Сузаянец рассмеялся?»

— У вас своеобразные представления о вежливости, сэр. Вы не обращаете внимания на наши предупреждения и продолжаете следовать прежним курсом. Вы отвлекли наши корабли от выполнения важного задания. В свете этих поступков ваши дружелюбные заявления выглядят лицемерными.

— Нет, госпожа. — Вален говорил спокойно и ровно. — Как только ваши представители назначили встречу, назвав приемлемые для нас координаты, мы произвели соответствующие маневры и направились сюда. Я не понимаю, почему вы сочли нужным послать сюда три корабля. Вполне хватило бы и одного, или мы могли бы поговорить по радиосвязи. Или вы пытаетесь запугать нас? Это совершенно излишне. Мы такие же мирные ученые, какими считаем и вас.

«Вот тебе за лицемерие!» — мысленно воскликнула Лисса.

Перед этим ее бросило в пот от напряжения, но сейчас она перевела дух.

Безволосая голова на длинной шее поднялась выше.

— Полиции требуется оружие, чтобы усмирять нарушителей порядка. А ваш корабль, судя по всему, оснащен тяжелым вооружением.

— Верно, госпожа, однако это не означает, что мы намерены кому-то угрожать или в кого-то стрелять.

«Только если нас вынудят это сделать».

— Вы можете отлично видеть наш корабль, и, если в вашем распоряжении имеется полная база данных, вы наверняка уже опознали модель нашего судна и знаете приблизительно, какое оружие имеется на его борту. Вы также должны знать, зачем нам потребовалось вооружение. Этот корабль создан для исследовательских экспедиций, значит, рассчитан на самые непредсказуемые ситуации.

— Вам не потребуется применять ядерное оружие против слаборазвитых туземцев. А расы, уже вышедшие в космос… Разве они когда-нибудь на вас нападали?

— Нет, госпожа. Мы очень надеемся, что такого никогда и не случится. Дом Виндхолм, которому принадлежит этот корабль, тоже не собирается ни на кого нападать. Однако экспедиция может столкнуться с… группировками, способными на нецивилизованные поступки. Еще больше вероятность неблагоприятных проявлений окружающей среды. Противоракетная магнитодинамическая защита отражает опасное солнечное излучение. Боеголовки прекрасно подходят для рытья котлованов под временные укрытия. Энергетическим лучом удобно сверлить дыры во льду, чтобы геологи могли добраться до скрытых под ледяным покровом минералов. Кроме того, наш корабль — довольно крупное капиталовложение. Люди привыкли защищать свое имущество.

— Лучшей защитой, сэр, будет, если вы покинете этот регион космоса. Скоро здесь станет непредсказуемо опасно.

«Может, это попытка пошутить? — подумала Лисса. — Медноруду в чувстве юмора не откажешь».

— Наш корабль подготовлен к опасности не хуже ваших, госпожа. Явление, которое мы здесь наблюдаем, не имеет аналогов. Если мы прервем наблюдения, мы предадим свою расу. — Вален чуть приподнял брови и улыбнулся — улыбка была адресована Лиссе. — Если только Конфедерация не намерена поделиться сделанными ею открытиями с остальными цивилизациями.

Голова Полумесяца качнулась взад-вперед.

— Как люди о нас узнали?

— Я не мог бы вам этого сообщить, госпожа, даже если бы знал. Но во время полета мы передавали домой результаты наблюдений. Не сомневайтесь — ваша тайна уже не тайна. Так почему бы вам не позволить нам мирно продолжить исследования? А еще лучше — почему бы нам не провести исследования совместно? Подумайте о репутации, которую заслужит Конфедерация подобным жестом доброй воли.

Наступило молчание. Черные дыры как будто стали заметно ближе — или Лиссе это только показалось? Ведь до столкновения осталось не меньше двух дней.

— Нет, — ответила Полумесяц. — Я не могу согласиться на ваше предложение. Это наше открытие. Мы вкладывали в него средства, силы, жизни цикл за циклом. Да, вы уже кое-что у нас похитили, но похитить все великое открытие мы вам не позволим. Разворачивайте корабль, сэр, и убирайтесь — иначе нам придется вас уничтожить.

— Вы действительно полагаете, что вам такое удастся? — спросил Вален. — Если вы начнете стрелять, это будет означать начало войны, госпожа.

— Нет, сэр, не будет. Асборг почувствует себя оскорбленным, да. Но Асборг — всего лишь одна планета против целой Конфедерации. Другие расы не станут сражаться из-за инцидента, столь далекого от них… во всех смыслах этого слова. Дипломаты сгладят трения, будет выплачена материальная компенсация за ущерб — на том все и кончится.

«Она разбирается в политике, — поняла Лисса. — И я бы не стала рисковать жизнями и благополучием ради какого-то открытия. Может, сто лет спустя, когда Конфедерация станет обладать мощью, недоступной ни одной другой расе, я об этом пожалею. Но сейчас я очень надеюсь, что дело все-таки разрешится мирным путем».

— Поэтому я настоятельно советую, заклинаю вас, сэр, не вынуждать нас на крайние меры, продолжала Полумесяц. — Удовлетворитесь тем, что вы уже получили. Возвращайтесь.

Вален молчал целую минуту и только потом ответил:

— Госпожа, при всем моем уважении должен заметить, что ваше требование незаконно, необоснованно и неприемлемо. Все космические нации признают право на беспрепятственный доступ к небесным телам, на которые никто официально не заявлял прав. Я не намерен выполнять ваши требования и считаю, что у вас недостаточно сил, чтобы заставить нас уйти.

— У них маленькие корабли, — заговорил по внутренней связи компьютер «Дагмара». — Их огневая мощь вкупе меньше моей. К тому же я — единый, интегрированный корабль, у меня более мощная защита и мои скоростные характеристики выше. Возможно, они могли бы победить меня при хорошо скоординированной, заранее спланированной атаке. Но вероятность этого не более сорока процентов.

— И даже если нам нанесут удар, мы первыми успеем поразить один или два их корабля, верно? — отозвалась Лисса. — Это сильно подпортит планы всей их миссии. Я уверена, у них нет здесь других боевых кораблей. Даже эти три они взяли не для охраны, а для спасательных операций или эвакуации в экстренном случае. Наверняка все три корабля выполняют и какие-то научные функции.

— Да, — согласился Вален. — Они учтут и это тоже.

Голова Полумесяца на экране подалась вперед, как будто сузаянка пыталась заглянуть человеку в глаза.

— Неужели вы действительно поступите по-варварски и положите начало смертельному насилию? — тихо спросила она.

— Мы продолжим заниматься своими делами и будем защищаться, если подвергнемся нападению, — заявил Вален. — В конце концов, госпожа, правительство, которое придерживается идеалов, принятых в цивилизованных обществах, не стало бы держать такое открытие в тайне. Оно бы охотно приветствовало всеобщее сотрудничество ради всеобщей пользы. Поэтому не говорите мне, пожалуйста, о варварстве.

Тишина.

Сияние звезд.

Устыдилась ли Полумесяц? Бедняга. Но она опасна, потому что исполняет свой долг.

— Мы не намерены мешать вашей работе, — продолжал Вален. — И мы вовсе не хотим сражаться. Вы тоже этого не хотите, госпожа. Ведь вы — цивилизованные существа.

«Если закрыть глаза на те аспекты вашего общества, из-за которых Медноруд был вынужден искать убежища и из-за которых вы утаили свое чудесное открытие».

— Разве мы не можем прийти к компромиссу?

И вновь — тишина. Лисса так вцепилась в панель управления, что у нее побелели пальцы.

— Очевидно, нам придется это сделать, — проговорила Полумесяц, и Лисса подняла руки, чтобы вытереть слезы.