* * *

Следующие несколько часов превратились для меня в настоящий кошмар. Я чувствовал неимоверную слабость во всем теле, безумно хотелось спать, но стоило только закрыть глаза, провалиться в блаженную темноту… как фургон подпрыгивал на очередной кочке и я просыпался. В конце концов, я понял, что лучше даже и не пытаться заснуть. Да только, чем себя занять? Не привык я лежать и ничего не делать.

Ареин захватил из лагеря сундук с моими книгами, но что-либо читать в фургоне оказалось просто невозможно. Во всяком случае, не в том состоянии, в котором я находился, не в том положении, в котором прибывал.

Казалось бы, ещё вчера я путешествовал с большим отрядом воинов и с полным комфортом, а сейчас… Все вещи, призванные этот комфорт осуществлять, Ареин бросил в лагере. И, как бы ни хотелось, я не мог его в этом винить. Ну как без магии можно упаковать два огромных шатра? Или мою кровать? В том то и дело, что никак.

Да и отряд наш стал весьма слабым, уязвимым. Шутка ли, всего четверо воинов-рабов и эльф. И совсем ни одного мага! Ареин ехал впереди отряда, двое тэлиаков позади – они не только выступали в роли некоего арьергарда, но ещё следили за почти тремя десятками лошадей. Ещё пара воинов держалась поблизости от моего фургона. Ну а постельные игрушки-дайрэн переквалифицировались в возниц. Эти девчонки сумели выжить после нападения орков лишь потому, что так и не выбрались из моего рухнувшего шатра.

Кстати, о девчонках…

Всю дорогу, все эти ужасные несколько часов, я волей-неволей вспоминал о Ри. Не давала мне покоя мысль, что дикарка валяется связанная в другом фургоне. Более того, я не был уверен, что её даже во время привала покормили. Смешно, но я чувствовал себя так, будто предал девчонку.

С самого начала у меня сложились более чем странные отношения с Ри. Хотя, если подумать, то даже само слово «отношения» применительно к какой-то там рабыне звучит как насмешка. Но, между тем, Ри так и не стала для меня простой рабыней и уже таковой никогда не будет.

Если нашу первую встречу с дикаркой ещё можно было объяснить случайностью, непредсказуемой игрой обстоятельств. Ри ведь и не скрывала, что помешала притаившемуся на крыше стрелку лишь потому, что боялась последствий. То сейчас… Она вернулась, хотя спокойно могла убежать. Вступилась за меня, когда я уже практически простился, если не жизнью, то со свободой точно. Вышла практически безоружная против трех орков… А то, как она ловко разделалась с первыми двумя? Непроста Ри, совсем не проста… Потом пыталась отвлечь меня от боли разговорами, остановить кровь.

Так зачем держать связанным того, кто уже и не хочет сбежать? Того, кто не хочет твоей смерти? Ведь если бы Ри хотела меня убить, то могла бы просто не вмешаться или потом добить и списать всё на орков… Интересно, а о чем подумал Ареин, когда увидел Ри у моего тела? Ведь, когда старший эльф пришел, я уже потерял сознание, а у дикарки руки были в мое крови…

Мне ещё сильнее захотелось увидеть Ри, убедиться, что девчонка жива. Но для этого надо было объявить привал, попросить Ареина отнести меня к другому фургону. Нет, слишком много чести для какой-то там полукровки! Тем более раз Миолин-Таали сказал, что девчонка лежит связанная, значит так и есть.

Ареин объявил привал лишь через пару часов, когда солнце уже клонилось к закату. Именно привал, а не остановку на ночлег, эльф наделся, что сегодня мы ещё преодолеем десяток-другой ири.

– Я хочу увидеть девчонку, – сказал я Ареину.

Эльф на меня как-то странно посмотрел и кивнул.

– Хорошо. Заодно я хотел бы обсудить с тобой, как ты умудрился так глупо подставиться.

– Что вы, Миолин-Таали, имеете в виду? – напрягся я.

– Эрайн, ты ведь неплохой воин. Да, тебе не хватает опыта реальных схваток, но… как ты мой позволить какой-то девчонке ранить себя, почти убить?

– Подожди?! Ты думаешь, меня ранила Ри?!

Мелькнула мысль, что если бы мне всё-таки пришлось сразиться с моей новоприобретенной игрушкой один на один, без магии, то ещё неизвестно кто кого. Я, может, сильнее, но Ри, однозначно, опытнее. Готов поспорить, она знает много грязных приёмов и, более того, не стесняется ими пользоваться.

– А кто тогда?

– Орки!

Тем временем мы, наконец, подошли ко второму фургону. Да-да, именно подошли! И пусть я практически висел на Ареине, но на этот раз мне всё-таки удалось избежать позора – я шел сам, а не старший эльф нес меня на руках.

Когда же я увидел девчонку…

– Аррито хэт! Ареин!!! Зачем?! Зачем ты это сделал?!!

Лодыжки и запястья рабыни были стянуты вместе за спиной, так что тело выгнулось дугой. На Ри была всё та же одежда, что и в ночь нападения орков. Хотя какая одежда – грязные лохмотья, которые почти не скрывали тело украшенное множеством синяков и засохшей кровью. Самый большой, желтовато-сизый синяк растекся по левой стороне лица. Глаза девчонки были открыты, и в них я прочитал: ненависть, боль, усталость, безысходность и, в то же время, надежду.

– А что я должен был подумать, когда увидел рабыню рядом с телом своего принца?

– Может, что она пыталась мне помочь?!

– Эта?! Дикая полукровка своему хозяину?..

– Ты! – приказал я к одному из тэлиаков. – Быстро развяжи рабыню!

– Стой! – остановил тэлиака Ареин, затем обратился ко мне: – Приказы сейчас отдаю я.

– Ты-ы-ы?! Миолин-Таали, вы забываетесь!

– Да? А не напомнить ли вам эн Эрайн, что исключительно по вашей вине мы оказались сейчас в столь затруднительном положении? Если бы вы не вели себя как взбалмошный мальчишка, то ничего бы этого и не было! Я долго вам потакал, терпел ваши выходки, но хватит! Сейчас война, вы, принц, тяжело ранены, мы практически беззащитны и находимся арриты знают где! Так что больше никаких оговорок, поблажек, уступок. Я должен вас доставить живым в столицу, и я это сделаю.

Отповедь Ареина вызвала у меня легкий шок, ещё никогда я не видел старшего эльфа таким несдержанным и эмоциональным.

– Но ора дэйш'ли?! Если ей не оказать помощь, то она вскоре умрет…

– Тем лучше. Право, я жалею, что не прирезал твою рабыню и не бросил подыхать в лагере.

– Нет! Так нельзя! Эта девчонка мне жизнь спасла!!!

– Она? – недоверчиво переспросил Ареин. – В каком смысле?

– В самом что ни на есть прямом! Я остался один, тяжелораненый против трех орков. Поверь, если бы не она, то я бы сейчас был мертв или в плену зеленокожих тварей, что, принципе, одно и то же!

– И как же дикарка тебе помогла? – прищурился Ареин.

– Пока ты неизвестно где и чем занимался, она разделалась с этими самыми тварями.

– Она? Не верю!

– Ну, так проверь!

– И как ты предлагаешь мне это сделать?

На миг я растерялся, никак не ожидал, что Ареин мне, принцу, на слово не поверит. А потом возникла идея.

– Выстави против неё одного из тэлиаков. Уверен, девчонка сможет пару минут против него продержаться.

– Нет, – покачал головой эльф, – у меня сейчас нет времени для твоих забав.

– Арриты с тобой, Милин-Таали! – закричал я. – Ты должен был меня защищать! Ты головой отвечаешь за мою жизнь! Но почему-то ты дал себя оттеснить? Почему тебя не было рядом, когда меня ранили?.. Уж не пытаешься ли ты сейчас избавиться от дикарки, как от нежелательного свидетеля?

– Эн Эрайн, мне бесконечно жаль, что меня не было рядом, когда вы оказались в столь затруднительной ситуации. Я признаю свою вину и понесу то наказание, которое ваш отец, таэ Луорен посчитает нужным. Но, задумайтесь, вы либо предлагаете мне развязать рабыню, которой я не могу доверять. Либо, воина, что ещё хуже.

Не выдержав, я застонал и заковыристо выругался. Ну почему Ареин такой идиот?!

– Если бы Ри хотела меня убить, то могла бы просто не прийти на помощь. Или потом дать истечь кровью, а не пытаться перевязать. Ну же, Ареин, подумай!

Эльф немного помолчал, а потом кивнул:

– Хорошо, давай устроим твоей игрушке проверку.

Тэлиак быстро вытащил девчонку из фургона, развязал её, попытался поставить на ноги… Девчонка не удержалась и с глухим стоном осела на землю.

– Продержишься хотя бы пару минут против тэлиака, – сказал по-имерски Ареин дикарке, – я поверю, что ты спасла своего хозяина.

– Я сейчас не в самой лучшей форме, – тихо, тоже по-имперски прошептала Ри и беспомощно посмотрела на меня.

Ну конечно! Ри же столько времени провалялась связанной, да и кормили её неизвестно как. К тому же ещё эти синяки… Дикарка еле стоит на ногах!

– Эээ… Ареин, может, отложим проверку хотя бы на пару дней?

– Почему это? – скривил губы в легкой усмешке эльф. – Ты уже в своей игрушке не уверен?

– Уверен! Но ты за три дня умудрился довести мою рабыню до такого состояния, что она даже на ногах стоять не может. Конечно, она сейчас тэлиаку проиграет!

– Хорошо, будет тебе пара дней, – сказал мне эльф, а затем обратился к тэлиаку: – Связывай девчонку и закидывай обратно в фургон.

– Ареин, ты… ты играешь не честно! Ри должны покормить, обработать её ссадины и синяки, а потом, раз уж ты так хочешь, пусть она едет связанная, но в фургоне вместе со мной.

– Эн Эрайн… – начал старший эльф.

– Надоело! – перебил я его. – То ты со мной разговариваешь, как с лучшим другом, то, как с младенцем, то, как со своим принцем… Ты уж определись! И, знаешь, мне кажется, очень сомнительной твоя забота о моём здоровье! Ты со мной полчаса из-за такой мелочи препираешься! У меня уже, кажется, рана на боку из-за тебя разошлась!

Я не врал, ещё пару минут назад я почувствовал в боку тупую боль, и она всё нарастала.

-Что?! – встревожился Ареин и попытался подхватить меня на руки.

Но я вырвался, отскочил в сторону. И откуда только силы нашлись?.. Сил хватило ненадолго, нога подвернулась, и я растянулся на земле. Бок буквально взорвался болью.

– Ареин, не подходи! – прорычал, пытаясь отползти от эльфа. – Мы ещё не договорились!

Миолин-Таали глухо выругался, а потом сказал:

– Да что же ты из-за этой шлюхи так переживаешь?.. Впрочем, ладно. Уговорил. Пусть будет по-твоему.

– Что, по-моему?

– Накормите девчонку, вымойте, обработайте раны и закиньте в фургон к принцу, – распорядился Ареин и затем бросил мне. – Ну, доволен?

Последние слова Ареина я расслышал с трудом. В уши будто надбили ваты, голова звенела, бок горел огнем. Но я всё же нашел в себе силы прошептать:

-Да…

* * *

    Пришел в себя я уже в фургоне. В боку поселилась тупая, ноющая боль. Губы пересохли, хотелось пить. Да, всё повторяется...

    Темно, похоже, солнце уже давно село, но судя по тому, что фургон, раскачиваясь и подпрыгивая на ухабах, продолжал катиться вперед, Ареин решил не объявить остановку на ночлег... Кажется, я немного сошел с ума, такую истерику Миолин-Таали закатил из-за какой-то рабыни. Теперь он меня точно уважать перестанет. Хотя, может и наоборот начнет, кто этого хэта знает?

    Слева от меня раздался какой-то шорох.

    Неужели?..

    - Ри? - тихо позвал я, почти и не надеясь на ответ.

    - Да, лоэл, это я - также тихо, по-имерски ответила девчонка.

    Никакой фамильярности, никакого "тыканья", как будто тот ночной разговор мне привиделся. Впрочем, всё правильно и девчонка молодец, знает своё место.

    - Долго я? Что с боком?

    Я повернул голову. Ри сидела совсем рядом со мной, связанная, практически прикованная к борту фургона. Ареин подстраховался, чтобы пленница до меня даже дотянуться не смогла.

    - Солнце где-то с час, как село. Значит, вы лоэл, были без сознания около трех часов... Рана у вас действительно разошлась, из-за чего лоэл Ареин очень сильно ругался. Но вроде бы ничего серьезного. Кровь остановили быстро, наложили швы, мазь.

    Хотя, наверное, было бы и не так уж плохо, если бы Ри говорила сейчас так, как тогда...

    - А ты как? Ареин сдержал обещание?

    - Можно и так сказать, - Ри еле слышно усмехнулась. - Меня впервые за последние три дня нормально накормили. Щедро выделили ведро холодной воды, чтобы я смогла ополоснуться и небольшую баночку какой-то мази, чтобы втерла в синяки. Напоили каким-то горьким, как мне сказали укрепляющим, отваром и выделили чистую одежду. Так что да, лоэл, теперь мне уже значительно лучше.

    - Я рад... - сказал я и неожиданно для себя самого добавил: - Может, пока нас никто не слышит, снова перейдем на "ты"?

    - Как скажешь, - пожала плечами девчонка. - И спасибо, что меня вытащил, а то я уже начала думать, что благодарность лоэл'ли попросту чужда...

    - Вытащил, как только смог, ничего я не забыл, - проворчал я. - Тебе вообще от Ареина сильно досталось?

    - Да, задал он мне трепку... Когда отшвырнул от твоего тела, я неудачно упала. И потом ещё пару раз ногой пнул.

    - А кровь?

    - Не моя. Большей частью твоя, ну ещё орков.

    - Ясно... - протянул я.

    Да, как-то нехорошо с Ри получилось. Но эта рабыня никогда Миолин-Таали не нравилась, повезло, что он её только попинал немного, а не убил.

    - Ареин тебя не спрашивал о том, что произошло в лагере? - спросил я.

    - Спрашивал, конечно.

    - И ты всё ему как было рассказала?

    - Ммм... - девчонка замялась. - Не совсем. Во-первых, он бы всё равно не поверил, что я тебе помогла. А если бы узнал, что я хорошо владею оружием...

    - Кстати, где ты научилась?

    Ри вздохнула. Некоторое время она будто раздумывала говорить или нет, а потом сказала:

    - Ты ведь помнишь, как мы познакомились?

    - В Таннисе? Да. Тогда ты никак не была похожа на законопослушную портниху, - усмехнулся я и тут же закашлялся. Творец, как же хочется пить!

    - У тебя под правой рукой фляга с водой, поищи. Там же лежит мешочек с какими-то хлебцами. Ареин сказал, что раз ты так несвоевременно покинул нас и пропустил ужин...

    Я нащупал фляжку, зубами отвинтил крышку, сделал пару глотков. Мешок с хлебцами тоже нашелся, но есть я пока не хотел.

    - ... то было бы весьма остроумно посадить меня на хлеб и воду, - закончил я фразу за Ри. - Так, кто ты? И куда направлялась той ночью, когда мы повстречались?

    - Я шла домой с работы.

    - Только про портниху опять не надо.

    - А я и не говорю... Я телохранитель.

    - Ты?! - не удержавшись, воскликнул я и уже значительно тише добавил: - Но ты же девчонка! Молоденька совсем!

    - Ну и что? Полуэльфы взрослеют почти с той же скоростью, что и люди. А большинство человеческих женщин в двадцать пять лет уже давно замужем и даже детей имеют. Моя внешность обманчива, я выгляжу моложе и намного слабее, чем есть на самом деле. Во мне просто никто не заподозрит телохранителя, не будет ждать от меня отпора... Если заказчик мужчина, то я смогу сыграть одинаково хорошо роль жены, любовницы, дочери, сестры или служанки. Если - женщина, то тоже вариантов много.

    Я задумался, в словах Ри определенно был смысл.

    - Могу сказать, что в этот раз ты хорошо справилась с работой. Если бы не ты... А тебе много раз доводилось убивать?

    - Сложно сказать, "много" - понятие относительное. Но я всегда старалась избежать смертоубийства, если это было возможно.

    - Но всё-таки сколько? Пять? Десять? Двадцать?

    Девушка ненадолго задумалась, будто подсчитывая.

    - Одиннадцать... вроде бы.

    - Серьёзно... - протянул я.

    - А у тебя? - вдруг спросила Ри.

    Отвечать не хотелось, но и промолчать я почему-то не мог.

    - Один, - наконец, глухо ответил я.

    - И это был орк? - сразу догадалась пленница.

    - Да... Скажи, а первый раз это всегда так... тяжело?

    Я не хотел, чтобы Ри считала меня изнеженным слюнтяем, но я должен был задать этот вопрос!

    - Тяжело. Своего первого мертвеца ты запомнишь на всю жизнь. Его лицо, глаза... Ну, или, в твоём случае, уродливую рожу, - попыталась обратить всё в шутку девчонка.

    - Значит, это... нормально? Когда я снес голову орку... она отлетела в сторону, но я успел увидеть, какое было у воина недоуменное выражение лица... В общем, я замешкался и получил мечом по боку.

    - Абсолютно. Это именно нормальная реакция, которая показывает, что ты не псих, - сказала Ри и затем еле слышно пробормотала: - Никогда бы не подумала, что скажу такое эльфу...

    Я притворился глухим, как не хотелось мне сейчас вступать с дикаркой в словесные баталии.

    - Что ж, хоть какая-то хорошая новость, - усмехнулся я.

    - Так что в следующий раз, когда ты встретишься со смертью лицом к лицу, ты уже не растеряешься.

    -Не думаю, что это произойдет в обозримом будущем. Уже завтра мы должны добраться до небольшого города, до Каланары. И, я не сомневаюсь, что Ареин, даже если ему для этого придется полностью обескровить тамошний гарнизон, найдет нам несколько десятков воинов и двух-трех магов для охраны. А потом, ещё дня через четыре, мы, наконец, прибудем в столицу, и меня опять посадят под замок. Вокруг выставят толпу стражей, слуг, которые будут делать всё возможное, чтобы я случайно не поранился и не заболел.

    - В такой чрезмерной опеке мало хорошего, ты ведь уже не ребенок. Если бы у тебя уже был опыт реальных схваток, то ты бы сейчас не растерялся и не подставился под клинок орка.

    - Объясни это моему отцу.

    - Боюсь, он вряд ли согласится меня выслушать.

    Наверное, я всё-таки зря рассказал Ри про того орка, о том, как меня ранили... Но мне просто необходимо было хоть с кем-нибудь это обсудить! А говорить мне было просто не с кем. Не перед Ареином же мне душу изливать! Найри рядом нет, а с Яни и Ашей никакого, хоть сколько-нибудь вразумительного диалога не получится...

    - А ты? Сколько тебе было, когда пришлось первый раз убить?

    - Не поверишь, двенадцать.

    - Двенадцать?! - действительно не поверил я. - Но ты ведь даже по человеческим меркам тогда была ещё совсем ребенком!

    - В трущобах Танниса дети рано взрослеют. А после того случая, я окончательно и бесповоротно простилась с детством.

    - И как это произошло?

    - Просто... Ты ведь не сдашь меня эльфийскому Наместнику? - я опять услышал в голосе Ри легкую усмешку.

    - Нет, конечно. Рассказывай.

    - Да тут и рассказывать-то особо нечего. Я уже говорила, что моя мать работала в Веселом доме. А такие... женщины обычно живут там же, где и работают, ну и детей там же растят. Детишек, как девчонок, так и мальчишек, с малых лет начинают приучать к профессии. Думаю, не надо уточнять к какой. Ты удивился бы, если узнал, как популярны такие юные... хм... особы и не только среди людей... Я ступать на этот путь категорически не желала, и моя мать тоже пыталась меня всячески оградить от такой жизни. Поэтому я переодевалась мальчишкой и бегала по улицам Танниса, охотилась с палкой на крыс...

    - Зачем, на крыс?

    - Женщина в Веселом доме зарабатывает не так много, как принято думать, а если ещё добавить (точнее вычесть) разорительные эльфийские налоги... Иногда нам с мамой просто нечего было есть. А у крыс мясо вполне съедобное.

    Я скривился, представить себе не могу до чего надо дойти, чтобы начать охотиться на крыс с целью добычи пропитания!

    - Домой к матери, я всегда пробиралась тайком, обычно уже под утро, - продолжила свой рассказ Ри. - Однажды меня поймал один из клиентов заведения, сказал, что давно за мной следит и ему по нраву такие смазливые мальчики. Я плакала, дралась, кусалась, царапалась и кричала, что я девочка. Конечно же, здоровому мужику все это было, как комариные укусы, я его только больше раззадорила. Из-за того, что его добыча не мальчик он тоже не расстроился, сказал, что девочка ещё лучше будет. Он затащил меня в какую-то подворотню, начал стаскивать с меня одежду... И тут я вспомнила, что у меня есть небольшой нож. Когда насильник немного ослабил хватку и принялся возиться с поясом своих штанов... я вывернулась и по самую рукоять вонзила клинок ему в живот... Пришла в себя я когда уже сидела верхом обидчике и раз за разом вонзала нож ему в тело. Мой несостоявшийся насильник был к тому времени уже давно мертв, а его живот превратился в кровавое месиво.

    - Тебя не искали?

    - Нет, конечно. Мне повезло и в подворотню, пока я разбиралась с насильником, никто не заглянул. А потом... Каждое утро в Таннисе находят не меньше десятка тел, различных гуляк, пьяниц или просто тех, кому не повезло. Убийцу ищут только в том случае, если родственники погибшего заплатят, но и тогда не особенно усердно. Я же отволокла тело вглубь подворотни, затащила в заброшенный дом. В Таннисе много таких закоулков, где на тело и не наткнутся, пока оно не завоняет. Да и потом не факт. Ты ведь был в нашем славном городе, видел, что за помойку он из себя представляет?.. Нашли моего обидчика только через три месяца. Убийцу, разумеется, искать не стали, так только немного поспрашивали жителей окрестных домов для вида...

    Я молчал, просто не знал что говорить. Рассказ девчонки, перевернул весь мой мир с ног на голову, и я посмотрел на рабыню другими глазами. Да, Ри всего лишь дикая полукровка. Но никто не должен пройти через такое, особенно, если ему всего двенадцать лет!.. А я ещё жаловался пленнице на то, как мне тяжело живётся. Что мне первый раз пришлось убить лишь в девяносто четыре года...

    - Ареин знает, что я говорю на лоэльском? - спросила девчонка, когда молчание затянулось.

    - Нет, я решил, что эта информация ему пока не к чему. Пусть это будет ещё один наш маленький секрет.

    - Договорились, - кивнула Ри и немного неуверенно продолжила: - Скажи, а что со мной будет, когда мы приедем в столицу?

    - Ты моя рабыня, так что пока останешься при мне, если... - я запнулся.

    - Если?.. - подтолкнула меня девчонка.

    - Если позволят.

* * *