14-15 день Атанарил-лин 223 года от О.В.

* * *

Солнце давно село, мы шли уже несколько часов. Саже такой длинный переход давался с непривычки тяжело. Но парень держался молодцом – не ныл, не хныкал, не жаловался, что устал и проголодался. Правильно. Всё равно я ему делать поблажки не собирался, чем быстрее малец втянется, тем лучше.

Помимо прочего оказалось, что мальчишка плоховато видит в темноте, и мне волей-неволей пришлось примерить на себя работу поводыря. И всё равно парень время от времени о корни деревьев спотыкался, а один раз даже чуть не расшиб лоб о низкую ветку…

Солгу, если скажу, что Эрих меня совсем не задерживал. Всё-таки вампиры (даже если они полукровки) намного выносливее и быстрее людей. Особенно если эти вампиры недавно наелись до отвала. В одиночку я бы за полчаса преодолел то расстояние, которое мы на пару с сорванцом прошли за это время. Не раз и не два мелькала мысль, что Сажа рановато пришел в себя. Что хорошо бы опять забросить мальчишку на плечо и перестать, наконец, плестись как черепахи… С другой стороны, по неизведанной вражеской территории передвигаться бегом – это, как минимум, глупо и безрассудно.

Территория, эта знаменитая житница Таэн Лаэссе, по-прежнему была пустынна. Как будто и эльфы, и их рабы разом пали жертвами какой-то таинственной эпидемии, да такой, что их тела мгновенно разложились и исчезли. Безумная версия, мне вообще в голову приходили идеи одна фантастичней другой. Наверное, потому, что самая правдоподобная, которая увязывала и исчезновение эльфов со всем скарбом, и то, что орки теперь так нагло разгуливают по этим полям и садам, мне решительно не нравилась.

И всё-таки то, что этой край вдруг опустел, иначе как везением я не мог назвать. Если бы в этих садах и полях, как и в былые времена, работали дэйш'ли, нам бы с мальчишкой пришлось туго. Хотя какое пришлось!.. Нас бы давно либо захватили, либо убили… либо я бы бросил Сажу и удирал, поджав хвост.

Везение заключалось ещё и в том, что эльфы по какой-то причине не вывезли всё добро. В той деревеньке, где я разделался с орками, осталось много всего интересного, жаль, не удалось ничего прихватить с собой. Думаю, в других поселениях тоже кое-что сохранилось. И это хорошо! Нам жизненно необходимо разжиться теплой одеждой, одеялами, кое-какими мелочами. А ещё надо что-то решать с едой. Сады тянутся ещё довольно далеко, но в предгорьях и уж тем более в самих Велайских горах нечего и надеяться на подножный корм. На одну охоту рассчитывать не стоит, зверья в этих местах немного.

Но пока нам по пути ни одного рабочего поселка так и не попалось. А обыскивать изредка встречающиеся сараи и прочие хозяйственные постройки… Что там можно найти? Лопаты, грабли да корзины?

Можно, конечно, выйти на дорогу, что километрах в двух севернее… Действительно, а почему бы и нет? Какой смысл прятаться, если не знаешь чего или кого стоит опасаться?

Посмотрел на небо – до рассвета ещё далеко, часа четыре, не меньше. Самое время идти на разведку.

– Сажа, – обратился я к усталому воспитаннику – я пойду, разведаю, что там на тракте.

– А я? – осоловело заморгал малыш, встряхнул головой, пытаясь сбросить с себя оковы сна.

По-хорошему стоило бы подыскать для сорванца укрытие и не брать его с собой. Но я не знаю, что найду, кого встречу, что узнаю… и как мне придется действовать. Возможно, возвращаться за мальчишкой будет совсем не с руки.

– А ты со мной. Ничего не делай, пока я тебе не скажу. Даже рта не раскрывай. И да помогут тебе боги, если я разочаруюсь в своём решении. Понятно?

Эрих кивнул.

– Молодец, – похвалил я воспитанника. – Пойдем.

И уже через полчаса мы прятались в густом кустарнике на склоне холма…

Старая, оставшаяся ещё со времен человеческой Империи Алрин, дорога стрелой прорезала поля, холмы и сады и устремлялась на северо-восток к Велайским горам. И ни одной живой души на ней не было, во всяком случае, никакого движения я не заметил.

А вот совсем пустынной я бы дорогу не назвал. На её обочинах валялись корзины, ящики, тюки и даже сломанная телега. Судя по разлившемуся в воздухе смраду брошенные тары не пустовали… Но источником гнилостного запаха были не только они. У подножия холма, на склоне которого мы нашли укрытие, валялось тело… Ну, это точно был не орк, а вот человек это, эльф или дэйш'ли, сейчас сказать не представлялось возможным. Нога у бедняги была вывернута под неестественным углом, скорее всего, он упал с лошади или с телеги, а потом его просто добили. Да, я бы, пожалуй, поставил на то, что этот мертвец был рабом. Человеку тут взяться неоткуда, а своего бы эльфы не бросили гнить на обочине дороги… В паре сотен метров поодаль я заметил полуразложившийся, частично объеденный труп коровы.

– А… я…извините! – Сажа юркнул вглубь зарослей и там его вывернуло на изнанку.

Не самого подходящего я себе спутника выбрал… Ну ничего, всё приходит со временем, в том числе и крепость желудка.

– Что же здесь всё-таки произошло? – сквозь зубы прошептал я.

Что так напугало ушастых? Что такого могло случиться, если лоэл'ли были вынуждены не просто отступить?.. Нет, они бежали. Притом, бежали панически! А ведь ещё десять дней назад, когда я был в Таннисе, даже слухов никаких не ходило…

Хайдаш забери меня в Пекло, что же здесь происходит?!

Минуты через две вернулся бледный мальчишка, нос и рот он замотал какой-то тряпкой, видимо надеялся так хотя бы немного приглушить вонь разлагающихся трупов.

– Ладно, – сказал я Эриху, – пойдем. Здесь нам делать нечего. Но на этот раз далеко от дороги удаляться не будем…

Мы шли метрах в трехсот параллельно тракту. Время от времени оставлял Сажу и наведывался к дороге. Не знаю, кого или чего я надеялся там увидеть, но всё было без изменений. Те же следы панического бегства, разбросанный скарб, да изредка встречающие трупы скота и дэйш'ли.

Эрих больше со мной в разведку не рвался. Во-первых, долгий переход его сильно вымотал и мои отлучки он использовал как небольшие передышки, а во-вторых… Малец краснел и смущался как девчонка, стоило ему напомнить о его недавней слабости. Может, и зря я подначивал парня, но чем дальше он держался от дороги, от пусть потенциальной, но опасности – тем лучше.

Небо на востоке посветлело, скоро рассвет. Я, конечно, могу продолжить идти и после того, как встанет солнце, часа на три меня точно хватит. Но мальчишка еле стоит на ногах, если бы не врожденное упрямство, давно бы рухнул без сил… Так, решено. Сейчас последний раз разведаю дорогу, а потом пойдем искать укрытие для дневки.

Я метнулся к тракту, быстро осмотрелся. Всё также, всё по-прежнему, даже пейзажи и те меняются незначительно… А это что? Слабое зарево, и не на востоке, нет, на севере. Такое вряд ли будет от пожара, скорее от костра. А значит, где-то там есть разумные существа, которые могут ответить на мои вопросы.

Вернулся к Саже.

– Я на некоторое время отлучусь, кое-что разведаю, – махнул рукой на север. – Ты жди здесь, никуда не уходи. И, знаешь, лучше залезь-ка вон на ту яблоню – в темноте, да в переплетении веток тебя сложно будет заметить.

– Нет, Джаред! – вскинулся мальчишка. – Я с вами! Я…

– Нет, – отрезал я, – ты устал. Извини, но сейчас ты будешь только помехой.

– Я могу… я справлюсь, пригожусь вам, честно.

Небо всё больше и больше светлело, а у меня не осталось времени на то чтобы препираться с воспитанником.

– Малыш-малыш, – протянул я, игнорируя возмущенный взгляд Сажи, – ты всего лишь человеческий подросток, а я столетний почти-вампир. Так что жди здесь. Отдыхай, пока есть такая возможность… И это не обсуждается!

И не слушая робких возражений Сажи побежал назад, к дороге… и дальше к тому так заинтересовавшему меня зареву.

Вскоре стало ясно – я не ошибся, кто-то действительно чувствовал себя настолько самоуверенно и безбоязненно, что жег костер. И не просто в поле, а на окраине рабочего поселка дэйш'ли.

Я тихо подобрался поближе… и мысленно выругался. Вокруг костра вповалку спали шестеро воинов. И это были не эльфы, и не дэйш'ли… Нет, орки!

Уж повезло мне. Хотел найти ещё одну деревушку эльфийских рабов и свести поближе знакомство с каким-нибудь зеленомордым? Вот и получил.

А это что?..

В паре десятков шагов от костра виднелись три большие кучи. Грязно-коричневые, сплошь покрытые мелкими, но удивительно прочными чешуйками… К Хайдашу в Пекло такое везение! Не кучи это, а одна из разновидностей орочьей скотины. Если точнее, то атхи – ездовые ящеры, отдаленно напоминающие варанов. Высота в холке около полутора метров, а в длину, даже без учета хвоста, будет все три. А ещё эти атхи – основная движущая сила орочьей армии, если противника не загрызут и не порвут когтями, то затопчут гарантированно.

Сейчас атхи спят, но я знаю, как чуток сон у ящеров. Не только звук, но и даже слабый чуждый запах может этих тварей разбудить…

Я замер, старался даже не дышать.

Орки, похоже, часового не выставили.

Что это? Разгильдяйство? Или зеленомордые так уверены в собственной безопасности?

Или я часового просто не вижу?

Так, орки крайне любят число три, и хотя они и переняли у людей десятичную систему счисления, но используют её в основном в торговле, а сами, как и прежде, считают тройками. Число воинов в отряде обычно кратно трем. Так что если шестеро спят, то либо в дозоре стоят сразу трое орков, либо вообще никого. И склонялся я к последнему…

Что же эти орки здесь делают? Великий Прародитель, неужели война?! Неужели зеленомордые наконец-то смогли прижать эльфов? И что теперь? Не значит ли это, что со дня на день по этим землям прокатится орда орков?.. Пленник мне сейчас нужен как никогда.

И вот она, казалось бы, возможность… Закинуть орка на плечо и дать дёру! Но скоро рассветет, а днём я долго бежать не смогу. А значит, меня нагонят, выследят, найдут. И будет бой… Не стоит забывать и про Эриха, которого я просто не могу бросить.

Напасть сейчас самому? На моей стороне неожиданность, сила и скорость сытого вампира. Да только шестеро орков – даже для меня серьезное испытание. Но, возможно, я бы решился, если бы не атхи. Ящеры преданы своим наездникам, они с радостью умрут за них, так что три свирепых атха склоняют чашу весов не в мою сторону.

Я даже игломет использовать не могу, в драке с орками от него нет практически никакой пользы. Яд ящеров на орков не действует.

Выбора особого нет, надо уходить. Тихо. Быстро… А потом хватать Сажу в охапку и сматываться подальше от дороги и этих хайдашевых орков.

Медленно, осторожно, стараясь не потревожить и травинки, я стал отползать назад…

Вдруг раздался стрекот и на меня вылетела … рыгла!

Ящерица размером с собаку, отдаленно напоминающая дикобраза. Идеальный страж и великолепный охотник.

Твою мать!!! У орков всё-таки был часовой!

Я вскочил на ноги, собираясь дать дёру…

И тут рыгла застрекотала опять. Громко, пронзительно!

В меня полетел целый залп игл. Тех самых, что ковром покрывали спину твари. Тех самых, что используются как снаряды игломета… Какие-то иглы я отбил, от каких-то я увернулся, а какие-то нашли свою цель.

Поздно бежать. Своё дело рыгла сделала, задержала меня и разбудила орков.

Я с силой пнул тварь, и заливающаяся стрекотом рыгла улетела в центр костра. Поднимающихся воинов накрыло волной из горящих головешек.

Прыгнул вперед. Первому, ещё толком не проснувшемуся орку я снес голову саблей. Увернулся от ударов секиры и меча, словил ещё пару отравленных снарядов, на этот раз выпушенных из игломета. Прыгнул через костер, уходя от копья, и толкнул не ожидавшего от меня такой прыти орка… прямо на удачно подставленное остриё. Воин рухнул, увлекая за собой нечаянного убийцу.

Скопом нападают, уроды. Не понимают, что друг другу только мешают.

Поймал ещё три иглы. Да что этот стрелок никак не успокоится?! Хотя лучше пусть стреляет, чем за меч хватается.

Доля секунды, что я отвлекся на стрелка, чуть не стоила мне больших неприятностей.

Взревел атх, находящийся в эмоциональной связке с убитым орком, и ударом когтистой лапы отшвырнул меня метров на десять в сторону. Прыгнул следом за мной, намереваясь разорвать, растоптать. Я метнулся к твари навстречу и вспорол живот раскрывшегося в прыжке ящера. Лийская сабля разрезала чешую, как подушку с перьями.

Ящер рухнул на землю. Лишь в последний момент я успел выскользнуть…

Тьфу ты! Чуть не придавило!

… чтобы тут же схлестнуться в яростном поединке сразу с двумя противниками. Теми самыми обладателями секиры и меча. Ушел от удара мечника, поднырнул под секиру и вонзил зеленомордому саблю в бок. Увернулся от запоздалого взмаха секирой и толкнул раненого орка под ноги мечнику…

И тут почувствовал, как острое лезвие вонзается мне в спину, под лопатку.

Хайдаш!

Резко в сторону… Уф! Успел! Соскользнул!.. Чтобы тут же подставиться под удар орка с мечом. Попытался увернуться.

Получилось. Почти.

Удар, который должен был прийтись на ключицу и раскроить тело пополам, лишь снял тонкий слой кожи с плеча.

Противников опять двое. Мечник и стрелок, который тоже теперь сжимает в шестипалых лапах клинок. А ведь это именно стрелок пытался продырявить мне спину…

Воины передо мной топчутся на месте, не спешат нападать. Боятся, сволочи! Не дураки, видели, как я с их друзьями расправился. Раненый орк тоже не думает пока подыхать, ползет ко мне и даже тащит за собой секиру… За спиной атх, но и он пока не нападает, ждет приказа хозяина. Справа от меня стена какого-то сарая, слева тоже, и расстояние между постройками всего метров десять…

Проклятье!

Где шестой орк и ещё один ящер?.. А вот они! Атх несется на меня тараном, а на спине у него воин, сжимающий длинное копьё.

Твою мать!

Разбежаться, оттолкнуться от стены и оказаться верхом на атхе, за спиной у копейщика. Вонзить клинок в бок, снизу вверх, так чтобы гарантированно достать сердце…

Орк рухнул наземь, прямо под когтистые лапы своего варана-переростка.

Атх яростно взревел. Взбрыкнул первый раз, второй, третий…

Но я и не таких тварей укрощал. Вцепился мертвой хваткой в ручку седла. И принялся раз за разом вонзать саблю в шею твари… Соскочил с подыхающего ящера.

Меня повело и я чуть не упал. Слишком много всего. Слишком! Даже для моего наполовину вампирского организма.

Но и противников осталось всего ничего: двое зеленомордых и атх, полутруп с секирой можно не считать.

Орки переглянулись и бросились ко мне…

Нет, ко мне устремился лишь один. Я легко уклонился от удара и рубанул по лапе, сжимающей меч… а в это время второй орк обогнул меня по широкой дуге и вскочил на спину ящера.

Хайдаш! Уйдет!

В Пекло правила, выбора нет!

Отбрасываю в сторону саблю. Бросаюсь к однорукому воину, который судорожно сжимает в левой руке изогнутый кинжал, оказываюсь у орка за спиной и вонзаю клыки зеленомордому в шею…

Голова немного кружилась, как после лишней кружки эля. Как же хорошо! Я чувствовал необыкновенный подъем сил, что мне сейчас всё по плечу…

Встряхнул головой, разгоняя дурман. Вытер тыльной стороной ладони кровь с губ.

Не стоит так часто пить кровь. А то и подсесть недолго.

И устремился за беглецом.

Орк, слава Великому Прародителю, решил отступать не через деревню (там он мог бы и затеряться), а гнал своего атха прямо через поля на восток. Темная точка всадника была уже далеко… Но атхи не самые быстроногие животные, и уж точно этим тварям не соревноваться в скорости с сытым вампиром.

Беглеца я нагнал минуты через две. И проделал свой недавний трюк – с разбегу заскочил за спину наездника. На этот раз орка убивать не стал, а просто скинул его со спины ящера. С атхом я расправился так же, как с предыдущим.

И вот я уже стою рядом с бьющимся в агонии телом ящера, а орк бросается на меня.

Отшвыриваю зеленомордого в сторону.

– Не спеши, – говорю по-ургски. – Умереть успеешь. Есть разговор.

В ответ орк лишь яростно рычит и нападет вновь. Мой кулак врезается воину в лицо, я слышу, как ломается нос… и зеленомордый падает на землю. Не мертвый, нет. Просто оглушенный.

Вздохнул, вытер с лица пот и кровь. Посмотрел на ладонь и усмехнулся. Да, вытер, называется, скорее уж размазал. Вид у меня сейчас ещё тот… Раны давно исчезли, а вот прорехи в одежде остались. С ног до головы меня покрывала кровь, и не только своя, её-то как раз было мало…

Кажется, что бой с орками и их тварями длился час, но я знал, что он не занял и десяти минут. И если бы не моя вампирская скорость и реакция, я бы не вышел из него живым.

Я взвалил на плечо тело орка и быстрым шагом направился к деревне. О том, что кое-что упустил из виду, я вспомнил только когда подошел к месту недавнего побоища…

– Да умри ты! Умри! Умри же, наконец!!! – кричал Сажа и молотил какой-то корягой рыглу. Тварь извивалась, стрекотала, шипела и всё никак не умирала.

Я бросил орка, подбежал к мальчишке. Выхватил саблю и отрубил полудохлой твари голову. Быстро осмотрел, ощупал воспитанника… Уф, повезло! Ни одной отравленной иглой рыгла мальчишку не угостила.

– Эрих!!! – рыкнул я и отвесил парню подзатыльник. – Ты о чем думал?! Я тебе что сказал?!! Сидеть и не рыпаться!

– Капитан, вы… вы живы!!! – обрадовался мальчишка. – Я так испугался, когда вас не увидел… У вас кровь! Вы ранены?!

– Большей частью это не моя кровь… А та что моя, – махнул рукой, – на мне всё быстро заживает. А теперь ответь на вопрос, что ты здесь делаешь?!

– Ну, я… вас так долго не было, – заскулил Сажа, потирая ушибленную голову. – И рассвет. Я испугался, вдруг с вами что-то случилось.

– Долго? Рассвет? – издевательски переспросил я. – Солнце ещё даже наполовину из-за горизонта не поднялось. И то, что во мне течет кровь вампиров, не значит, что для меня солнечные лучи смертельны. Ведь раньше, когда мы жили в Таннисе, я мог часами находиться на солнце и у тебя это никаких вопросов не вызывало. То, что ты узнал мою тайну, ничего не изменило.

– Знаю, – тихо сказал мальчик. – Но я волновался. Вдруг… Не мог я там один сидеть.

Я устало вздохнул. Зря сорвался на парня. Он ведь действительно за меня волновался. И не стоит забывать, что Сажа совсем ещё ребенок. Когда только повзрослеет и думать научится…

– Ладно, я не сержусь. Но если ты ещё хотя бы раз нарушишь мой приказ, то, клянусь, я тебя вылуплю так, что ты неделю на задницу сесть не сможешь. Я понятно выражаюсь?

– Да, – кивнул Сажа.

– А теперь объясни мне вот что… Я понимаю, что ты волновался, что тебе до зуда хотелось примерить на себя доспехи героя и спасти меня от злых орков. Но о чём ты думал, когда с корягой набросился на рыглу?

– Так это была рыгла?! – побледнел малыш.

– Да. И тебе необычайно повезло, что все свои иглы она успела истратить на меня. А на вампиров, как ты знаешь, яды не действуют.

– Я… я не знал, правда. То есть я читал про рыглу, слышал как эта тварь опасна и что она очень живуча, но никогда её раньше не видел… И я не думал нападать! Она сама!

– И ты не придумал ничего лучше, чем схватить деревяшку? Мог бы и меч догадаться подобрать.

– Знаю… Но она как набросилась! Вроде мелкая, а такая шустрая и зубастая. В общем, что было под рукой, то и схватил, а потом уже вы пришли.

– Ясно. Не покусала? Зубы и когти у рыглы не ядовиты, но всё-таки.

– Нет, я тоже быстрый, – улыбнулся негодник.

Застонал орк.

Я выругался сквозь зубы. Дурак старый, я так перепугался за воспитанника, что про орка забыл. Веду себя хуже несмышленыша-мальчишки, истерики закатываю, как базарная баба… А ведь если хотя бы на мгновение допустить, что в деревушке или поблизости ещё кто-то был… Вряд ли, конечно, он либо проявил бы себя во время моей стычки с орками, либо уже улепетывает отсюда со всех ног… Но где-то, если ещё не издох, недобиток с секирой должен ползать. Повезло, то Сажа наткнулся на рыглу, а не на раненого орка.

Быстро спеленал пленника, засунул в рот орку кляп.

– Сажа, я немного разведаю округу. Ты – сиди здесь. С пленника глаз не спускать. Если что случится – свисти.

Беглый осмотр деревни и окрестностей занял минут двадцать. И, если верить следам, кроме отряда орков здесь уже дня три никого не было..

Недобитка я нашел. Удивительно, но орк не только был ещё жив, но и даже пытался куда-то ползти. Неужели надеялся добраться до своих? И не значит ли это, что где-то поблизости может быть ещё один отряд зеленомордых или даже целая база?.. Орка я добивать не стал, решил, что он пригодится мне для разговора с другим пленником.

Вернулся к Саже, сгрузил стонущего, изрыгающего проклятия недобитка наземь.

Пока я прогуливался пленник, которого сторожил мальчишка, окончательно пришел в себя…

Это был типичный орк из касты воинов (к слову, всего каст девять и воинская занимает второе место после касты жрецов и шаманов). Совсем ещё молодой, вряд ли больше двадцати пяти лет. Но в бою уже отличился не раз, о чём свидетельствуют десятки ритуальных шрамов, нанесенных на плечи и предплечья орка. Не удивлюсь, если окажется, что мой пленник был главным в тройке, а то даже и во всей шестерке зеленомордых… Внешность тоже более чем обыкновенная: рост метра полтора, плечи широкие, чуть сгорбленная спина. Руки длинные, до колен, шестипалые. На лицо красавец: тяжелый, выступающий вперед подбородок, из-под нижней губы торчат небольшие желтоватые клыки, нос приплюснутый, глаза маленькие, черные, глубоко и близко посаженные, лоб низкий. Ни ресниц, ни бровей, ни какого-либо намека на бороду либо усы, только длинный смоляной хвост на затылке. Кожа бледная, с ярко выраженным оливковым оттенком.

Воины орков не носят доспехов, их им вполне заменяет одежда из кожи ящеров. Вот и на моём пленнике были мокасины, штаны и безрукавка.

Я вынул изо рта пленника кляп.

– Ну, поговорим? – спросил я по-ургски.

В ответ воин выругался и зарычал.

– Это ты зря, – миролюбиво улыбнулся я, так чтобы зеленомордый мог оценить длину моих клыков. – Я ведь по-хорошему поговорить с тобой хотел.

Орки не боятся смерти, они верят в перерождение души. У представителей этой расы высокий болевой порог и вообще они чрезвычайно упертые создания, так что даже виртуозу пыточных дел разговорить орка нелегко.

К счастью, я знаю, как сделать так, чтобы пленник сам захотел мне всё рассказать.

– Сажа, лучше не смотри, – предупредил я мальчишку, а затем поднял недобитка с земли. Встал так, чтобы связанному пленнику был прекрасно виден не только я, но и раненый орк. Вгрызся недобитку в шею…

Всего пара глотков, больше нельзя!

… Отшвырнул тело мертвого зеленомордого прочь.

– Ну, орк, теперь ты будешь говорить? – спросил я у пленника, вытирая текущую по подбородку кровь. – Или ты хочешь, чтобы я выпил и твою душу?

Зеленомордые панически боятся вэров, ненавидят их, всячески истребляют. И всё почему? Они верят, что тот, кого укусил вампир, уже никогда не сможет переродиться… Так оно на самом деле или нет, я не знаю. Я вообще во все эти перерождения не верю.

– Ты! Кровосос! Как ты смеешь так называть меня!!! Я принадлежу к могучему племени ургов! – за яростью орк пытался скрыть страх.

– Хорошо, – покладисто согласился я, – орком я тебя больше называть не буду. Но, видишь ли, у меня проблемы. Есть ряд вопросов, на которые мне позарез нужны ответы. И есть голод, который мне всё труднее сдерживать… А у тебя в жилах течет такая вкусная, сладкая кровь, – я наклонился к ургу и плотоядно облизнулся.

Пленник дернулся и от страха ещё больше позеленел.

– Если расскажу… Если отвечу… Ты не убьешь меня?

– Почему, – усмехнулся я, – убью. Ты в любом случае сегодня умрешь. А вот как, решать тебе.

– Если отвечу, обещаешь, что не попробуешь ни капли моей крови?

– Ответишь на все мои вопросы, тогда обещаю.

На лице пленника отражалась целая гамма эмоций: упрямство, страх, ярость, неуверенность…

– Ты кровосос! Лживая тварь! Тебе нет веры!

– Кажется, мы договорились обойтись без взаимных оскорблений. Верить или нет, решать тебе.

С минуту орк раздумывал, а потом сквозь зубы вздохнул. Сдался.

– Хорошо, что ты хочешь узнать?

Я сбросил с лица снисходительную усмешку.

– Для начала, есть ли поблизости другие отряды твоих соплеменников.

– Зачем тебе?! – прорычал ург. – Я не предатель!

– А я не собираюсь их убивать. Наоборот, хочу избежать с ними встречи. Ну, отвечай. Или передумал? – я демонстративно понюхал шею орка.

– Нет, тут никого, – быстро заговорил орк. – Нас послали разведать брошенную деревню.

– В другие деревни тоже отряды послали?

– Да. В округе и дальше к горам. У реки никого из наших ещё нет, но на эльфов и их рабов натолкнуться можно.

А нам с Сажей как раз надо к горам…

– Что вы должны были делать в деревушках?

– Разведать, закрепиться, ждать пока подойдут основные силы.

– Основные силы?.. Что вообще вы, урги, делаете так далеко на юге?

Пленник ощерился в злой усмешке.

– Забираем принадлежащее нам по праву. Все эти земли и так уже почти наши, а скоро мы перейдем Велайю и вырежем всех эльфов подчистую. Или нет! Лучше! Сделаем этих высокомерных ублюдков своими рабами!

Ну, это вопрос спорный. Эта территория никогда не принадлежали оркам. Если уж говорить о правах, то эти земли испокон веков были людскими… Да и эльфов я бы слабыми противниками не назвал.

– Значит, война?

– Да…

Я задал пленнику ещё множество вопросов. Выяснил, где располагаются ближайшие поселки дэйш'ли и что меня может ждать в предгорьях.

Узнал я кое-что и о самой так внезапно начавшейся войне. Оказалось, что у орков был какой-то таинственный союзник. Я долго пытал пленника на вопрос, кто же это такой, но внятного ответа так и не добился. Похоже, ург и сам этого не знал. Ясно одно, Ургостан в союз ни с гномами, ни с троллями не вступал… Но кто же тогда? Какая ещё сила может вмешаться в противоборство эльфов и орков, да так, что преимущество впервые за двести лет окажется на стороне зеленомордых?.. Да так, что эльфы испугаются и побегут?..

Сажа всё это время сидел рядом и внимательно вслушивался в мою беседу в орком. Ургский язык мальчишка знал плоховато, но вполне достаточно, чтобы понимать, о чем шла речь.

Ну а когда у меня закончились вопросы, а у орка ответы, я сдержал обещание.

– А обязательно пленника было убивать? – тихо спросил Эрих.

Я окинул воспитанника задумчивым взглядом… Мальчишка бледный, лоб покрыт испариной, зрачки расширены. У ребенка шок. Слишком много крови и смертей даже для того, кто долгое время жил в Старом городе. Но держится малец хорошо, и, кажется, моя природа его совсем не пугает.

– Обязательно, малыш. Скоро тела орков и ящеров найдут, и тогда на нас с тобой объявят охоту. Урги всегда жестоко мстят за своих соплеменников. Так что оставлять свидетеля было бы неблагоразумно. Не с собой же нам его тащить, в конце концов?

– Да, вы, конечно, правы, – вздохнул Сажа. – Думаете, всё то, что он сказал, правда?

– Скорее всего. Урги плохие лжецы. Во всяком случае, те, кто принадлежат к касте воинов.

– Ясно… Джаред, а почему пленник так завелся, когда ты назвал его орком. Нет, я знаю, что урги очень не любят когда их орками называют. Но почему?

Не думаю, что Сажу сейчас очень интересовал этот вопрос. Скорее он хотел отвлечься, перестать думать о той бойне, что я тут учинил…

– Это старая история. Очень старая, – я посмотрел на солнце, не было у меня сейчас времени Саже байки травить. – Я расскажу тебе её. Позже. У нас сейчас работы много, а времени совсем нет.

Первым делом я усадил Сажу на крыше казармы тэлиаков, откуда прекрасно просматривалась не только деревня, но и подступы к ней. Оставил воспитаннику три заряженных арбалета, найденных здесь же (Эрих стреляет вполне сносно, но самому ему натянуть тетиву арбалета, предназначенного для дэйш'ли, силенок не хватит). И наказал бдить, если что – свистеть, ну если совсем припечет – стрелять.

Затем я во всё той же казарме разжился чистой одеждой. Из старой оставил только плащ. Ничего, кровь потом отстираю, прорехи зашью, не впервой. Мой плащ относился к разряду вещей незаменимых: удобный покрой, глубокий капюшон, ткань прочная и, главное, уменьшающая негативное воздействие на организм вэра солнечных лучей.

Во дворе наскоро ополоснулся, смыл свою и чужую кровь, вылив на себя пару ведер с ледяной колодезной воды. И отправился на охоту за добром…

На то, чтобы разжиться всеми необходимыми вещами, мне понадобилась около часа. Из найденного меня больше всего радовала подробная карта местности, где были помечены не только рабочие поселки дэйш'ли, но и даже некоторые отдельно стоящие постройки. У орка-стрелка я реквизировал игломет и несколько барабанов с иглами. Второй игломет мне не к чему, но это оружие всегда можно выгодно продать, а снаряды и самому пригодятся. Также я раздобыл кое-какие припасы, одежду, одеяла, фляги для воды, кинжал для Сажи и даже перчатки для себя. Единственно чего в поселке не было, так это теплой одежды…

Пока мы находились в поселке, ни я, ни мальчишка поблизости даже никакого подозрительного шевеления не заметили. И всё же я нервничал и спешил. Чувствовал, что наше время почти истекло.

Я отрубил головы оркам, кровь которых пил, чтобы скрыть следы укусов. А затем сделал всё, чтобы запутать преследователей, направить их по ложному следу. Пусть думают, что мы пошли на запад к переправе через реку. Ну а мы с Сажей пойдем, как и прежде, на северо-восток, к горам.

На дневку мы остановились только в полдень и для укрытия выбрали сарай, который не был отмечен на карте. Я посчитал, что раз картой смог разжиться я, то и у орков она должна быть.

– Ты пока спи, давай, – сказался я мальчишке, – а я подежурю, и заодно поклажу в сумках покомпактнее разложу.

– Совсем спать не будете?

– Вздремну пару часов вечерком, мне хватит.

Сажа завозился, пытаясь устроиться поудобнее на одеяле, перевернулся на один бок, затем на другой.

– Джаред, – жалобно протянул мальчишка, – а помните, вы мне обещали рассказать?.. Ну, про ургов и орков.

– Помню, – вздохнул я. – Ладно, думаю, сойдёт эта история вместо сказки на ночь.

Мальчишка зафыркал, заворчал, что он уже для сказок слишком взрослый, и вообще на улице день давно.

– Ну, так ты будешь слушать?

– Буду, – буркнул заинтересовавшийся мальчишка.

– Ты ведь знаешь, что урги не всегда жили в Срединном мире, а, как и многие другие расы, пришли в него через Врата?

– Да, я читал об этом.

– Так вот случилось это лет девятьсот назад. Врата открылись в человеческих землях (а в те времена практически весь материк Таура принадлежал людям). И хотя зеленомордые пришельцы выглядели как дикари, людей сложно было чем-то удивить или испугать. Привычны они были к тому, что из Врат всякая дрянь лезет. В общем, ургам указали на северные пустоши… Разумеется, люди ургского языка не знали, зеленомордые тоже ни на одном из местных языков не говорили. Так что назваться пришельцы толком не могли, и сперва все переговоры происходили путем жестов, рисунков и подарков.

– А причем здесь орки-то? – зевнул мальчишка.

– Притом. Урги оказались немного похожи за низкорослый зеленокожий народец, проживающий в те времена на острове Коготь в Льдистом океане. На орков… Кстати, этих самых орков в скором времени не стало. Ургам совсем не понравилось, что их сравнивают с какими-то немощными уродами. Но было уже поздно и это название за пришельцами среди людей закрепилось. Так что если хочешь оскорбить урга, назови его орком, и незабываемый букет впечатлений тебе обеспечен… Ну, ещё вопросы есть?

Ответом мне была тишина, мальчишка сладко спал.

6 глава

Рийна Ноорваль

15-20 день Атанарил-лин 223 года от О.В.

Я не могу находиться на перепутье вечно, пора решать, что делать с горошиной. Когда за щекой притаилась капсула с ядом, есть и пить становиться несколько затруднительно. По этой же причине я больше двух суток не спала, так, дремала вполглаза… При таком раскладе о том, чтобы набраться сил и сбежать, не стоило и мечтать.

Во время разговора за собой тоже приходилось внимательно следить. А то сделаешь неосторожное движение языком и всё – отправишься прямиком в Пекло к Хайдашу. Принц же оказался большим любителем пообщаться. С одной стороны, это и хорошо, что мне удалось его заинтересовать, а с другой… я так могу когда-то и договориться.

Моя дилемма обострялась ещё и тем, что капсула начала саморазрушаться, стала мягкой и очень хрупкой. А значит, надо определяться. Или к хайдашевой матери разжевать горошину и перестать мучиться и трепыхаться. Или продолжить играть, но уже без страховки.

Какой выбор! Какие перспективы! Прямо дух захватывает.

Меня начал бить нервный смех… я закашлялась и чуть не задохнулась. Нелегко смеяться, когда ты парализованная лежишь в трясущемся фургоне.

Приступ, как ни странно, прочистил мозги. Я поняла, что всё уже решила в тот миг, когда положила злополучную горошину за щёку – я выбрала жизнь.

Сразу пришел на память вчерашний эпизод с Найри. Когда прибежала подстилка принца, я была уже на грани того, чтобы раскусить капсулу… Но всё обошлось. Более того, Найри я могла теперь не опасаться, ночью его через портал отправили в столицу. Так что в отряде осталось только двое эльфов: мрачный и пугающий меня чуть ли не до икоты Ареин Не-Помню-Как-Его-Там и младший эльфийский принц. И пока моя жизнь находилась в руках именно последнего. Что не могло не радовать. Эрайн был молод, самоуверен и самовлюблен, до ужаса избалован и… вполне предсказуем.

Да, решено – долой капсулу с ядом!

Горошину я выплюнула перед обедом и в кои веки нормально поела. А затем даже вздремнула несколько часов в фургоне. А что? К тряске я уже почти приноровилась, и потом спать в дороге намного безопасней, чем в обществе Эрайна.

После того как солнце село, один из тэлиаков взвалил меня на плечо и оттащил в шатер принца. Там дэйш'ли сгрузил меня на ковер и тихо удалился. И только я подумала, что всё как обычно…

Недалеко от входа стояла большая бадья, на три четверти наполненная водой. Горячей водой! Ванну буквально окутывали клубы ароматного пара. Рядом на столике лежали полотенца и какие-то губки, щетки, многочисленные баночки.

Что же этот ушастый гад задумал?! И не поспешила ли я избавиться от капсулы с ядом?

– Ри! Я тебя, право, заждался.

Эльф был само радушие и доброжелательность. Только вот глаза его как-то странно блестели… Неужели я ошиблась, и Эрайн тоже наркоман?

– Если бы я знала, что вы изволите принимать ванну, то не спешила бы, – в тон ответила я принцу.

– Так это не для меня ванна, – лоэл'ли улыбнулся. – Для тебя.

– Н…но зачем?

– Посчитал, что был несправедлив к тебе. Что ты такого отношения не заслужила… Приняв ванну, ты не только смоешь грязь со своего тела, но и царапины с синяками заживут. Яни добавила кое-какие эликсиры в воду.

Я ошарашено замерла. Зачем Эрайну передо мной извиняться? Такая доброта со стороны высокомерного ушастого, 'моего хозяина', эльфа, который в лучшем случае воспринимал меня как забавную игрушку, явно неспроста. Если только…

– Нет, – твердо сказала я. – Вы меня недавно уже почистили. А ссадины и так заживут. Мне не привыкать.

– Я знал, что жители вольных городов сплошь неряхи и грязнули, но не думал, что да такой степени. Милая, я ведь по хорошему к тебе. Я ведь могу и заставить…

– Попробуй, – я усмехнулась и встретилась взглядом с Эрайном. Нехорошие были у эльфенка глаза, злые. – Нет, я вовсе не угрожаю, и, возможно, ты даже добьешься своего. Но, поверь, потом я сумею как-нибудь свести счеты с жизнью. Я лучше выберу смерть, чем судьбу дайрэн.

Эльф некоторое время раздумывал, а я замерла в ожидании его решения. А что мне ещё оставалось делать? Только сломанной куклой лежать у выхода из шатра, ведь мои руки и ноги всё ещё украшали парализующие браслеты.

– Право, жаль, что ты так глупа, – протянул эльф. Голос принца буквально источал презрение и разочарование. – Но, не бойся, неволить тебя я не буду. Слишком много чести для какой-то ора дэйш'ли.

Я незаметно облегчено вздохнула…

Эрайн развлекался на кровати с дайрэн, остывала вода в бадье, а я лежала и думала, как же дошла до жизни такой… И что теперь со мной будет. Принц ведь так просто моё непослушание не забудет и не простит.