"Чужая вера" - читать интересную книгу автора (Ферр Люциан)

Глава 10

Сознание вернулось мгновенно. И сразу же пожалело об этом. Не сказать, что ощущения были прескверные. Скорее, даже, наоборот: в сравнении с тем, что уже довелось испытать, чувствовал я себя просто превосходно. Физически. А в остальном было как-то гадко. Словно в душу наплевали. Еще одна причина не возвращаться к этой проклятой реальности. Ведь мир снов меня пока не разочаровывал.

Впрочем, я и сам прекрасно осознавал, что тянуть не имеет смысла. Поэтому осторожно приподнял веки, едва придя в себя. И сильно удивился, когда зрение сфокусировалось.

Ровный, побеленый потолок – за все время, проведенное в этом мире, мне ни разу не доводилось встречать ничего подобного. Кое в чем местные нас превосходили, но потолкам должного внимания уделить так и не удосужились. То ли дело заключалось в степени развития цивилизации, то ли еще в чем. Кто знает. Однако факт оставался фактом. Такой потолок над головой определенно исключение из правил. И теперь мне стало любопытно, где же я все-таки нахожусь?

Осторожно повернув голову на бок и чуть скосив глаза, я едва не ругнулся от удивления. Пожалуй, лишь остатки личности герцога позволили мне удержать эмоции в узде и не выдать себя. А ведь ругаться было от чего. Повернув голову, я обнаружил стойку с капельницей и стоящего перед окном человека в белом халате.

«Что за чушь?! – вихрем проносились в мозгу очумевшие мысли. – Капельница… Белый халат!.. Здесь не может быть такого!!! Или это привет от Стругацких? Да здравствуют идеалы прогрессорства?! Идиотизм. Наверняка всё объясняется гораздо проще. С моим-то везением. Тогда все что со мной произошло, один большой глюк. Предположение прекрасно объясняет очень многое: и почему выживал тогда, и почему очнулся сейчас. Видать, не зря говорят, что умерев во сне просыпаешься. Хотя…»

– А… Извините, уважаемый… – я попытался обратиться к незнакомцу, но в горле оказалось суше, чем в Сахаре, и выдавить из себя удалось лишь громкий сип.

Впрочем, этого оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание «белого халата». Он повернулся на звук, и я попытался рассмотреть его. Хотя удалось это далеко не сразу. Глазам, отвыкшим от света, понадобилось некоторое время, чтобы настроиться на нужную чувствительность. Широкое, красное от жары лицо, небольшая щетина и добродушный, немного усталый взгляд – вот то немногое, что я успел разглядеть, пока человек в халате подходил ко мне и привычным движением проверял реакцию глаз на свет.

– Твою мать!.. – зло просипел я, зажмуриваясь. Впрочем, если судить по одобрительному хмыканью, такая реакция ему понравилась.

– Где я? – спросил я, когда перед глазами перестали плавать черные пятна.

Точнее, попытался спросить – с моих первых попыток заговорить ситуация кардинально не изменилась, поэтому итогом оказался все тот же «крик души» сухого горла. К счастью, как оказалось, «белый халат» прекрасно понимал мое состояние. Он помог сесть в кровати и подал стакан воды.

Никогда еще в жизни я не пил так жадно и так быстро. Разве что в цитадели, после своего «краткого» заключения. Наверное, именно поэтому вода закончилась, не успев начаться, и я сильно пожалел, что не растянул удовольствие. Потому что добавки, похоже, не предполагалось.

«Но и это лучше, чем ничего», – философски заключил я и перешел к более насущным вопросам.

– Раз. Раз, два, три… – осторожно произнес я, проверяя смоченное горло на работоспособность. На мой взгляд получилось довольно скверно. Хотя «белый халат» очевидно имел собственное мнение по этому поводу.

– Вижу, вам уже лучше, – сказал он, забирая пустой стакан. – Искренне рад. Признаться, заставили вы нас поволноваться. Как вы себя чувствуете?..

– Отвратительно, – даже не прислушиваясь к себе, ответил я. – Складывается такое ощущение, что я отправился на тот свет, но на полпути передумал. А вернувшись обнаружил, что мое тело уже закапывают. Примерно так вот…

– Ха-ха, – бодро хохотнул мой собеседник. – Раз шутите, значит все не так плохо. Хотя если подумать, так ваше описание не настолько далеко от истины.

– Что вы хотите сказать? – просипел я и дернулся так, что чуть не свалился с кровати. К счастью, врач не дал мне упасть.

– Да вы не напрягайтесь так! – возвращая меня на место, сказал он. – Все уже позади. Не о чем волноваться…

– Хорошо, я спокоен, – сдаваясь, поднял я руки над головой. – Спокойней меня сейчас только мертвецы. А теперь скажите, наконец, что вы имели в виду!

– Ладно-ладно, не нервничайте! Вам это противопоказано, – успокаивающе замахал руками «белый халат». – Что же касается моих слов, так я просто констатировал факт. Во время ограбления в магазине у вас произошла внезапная остановка сердца. То есть некоторое время вы были мертвы. Конечно, это была просто клиническая смерть, и благодаря стараниям одного неизвестного – к сожалению, он предпочел уйти до приезда скорой помощи, – она так и не перешла в настоящую. Как мне рассказали, какой-то пенсионер при помощи непрямого массажа сердца и искусственного дыхания сумел вернуть вас к жизни…

«Пенсионер?! – сам себя переспросил я и попытался вспомнить то проклятое ограбление, произошедшее, казалось бы, целую вечность назад. – Да, кажется, там был кто-то подобный… Э-э-э… Да, точно! Вспомнил! Наверняка тот самый дедок, столь ловко метавший шпроты. Видать, хоть у кого-то в наше время есть еще порох в пороховницах».

– …правда, когда мы приехали, оказалось, что вы впали в кому, – между тем продолжал рассказывать врач. – Признаюсь, я считал, что вы…

– Сколько?! Сколько прошло времени?.. – сипло прервал я монолог собеседника.

– Так вот я и говорю, думал, не скоро очнетесь. А вы уже на третий день в себя пришли. И замечу, очень кстати. Документов-то у вас при себе нет. Поэтому связаться с вашими родственниками мы не могли. Хоть медицина у нас и бесплатная, но далеко не вся. Так что…

В какой-то момент я вдруг перестал его слушать. Только сейчас до меня стало доходить, что все произошедшее со мной было лишь сном… «Длинным. Кошмарным. Сном», – мысленно произнес я.

– Всего лишь сон… – все еще не веря в реальность происходящего, произнес я.

***

– Неплохо, – удовлетворенно произнес я, отложив вилку в сторону и откинувшись в кресле. – Очень даже неплохо. Хотя за те деньги, что хозяин стребовал за все это изобилие, могло быть и лучше. Я бы даже сказал, значительно лучше.

– Война, – отстраненно заметил Арлис. Он тоже закончил ужин и теперь неспешно вытирал с лица и рук остатки жира. Краткость ответа натолкнула меня на мысль, что он не в настроении разговаривать. Но мне сейчас приспичило поболтать, а никого другого в пределах видимости не наблюдалось.

– Да, война, – соглашаясь, кивнул я. – Цены на продукты растут. Цены на жилье в относительной безопасности опять же не стоят на месте. Мда, хорошего война приносит мало, но люди продолжают воевать. Вот и нынче. Хм, что-то в последнее время я мало интересовался политикой – все-таки не самые лучшие у нас с ней отношения. Например, когда я полез в нее в прошлый раз, меня сожгли. Впрочем, ты и сам знаешь… Вспомнив это, я брезгливо поморщился.

– Но сейчас, мне думается, отворачиваться от нее глупо. Тем более что один сюрприз мне уже преподнесли. Второго лучше не дожидаться. Так из-за чего на этот раз сцепились? А главное, кто с кем? Король ведь вроде отошел в мир иной…

– Из-за власти, конечно! Из-за чего же еще?.. – устало вздохнул храмовник и только сейчас я начал понимать, что он уже далеко не молод.

– Власть, богатство, женщины – три основные причины любого конфликта. Будь то война стран или же обычная вражда соседей. Это понятно. Но кто с кем воюет? Неужто наследники рвутся к власти или падальщики дерутся над тушей мертвого медведя?..

– Скорее второе. Наследников монарх не оставил, поэтому у многих возникли мысли о королевском титуле. Только всех их ждало горькое разочарование. Советник короля, Филар кив'Черро, оказался самым расторопным и наиболее подготовленным. Вероятно, он не один год готовился к этому дню. Черро без труда взял под контроль столицу, и подавил вспыхнувшие было мятежи. Но тут его везению подошел конец… Арлис промочил горло остатками вина и продолжил:

– Не он один серьезно готовился к внезапной кончине правителя и последующему переделу власти. Небольшая хорошо вооруженная и прекрасно обученная армия вдруг, словно из ниоткуда, появилась на западе страны. Ими командовали уже немолодые люди, называвшие себя призраками. На мой взгляд, таким образом они пытаются выдать себя за оставшихся в живых тайных агентов последнего короля еще первой династии.

– Откуда такое мнение? – с интересом спросил я.

– Их цели, – после пары глотков вина, отозвался Арлис. – Они заявили, что хотят вернуть былые времена. Восстановить первую династию и посадить на трон законного правителя…

– Который случайно оказался у них под рукой, – саркастически хмыкнул я.

– Кто знает… – пожал плечами храмовник. – Может, подставная фигура, а может, и правда какой из отпрысков выжил. Да и тела самого короля никто не видел. Времени, конечно, прошло много, однако в нашем безумном мире ничего нельзя исключать.

– Да уж, судьба горазда на всякие выверты и кувырки, – соглашаясь, кивнул я. – Но не будем слишком углубляться в детали, а вернемся к самой сути.

– Собственно, больше и нечего почти рассказывать. Враждующие стороны разделили страну на две части: на западе обосновались «призраки», на востоке – бывший советник короля. Сдаваться ни одна из сторон не намерена, вот и бодаются уже третий месяц. Но довольно вяло – похоже, давать генеральное сражение никто из них не собирается. По крайней мере, в ближайшее время.

– Что ж, надеюсь, эти дрязги сильно нас не заденут. Не хотелось бы с ними драться – воевать с половиной страны, конечно, не так плохо, как с целой, но тоже ничего хорошего в этом определенно нет. Надо бы завтра убраться отсюда. А то кто знает, что взбредет в голову местным…

К счастью, моим надеждам суждено было сбыться. На следующий день за завтраком ко мне подошел неприметно одетый человек. За время проведенное рядом с Лиз, я успел повидать таких ох как не мало, и теперь всем своим естеством подозревал в нем цеховика.

– Доброго вам утра, господин, – вежливо поздоровался он, и тут же подтвердил мои подозрения. – Мое имя Рандо. Мне поручено подготовить все необходимое и сопроводить вас до места.

– А ты не спешил. Мы еще вчера прибыли в город, а ты объявился только сейчас.

– Прошу простить мою нерасторопность, – низко поклонился Рандо. – Собрать отряд и припасы было легко, однако подготовка необходимых подорожных документов заняла значительно больше времени. Еще раз прошу меня простить.

– Забыли, – махнул рукой я. – Значит, твое появление означает, что все готово?

– Да, господин, – кивнул цеховик. – Мы можем отправляться в любой момент.

– Прекрасно! Не хочу задерживаться здесь сверх необходимого, поэтому уходим немедленно. Кстати, сколько времени займет путешествие?

– От силы пару дней. Но если вы сильно торопитесь, то можно уложиться и в один…

Я вопросительно посмотрел на Арлиса. В ответ тот отрицательно покачал головой.

– Не торопимся, – наконец отозвался я. – Но отправляемся все равно немедленно!

***

Легенда, придуманная Рандо, была такова: граф кив'Как-то-там (я) вместе с секретарем (сам Рандо), охраной (полтора десятка головорезов) и доблестным храмовником (само собой разумеется Арлис) отправились в путь во исполнение обета. Суть клятвы я запомнил плохо. То ли святой поход против твари, убившей жену графа (мою то есть), то ли, наоборот, попытка добить жену, прикончившую подосланного к ней упыря. Хотя, пожалуй, все-таки первое. Иначе каким боком тут Арлис? Храмовник все же, а не так погулять вышел…

В любом случае, как бы то ни было, этой не слишком презентабельной истории и пачки каких-то свитков оказалось достаточно, чтобы встреченные разъезды быстро теряли к нам всякий интерес. Впрочем, с другой стороны, вероятно, это происходило из-за присутствия Арлиса.

«Храмовник не станет заниматься неправым делом», – очень распространенный стереотип. Хотя и нельзя сказать, что ложный.

Просто никто даже представить себе не может, что кто-то замаскируется под храмовника, – особенно рядом с землями Ордена, или того хуже, что храмовник дезертир. Да я и сам бы не поверил во второе раньше. Наверное, потому, что в свое время напряженно думал над созданием Ордена и обеспечением преданности.

Психотренинги, гипноз, немного наркотиков и психологии – много чего я собирался опробовать. Но не успел. Хотя судя по нынешней ситуации, Рангар, обнаружив мои записи, неплохо поработал, воплощая теории и предположения в жизнь. И в результате среди храмовников не бывает отступников.

«Только почему система не сработала с Арлисом? – наше путешествие уже подходило к концу, когда я внезапно задумался об этом. – С тем послушником все понятно –он просто не успел пройти достаточную обработку. Но ведь не Арлис. Он храмовник уже не одно десятилетие. Конечно, я не обдумывал столь значительный период времени, однако Рангар не дурак. Он должен был учесть долгожительство. Или все же не учел?.. Все-таки с возрастом люди начинают больше задумываться. Может, поэтому разработанная программа дала сбой настолько, что Арлис поверил в предательство настоятеля и сумел убедить в этом еще кого-то?..»

Погруженный в свои мысли я неосознанно сверлил взглядом спину храмовника. Да так, что он сперва подозрительно оглядывался, а потом и вовсе притормозил коня.

– Что-то не так? – тихо поинтересовался Арлис, поравнявшись со мной.

– Да, в общем-то, нет, – неопределенно пожал плечами я. – Просто никак не могу кое-что понять. Вот скажи мне: за кого ты сражаешься?..

– За других! – мгновенно выдал тот фразу, заученную давным-давно, но осознанную по-настоящему лишь спустя какое-то время.

– Ну да, – согласился я. – Я помню, все-таки сам писал это. Я имею в виду другое. Более личное для каждого храмовника. Вы помогаете нуждающимся, но сражаться за весь мир невозможно. Никто бы не стал. Поэтому у каждого храмовника есть кто-то, за кого он сражается. Невесте, жена, друг, семья – что-то очень-очень важное для каждого конкретного воина Храма. Те, кого прячут цитадели или окрестных деревнях, пока сами бродят по миру, и к кому возвращаются. Ты с самого начала в Ордене, должен бы знать…

– Я знаю, – тихо отозвался Арлис. – Просто…

– Да ладно, не хочешь не говори. Это лишь праздное любопытство, ничего более!

– Да нет. От тебя мне скрывать нечего… да и не кого уже, – грустно вздохнул Арлис и после секундной паузы продолжил. – Это была Лейна. Сперва моя любимая, потом невеста и жена. Но однажды она заболела. Тяжело, очень тяжело. Даже магия Лин оказалась не в силах ее спасти. Моя любовь медленно угасала у меня на глазах, и тогда я бросился на поиски Основателя…того, кто мог творить чудеса. Но не нашел…

– Мне очень жаль…

– Не стоит, право, сожалеть о прошлом, – покачал головой храмовник. – Ты ничего тогда не смог бы изменить. Никто не мог…

Арлис замолчал надолго. Я уже думал, что продолжения не последует, но ошибся.

– В общем, когда я вернулся, то застал лишь смутную тень своей любимой. Лин сказала, что еще несколько дней и все будет кончено. Но я… я не мог этого допустить! Мне не хватало сил остаться одному. Поэтому я с огромным трудом раздобыл немного Смолы Вечности и заставил чародейку запечатать в ней Лейну. Я решил, что буду ждать ее, сколько потребуется, и смогу найти лекарство за это время. И я искал! Искал повсюду!!! За четыре десятилетия я обыскал весь континент вдоль и поперек и прошерстил все известные острова. Но все оказалось бесполезно. Вернувшись в очередной раз, я узнал, что вы возвращались в цитадель и вновь нас покинули. На этот раз навсегда…

– Я был сильно подавлен, – переведя дух, продолжил свою историю храмовник. – Подавлен, но не терял надежды. Пока через неделю после вашего ухода смола вечности не разрушилась и моя любовь не оставила меня одного. Наверное, именно тогда во мне что-то изменилось. Мне больше не за кого было сражаться, и я не горел желанием искать такого человека. Не имея привязанностей нельзя кого-то потерять. Я отстранился ото всех. И эта отстраненность позволила мне увидеть некоторые странности в поведении Рангара. И Вальро со своим открытием появился очень кстати.

– Печальная история, – тяжело вздохнул я.

– Печальная, – соглашаясь, кивнул Арлис и в его глазах на миг сверкнули искры безумия. – Но конец будет счастливым! Я дождусь возрождения Владыки, и он вернет мне ее!! Я добьюсь этого!!! Во что бы то ни стало!..

Спросить, осознает ли храмовник, что цена может оказаться непомерной, я не успел. Подъехавший к нам Рандо прервал беседу.

– Господин, впереди что-то неладное! – обеспокоено произнес он.

– С чего ты это взял?!

– Дозорные встретили крестьян из близлежащей деревни. Те говорят, что в лесу неподалеку появились демоны. Похожие на людей, но изрыгающие гром и огонь. И еще говорят, что эти демоны убивают всех, кого видят. Иногда даже друг друга…

– Все страньше и страньше, как сказала бы одна девочка, – задумчиво поглаживая подбородок отозвался я. – В любом случае, нам надо в этот лес, и лучше демонам не становиться между нами и кое-чем очень важным для моего друга…

***

Звук шагов терялся в тесных комнатах небольшой квартирки. Когда он приближался, прятавшийся в поваленном на бок шкафу Коля судорожно прижимал к груди трофейный обрез и мысленно шептал молитвы. Парню было все равно, кто именно откликнется на его отчаянные призывы, лишь бы высшие силы избавили его от страшного соседа. И желательно от всего этого кошмара тоже. Хотя в такое он уже перестал верить – слишком затянулся ужас, принимаемый в первое время лишь за страшный сон.

– Пожалуйста… пожалуйста… пожалуйста… – беззвучно шептал Коля, сжимая свое оружие в потеющих от жуткого ужаса руках.

Поначалу, разжившись обрезом, парень ощутил некоторую уверенность. Чувство страха, терзавшее его прежде сутками напролет, несколько отступило. Но ненадолго. Обыскивая очередной магазин в поисках съестного, помимо продуктов он обнаружил груду тел, а рядом кучу оружия. С тех пор Коля предпочитал прятаться при малейших признаках опасности. Что не раз спасало ему жизнь.

Только сейчас серый почему-то никак не желал уходить и уже с полчаса упрямо хрустел битым стеклом и обломками мебели по полу. И с каждым новым кругом он все ближе подбирался к Колиному убежищу.

Наконец шаги приблизились и внезапно стихли. Парень даже перестал дышать от страха…

Боли он не почувствовал. Одна из пуль выпущенной в упор очереди попала в голову. Коля Банькин, выживавший в этом аду уже больше месяца, умер мгновенно.

И потому уже не услышал еще одну автоматную очередь, которая пару мгновений спустя оборвала жизнь его убийцы.

*** Я зло пнул труп серого и с горечью посмотрел на продырявленный им шкаф. «Не успел! Опять не успел!..» – билась в мозгу единственная мысль.

Внутрь можно было не заглядывать – растекшаяся вокруг лужа крови недвусмысленно намекала, что никого живого там уже нет. Потому что из живых столько вытечь попросту не может. А если вытечет, то быть таковыми они быстро перестанут.

– Проклятье! Да что же это за проклятие?!! Когда радость пробуждения превратилась в новый кошмар?..

Вопрос повис в воздухе, впрочем, я и сам прекрасно знал ответ. Месяц. Примерно месяц назад мир вдруг изменился. Ровно через неделю после моего благополучного пробуждения.

– А ведь сперва все шло так хорошо, – уже в который раз за этот месяц принялся сам с собой разговаривать я. – Институт, работа, магазины, телевизор, Интернет. Больше никаких тебе фанатиков, грязных трактиров, первобытных туалетов и помоев как снег на голову! Ведь все только начало налаживаться…

Я горестно вздохнул мысленно возвращаясь назад. Сначала перестал вещать телевизор, затем смолкло радио и телефон. И наконец отключили электричество. Что происходит и почему оно это делает, сказать никто не мог. Просто не хватило времени – на следующий день в городе появились серые.

Хорошо вооруженные, одетые в серый камуфляж, – за что, собственно, и получили свою кличку, – они ничего не требовали, ни о чем не сообщали. Они вообще не говорили, словно не умели. Серые просто делали свое дело: методично и без спешки зачищали квартиру за квартирой, дом за домом. Безжалостно подавляя всякое сопротивление и никого не щадя – ни стариков, ни детей, ни женщин.

Тотальное уничтожение. Жители поняли эту простую истину довольно быстро. Они стали сбиваться в группы, взламывать оружейные магазины и устраивать засады на своих убийц.

Постепенно и тех и других становилось все меньше, пока не остались лишь прячущиеся по норам единицы выживших и ищущие их недобитки из серых. Собственно, и я искал уцелевших. Только с иной целью. То, что город погиб, стало очевидно уже через пару недель. Но для меня этого было мало. Я хотел понять причину. Зачем кому-то понадобилось уничтожать жителей? Ведь смысла и пользы в этом не много. Что за выродок разрушил мою жизнь?..

Эти вопросы не давали покоя. Привычный мир разлетелся как карточный домик, а вместе с ним потеряло смысл все, чем и ради чего я жил прежде. Сейчас мне хотелось найти организатора катастрофы и максимально жестоко ему отомстить. За все, что я потерял, и всех, кого не успел спасти.

Для этого я пытался собрать группу, с которой бы выбрался из города и попытался разобраться в происходящем. Во внезапное начало войны всех против всех мне почему-то не верилось. Просто не видел достаточно убедительной причины.

– А значит должно существовать что-то другое. И я найду это…

Забрав у трупа боеприпасы, я перезарядил автомат и внимательно прислушался. Охота на выживших продолжалась…

***

К деревне мы приблизились настороженные до предела и готовые ко всему. А все потому, что не знали точно, что именно нас там ждало. Сбивчивые и донельзя путаные рассказы бегущих куда подальше крестьян ничего практически не дали. По крайней мере, Арлис, будучи здесь единственным полноценным храмовником и потому единогласно провозглашенный специалистом по демонам, ничего определенного сказать так и не смог.

– Либо это неизвестный прежде вид, либо описание не соответствуют действительности, – после короткого размышления наконец вынес он свой вердикт, и чуть погодя добавил. – На мой взгляд, скорее второе, нежели первое. Все-таки у страха рот зубастый, да и когти преострые. Крестьяне могли ошибиться…

Однако как показало время, на этот раз не прав оказался именно храмовник, а беженцы, наоборот, рассказали все точно. Высокий, похожий на человека серый расплывчатый силуэт. Казалось, будто кто-то нарисовал человека, но случайно пролил на него стакан воды. А потом этот карандашный набросок ожил. То ли затем, чтобы насладиться миром, то ли для того, чтобы этому миру отомстить. Впрочем, его поведение явно указывало на второе.

Заметив нас, он резко обернулся, и мое неуемное любопытство едва не стоило мне жизни. Демон совершил какое-то смазанное движение и в тот же мир раздался грохот, отдаленно похожий на автоматные выстрелы. Меня спасло то, что лошадь подо мной вдруг решила показать норов и попыталась сбросить меня, поднявшись на дыбы. Из-за этой выходки удар пришелся ей в грудь.

Кобыла жалобно заржала и начала заваливаться на землю. К счастью, рефлексы не подвели и я вовремя успел вынуть ноги из стремян и отскочить в сторону. Еще в полете я начал действовать.

– Шипы! – произнес я, выбрасывая руку с браслетом в сторону нападавшего. Сила ручейком потекла в магическую безделушку, которая моментально воплотила бессильные слова в могучее заклятье. Повинуясь которому земля у демона под ногами вспучилась, а миг спустя рванулось вверх острыми, мгновенно твердеющими шипами.

Когда я приземлился на ноги, все уже было кончено: размытый силуэт висел в воздухе распятый добрым десятком каменных игл. Некоторое время еще он продолжал дергаться, однако вскоре замер и начал растворяться, стекая лужей на землю.

Впрочем, не я один действовал. Оказалось, что Рандо нанял довольно расторопных ребят. И к тому времени, когда нападавший окончательно превратился в серую жижу, быстро испаряющуюся на солнце, они разбежались по укрытиям и стали следить за местностью, готовые кого угодно превратить в подушечку для иголок. Да и Арлиса поблизости видно не было.

«Наверное, отправился на небольшую охоту за незваными гостями, – пару секунд поразмыслив, решил я. – Что ж, тоже дело. Подождать минут десять, и можно будет не опасаться нападений. По крайней мере, в деревне. Но и это больше, чем ничего! Значит так и поступим…»

Изображать мишень лишний раз не хотелось, поэтому я отошел к одному из домов и, прислонившись забору, принялся ждать. Правда, мои расчеты оказались мягко говоря ошибочны. Даже очень! Вместо предполагавшихся десяти минут храмовник отсутствовал добрых сорок. Я уже начал волноваться и подумывать, а не случилось ли чего? Но смутные опасения оформиться так и не успели.

– Я очистил от тварей окрестности и разведал путь в лес, – появившись, словно из ниоткуда, произнес Арлис. Будь я немного менее внимателен, то, глядишь, и не заметил бы, когда и как он вернулся. – Чем ближе к лесу, тем они больше похоже на людей и сильнее, ловчее, внимательнее…опаснее.

– Думаешь, наш общий знакомый призвал необычную охрану для своих казематов?

– Вряд ли, – отрицательно качнул головой мой собеседник. – Он слишком осторожен, а это привлекает много внимания. Очень много. Скорее всего, появление этих существ стало для него таким же сюрпризом, как и для всех остальных. Возможно, он даже еще и не знает о них. Иначе бы уже что-нибудь предпринял.

– Например, выслал отряд воинов Храма?.. – вопросительно приподнял я бровь.

– Наиболее вероятно, – без долгих раздумий подтвердил мое предположение Арлис. – Поэтому нам стоит торопиться. Кто знает, что он рассказал им о моем спешном уходе…

«Скорее уж бегстве…» – мысленно заметил я, однако вслух сказал совсем иное.

– Ты, прав. Сталкиваться с храмовниками нам как-то не с руки, поэтому не будем терять больше ни минуты. Отправляемся немедленно!

– Хорошо. Только прикажи остальным остаться в деревне, – сказал воин Ордена, и на мой удивленный взгляд пояснил. – Там большую часть из них не ждет ничего, кроме смерти. А пользы она нам не принесет никакой. Мы и вдвоем справимся.

– А как мы найдем узилище? – задал я резонный вопрос.

– Готов поставить душу против твоего исподнего, что она там, где этих демонов больше всего, – абсолютно серьезным голосом произнес Арлис, но мне почему-то казалось, что сейчас он улыбается.

– Пожалуй, ты прав, – согласился я и крикнул Рандо. – Оставайтесь здесь, а мы вдвоем сходим посмотрим, что там и как. За нами не ходить, если жизнь дорога!

– Да, господин! – быстро кивнул тот. – Но госпожа приказала, чтобы я с вас глаз не спускал и никуда не отпускал без охраны…

– Это все! – отрезал я и направился через деревню в сторону леса.

Чтобы не тратить время попусту, я перешел на бег. Однако по мере приближения к лесу нам пришлось замедлиться. Потому что начиналась неразведанная территория, а в могилу я пока не торопился. Решено было продвигаться незаметно.

Как показало время это решение оказалось самым верным. Потому что в лесу серых демонов оказалось как мух возле навозной кучи. И чем ближе мы подходили к этой самой «куче», тем больше их становилось.

Сперва мы действовали так: Арлис атакует замеченных тварей, а я страхую его своей магией. Но по мере приближения к острогу количество тварей увеличивалось, пока наконец мы не были вынуждены перейти на заклятья, бьющие по площади. Хотя результат далеко не всегда оказывался приемлемым. Быть может, с размытыми все прошло бы хорошо, однако, как и говорил храмовник, тут демоны были другие. Более сильные, быстрые, ловкие и…четкие. Они больше не походили на размазанные фигуры. Первая же встреча вогнала меня в ступор.

Я ожидал чего угодно, но уж никак не земных военных в сером камуфляже с автоматами наперевес. Особенно если они после гибели превращаются в серые лужи.

– Вот так сюрприз! – присвистнул я. – И откуда они только взялись?..

– Скорее всего узнаем, когда придем, – отозвался Арлис.

– Пожалуй, – неопределенно мотнул я головой, хотя в принципе был полностью с ним согласен. – Давай лучше поторопимся. Кто знает, а не опаздываем ли мы? Рано не поздно! Воин Ордена лишь молча кивнул в ответ и мы продолжили путь.

Острог многоуважаемого настоятеля оказался примерно там, где я и предполагал – на месте пещеры единственного знакомого мне дракона.

«Вернее, бывшего знакомого и бывшей пещеры, – мысленно поправился я. – Видать, Рангар решил не дать труду гномов пропасть даром. Вот и отгрохал тут узилище».

Попасть внутрь оказалось проще простого – двери были нараспашку. Правда, перед этим пришлось немного потрудиться, выжигая мешающихся под ногами «демонов». Но в итоге мы оказались внутри. Впрочем, лучше бы я остался снаружи, предоставив честь спасения Арлису. Потому что из местных стражников, похоже, не спасся никто. Хотя нельзя сказать, что они не пытались.

Расположение тел явно указывало, что охранники на всех парах бежали прочь от опасности, однако та одного за другим настигала их и превращала чуть ли не в груды фарша. А если принять во внимание, что произошло это пусть и не так давно, но не только что, а на дворе та еще жара… В общем, вонь стояла такая, что аж глаза слезились.

Впрочем, если отбросить все человеческое, можно было бы даже порадовался, что по этой «кровавой дорожке» можно не плутая найти источник. Хотя, с другой стороны, и плутать-то особо не где. В тюрьму превратили бывшую разработку гномов. И сейчас она представляла из себя гигантскую воронку с небольшой крепостцой наверху. Уже через несколько минут стало ясно, что проблема лежит внизу, возможно, на самом дне.

Однако прежде чем мы добрались до источника, пришлось изрядно попотеть. Серых тут собралась тьма тьмущая. К счастью, лестница вниз не была широкой, поэтому мне потребовалось лишь как следует поднапрячься и пустить по ней волну огня. Горели эти твари не слишком хорошо, но зато довольно быстро взрывались, попав в пламя.

Внизу была лишь одна камера. Большая и очень просторная. В центре располагалось гигантское каменное ложе, вокруг которого пару минут назад стояли чадящие дымом жаровни. Однако в ходе скоротечного боя на своем месте осталась лишь одна из шести, остальные валялись по углам.

– Это Вальро? – задал вопрос я, указывая на каменное ложе, когда врагов поблизости не осталось.

Спросив, я и сам понял всю глупость вопроса. Все-таки внешность незнакомца скрывала наброшенная сверху простыня. И с ходу можно было с уверенностью сказать лишь, что это гуманоид. Поэтому ответа я не ждал. Но он последовал, хоть и не от храмовника.

– Нет, Люк. Я твой отец, – глухо прозвучал в установившейся тишине полный сарказма голос.