"Ради славы Вселенной" - читать интересную книгу автора (Андерсон Пол)

3

Сквозь окно в палатку струился обманчиво мягкий солнечный свет. С того места, где сидела Лисса, ей был виден участок потрескавшейся земли у подножия склона каньона, а еще — таинственный объект посреди реки: он тускло отсвечивал на фоне искрящейся на солнце воды.

— Все честно, — сказал Хебо. — Вот именно — все честно. Мы здесь на абсолютно законных основаниях.

Лисса посмотрела на него в упор.

— Тогда почему вы прячетесь?

Дзеси подобралась и дотронулась до рукояти своего ножа.

— С-с-с… — прошипела она. — Это неприятное с-слово.

Карл сделал короткий шаг и горой навис над антропардихой.

Лисса множество раз наблюдала подобные ситуации за… За без малого сотню лет.

«Неужели прошло целых сто лет? — потрясенно подумала она. — Так много? Неужели?»

Она подняла руку и улыбнулась.

— Без обид — как вы сами выразились, капитан Хебо. Мы не хотим обижать ни вас, ни вашу напарницу. Давайте скажем так — почему вы приняли столько мер предосторожности?

Обстановка несколько разрядилась. Хебо снова засмеялся.

— Мы можем до конца здешнего длинного дня препираться из-за пустяков! Мне бы этого не хотелось; вам, я думаю, тоже. Конечно, мы с Дзеси прятались.

И снова он показался Лиссе весьма симпатичным. Да, она уже призналась самой себе, что этому человеку присуще своеобразное грубоватое обаяние.

— Не потрудитесь объясниться? Нет, у меня нет права требовать у вас объяснений — но есть другие, у которых такое право есть.

— Насчет последнего я бы поспорил. Но пока замнем этот вопрос. — Хебо откинулся на спинку стула, положил ногу на ногу и отпил большой глоток виски. — Ладно. Начнем с того, что я — свободный предприниматель, если говорить красивыми словами. Я держу ушки на макушке, а нос — по ветру, и как только почую возможную прибыль — сразу бросаюсь туда.

Лисса чуть не ахнула от удивления.

— Вы не работаете ни на одну фирму?!

— Ну-у… мой маленький космический корабль принадлежит лично мне, на полных законных основаниях, вместе с оборудованием и всем прочим. И у меня достаточно денег, чтобы кое-как продержаться от одного удачного предприятия до другого. Хотя, конечно, неудачных дел бывает больше, чем удачных.

— Но какое правительство выдает вам лицензии?

— Разные. Зависит от обстоятельств. Я уже довольно долго кручусь в этом бизнесе. Когда очередное правительство-однодневка исчезает, я нахожу другое. — Он заметил, что Лисса нахмурилась. — Да, я знаю, что неисправный космический корабль может натворить на планете больше бед, чем упавший астероид. Но с моим кораблем все в полном порядке. И, как я уже говорил, я летаю достаточно давно. Много кланов, стран, правительств, сеньоратов, монархий и так далее… не то чтобы меня усыновили, скорее, признали за внука. — Хебо наклонился и похлопал Лиссу по колену. — Не беспокойся, ясноглазка, со мной все путем.

Лисса отстранилась — и внутренне отпрянула тоже, — но тем не менее слова Хебо произвели на нее впечатление.

— Что привело вас на Джонну?

Тот кивком указал на объект посреди реки.

— Что же еще, как не это?

— И что это такое?

— Мы с Дзеси как раз пытаемся выяснить. Мы испытали штуковину всевозможными тестами и сравнили результаты с моей базой данных — а у меня, надо сказать, громаднейшая база данных. И пока удалось установить только одно: эта штука не создана ни одной из известных разумных рас, при ее изготовлении применялись технологии, о которых никто никогда не слышал.

У Лиссы снова пробежали мурашки по коже.

— Предвестники?

— Я тоже о них подумал — кем бы они ни были.

— С-соглас-сна, — негромко сказала рикханка.

— Давайте убедимся, что мы верно понимаем друг друга, — предложил Карл.

Лисса признала, что он прав. Если заранее не оговорить термины, может оказаться — причем в самый неожиданный момент, — что чужак, пусть даже представитель твоей же расы, но родом с другой планеты, из другого общества, подразумевает под неким понятием совсем не то, что подразумеваешь ты. Прибор-транслятор далеко не всегда улавливает и адекватно передает нюансы речи.

— Я называю Предвестниками таинственных созданий, следы пребывания которых изредка обнаруживают на планетах, — продолжал гаргантюанец. — Неизвестно, существуют ли до сих пор те, кто оставил эти следы, но если и существуют, в настоящее время находятся за пределами той части Галактики, где бывают известные нам вышедшие в космос расы.

Хебо кивнул.

— Именно. Только я бы еще добавил, что Предвестники не были заинтересованы в колонизации планет — неизвестно почему — и занимались тут исключительно научными исследованиями. Но почему они не вернулись, чтобы проверить результаты своих исследований? — Он пожал плечами. — Ответа на этот вопрос тоже никто не знает. Предвестники должны понимать, что прошел уже целый геологический период. Если, конечно, они до сих пор существуют.

— В этом можно усомниться, — сказал Карл. — Хотя разведывательные экспедиции редко появляются в отдаленных частях Галактики, они наверняка обнаружили бы столь древнюю и могущественную цивилизацию… Хотя бы по излучению энергии, которое можно обнаружить на расстоянии многих парсеков.

— Но Галактика чертовски громадна. Да, конечно, наши корабли умеют совершать гиперпрыжки, но ведь, как ни крути, мы исследовали невероятно малую часть этого пространства. Особенно в тех регионах, что лежат в стороне от наших обычных транспортных маршрутов. Разве не логично было бы предположить, что в местах изначального обитания Предвестников должны были бы остаться следы их цивилизации? Однако ни на одной планете ничего подобного не найдено — лишь на немногих софонты самостоятельно вышли в космос, и все.

«Если только Предвестники не отличаются от всех известных разумных рас настолько, что мы никогда не сможем их найти, — подумала Лисса. — А если найдем, не сможем понять, что это именно они. Может, Предвестники — существа или машины из самого центра Галактики или даже из другой вселенной…»

Она уже не в первый раз задумывалась об этом, и не только она одна.

Хебо хлопнул себя по колену и нетерпеливо сказал:

— Ну, ладно. Надеюсь, мы уже достаточно рассказали друг другу о том, что нам известно?

— Скорее, о том, что нам неизвестно, — уточнил Карл.

— Что представляет собой найденный вами объект? — спросила Лисса.

Хебо рассмеялся.

— Я уж думал, вы никогда не спросите. Собственно, именно ответ на ваш вопрос мы и пытаемся найти. Из этой штуки можно извлечь информацию объемом с голубой гигант. Может, удастся выяснить, хотя бы предположительно, кто ее сделал.

В памяти Лиссы промелькнуло немногое, что она знала о Предвестниках.

Их реликты находили почти всегда совершенно случайно…

Огромные каменные поля на трех безатмосферных планетах, оплавленные искусственным огнем, совершенно ровные — за исключением мелких кратеров от падения метеоритов.

Два железно-никелевых, идеально сферических астероида в троянской позиции на орбите планеты Ксанаду.

Еще на одной обитаемой планете — монокристалл размером с большую гору, который мог быть сердечником некоей машины, или… Или чем-то другим?

Небольшие металлические предметы причудливой формы, причем каменистая почва вокруг них носила следы эрозии — вероятнее всего, то были инструменты или детали механизмов, брошенные или случайно забытые. Точно так же современные исследователи могли бы забыть где-нибудь молоток или винтики. Но предназначение этих инструментов осталось неразрешимой загадкой, хотя после анализа состава сверхпрочного сплава, из которого они были сделаны, появилось целое новое направление в науке о композитных материалах.

Шестиметровые шары из того же материала в атмосфере планеты размером с Юпитер, полые, лишенные содержимого… Если оно в них когда-то было — хотя, возможно, внутри шаров никогда ничего и не было, а пустоты использовались как силовые резонаторы.

Остатки размонтированных сооружений, свидетельства былой деятельности…

И общее для всех безумное впечатление, что все эти артефакты как-то взаимосвязаны. Все перечисленные объекты появились в Галактике около десяти миллионов лет назад, но возможная ошибка в датировке превышала пятнадцать процентов.

И их было мало, очень мало…

А сколько еще реликтов не обнаружено, сколько их еще могло находиться на полумиллионе звезд и планет, где мимоходом побывали исследовательские корабли или разведывательные роботы-зонды? Сколько их могло быть в трехстах миллионах звездных систем, куда исследователи пока не добрались?

Лисса посмотрела на объект посреди реки.

— Возможно, этот реликт цивилизации Предвестников сохранился лучше всех остальных, найденных до сих пор.

Хебо кивнул.

— Мы с Дзеси тоже так думаем. Мы даже подозреваем, что он в рабочем состоянии. Хотя мы пока не поняли, для чего именно он предназначен. Это не гиперпередатчик — он находится слишком близко к гравитационному центру планеты. Возможно, мы нашли ретрансляторный спутник или даже корабль, созданный для сбора разнообразной информации.

— Но вы не сможете утаить свою находку. — Лисса разозлилась. — Не имеете права!

Она вскочила на ноги и бросила стакан, расплескав виски. Рикханка тоже вскочила, выхватила нож, оскалила клыки. Карл присвистнул, его массивные мускулы напряглись.

— Эй! Ну-ка, успокойтесь! — Хебо тоже встал.

Облако, которое пригнал западный ветер, заслонило солнце.

Хебо подобрал с пола стакан Лиссы и достал для нее другой, чистый.

— Давайте-ка я налью вам еще капельку, — предложил он. — Ну что вы, Лисса, в самом деле. Мы же друзья. Просто выслушайте меня, ладно?

— Хорошо, я слушаю, — согласилась Лисса спустя минуту, немного успокоившись.

Она приняла предложенный напиток. На этот раз Хебо почти не разбавлял виски, и Лисса решила, что ей не следует терять бдительности.

Хебо снова уселся на стул, его спокойствие действовало Лиссе на нервы.

— Что ж, для начала скажу, что я зарабатывал на жизнь где мог и как мог, стараясь оставаться более-менее порядочным человеком. Понятия о порядочности в целом не слишком отличаются у людей и нелюдских рас.

Чуть мягче он добавил:

— Поверьте, леди, я далеко не самый плохой парень. Так вот — пару лет назад я краем уха услышал об открытии… э-э-э, планеты Джонна. О ней ничего толком не было известно — просто еще одна планета более-менее земного типа, каких множество. Но! Рано или поздно кто-нибудь захотел бы узнать о ней побольше. Но кто бы ни занялся Джонной, он все равно не сумел бы исследовать ее вдоль и поперек. Так почему бы и мне не получить свое? Никто не запрещал сюда являться. Никто не заявлял на Джонну своих прав. На нее не распространялись никакие законы, не считая Космической Конвенции — а вы понимаете, конечно, как мало она значит.

— Конвенция — это пустые заявления о благих намерениях. — Лиссе почудилось, или в голосе рикханки и впрямь прозвучало презрение?

— Соглашение, основанное на здравом смысле, — поправил Карл.

— Как бы то ни было, — продолжал Хебо, — мы не собирались здесь мародерствовать, разрушать природную среду или нарушать чьи-то права. Мы собирались только осмотреться. Мы с Дзеси давно работаем в паре и намерены и впредь оставаться партнерами.

— Ради славы и чести Улас Трека, — сказала антропардиха.

«И твоей личной славы и чести, Дзеси, — подумала Лисса. — В этом рикханцы не так уж и отличаются от людей».

— Как получилось, что вы, а не мы обнаружили артефакт? — спросила она вслух.

— Вообще-то по чистой случайности, — признался Хебо. — Учтите — мы не ставили перед собой никакой конкретной цели. Вы прилетели сюда, чтобы получить базовые научные знания о планете, изучить местную географию, биологию и так далее. А мы искали то, что может принести доход.

— В смысле?

— Ну, может, нашелся бы район, который кто-то захотел бы колонизировать. Здешние долгие дни и ночи, цикличные изменения погоды могли оказаться вполне приемлемыми, к примеру, для склеронов — во всяком случае, в некоторых частях планеты. Конечно, им бы захотелось получить предварительную информацию, чтобы решить, подходит ли Джонна для дальнейших исследований и колонизации. Поэтому мы делали выборочные исследования, обращая особое внимание на все необычное. И когда наша оптика с орбиты обнаружила это место, мы, естественно, спустились, чтобы осмотреть все вблизи и выяснить, что же это такое.

Лисса снова возмутилась:

— И вы не потрудились послать сообщение о своей находке!

— Мы, конечно, в свое время сообщим о ней — а до тех пор не причиним ей никакого вреда. Мы думали, что какое-нибудь агентство новостей, научная организация или еще кто-нибудь согласятся хорошо заплатить за информацию. Тогда мы заключили бы контракт, оговорив оплату после того, как будут предъявлены доказательства истинности открытия. Точно так же, как при продаже любой другой информации. Информация, знаете ли, — самая универсальная валюта.

Гнев Лиссы уступил место сочувствию. Ей не хотелось разбивать надежды этого человека, но…

— Боюсь, мы не сможем сохранить все в тайне. Это не этично.

Дзеси зарычала.

Хебо шикнул на нее и ответил Лиссе на удивление благодушно:

— Удача переменчива. Невозможно все время выигрывать. Хотя я, конечно, уже прикинул в уме пару сделок, которые можно было бы заключить… — Он допил свое виски. — Ладно, довольно об этом. Может, останетесь ненадолго? Мы поможем вам поставить лагерь. Покажем, что тут и как. А потом вы решите, что именно стоит рассказать вашим на базе… Кроме того, что с вами все в порядке.