"Чужая вера" - читать интересную книгу автора (Ферр Люциан)

Глава 4

Дома вспыхивали один за другим. Арлис метался по деревне из конца в конец, едва успевая гасить огонь в зародыше. Однако языки пламени, словно издеваясь над ним, взвивались над всё новыми и новыми домами. Когда солнце начало медленно выкарабкиваться из-за горизонта, храмовник уже еле держался на ногах. К счастью, вместе с приходом дневного светила неизвестный поджигатель отошел в тень. А в том, что дома кто-то поджигал, Арлис больше не сомневался. Еще когда вспыхнул первый дом он заметил, что огонь какой-то необычный и никак не желает гаснуть. Все остальные пожары только подтвердили догадку о его магическом происхождении. О том, чтобы уйти сейчас из деревни, не могло быть и речи. Пришлось возвращаться в дом знахаря.

– Бездна! – сбрасывая сапоги и с огромным облегчением разминая уставшие ноги, ругнулся храмовник. – Как же все это не вовремя происходит… Впрочем, что бы ни происходило, оно всегда происходит не вовремя. Но это уже превосходит все мыслимые пределы. Кто же может заниматься поджогами? А главное – зачем?!!

– Что значит зачем?.. – переспросил Огнел, решив, что вопрос обращен к нему.

– Зачем наш неизвестный это делает? Вот что я никак не могу понять, – откидываясь на спину и закрывая глаза, пояснил храмовник.

– А что обязательно должна быть какая-то причина? Разве это не может шалить какой-нибудь огненный дух. В Дарроде такое часто случается.

– Непременно! Все происходящее в мире всегда имеет свою причину и следствие. Впрочем, следствие нас сейчас мало интересует. А вот причина была бы очень кстати. Ее понимание дало бы возможность лучше узнать противника и выработать против него наилучшую стратегию, – принялся объяснять Арлис, не открывая глаз. – Вот если взять приведенного тобой в пример огненного духа. Одной из причин подобных шалостей может быть его недовольство чем-либо. Например, кто-то неверно выполнил какой-либо ритуал и тем самым оскорбил его. Или же духу просто хочется получить жертву. Понимание дает возможность решить проблему малыми силами. Ведь просто уничтожить элементаля обычному человеку довольно трудно. Они являются энергетическими сущностями и разрушение материальной оболочки, если такая все-таки есть, ни к чему не приведет. Элементаль попросту найдет себе новую и бесчинства продолжатся.

– То есть ты не можешь избавиться от него?..

– Я же сказал «обычному человеку». А я храмовник. Нас специально учат разбираться со всевозможными проблемами человечества, кроме внутренних. В том числе и абсолютному уничтожению кого-либо. Того же огненного духа можно поймать в водяную ловушку и добить несколькими энергетическими ударами. Но у нас тут, к сожалению, не элементаль. А жаль, тогда бы все было гораздо проще…

– Почему ты так уверен?! – заинтересованно спросил ученик лекаря.

– Ну, во-первых, тут тебе не страна живых богов. В Дарроде может и легко встретить бога или природного духа, но в большинстве стран не так. Стихийники встречаются здесь довольно редко. А во-вторых, это легко определить по поведению, – пожал плечами храмовник. – Все иные расы отличаются от людей. А уж существующие в виде энергии тем более. И стихийные духи тут не исключение. Они бы ни за что не стали прятаться и скрывать свою сущность. А ведь мне за всю ночь так ни разу и не удалось поймать нашего поджигателя или хотя бы почувствовать отпечаток ауры. И сказать, что я не очень-то старался, значит нагло соврать.

– Но это ничего не значит! – вдруг горячо возразил Огнел. – Ты сам сказал, что элементали здесь редки и что они бы не стали прятаться. Но если предположить… только предположить, что поджоги устраивает все-таки огненный дух. Как бы ты это объяснил?

– Хм, даже не знаю… – глубоко задумался Арлис. – Пойми. Стихийники не прячутся просто потому, что не видят в этом нужды. Подобные действия, наоборот, направлены на привлечение внимания. Так что огненный дух не стал бы скрывать свое присутствие, хотя и мог бы. Но если действительно принять твое предположение за истину, то я мог бы сказать, что… что… Несколько секунд храмовник молчал, обдумывая ситуацию, а потом закончил.

– Что это работа мага. Достаточно могущественного, чтобы связать одного из свободолюбивых элементалей договором. Такое вполне возможно. Но я не вижу в этом смысла. Зачем сильному чародею напускать стихийника на вашу деревню? Если это попытка запугать, то приказывать скрываться бессмысленно. Не может же он просто так хотеть уничтожить деревню…

– Как знать? – хмыкнул Огнел. – Все маги немного безумны, и чем больше у них силы, тем безумнее. Хотя, может, дело не в деревне, а чем-то другом. Например, он хочет сорвать весеннюю ярмарку или просто развлекается подобным образом…

«Или пытается задержать кое-кого в деревне надолго, – мысленно продолжил Арлис. – Если Огнел прав в своем предположении относительно мага, то в качестве мага у нас, несомненно, выступает Рангар. Думаю, он действительно смог бы подчинить своей воле элементаля. Кроме того, у него было некоторое время, чтобы озаботиться моими поисками. И если все это действительно так, то настоятель хотел только задержать меня здесь, или просто не успел предпринять ничего более действенного. А это значит, что мне надо спешить. Хотя не многовато ли «если»?.. С другой стороны, очень уж складная картина выходит. Да и в любом случае лучше ошибиться, чем всю жизнь сожалеть об упущенной возможности. Проклятье! Знал, выродок, как меня тут удержать. Я ведь не смогу уйти, пока не разберусь с поджигателем… не смогу оставить людей вот так… Бездна!!!»

– Ну, так что думаешь по этому поводу? – бесцеремонно ворвался в мысли храмовника голос будущего эскулапа. – Стихийник это или еще кто балуется?..

– Возможно, ты прав, – задумчиво подтвердил Арлис. – И может статься, что это действительно проделки какого-то мага. Только от этого становится ещё тяжелей, поскольку тогда разыскать элементаля будет очень и очень непросто. Не говоря уже о его хозяине, который вообще может находиться на другой стороне континента – маловероятно, конечно, но дело в том, что расстояние тут роли не играет.

– Значит, никаких шансов?.. – уныло спросил Огнел.

– Не смотри на мир так мрачно, – махнул на него рукой храмовник. – Уныние делает жизнь намного хуже, чем она есть на самом деле. Всегда можно что-то предпринять. Как минимум подождать. Но это в самой безнадежной ситуации. А у нас все гораздо лучше. Например, можно попытаться отследить связь между нашим предполагаемым магом и стихийником.

– Ты можешь это сделать?!!

– Вполне. Это в крупных городах такая связь теряется. Но тут людей мало, а магов, кроме меня, быть не должно вообще. Так что при некотором старании это будет не сложно. Тем более что в ордене меня учили работать и в куда более жестких условиях.

– Раз ты можешь это сделать, почему тогда сказал, что это будет труднее, чем с простым поджигателем? – удивился Огнел.

– Потому что с нечистью справиться было бы проще. И даже с неподчиненным элементалем мог бы договориться. Но в нашем случае придется драться. И меня нисколечко не радует, что придется убить разумное существо.

– Воин бога смерти не любит убивать, – хохотнул ученик лекаря.

– Ни один храмовник не любит убивать, – отрезал Арлис. – Это необходимость, на которую мы время от времени вынуждены идти.

– Ладно-ладно, не горячись. Я не хотел тебя обидеть. Просто с языка сорвалось, – зачастил Огнел и после некоторого молчания спросил. – Когда начнешь?

– В принципе, я уже начал, – отозвался храмовник. – Сейчас соберу все внимание в пучок и начну обыскивать деревню внутренним оком.

– Прямо сейчас?! Ну тогда не буду мешать. Лучше пойду и принесу положенные жертвы Кичуру и попрошу его помочь тебе.

– Как хочешь… – равнодушно отозвался храмовник, а потом вдруг резко сел на кровати. – Хотя, пожалуй, нет. Лучше знаешь что…

– Что? – заинтересовался парень, оборачиваясь в трех шагах от выхода.

– Лови!!! – вместо ответа резко выкрикнул Арлис и махнул рукой.

С пальцев храмовника сорвался огненный шарик и устремился к Огнелу. Ему понадобилось лишь мгновение, чтобы преодолеть разделявшее приятелей расстояние и он… Исчез в кулаке ученика лекаря.

– Иллюзия? – вопрошающе приподняв бровь, поинтересовался он.

– Нет, просто он настолько слабый, что не сумел бы даже одежду прожечь. Впрочем, и этого оказалось более чем достаточно, чтобы достичь моей цели.

– Я вижу, – понимая, кивнул Огнел. – Как ты догадался?

– По запаху. Между твоими поджогами у меня как-то выпала свободная минутка, и я решил выяснить, почему же огонь упрямо не желал гаснуть. И первая моя мысль была как раз об огненных элементалях. Мало кто знает, но на пепелище после них остается весьма специфический аромат. Очень тонкий, практически неощутимый. Но если усилить обоняние магией, то вполне заметный. И знаешь, что я почувствовал?..

– Запах множества сгоревших трав, – мгновенно догадался ученик лекаря.

– Именно. Очень много разных трав, в том числе кичур, – подтверждая догадку кивнул Арлис. – Ты единственный, кто его курил, и в то время должен валяться здесь, без сознания. Да и сейчас очень уж настырно ты направлял мои размышления.

– Да, тут я недоглядел, – огорченно вздохнул парень. – А все из-за проклятой спешки – даже переодеться не успел…

– Я бы тебе посочувствовал, но мне это оказалось только на руку, так что не стану кривить душой, – пожал плечами храмовник. – Но довольно о грустном. Лучше скажи: зачем. Зачем все это? Ты ведь не какой-то там колдунчик и тем более не элементаль, принявший человеческий облик. Нет, ты гораздо выше… Огненный Лис.

– Догадливый парнишка, – впервые за многие дни искренне улыбнулся тот. – Но раз ты такой умный, то наверное и сам должен понять.

– Увы, выходит, я не настолько сообразительный, – развел руками Арлис. – Что-то никак не могу придумать, с чего бы вдруг древнему богу служить кому-то. Тем более выполнять столь незначительные поручения.

– Ты сам сказал, человек, я – древний бог. Я видел мир до пришествия в него новых рас. Мне поклонялись многие народы. И, как всех древних, меня практически забыли. А для бога то означает гибель. Хотя есть некоторые способы поддерживать свое существование, даже когда о тебе все забыли. Их немного. И когда мне предложили один из них в качестве оплаты, не смог отказаться. Знаешь ли, после стольких тысячелетий как-то обидно умирать из-за чьей-то плохой памяти.

– А разве нельзя просто помочь людям вспомнить или просто заново рассказать?

– Ты не бог, но я все-таки попытаюсь объяснить, – нахмурился Огнел. – Пойми, вера очень могучая сила. И боги способны этой силой управлять. То есть чем больше и искренней в какого-то бога верят, тем он сильнее. Теперь понимаешь?..

– Не совсем…

– Рановато я похвалил твою сообразительность, – скривился древний бог. – Но раз уж взялся объяснять, то закончу. Видишь ли, бессмертные боги ничем не лучше вас, людей. И как один правитель не захочет делиться властью и богатством с каким-то бродягой, так и другие боги не станут уступать своих верующих кому-то другому. Пойми, храмовник, мир и живущие в нем разумные давно поделены. Никто не станет просто так сидеть и смотреть, как я отбираю у него силу. Ведь боги куда более жадные, чем даже гномы…

– Значит, тебе предложили жизнь… – скорее сказал, нежели спросил Арлис.

– Взамен на небольшую услугу, – подтвердил его собеседник. – Поэтому извини, но никуда отпустить тебя из деревни я не могу. Ты славный паренек. Однако жизнь мне все-таки дороже. Так что несколько месяцев тебе придется провести в моем обществе.

– Если не секрет, а как ты собираешься меня удержать тут?

– Очень просто! – хищно улыбнулся Огнел. – Вы, храмовники, чрезмерно печетесь о людях и почему-то считаете себя обязанными помогать им. Поэтому даю слово, если ты покинешь деревню без моего на то позволения, то я попросту спалю ее дотла, затем еще одну, и еще. Сможешь ли ты спокойно спать, зная, сколько людей погибло по твоей вине?

– Думаешь, я не попытаюсь тебя остановить? – вкрадчиво спросил Арлис, обозначая таким образом, что шутки кончились.

– Попытаешься, конечно же, – все тем же шутливым тоном продолжил Огненный Лис. – Пожалуй, даже приложишь все силы, чтобы помешать мне. Но я бог. Пусть даже и заметно ослабевший – тебе ни за что не поймать меня. Поэтому если ты уйдешь – я буду жечь, жечь и жечь. И хоть радости мне это не доставит, однако чего не сделаешь из дикого желания жить…

– В чем-то ты несомненно прав, Лис, – задумчиво кивнул храмовник и хитро улыбнулся под маской. – Но я все-таки попытаюсь!

Арлис ринулся вперед, одновременно бросая в противника нечто светящееся. За жалкую долю мгновения это нечто растянулось и обратилось в сияющую сеть. Огнел едва-едва сумел разминуться с ней. Сеть пролетела мимо, а ему вновь пришлось уворачиваться – теперь уже от ножа. Метательный снаряд постигла та же участь, что и не слишком удачливое заклятье, – он прошел мимо. Но храмовник и не ожидал чего-то большего. Этим он всего лишь хотел выиграть немного времени. И это ему удалось.

Воспользовавшись заминкой противника, Арлис молнией преодолел разделявшее их расстояние и ураганом пинков и ударов обрушился на него. В первые же секунды Огнел пропустил два сильных удара в голову, пинок в живот и удар по горлу.

«Хм, хоть он и бог, но то, что не войны – вне всяких сомнений, – мельком подумал храмовник, продолжая атаковать. – И слава Владыке – не думаю, что в своем нынешнем состоянии совладал бы с богом войны. Пусть и лишившимся большей части сил. Мастерство-то никуда бы не делось».

Воин Ордена бил и бил, заставляя некогда могущественного Огненного Лиса отступать под градом ударов. Обычный человек не продержался бы и пары секунд. Опытный воин мог смело претендовать на десятка полтора-два. Огнел не был опытным воином, поэтому большая часть ударов достигала цели. Однако человеком он также не был, и потому вышибить из него дух оказалось далеко не так просто, как хотелось бы.

А ведь храмовник всей душой желал закончить дело как можно быстрее. С одной стороны потому, что как все храмовники не любил причинять боль. Сейчас же приходилось делать это. Окровавленное лицо древнего бога прекрасно отображало бурю эмоций, кипевших внутри него. Гнев, ярость, растущая с каждым мгновением частичка неуверенности и, конечно же, боль. Очень много боли.

С другой стороны, Арлис стремился завершить схватку как можно скорее еще и потому, что четко знал предел своих сил. И чем дольше он сражался, тем ближе подходил к этому пределу. Правда, каждый храмовник мог переступить через себя и биться дальше. Но получался такой фокус не всегда.

«У большинства храмовников только один раз в жизни. Причем для этого же большинства заканчивался такой вот раз путешествием в хрустальные чертоги Владыки, – отстраненно подумал воин Храма, понимая, что каждое мгновение приближает его к пределу. И еще он вдруг четко осознал, что если достигнет его, то непременно перешагнет. Потому что Арлис просто не мог упустить Огнела. – Нельзя позволить ему излил свою ярость на беззащитных. Никак нельзя…»

Храмовник рванулся вперед, сокращая расстояние до минимума, и мертвой хваткой вцепился Лису в запястья. Несколько секунд оба напряженно кряхтели пытаясь пересилить друг друга. Однако мгновение утекало за мгновением, а никто так и не мог взять верх – силы оказались примерно равны.

Первым напряжения не выдержал Огнел. Он глухо зарычал, неистово забился в железной хватке храмовника… А потом его очертания вдруг поплыли. Лицо вдруг резко вытянулось вперед и приобрело оранжево-желтый цвет, а глаза стали больше похожи на два уголька. Впрочем, менялась не только голова – все тело также поплыло и разительно изменилось. Кожа покрылась шерстью, пальцы сильно укоротились и обзавелись опасными когтями, за спиной то и дело мелькали два хвоста – теперь уже Арлис пытался удержать огромного лиса, а не человека.

– Вижу, за что тебя прозвали Лисом, – натужно хмыкнул храмовник, вытягивая силу из окружающего мира и направляя ее на увеличение физической мощи. – А вот почему Огненный? Что-то нет никаких намеков даже.

– Огоньку тебе захотелось?.. – скорее пролаял, чем сказал Огнел. – Пламени хочешь?! Ну, так получай!!! На! Захлебнись моим огнем!..

Шерсть Лиса обратилась в языки пламени. Изорванная превращением одежда мгновенно вспыхнула и опала на пол догорающими лохмотьями. Арлис же, не в силах более удерживать объятого огнем противника, отпустил его и вернулся к прежней тактике. Разве что немного изменил ее под ситуацию – теперь воин Ордена с удвоенной силой принялся наносить древнему богу сокрушительные удары в голову.

Ошарашенный напором, с которым храмовник набросился на него, Огненный Лис не мог даже толком защищаться, не говоря уже о нападении. Он лишь отступал под меткими ударами, стараясь хоть как-то прикрыть голову лапами. Но надолго подобной тактики не хватило. Домик у знахаря был маленький, поэтому вскоре Арлис прижал его к стене.

С минуту мнимый ученик эскулапа махал лапами, пытаясь отогнать скачущего вокруг него храмовника. Потом метнул перед собой волну пламени и рванул двери. Арлису потребовалось несколько секунд, чтобы укрыться от огня за слабеньким щитом, а после задавить пламя. Но и этих мгновений древнему богу оказалось достаточно для того, чтобы добраться до двери и распахнуть ее.

– Человек… не прощу тебе… Еще встретимся!.. – напоследок рыкнул Огнел, пуская по комнате еще одну волну огня, и выскочил наружу.

«И даже скорее, чем ты можешь себе представить», – мысленно улыбнулся воин Храма, уничтожая очаги возгорания в комнате и внимательно прислушиваясь к происходящему снаружи. Желаемого долго ждать не пришлось.

Едва Огненный Лис выскочил за дверь, как слуха храмовника достигло дикое шипение пара и отчаянный вой, переходящий в скулеж. Губы Арлиса под маской тронула легкая улыбка. Его план удался.

«Вот и славно, – мельком подумал он, направляясь к выходу. – Ослепленный паникой и желанием жить, Огнел попал в расставленный мной капкан. А ведь в нормальной ситуации он без труда избежал бы этой ловушки. Да уж, непросто оказалось выводить его из равновесия и одновременно расставлять силки… Хм, неужели старею?..»

Оказавшись во дворе, храмовник какую-то долю мгновения рассматривал зависшего в огромной капле воды некогда могучего бога, а затем неспешно подошел к нему.

– Счастлив?!! – яростно рыкнул Огнел. Вместе со вспышкой гнева полыхнула и огненная аура вокруг него. Испаряясь, вода яростно зашипела. Во все стороны ударило облако пара. Впрочем, бог мгновенно взял себя в руки – растрачивать остатки сил попусту ему не хотелось. – Говори свои условия…

– Имя… – коротко и без затей ответил воин Ордена.

На несколько секунд, Огненный Лис даже дар речи потерял от подобной наглости.

– Нет! – не менее кратко ответил он, едва обретя голос.

– Твой выбор… – пожал плечами Арлис и сложил руки на груди.

И хотя выглядел он расслаблено, но на самом деле это было не так. Сейчас храмовник тянул из окружающего мира силу. Вообще в скором будущем это сулило крайне неприятные последствия, но иного пути он не видел. Арлису требовалась много энергии, чтобы поддерживать размеры водяной ловушки и еще, чтобы заморозить ее.

– Что ты делаешь? – вдруг спросил Огнел, заметив, что вода вскипает и испаряется гораздо менее охотно. – Что ты?.. Зачем?! Прекрати!.. Ты убиваешь меня…

– Я знаю, – устало вздохнул храмовник. – Если можешь, прости меня за это, но я не вижу иного пути. Ты отказался называть свое истинное имя, а без него я не могу принять твою клятву не вредить людям. Увы, но теперь чтобы защитить их мне придется тебя убить. Просто потому что я не вижу иного пути. У меня нет ни сил, ни возможности хотя бы на время сковать тебя. Так что остается только это. Прости… если сможешь…

– Как же! Имя тебе сказать… Да я уж лучше сдохну, чем оставшуюся вечность проведу в рабстве!!! Запомни, я никогда не буду служить, кому бы то ни было…

– Так в этом все дело? Как-то я сразу не подумал. Тогда слушай: Я, Арлис, верный помощник Владыки и третий клинок Ордена клянусь, что никогда не воспользуюсь истинным именем Огненного Лиса, и пусть Владыка отвернется от меня и повергнет в Бездну, если я нарушу сию клятву.

– Громкие и по-своему даже красивые слова, друг мой, – одобряюще улыбнулся Огнел, а затем резко помрачнел. – Только я уже давно не верю словам. Тем более громким и возвышенным. У меня, знаешь ли, была очень длинная и насыщенная жизнь. И за эту жизнь я успел повидать много чего – были и тяжелые годы, и, конечно же, радостные деньки. Все произошедшее научило меня очень многому. В частности тому, что слова ничего не значат. Люди живут ради самих себя. Все, что они делают в этом мире, они делают исключительно ради удовлетворения своих собственных потребностей. Ради этого вы, люди, сделаете все, что угодно: солжете, убьете, украдете…

– Может, в чем-то ты и прав… – после недолгого молчания ответил Арлис. – Возможно, все мы живем только для того, чтобы радовать самих себя. И может быть, я действительно защищаю других только ради собственного удовлетворения. Но тогда ты и сам понимаешь, что я пойду на все, лишь бы добиться этого. А значит, хоть мне и неприятно это делать, но я оборву твой жизненный путь, Огненный Лис. Извини, но ты не оставляешь мне выбора. Мне жаль…

Еще несколько мгновений храмовник смотрел на бога, надеясь, что тот все-таки передумает. Но так ничего и не дождавшись, взмахнул рукой и усилил давление воды и ловушке. Вновь во все стороны ударил мощный поток пара. Однако вскоре он начал слабеть – силы Огнела подходили к концу.

– Доблестный защитник живых… Благородный воин Ордена… Сострадательнейший из облеченных властью… Некогда мой друг… – с издевкой в слабом голосе принялся перечислять он, когда пламя вокруг тела почти уже погасло. – Арлис… Будь ты проклят!.. Будь проклят и… прими мою клятву…

Тут голос Лиса совсем ослаб и храмовник уже с большим трудом разбирал его слова.

– Я, Джэадар, прозываемый Огненным Лисом, клянусь, что не стану мстить воину Храма Арлису. Я не стану убивать крестьян, мучить их, жечь деревни или прикрываться ими, чтобы хоть как-то повлиять на решения Арлиса. Перед Творцом я добровольно даю сию клятву, и пусть мое истинное имя будет ей порукой.

Как только отзвучало последнее слово клятвы, в небе тихо громыхнуло, будто подтверждая, что она принята, а храмовник немедленно перестал поддерживать водяной кокон вокруг Огнела. Лишившись его поддержки, тот рухнул вниз и во весь рост обессилено растянулся в свежеобразовавшейся грязи.

Впрочем, долго он там не пролежал. Уже через мгновение Арлис подскочил к ослабшему богу и помог ему подняться на ноги.

– Будь ты проклят храмовник… будь проклят… – как заведенный шептал Огненный Лис, пока его вели обратно в дом и помогали улечься на лавку. – Будь проклят…

На это Арлис так ничего и не ответил. Просто молча забрал свои вещи и ушел.

***

– Хозяин! – крикнул Арлис, усаживаясь за стол. – Принеси вина и к нему чего-нибудь перекусить на серебряную монету.

Необычно худой для своей профессии трактирщик кивнул и крикнул что-то неразборчивое в кухню. В ожидании заказа, чтобы хоть как-то скоротать время, храмовник еще раз обвел зал взглядом. Ничего необычного не наблюдалось – самый обыкновенный придорожный трактир, в котором остановились те, кого ночь застала неподалеку. К таковым относились с полтора десятка крестьян, шедших в город по своим делам, несколько наемников и небольшой купеческий караван с на редкость большой охраной.

«Впрочем, – тут же поправил себя Арлис. – Времена сейчас очень неспокойные – мародеры, дезертиры, нечисть. Так что скорее такую охрану можно назвать слишком маленькой. Хм, тогда возможно до Казнора я доберусь с большим комфортом, чем предполагал раньше. А все из-за этой проклятой войны – цены на лошадей такие, что с моими нынешними средствами я буду вечно ходить пешком».

Воин Ордена еще раз, уже более внимательно, осмотрел караванщиков. Всего два с половиной десятка человек – четыре погонщика-помощника, сам купец, остальные охрана. Владелец каравана выглядел довольно зажиточным и немного нервно. И то и другое повышало шансы добраться до города с комфортом.

«Лишь бы они в Казнор ехали», – мельком подумал Арлис и стал разглядывать других посетителей трактира.

Не обнаружив никого интересного, прислушался к разговорам. Однако темы оставались всё те же, надоевшие храмовнику уже на третий день пути – война, цены на продовольствие, снова война, разгул нечисти, опять война… Поэтому когда служанка принесла заказ, он был просто счастлив отвлечься. Однако счастье длилось не долго.

– Немного… и не слишком-то роскошно, – вслух заметил он, оценив содержимое тарелки и вкус принесенного вина. – Вот так вот война и бьет по храмовникам – тем, кто принципиально игнорирует ее…

Внутренне досадуя на извечную человеческую глупость и жажду власти, Арлис устало вздохнул и принялся за еду. Мелко нарезанное мясо с овощами исчезло так быстро, словно его никогда и не было. А вот принесенное вино так и осталось стоять нетронутым. Еще пробуя его в первый раз, храмовник пришел к выводу, что сему «напитку» не хватает лишь пары часов, чтобы обратиться в уксус.

– И будет лучше, если это произойдет не внутри меня, – решительно заключил он для себя и отодвинул кружку с вином подальше. – Мда, вот так и выглядит уважение, которое Орден и Храм зарабатывали честным и тяжким трудом долгие годы. Пока у них все хорошо, они улыбаются, а как только появляются какие-нибудь затруднения, то вот что происходит – подают кислое вино, которое и вином-то стыдно назвать. Впрочем, все люди такие. Как и говорил Огнел, они живут только для себя, и пока я не представляю для них никакой выгоды, внимания на меня обращают не больше, чем на простого нищего.

– У вашего друга довольно мрачный взгляд на вещи, – вдруг заметил недавно подошедший купец. – Хотя нельзя сказать, что он сильно ошибается…

– Такова уж природа человека, – оборачиваясь, пожал плечами Арлис. – А у моего знакомого много времени для оценки и сравнения. Хотя стоит заметить, что людей он не слишком-то любит, а это опять же вносит определенные коррективы в мнение. Впрочем, рискну предположить, что вы подошли ко мне вовсе не для обсуждения основ человеческого поведения. Так что отложим их в сторону, уважаемый…

– Бандор, – быстро среагировал купец.

– ..уважаемый Бандор, и поговорим о том, что же привело вас ко мне. Итак?.. – закончил храмовник и только после этого вспомнил. – Кстати, присаживайтесь.

– Благодарю, – кивнул торговец, занимая место напротив воина ордена, и после недолгого молчания продолжил. – Господин э-э-э…

– Арлис, – подсказал ему храмовник.

– Господин Арлис, как вы, наверное, знаете, времена нынче неспокойные. Война, дестабилизация рынка, расплодившиеся разбойники и нечисть опять же. В общем, торговать, а в особенности водить караваны, стало крайне опасно и поэтому выгодно. Но всю возможную выгоду легко сжирает нанятая охрана. И я… в общем, решил немного сэкономить и нанял… э-э-э несколько меньше чем следовало бы. До сих пор мне улыбалась удача. Но чем ближе цель, тем сильнее я волнуюсь. Сами ведь понимаете – наиболее страшное боги приберегают для самого конца…

– И что же вы хотите от меня, уважаемый?..

– Ну так, нечисть расплодилась. Разбойники опять же…

– Я храмовник, – тихо, но с угрозой в голосе заметил Арлис. – Мы защищаем, а не убиваем людей. Ясно?..

– Да ясно, ясно все! – заторопился купец. – Все знают, что храмовники не режут людей, только если сильно прижмет. Так я и не предлагаю. Достаточно того, что вы с нами будете – мало кто захочет нападать на караван с которым такой отменный боец путешествует. Да и поговаривают, что вам Владыка благоволит.

– Сказки, – поморщился воин Ордена, которого весьма раздражали такие сплетни.

– Может и сказки, а может и нет. Только сейчас я готов поверить во что угодно, лишь бы это помогло мне уцелеть и не разориться.

– Ваше дело, – равнодушно пожал плечами Арлис. – Но вернемся к нашему разговору. Я направляюсь в Казнор. Если ваш путь лежит туда же, то я готов проводить ваш караван в город. Итак?..

– Да-да! – быстро закивал Бандор. – Было бы просто чудесно, если бы вы проводили нас до городских стен. А то нечисть… бандиты опять же.

– Только до стен? – обратил внимание на оговорку храмовник, еще не понимая оговорка ли это, но страстно желая выяснить. – То есть в город вы заходить не будете?..

– Конечно же, будем! – решительно тряхнул головой купец. – Какой тогда смысл вообще переться в такую даль?! Внутри стен-то торговля гораздо бойчее идет. Да и безопаснее там намного, чем снаружи…

– Тогда в чем же причина?

– Так ведь это… – замялся было караванщик, но потом все-таки продолжил. – Вы наверняка и сами знаете уже. В Казноре-то власть ни одна из сторон так и не смогла взять. Ничейный это город. Тамошний лорд, видать, и говорить, и воевать умеет, раз уж такое дело осилил. Но вот…

– Что вот?.. Заканчивайте, раз уж начали!

– Не любит он вашего брата почему-то. Не знаю, почему так, но слыхал от знакомых купцов, что ваши орденские ребята не в чести там. Не то чтобы в открытую не пускают в город или повсеместно оскорбляют… Просто не любят, да и нет вашему брату дела там. А вы ж без дела по миру не ходите, все для нас, для людей стараетесь.

– Это так, – соглашаясь, кивнул Арлис и резко закончил. – Мы для людей стараемся, себя не жалеем, а вы подаете нам уксус вместо вина и боитесь входить вместе в город, где нас не жалуют! Когда же вы изменитесь наконец?!

– Ну так мы люди маленькие. Не нам с сильными мира сего тягаться… – покаянно опустил голову Бандор. – Мне бы целым добраться, да деньги вложенные вернуть…

– Да ладно, я уже привык. Не обращай внимания, – отмахнулся от него храмовник. – В общем, как я понимаю, завтра с рассветом отправляемся. Так?

– Да, господин!

– Значит, провожу я вас до стен города, и пусть Владыка вам судьей будет и за это и за все остальное, о чем я не знаю, – устало вздохнул воин Ордена, поднимаясь из-за стола А пока позвольте откланяться – у меня сегодня был долгий переход. Приятно выспаться…

– И вам, господин храмовник, и вам… – запоздало среагировал купец, глядя в удаляющуюся спину храмовника.

***

То ли потому, что вместе с караваном ехал Арлис, то ли просто банальное везение, но в итоге путешествие проходило на удивление спокойно. Это в свою очередь привело к тому, что повозки за день проезжали больше обычного, и к стенам Казнора караван подошел на день раньше, чем предполагалось.

«Сколько же я тут не был? – вдруг с ностальгией подумал Арлис, окидывая взглядом город, освещенный последними лучами заходящего солнца. – Двадцать? Тридцать лет?.. А я ведь тут родился… целую вечность назад… Ха-ха! Забавно – в первый раз покидая город думал, что навсегда. Но путь очень быстро привел меня обратно. Зато во второй раз я думал, что это ненадолго, а возвращаюсь только сейчас. Что и говорить: Судьба любит посмеяться над людскими планами…»

– Э-э-э, господин храмовник… – оторвал Арлиса от размышлений поравнявшийся с ним хозяин каравана. – Простите, что отвлекаю, но…

– Уже хотите со мной расстаться?.. – криво улыбнулся под маской воин Храма, но из-за наличия оной купец этого не заметил. – За время пути я успел вам так сильно надоесть?

– Нет-нет!!! Конечно же, это не так!.. – заторопился Бандор, вытирая рукавом вдруг выступивший на лбу пот. – Я… нет, все мы бесконечно признательны. Только благодаря вам караван оказался здесь так быстро и так легко. Вы прямо спасли нас! Но понимаете… для нас, купцов, очень важна репутация. И если я каким-то образом испорчу, то никто не станет вести со мной дела…

– Опасаясь, что таким образом испортит собственную репутацию, – за караванщика продолжил Арлис. – Никогда бы не подумал, что настанут времена, когда связь с храмовниками будет выставлять купцов в… дурном свете. Тем более в Кивалире. Еще можно было бы понять случись такое в Конфедерации или Зерлине – там нас очень не любят, особенно после той бойни у цитадели. Мда, а времена-то и правда изменились…

– Просто времена сейчас трудные, а у меня детей трое, и если я не продам привезенный товар, то потеряю все. Не держите зла на нас, – вспотев еще больше попытался объясниться Бандор, но так и не найдя нужных слов не глядя протянул храмовнику кошель. – Вот. Тут немного, но больше я дать не могу…

– И не надо, – пожал плечами Арлис, даже не прикасаясь к деньгам. – Орден не берет платы за помощь. Так что лучше потратьте эти деньги с пользой для мира. Привнесите в него хоть немного добра. Или нет… В общем, распоряжайтесь своими деньгами, как сочтете нужным. Я же более не стану утруждать вас, уважаемый купец, своим обществом – вижу, оно сильно тяготит вас. А посему – прощайте.

Воин Ордена вежливо приложил руку к сердцу, прощаясь, и прямо на ходу спрыгнул с лошади на дорогу. Немного размяв ноги, он сначала перешел на быстрый шаг, а через сотню метров на размеренный бег.

Арлис любил бегать. С самого детства. Даже жесткие тренировки – сначала в королевской академии, а потом и в Ордене, – не смогли этого изменить. Он все равно очень любил бегать. Во время бега Арлис чувствовал себя свободным. Ему всегда нравилось просто бежать в свое удовольствие, не важно куда. Когда ветер развевает волосы, нежно ласкает лицо. Правда, сейчас почувствовать ветер мешала маска. Но снимать ее Арлис не стал бы. Не потому, что в Ордене это запрещалось, нет. Дело заключалось в другом…

«Маска – не просто дань уважения Основателю, – вдруг вспомнились слова одного из учителей. – Она символ. Символ обезличенности. Мы, воины Храма, носим маски, потому что другие люди не должны видеть в нас себе подобных. Для всех остальных храмовник – не человек, храмовник – безликий защитник, который живет только ради них. И любое его деяние становится деянием всех других. Невзирая на то, благое ли дело он совершил, или нет. Мы не люди. Мы не выше и не ниже. Мы всегда в стороне. Только так можно видеть картину полностью, а не лишь малую ее часть…»

«А может зря мы так сильно отстранились от мира?.. – неожиданно для самого себя подумал Арлис, – Да, мы уничтожаем разнообразных тварей, мешающих жить людям. Мы помогаем в чем угодно, если это не касается политики или внутренних разборок. Но разве так действительно можно изменить что-то?.. А что будет, когда все чудовища будут истреблены? Зная природу людей можно сказать, что они примутся истреблять друг друга вдвое сильнее. Но тогда-то Орден уже ничем не сможет помочь… или ему придется сильно измениться. Бездна! И почему Творец создал нас такими?»

Погруженный в свои мысли Арлис и не заметил, как оказался перед воротами. И когда путь ему преградили стражники, он едва не метнул огненный шар, чтобы расчистить путь. Но к счастью для них, прямой угрозы они не представляли, потому храмовник сперва остановился и подумал, а лишь потом начал действовать. Вернее просто стал ждать ответной реакции.

– И куда же это вы так спешите, господин мой хороший? – нагло тыкая в сторону воина Ордена пяткой копья, спросил один из них.