"Игры чудовищ" - читать интересную книгу автора (Рымжанов Тимур)

Часть вторая Одинокий волк

Десяток нацеленных на меня луков и арбалетов не оставили мне другого выбора, кроме как вести переговоры. Солдаты, стоящие совсем рядом, были вооружены коротким холодным оружием, и если я вступлю в драку с ними именно сейчас, то они невольно прикроют меня от своих же стрелков. Но интуиция подсказывала мне — этого делать нельзя. Существовала реальная возможность, что передний фланг бросится в разные стороны и арбалетчики нашпигуют меня своими стрелами. Таким образом, я «погибну» сам и брошу Иру в руках темных личностей, неизвестно чем здесь промышляющих. Сутулый верзила подошел настолько близко, что я легко мог дотянуться до него кинжалом. Доспехи на нем были дохлые и словно провоцировали на совершение глупости. Я, как только мог, боролся с соблазном. Сутулый чувствовал мое нетерпение и поэтому тянул время.

— Мы знаем, кто ты такой. Лихой парень, который успел показать себя настоящим героем. Если это так, то мы быстро уладим нашу проблему.

— Я вообще не вижу никакой проблемы.

— Тем лучше. Твоя подружка останется у нас, а ты пойдешь в старый монастырь и принесешь нам оттуда посох паладина. Эта вещица очень дорогая, мы ее продадим и сможем жить долго и счастливо, вы сами по себе, мы отдельно от вас. Это понятно?

— А если я откажусь?

— Мы вас обоих убьем, только и всего.

— Если вы можете убить меня, то почему не можете пойти и взять этот чертов посох сами?

— Ты не зарывайся, приятель, сейчас я говорю, кому и что надо делать. Монахи хорошо охраняют реликвию. Нас они даже к монастырю не подпустят, а ты сможешь туда пробраться, втереться в доверие и стащить посох.

— Мне одному будет трудно, мы команда..

— Слабая попытка, но я сделаю вид, что ничего не слышал. Ведь ты, Велес, тоже ничего не слышал, и ты, Кайра.

Вот откуда тянутся все мои проблемы. Самодовольные рожи прыщавых подростков с гнилым нутром сверкали начищенными пятаками среди толпы этих ухарей. Кто бы мог подумать, что грабеж на большой дороге тоже может стать частью игры.

— Хорошо, я принесу посох, но мне нужны гарантии того, что вы выполните свои условия.

— Принеси посох, а там поторгуемся. Монастырь сразу за этим холмом, мимо не пройдешь. На все даю тебе три дня. Дольше ждать не буду. Кормить твою подругу все это время я не собираюсь, чтобы ты не тратил времени даром.

Двадцать три человека, может чуть меньше, все живые люди, не куклы. Хорошо снаряженные и с немалым, судя по всему, опытом. Красивая будет битва, но безумная. Двое против двадцати трех. Интересно. На экране это будет смотреться достаточно динамично…

Меч вылетел из ножен стремительно, так, словно я владел им всю свою жизнь. Изящное лезвие описало короткую дугу, сверкнув в ярком солнечном свете, и звонко стукнулось в перекрестье подставленного стилета. Вся банда встрепенулась, но сутулый главарь сделал два шага назад и сильно ударил своим клинком в щиток на бедре Иры. Ее браслет на руке мгновенно из зеленого стал оранжевым, лихорадочно пульсируя.

— Без глупостей, герой, не то она станет более уязвимой, а ты расторопным. Делай, что говорят, или обоих сейчас порешим на месте.

Во мне все клокотало. Если бы не испуганный взгляд Ирины, я бы непременно продолжил атаку. Если бы она хоть намеком дала знать, что готова меня поддержать и принять бой. Но в ее глазах читался только страх и отчаяние. Судя по всему, она так же, как и я, не могла поверить во все происходящее.

Делать было нечего. Кажется, мне действительно придется идти в этот проклятый монастырь и добывать посох. Не знаю, как, но мне нужно это сделать, иначе мое место будет опять на первом уровне.

Повернувшись лицом к Ирине, я хотел было сказать ей, что скоро вернусь, но не стал. Сам я в этом был совершенно не уверен. Ведь по сути дела нас ничто не связывало, даже устные договоренности. В этот момент мне стало страшно и как-то очень противно от всех этих мыслей. Под дружный хохот банды я спустился с дорожной насыпи прямо к оврагу, где виднелась заросшая тропинка. Вложив меч в ножны, я старался не обращать внимания на то, что происходит у меня за спиной. Только слышать этот истерический хохот мне было вполне достаточно.

Какая нелепость! Я все это время считал, что другие игроки не должны вести себя подобным образом, так нечестно. Если бы они объединились в борьбе против монстров, это было бы понятно, но они решили играть против других, занимаясь банальным разбоем. Как меня, так и Ирину они обобрали до последней монеты. Теперь у нее нет оружия и средств продолжить игру. Нарваться на клинок врага — значит отправиться домой, и я остался без средств, чтобы выручить ее из этого положения. В таком случае игра для нее будет закончена. Ведь срок ее путевки истек уже давно. A значит, вернуться невозможно. И купить новый входной билет тоже. Мне бы очень не хотелось остаться в игре без нее, эта мысль меня удручала. Уже не было слышно веселого шума банды. Вокруг только лес, и впереди узкая тропинка. Немного оправившись от напряжения, я успокоился. Мысли путались, оканчиваясь неясными предлогами и откровенным матом. Я не знал, что делать. Этот дурацкий сценарий, выдуманный создателями игры или сам возникший в недрах пустых голов бандитов, меня совсем не радовал. Мне не хотелось тратить свое время на их дурацкое задание, но пока я не видел иного способа, как можно вытащить Иру.

Закрадывалась мысль, что можно все бросить. Продолжить свой путь, не обращая внимания на ее проблемы. Это игра. Быть может, именно этого от меня и ждали. И на телевидении появится развенчанный герой, который стал предателем в трудную минуту. Могу себе представить, какой рейтинг наберет этот эпизод, да и моя скромная персона. Но не это меня сейчас волновало. Я просто не мог позволить себе такого поступка! Не дождутся. До сих пор мне удавалось ни разу не погибнуть и двигаться довольно уверенно. Такая мелочь, как эта засада, меня не остановит. Я сделаю все, что смогу, но вытащу ее из этой передряги. Ведь я сам себе уже давно признался в том, что она мне нравится, да и она не раз давала понять, что я ей небезразличен. Не раз и не два я видел в ее глазах какой-то непрозвучавший вопрос, какой-то вызов на откровение. Неужто мое решение бросить все и продолжить путь в одиночку и есть откровение? Нет, этого я себе не позволю! Я землю буду грызть зубами, но вырву ее из грязных лап ублюдков! Ценой собственной жизни, всем, что только есть во мне, я не брошу ее на произвол судьбы. Я ни секунды не сомневался в том, что те чувства, которые родились между нами, не могли быть просто симпатией, это нечто большее, о чем я знал, но никак не хотел в это верить. А может, не мог принять такой быстрый и стремительный ход событий. Всего неделя! Я не мог даже подумать, что за это короткое время могли появиться такие чувства. Может, просто я раньше и не испытывал ничего подобного, а может, и вообще не влюблялся?! Но только не теперь. С того самого первого дня, как только я встретил ее, мне казалось, будто мы знакомы с ней всю жизнь. В моем сознании не возникало и тени сомнения в том, что наша встреча не просто случайность, а событие в жизни, которого я так долго ждал. Ждал, наверное, все то время, пока я был в поисках и оставался один, и что теперь? Бросить все и сдаться при первой же опасности?! Никогда! Это игра, но чувства-то здесь настоящие!

И, наверное, если бы я видел ее в первый раз, я все равно попытался бы ее спасти.

Пели птицы. Сонный лес еле слышно шелестел листвой на макушках деревьев. Чувствовалась сырость влажной травы. Мне послышалось журчание ручья. Я решил сделать небольшую остановку и передохнуть.

Куда это, интересно знать, я так резво собрался?! Выполнять нелепое указание. Это все напоминает мне типичную ситуацию с заложниками, о которой так много и часто говорили все средства массовой информации. Расчет похитителей был на то, что я испугаюсь и стану выполнять все их условия. Не тут-то было! Их надо переиграть на их же территории! Сделать то, чего от меня ожидают меньше всего. Поступить еще более коварно, чем они сами. А как именно?! Зная меня, ну или хотя бы мое прозвище, они могут предположить, что я не оставлю это оскорбление, а значит, будут готовы. Стоп! Одну минуточку, я даже представления не имею, где находится их лагерь. Как я могу ее вызволить, если не знаю, где ее искать?! Сейчас они уверены, что я сломя голову несусь к монастырю, перепуганный и злой. Но я вовремя вспомнил о маскировочной накидке, которую мне подарили проводники в последнюю нашу встречу. Два дня тренировок с одним из самых лучших воинов «Гипербореи» не могли пройти даром. Сергей обучил меня очень коварным и в то же время простым приемам. Показал, как пользоваться двумя клинками одновременно и как вести бой против большого количества противников. Костя призывал плевать на рыцарские методы и избегать открытых столкновений. Пришло время воспользоваться их советами.

Вытащив из сумки маскировочный плащ, я быстро накинул его поверх своих доспехов и почти бегом направился в обратную сторону, к дороге, на которой нас встретила эта шайка.

Противники успели уйти довольно далеко, но я все еще слышал возбужденные голоса в глубине леса. Пришлось сделать небольшой крюк в противоположную сторону, чтобы догнать их и идти параллельно сквозь густые заросли кустарника и буреломы. Выдерживая максимально большую дистанцию, я двигался по их следу. Словно охотник, выслеживающий добычу. Создавалось впечатление, что меня они совсем не опасались. Словно и вовсе забыли о моем существовании. Если так, то это огромное упущение с их стороны, которым я не премину воспользоваться.

Банда двигалась долго и неторопливо. Сделали одну остановку, развели огонь и почти до пяти вечера сидели у огня, распевая веселые песни, словно туристы на привале. Они и вели себя как туристы. Часть банды отошла в глубь леса немного поразмяться, звякая мечами, некоторые пары уединились совсем по другой причине. Надо сказать, что уровень их фехтования был просто смешным. Мне откровенно было непонятно, почему, прежде чем нанести сильный удар, они некоторое время просто так, без видимой причины сталкивали клинки и портили заточку и без того тупых лезвий. Словно им нравился звук оружия, тонкий и пронзительный. Возможно, на меня произвело огромное впечатление мастерство, с которым владел мечом Сергей и Тимур. Они не разменивались на нелепые выпады и блокировки, а просто крушили друг другу доспехи. Уклонялись и тут же наносили ответные удары, от которых просто не существовало защиты. К заигравшимся подросткам, которые составляли большую часть банды, то и дело подходил кто-то из старших и делал им замечания. Но все инструкции и поучения проскакивали мимо ушей увлеченной молодежи. Им совершенно не хотелось утруждать себя отработкой техники и приемов. Они и так считали себя чрезмерно сильными в этой стихийной группе. Можно напасть прямо сейчас, когда многие разбрелись на большое расстояние друг от друга. Пробраться ближе к Ире и отбить, используя внезапность атаки. Но она ранена, руки связаны, а охранников не меньше пяти человек. Пока буду колоть троих, четвертый ее добьет, и тогда весь план к черту! Не пойдет! Надо выждать более удобный случай, рано еще.

Уходили они долго. Растянулись длинной вереницей по всей дороге, собирая оставшихся громкими криками. И даже не потрудились залить костер. Я выждал какое-то время и приблизился к месту их недавней стоянки. Подогрел на углях банку консервов, быстро и без аппетита съел ее, а потом занялся тщательным копчением своего оружия. Все отполированные детали меча и кинжала я как следует, покрыл толстым слоем сажи. Вымазал руки и лицо. И только после этого продолжил преследование. Однажды, несколько лет назад, у меня была возможность убедиться в том, как становится заметна на пестром фоне леса бледная физиономия городского человека. Увлеченный преследованием, такой оплошности я не мог себе позволить.

Часам к семи вечера банда подошла к палаточному городку, расположенному на берегу большого озера. Семь шатров, поставленных на вытоптанной поляне, судя по всему, были их логовом. В самом центре лагеря был разложен костер, размерами ничуть не уступающий пионерскому. Палатки полукругом, грязь, следы буйных пьянок — все налицо. Ни охраны, ни дозорных, ну действительно пионерский лагерь, в котором избавились от всех вожатых.

Пока не стемнело, я внимательно изучил карту и понял, что дорога, по которой мы изначально планировали идти с Ирой, как раз огибала это самое озеро и в конечном итоге должна была привести нас к пятому уровню игры на той стороне. На берегу лежали две большие лодки и весла. Третья плавала неподалеку от берега с единственным гребцом, увлеченным рыбной ловлей. Стоило ли начинать игру, чтобы потом в этой лодке странного вида выйти на озеро и просто ловить рыбу. Не понимаю таких людей. Но каждый сходит с ума по-своему. Кому-то доставляет дикое удовольствие махать мечами, не пропуская ни одной битвы, а кто-то ловит рыбу, невзирая на весь окружающий его антураж и события.

Все, что происходило в таверне на первом уровне, в равной степени относилось и к этому лагерю. К десяти часам вечера приплыла еще одна лодка, четвертая, и трое добытчиков с огромными кувшинами вина. Учитывая, сколько оно стоило, можно было предположить, на что тратились деньги всей банды.

Сначала организовали большое застолье. Пили все вместе, сотрясая воздух хриплыми тостами и песнями, в репертуар которых входили и совсем современные, никак не желающие вписаться в обстановку. Потом разбились на небольшие группы и продолжили пьянку. Бренчали неизвестно откуда взявшиеся расстроенные гитары, хриплые голоса слышались отовсюду, тем самым давая мне возможность неплохо ориентироваться в наступивших сумерках. Подкрасться ближе оказалось несложно, но почему-то во мне это вызвало такой дикий охотничий азарт и возбуждение, что я даже удивился. Словно бы вся моя сущность, все мои скрытые резервы были направлены только на эту охоту. Я воспринимал себя хищником, подкрадывающимся к травоядной добыче. Какой-то звериный инстинкт не давал мне возможности расслабиться и потерять внимание. Каким-то странным образом я мог лучше слышать и быть более внимательным, чем обычно. Собственное состояние и самочувствие меня радовало и возбуждало. Я уже не обращал внимания на то, что весь вымазан в грязи, что почти насквозь промок от ползания в сырой траве. Ничто из этого меня сейчас не тревожило. Можно сказать, я даже чувствовал некий комфорт и уверенность в себе. Я был увлечен игрой, азартной, опасной, древней. Я охотился, и это чувство впрыскивало чудовищную порцию адреналина в мою кровь. Я видел Иру. Она сидела у костра. Руки ее по-прежнему были связаны. Какой-то дебильного вида подросток долго и нудно пытался привлечь ее внимание, но так и не смог. Плюнул и отправился к ближайшей веселой компании подбирать остатки. Со стороны мне казалось, что у Иры есть возможность просто встать и уйти, слишком часто ее оставляли без присмотра. Но когда подошел сутулый главарь, оказалось, что ее руки крепко привязаны к бревну, на котором она сидела. Главарь отвел ее в один из шатров и оставил там одну.

Веселье в лагере входило в фазу легкого помешательства. Из леса натащили огромное количество дров и подложили в костер, и без того гигантский. Свет от пламени озарил округу, сгущая сумерки. Вино лилось рекой. Я, уже почти ничего не опасаясь, сел в высокой траве, наблюдая всю эту вакханалию. Мне казалось, если я просто войду в лагерь, заберу Иру и уйду, никто этого не заметит. Я знал, какое вино они пьют. От одного бокала этого напитка в голове появлялся шум, а уж от тех рек вина, которые сегодня лились в этом лагере, к утру они будут просто трупами. И я помогу им стать таковыми. Весь секрет в том, что, скорее всего, мне даже не придется вытаскивать из ножен свой меч. Достаточно кинжала, чтобы легонько надавить на скрытую кнопку, встроенную в браслет. Большой костер горел ярко. Едва время перевалило за полночь, некоторые собрались на берегу, что-то шумно обсуждая. Среди них был и сутулый главарь, и еще какие-то личности, которых я видел впервые. Долгое обсуждение закончилось тем, что четверо из банды погрузились в одну из лодок и поплыли к противоположному берегу. Видимо, собрались продолжить праздник и отправились пополнить запасы спиртного. Да уж, сколько пива ни бери, но все равно кому-то бежать придется. Вернулись гонцы часам к двум, довольные и веселые. К этому времени половина лагеря уже разбрелась по палаткам и мирно спала. По моим подсчетам, выходило, что бандитов всего человек тридцать, быть может, чуть больше. Насчитай я сорок, то смело бы мог поменять имя на Али-Баба.

Тогда я даже не осознавал, что, улучив момент, я пойду против огромной толпы в одиночку. И даже часовой, которого предусмотрительный главарь оставил возле костра, мне не казался сейчас серьезной помехой.

Весь лагерь угомонился только часам к четырем. В тот момент, когда я выбрался из своего логова, небо на горизонте уже посветлело. Все время, вспоминая первую свою встречу с проводниками, я делал все возможное, чтобы быть тихим и осмотрительным. Почти ползком добравшись до шатра, где держали Ирину, я только чуть-чуть приоткрыл полог и заглянул внутрь. Света там не было. Но мои глаза уже успели привыкнуть к темноте. Я смог разглядеть силуэты четверых бойцов, не самых опасных в этой банде. Ира спала сидя, опираясь на центральную стойку шатра. Руки ее по-прежнему были связаны, и длинный канат тянулся до кровати одного из ее охранников. Ночь выдалась холодной, но никто из банды, даже девчонки, которых здесь было немало, не потрудились дать ей хоть какое-нибудь одеяло или подстилку.

Первый из воинов был мертвецки пьян. Запах перегара чувствовался у самого входа в шатер. Его браслет был спрятан под одеялом, но я легко извлек вялую руку и отключил этот прибор, кончиком кинжала надавив на кнопку возле камня-индикатора. Браслет вспыхнул ярким красным огнем и почти сразу отключился. Теперь даже если он проснется и схватится за оружие, его удары мои доспехи не будут воспринимать вовсе. Словно их и не существует. Алая жидкость начала сочиться из-под кожаной куртки, прописывая вкладыш спального мешка и одеяло. Браслеты всех остальных отключились так же легко, Только мне предварительно приходилось прикрывать рукой яркий индикатор. Внезапно возник соблазн просто развязать Иру, вернуть оружие и быстро смотаться, но чувство мести и слишком уж легкое ее исполнение заставили меня тихонько выбраться из палатки и так же незаметно забраться в следующую. Еще семеро «умерли» во сне так же тихо и легко, словно я перерезал им глотки, чтобы не могли вымолвить ни слова. Единственный дозорный у костра, оставшийся в вертикальном положении, похоже, просто спал, опершись спиной о массивное бревно. Сколько бы раз я ни взглянул в его сторону с опаской, он все время оставался в одном и том же положении. Третью, четвертую и пятую палатку я обезвреживал уже более нагло и уверенно. Пьяная молодежь сейчас не среагировала бы даже на боевой гонг, прозвучавший в самом центре их маленького убежища.

В шестой палатке оказались только припасы и личные вещи. Седьмая была полной, и почти никто из присутствующих там не спал.

Вся проблема заключалась лишь в том, что ни один из них не был одет. Я не знал, можно ли бить вот так вот наотмашь людей, полностью лишенных какой бы то ни было защиты и даже одежды. В правилах игры ничего подобного не говорилось. Четко оговаривались правила проведения дуэлей, но вот единоборство с игроками не обсуждалось. Чтобы не рисковать, я решил перестраховаться. Вернулся к часовому. Тихонько встал у него за спиной и обхватил за шею. Опрометчивый был поступок, но я не жалел о нем, даже когда понял это. Охранник мгновенно проснулся и даже попробовал, было возмутиться, но я быстро пресек всяческие попытки сопротивления. Его браслет погас так же, как и у всех остальных. Последние, кто мог оказать хоть сколько-нибудь заметное сопротивление, остались в шатре.

Убрав ладонь ото рта часового, я пристально посмотрел в его испуганные глаза и сказал еле слышно:

— Кричи.

Его меч отлетел в сторону, прямо на влажный прибрежный песок. Ненужная предосторожность, в любом случае удар этого воина, каким бы коварным он ни был, теперь не будет считаться.

— Тревога! Тревога! — завопил часовой, почему-то даже не потрудившись встать с земли.

Из камышей и темного леса выходили молчаливые тени черных рыцарей. Их было много, очень много. На призыв часового почти никто не отреагировал, только из дальней палатки послышался раздраженный вопль одного из «трупов». Бесшумной серой тенью по сухому песку я метнулся к последнему шатру.

Главарь банды выскочил первым, придерживая одной рукой наспех надетые штаны, в другой он держал меч.

Свое оружие, вложенное в ножны, я не стеснялся применить с полным размахом. Не бить же обнаженным клинком полуодетых игроков? Трое черных рыцарей, стоявших позади меня, перехватили сутулого главаря после того, как я огрел его ножнами по спине. Браслет на нем мгновенно стал красным и засвистел. Словно по команде, засвистели и все остальные браслеты тех, кто был уже давно мертв, вот только еще об этом не знал.

Встревоженные мертвецы стали выбегать из своих шатров и попадали прямо в руки Черных Рыцарей, бесцеремонно уволакивающих всех в глубь леса. Еще трое из последней палатки получили от меня солидные оплеухи и тоже отправились в «похоронный трамвай». Остались пятеро. Три девчонки и двое парней, которые успели надеть кольчуги и вооружиться. Но если прежде я считал, что рубить мечом не умею совершенно, то по сравнению со мной они просто держали свое оружие в руках первый раз в жизни. Сработал ли эффект внезапности, или они были с такого дикого похмелья, что любое напряжение было просто подвигом… Оставшихся троих девчонок я «убивать» не стал, да они и сами не очень-то спешили ввязаться в драку.

Рыцари возвращались за новыми пассажирами, которых я насчитал уже больше тридцати. Поняв, что больше драк не последует, я вернулся в первый шатер и развязал Иру. Та уже давно проснулась и пыталась избавиться от веревки самостоятельно. Я стал помогать ей справиться с тугими узлами.

— Что случилось? — спросила она, удивленно озираясь по сторонам.

— Теперь все в порядке, я пришел за тобой, и мы идем дальше.

Присев на корточки, я обнял ее за плечи и крепко поцеловал в горячие губы. Мне очень давно хотелось это сделать, и сейчас был самый подходящий случай. Она даже не думала отвернуть голову, просто закрыла глаза и вся как-то напряглась. Я знал, после такого бурного проявления моих чувств может последовать все что угодно — и крепкая затрещина, и довольная улыбка. Но сейчас меня меньше всего интересовали последствия.

Подхватив ее за талию, я помог Ире встать и выйти на свежий воздух. Все-таки улыбка…

Она удивленно оглядывалась по сторонам так, словно впервые попала в это место.

Браслет на ее руке горел ровным изумрудным цветом, как и мой. Видимо, не до конца проснувшись, она обратила свой взгляд на пустую палатку.

— А где все?

— Умерли. Пойдем, а то я устал как собака, не спал всю ночь…

Один из черных рыцарей подошел ко мне и, совершенно не проявляя никаких эмоций, выложил передо мной все трофеи, которые хоть чего-то стоили. Среди всей этой кучи хлама я нашел наши деньги, медальоны и меч Ирины. Черный рыцарь протянул мне еще один кошелек, который весил раза в два больше моего.

Небольшая сумка с несколькими ключами и горстью драгоценных камней. Все остальное я брать не стал.

Рыцарь развернулся, прошел несколько метров в сторону леса, но остановился. Издали могло показаться, что он о чем-то задумался, прошло секунд десять. Рыцарь снял перчатку, под которой красовался большой браслет с тремя зелеными камнями. Неужели рыцари тоже участвуют в игре?!

Быстрым движением, подняв забрало шлема, он вернулся и протянул руку.

— От лица компании я поздравляю вас с победой и прошу принять в дар как поощрительный приз браслет Черного Рыцаря. Скажу прямо, в игре такое происходило всего два раза. Мои искренние поздравления.

— Спасибо.

— Желаю удачи.

Серьезное лицо парня под забралом шлема немного расслабилось, и он даже позволил себе улыбнуться. Задерживаться не стал и, не забыв прихватить мой старый браслет, ушел.

— Немедленно расскажи, что здесь, черт возьми, произошло!

Ира была возмущена, но как-то наигранно, больше удивлена. Ведь все самые важные события произошли без ее участия. Ира ждала объяснений или скорее рассказа о том, как я вытаскивал ее из этой нелепой ситуации. Уверен, она пыталась себе представить, как можно было это сделать, ставила себя на мое место, но такой наглой и стремительной атаки на сонный лагерь никто не мог предугадать, даже у меня это получилось как-то спонтанно, экспромтом.

Я выдержал короткую паузу и медленно пошел в сторону леса.

— Все очень просто, — начал я свою историю. — Вчера отошел на какое-то расстояние, выдержав шквал насмешек, дождался момента, когда банда пойдет в свое логово, надел маскировку и отправился вслед за вами. Ближе к вечеру, как тебе уже известно, они все надрались, словно свиньи, и легли спать. Стараясь вести себя тихо, я пробрался в лагерь и перебил почти всех, за исключением вон тех трех девиц, которые, собственно, в драку и не лезли.

— Вот так вот просто взял и перебил?

— Ну, браслеты им всем выключил, и только-то. Вот с последними небольшая заминка вышла, но и она быстро разрешилась.

— Я насчитала тридцать семь рож. Минус трех девчонок, и ни один нe пискнул?

— Ни один.

— Ну, ни фига себе! Я проснулась от жуткой свистопляски, кто-то кого-то волочет, визг, шум. Темень, ничего не понять. Подумала, пьянка в самом разгаре…

— Нет, это уже было похмелье.

Она протянула руку к моей голове и стала ворошить всклокоченные волосы, пытаясь придать им хоть какое-то направление. Провела рукой по чумазой, испачканной сажей щеке и улыбнулась, глядя на свою ладонь.

— Ну и видок у тебя! Не знала бы, что там под этим слоем грязи и сажи, так бы мимо и прошла, и не задержалась бы…

— Да и ты тоже растрепа, смотреть страшно. Утомился я что-то, надо добраться до приличного места и выспаться, как следует, причем обоим. Привести себя в порядок, почистить перышки. Такие бессонные ночи дорого обходятся, устал смертельно, башка чугунная, и пить хочу.

Ира остановилась и еще раз взглянула в сторону озера.

— Тогда нам лучше обратно, к воде. Возьмем лодку и поплывем на тот берег. Там должен быть небольшой городок, так называемый «промежуток».

— Место, где сходятся все уровни с пятого по девятый, — уточнил я, вспоминая обозначения на карте.

— Точно. Я вчера слышала, как эти козлы говорили о нем. Мы с тобой сначала планировали туда идти по дороге, а это в обход километров десять.

Путешествие на лодке заняло бы не больше часа. Девчонки, оставшиеся в лагере разбойников, среди которых я узнал и Кайру, даже ни пискнули, когда я отвязывал лодку от пристани. Пока я выгребал к центру озера, Ира успела привести себя в порядок, умылась, расчесала свои пышные лохмы, поправила одежду и на некоторое время сменила меня.

Я попытался проделать то же самое, вот только сажа с моего лица отмывалась с трудом, взлохмаченная голова вообще не поддавалась укладке. Оружие отмылось гораздо быстрей и без особых проблем. Немного приведя себя в божеский вид, я снова сел на весла, не обращая внимания на Ирин протест.

— Знаешь, чего я боялась больше всего? — спросила она, уставившись взглядом в темную гладь воды. — Боялась, что ты меня бросишь и не вернешься. Не станешь даже пытаться выручить. Честно говоря, это было бы самым большим разочарованием в моей жизни.

— Я думал об этом. Уйти и бросить все было бы просто, но я не смог. Я бы тоже себе этого не простил.

— Ты хотел меня бросить! — Ира хитро прищурила глаза и сдержала улыбку. — Вот так просто оставить на произвол судьбы!?

— Ага.

— Гад! — Она соскочила с места, выхватив из-за пояса кинжал. Приставила его к моему горлу и прошептала:

— Скажи, что ты пошутил!

— Что за вопрос с ножом у горла! Конечно же, нет.

— Я тебя убью!

Ее раскрасневшееся лицо оказалось в нескольких сантиметрах от моего. Дыхание участилось, а в глазах угадывалось возбуждение.

— Я буду сопротивляться. Устроим драку посреди озера в тесной лодке, и оба, как два топора, пойдем ко дну. На нас железа килограммов по десять.

— Хорошо, быстрей греби до берега, я тебя там убью.

Вместо того чтобы вернуться на свое место, она бросила кинжал на дно лодки, сдернула с моей головы кольчужную накидку и прильнула к моим губам. Ее поцелуй был долгим и страстным.

Такой горячий, словно последний в жизни. Обеими руками обхватив меня за шею, она прижалась еще крепче. Лодка раскачивалась из стороны в сторону, удерживая слабое равновесие.

Дальнейший путь растянулся еще на полтора часа.

Я знал, что пространство вокруг, как и сама лодка, просто нашпигованы видеокамерами. Но сейчас мне было на все наплевать. Пусть смотрят, пусть видят. Сказать больше, мне это даже нравилось. Реальные чувства, не подделка, не эрзац, а искренность, наполнившая меня до краев. Моя охота окончилась удачно. Добыча в зубах, и осталось лишь издать победный вопль, как, и положено настоящему охотнику. Мама родная, каким же дикарем я становлюсь. Весь городской лоск смылся с меня вместе с копотью и грязью пыльных проспектов. Осыпался, словно шелуха, непробиваемый панцирь равнодушия и скепсиса. Как трудно мне будет надеть его на себя снова.

Лодка, отпущенная на волю ветра, волн и течения, скользила по темной и зыбкой ряби осенним листом, упавшим в воду.

Мы не торопились. Теперь некуда было спешить.

Тот факт, что за нами все время велось наблюдение, дал о себе знать, стоило нам только прийти в таверну пятого уровня. Такую же маленькую и уютную, как и на первом. Во-первых, нам без вопросов дали номер, один на двоих, что в принципе не практиковалось. Второй мелочью стал счет за завтрак, нераздельный, а тоже совместный. Смотрители этой игры решили, что теперь мы будем вместе, и всячески содействовали этому. Не имело значения, что срок моей путевки истекал через два дня, а для Иры игра должна была закончиться почти неделю назад. Теперь велся какой-то другой счет, и я это чувствовал. Когда мы разделались с завтраком, Ира умиротворенно смотрела по сторонам, мяла в руках салфетку, разглядывая на стенах репродукции батальных сцен, неизвестных героев и кровожадных тварей, а я допивал сок и разглядывал ee. Она спросила:

— Что будешь делать дальше?

— Честно говоря, я в затруднении. Путевка заканчивается через два дня, отпуск через четыре, а у меня нет ни малейшего желания возвращаться на работу и вообще в город. Сейчас в моем кошельке столько денег, что если мне их обменяют, то это как раз составит мой годовой доход. Значит, я могу позволить себе искать работу в течение года, ни в чем себе не отказывая.

— Попытаешься начать новую жизнь?

— Скорее всего, она уже началась. Знаешь, еще в первые дни, когда я шел по этапам начального уровня, мне было непонятно, чем я занимался все это время. Ходил на работу, выполнял дурацкие поручения тупого начальника, молодого потливого пацана, который попал на свое место с чьей-то помощью. Я вообще затрудняюсь ответить, на что потратил три года своей жизни.

— Это все в будущем, я имела в виду, что ты будешь делать сегодня, завтра, здесь, в игре? Если, конечно, не бросишь все…

— Поплыву по течению. Отдохну, приведу себя в порядок, а там видно будет. Надеюсь, руководство компании не даст нам заскучать.

— Нам? Ты считаешь, что появились «Мы». Как команда?

— Тебя что-то смущает?

— Нет, все отлично, просто игра для меня стала неким шансом. Знаешь, я не верю в судьбу. Раньше не верила. Для того чтобы попасть сюда, я почти год собирала необходимую сумму. Моя семья не может себе позволить подобного рода развлечения. Я долго изучала все нюансы, особенности игры, которая транслируется по телевидению. Просиживала целые вечера за просмотром записей. Но, появившись здесь, я поняла, что ни черта мне не удалось вникнуть в саму суть. На экране все смотрится совсем по-другому. Не так, как в жизни. Я испугалась. Со мной была команда, еще когда мы ехали в поезде, договорились идти сквозь уровни вместе. Но все оказалось гораздо сложней. Команда несколько раз была на грани развала. Даже до драк дело доходило. А у меня была цель использовать игру, выиграть немного денег, чтобы сдвинуться с мертвой точки, на которой я зависла. Тебе, наверное, скучно все это слушать?

— Ничего подобного, продолжай, мне очень интересно.

— Я очень хотела вырваться из замкнутого круга неудач, которые меня преследовали, словно злой рок. Просто напасть какая-то. Даже с первой командой мне не повезло. Дней через пять после старта мы остались почти без средств к существованию. Долго спорили, пытаясь найти оптимальное решение…

— А в чем проблема? Почему получилось так, что тебе понадобились деньги?

— Честно говоря, я не видела иного способа быстро выбраться из сложившейся ситуации. Нашла по объявлению хорошую работу, можно сказать просто созданную для меня, а когда пришла на собеседование, то поняла, что шансов получить ее у меня нет совершенно. И стыдно сказать, но всему виной стала моя одежда. Встречали-то, как говорится, по одежке. И я провалилась. Когда мне задавали дежурные вопросы, я уже точно знала, что откажут.

— Попробовать еще раз, взять у подруги приличный наряд, навести лоск. Честно говоря, тебе особенно и стараться не надо. Ты и так в полном порядке.

— Спасибо за комплимент, вот только подруг у меня нет, во всяком случае, таких, у которых можно разжиться приличным гардеробом. Живу в двухкомнатной квартире вместе с отчимом и его новой семьей. Мамы нет уже давно, бабушкину квартиру продали. Я с горем пополам доучилась в училище и сразу после выпуска стала искать выход из этого тупика. Много способов перепробовала.

— Неужели все так плохо?

— До того момента в игре, когда мы спустились в подземелье и парочка Скраджей вместе с пауками стали уничтожать мою команду — было плохо. Тогда я подумала, что это конец. Тупик. Теперь меня вышвырнут из игры, и мне больше не хватит денег в нее вернуться. Ты свалился, словно с небес. Я не могла поверить в такую удачу. Сначала приняла тебя за одного из своих, только потом догадалась, что ты чужак. Та легкость, с которой ты раскромсал несчастных монстров, меня просто ошарашила.

— Да, признаться, меня тоже.

— Сейчас в моем кошельке куча денег! Мне такую сумму в руках никогда держать не приходилось. Особенно у нас в провинции. И все благодаря тебе.

— Ты говоришь к тому, что собираешься на этом остановиться?

Ира посмотрела на меня немного напряженно, как бы сдерживая рвущиеся чувства.

— Я поверила в судьбу, понимаешь? И причина в тебе. С твоей помощью я сейчас могу быть спокойной и веселой. У меня все получилось. И не важно, что будет потом, это уже не имеет значения, я собираюсь идти до конца, с тобой…

Солнце, поднявшееся над горизонтом, бесцеремонно разбросало свои лучи по темному дереву пыльной таверны, играло причудливым сочетанием света и тени. Яркие желтые блики преображали пространство прямо на глазах. Прокуренное помещение приобрело живописный вид, чуть душноватый воздух разгонялся свежим ветром с заднего двора. Редкие посетители за соседними столиками тихо беседовали, их голосов почти не было слышно, они говорили о чем-то своем. Так же спокойно и размеренно, как мы с Ирой. Я, полусонный и уставший, смотрел на окружающий меня мир словно сквозь фильтр, который отсеивал все негативные эмоции, все то отрицательное, что только могло произойти, моя душа словно бы расправила крылья, вырвавшись из тесной темницы. Во мне жил только восторг и сладкое чувство умиротворения. Какой-то вселенский покой разливался по телу горячим золотом радости.

— Даже не сомневайся в том, что я буду рядом, обещаю тебе.

Отмытый, выбритый и отдохнувший, я проснулся в сумраке зашторенной комнаты. Она была рядом, Ближе, чем все остальные, кто был прежде. Как странно думать об этом. Ее обнаженное горячее тело оплетало меня причудливыми узлами. Немой язык бессознательных жестов говорил о том, что она боится потерять меня, не желает отпускать, держит. Ее волосы пшеничного цвета, еще влажные после душа, лежали неровными прядями золотых нитей на моем плече и груди.

Часы на стене, казалось, тикали слишком громко в этом уснувшем мире. Тикали, отсчитывая время, такое неумолимо стабильное и жестокое.

Я не хотел тревожить ее сладкий сон. Для меня было счастьем лежать так вот без движения, не обращая внимания на затекшую руку и плечо, к которым она прильнула. Впитать побольше ощущений этого короткого мига, который, наверное, останется в моей памяти надолго. Чего мне еще желать? Вступив в игру, я и предположить, не мог, что все обернется подобным образом. Сгладились острые ощущения испытаний, драк, тяготы прохождения этапов. Даже ярость, которая вспыхнула во мне вчера, после того как она попала в заложники к бандитам. И моя нелепая мысль о том, что можно все бросить и продолжить путь в одиночку. Я бы возненавидел себя, если бы так поступил. Это была бы самая большая ошибка в моей жизни. И сейчас мне было стыдно за свою минутную слабость.

Из своего номера мы вышли в зал таверны часам к четырем. Сменились люди, сменились официанты и сам трактирщик. Мы некоторое время обсуждали наши дальнейшие действия, изучали карту. В конце концов, решили идти к шестому уровню, минуя пятый. Тем более что медальон у нас был. После обеда отправились в банк, который был расположен как раз напротив гостиницы. Завели два отдельных счета и, разделив пополам всю нажитую сумму, положили на хранение. Теперь эти деньги наш приз. Тот промежуточный бонус, который мы смогли заработать. Несгораемая сумма, дающая возможность вернуться в игру хоть десять раз подряд.

К шести часам вечера вышли на дорогу, точно зная, что будем осторожны и осмотрительны, учитывая опыт недавних проблем, которые возникли так неожиданно.

Прошли немного, километра три, не больше.

За спиной послышался топот копыт. Несколько всадников неслись верхом по пыльной дороге, догоняя нас. Я почти рефлекторно выдернул меч из ножен и отошел к обочине, заслоняя собой Иру, она тем временем вложила стрелу в свой лук.

— Кто бы это мог быть? — спросила она, прищурив глаза и глядя в сторону дороги.

— Понятия не имею, но драться с кавалеристом занятие не из простых. Если, конечно, дело дойдет до драки. В любом случае будь осторожна и держи максимальную дистанцию. В случае чего беги в лес, там они не достанут.

— Тогда ты тоже!

— Да нет! Что ты! Грудь подставлю под удар! И с мечом наголо рвану в атаку против троих! Что я, идиот, по-твоему, рисковать без причины нет смысла…

Всадников действительно было трое. На мгновение мне стало смешно, но именно в тот момент, когда я их увидел, в моей голове возник образ рыцаря в сияющих доспехах. Было такое впечатление, что все их доспехи зеркальные. Шлемы, украшенные перьями, и пестрые гербы на щитах. Наша потрепанная амуниция на фоне их роскоши смотрелась просто нищенской.

К счастью, всадники были настроены не агрессивно и, проезжая мимо нас, только чуть-чуть сбавили скорость, мельком взглянув из-под забрала на наши напряженные фигуры. Громыхая латами, они унеслись прочь.

— Интересно, куда это они так резво рванули?

Ира закинула стрелу обратно в колчан и стала отряхиваться от пыли, поднятой копытами лошадей.

— Мне думается, там происходит что-то интересное.

— Уверен?

— Нет, но готов выяснить это хоть сейчас.

Долго не раздумывая, я достал карту и почти безошибочно нашел то место, где мы находились. Все совпадало: и лес, и излучина реки, и даже развилка дорог, от которой мы отошли совсем недавно, но то место, куда ускакали всадники, на карте указано не было.

Не сговариваясь, мы направились в ту сторону, откуда еще слышался топот копыт.

Примерно полтора часа мы шли по свежим конским следам и, миновав широкую равнину, вышли к холмам. Здесь не росло ни единого деревца, ни кустика, и даже трава казалась какой-то короткой, словно подстриженной. Безопасное место, просматривается со всех сторон. На холме высилась огромная сторожевая башня, белой турой выделяясь на фоне зеленого ковра. Метров двадцать в высоту, не меньше. Если появится возможность, то я непременно заберусь на нее и осмотрю окрестности. Вблизи это строение казалось просто исполинским, массивным. Внизу стража в пестром одеянии, к счастью совершенно бутафорская. Просто манекены, разодетые в боевые доспехи. Дверь башни была заперта. Местность мне казалась на удивление знакомой, словно я был здесь прежде. Или видел что-то подобное. Ира легко взбежала на холм, оглядывая окрестности. Махнула мне рукой, подзывая к себе.

— Что ты там видишь?

— Замок.

— На карте нет никакого замка.

Я попробовал прикинуть весь пройденный маршрут, но получалось с трудом. Вполне возможно, мы сделали крюк, и вышли как раз к девятому уровню, где я видел Скраджхолл. Да и местность напоминала именно то место. Когда же я сам не поленился взобраться на вершину, то понял, что ошибся. Это был совершенно другой замок. Более роскошный, высокий, белый.

— Сколько же они настроили здесь дворцов? — спросил я, придирчиво оглядывая окрестности.

— Понятия не имею. Пойдем туда?

— А ты смогла бы сейчас развернуться и уйти?

— Нет, конечно, я сгораю от любопытства.

Огромные флаги ярко-голубого цвета развевались над главными воротами дворцовой стены. Вблизи это строение больше напоминало микрорайон или городской квартал. Толпы народа заполняли внутренний двор, но мост через ров с тухлой и зеленой водой был поднят. Возле моста стояли охранники. В таких же пестрых и блестящих нарядах, что и манекены у башни, только эти были настоящими, живыми.

— Стойте! Вам туда нельзя, — рявкнул один из них, поднимая копье.

— Это еще почему? — удивился я, кладя руку на рукоять меча.

— Закрытый уровень, только по спецпропуску.

Ира толкнула меня в плечо и тихо сказала:

— Не дури, маленькая песочница для богатеньких, пошли отсюда, я слышала об этом месте.

— Какой нужен пропуск?

— Допуск к четвертому «А» уровню.

— На каждого или один на всю команду?

— Можно один на всю команду, — ответил охранник немного удивленно и опустил оружие.

Не долго думая, я полез в карман и вынул оттуда связку медальонов на длинном кожаном ремешке. Розовый, с голубым кантом. Я вовремя вспомнил, что мне подарили его проводники, когда я выдержал жестокое испытание соблазном пошарить на девятом уровне. Тимур тогда говорил мне, что этот медальон стоит дороже, чем обычные.

— Этот пропуск сгодится?

Стражник внимательно изучил розовую бляху, а затем, оставив без ответа мой вопрос, махнул рукой кому-то на другом конце моста, скрытому от наших глаз за стенами из белого камня.

— Проходите, но помните, здесь с дуэлями намного строже, чем на основных этапах, этот уровень не для всех.

— Примем к сведению, — съехидничал я, ступая на ожившую плоскость моста с громыхающими цепями.

Меня распирало любопытство. Что это за уровень, не указанный на карте и никогда не поминавшийся в телевизионной версии? Ира шла рядом, нервно теребя оперение стрел, словно ожидая подвоха.

За стенами этой крепости был маленький, но уютный городок. Вдоль внутренней стороны стен находились какие-то магазины, лавочки, словно игрушечные домики. В центре небольшая площадь с помпезным мраморным фонтаном и довольно массивный дворец с десятком шпилей и колокольней, расположенной немного поодаль. Не в пример обычным уровням, где все было выдержано в суровых и блеклых тонах, здесь буйство красок было налицо. В своих тусклых и потертых доспехах мы смотрелись словно серые мыши в корзине с пасхальными яйцами. Первое, что привлекло наше пристальное внимание, это множество вычурно одетых дам, вальяжно расхаживающих по сверкающим плитам площади. Некоторые из них были разодеты так пестро и нелепо, что нам показалось это смешным. Не менее кукольно смотрелись и молодые люди. В странных костюмах, стилизованных под наряды знатных вельмож раннего Средневековья, много шелка, золота, парчи и бархата.

— Какой-то кукольный мир, — сказала Ира, озвучив мои мысли. — Я такого даже представить себе не могла.

Я промолчал, не ответил, потому что в нашу сторону уверенной походкой шел высокий человек, которого я сразу окрестил вельможей, так достойно и свободно он чувствовал себя здесь. Широкий камзол, выдержанный все в тех же голубых тонах, был украшен розовой лентой, на которой крепился немыслимо сложный и пышный бант с ажурной пряжкой, как на подарочной упаковке. Человек подошел к нам степенно, с чувством собственного достоинства, и, смерив нас немного скептическим взглядом, спросил:

— Кто вы?

— Такие же игроки, как и все.

— Назовите, пожалуйста, ваши имена.

— Меня зовут Алексей.

— Меня Ира. А вам зачем знать?

— Вы дворяне? — прозвучал нелепый вопрос.

— Нет.

— А! Понимаю. Искатели приключений! Что ж, это может быть интересно, добро пожаловать в «Королевство Роз». Мое имя Карим, я старший герольдмейстер короля. Нахожусь здесь для того, чтобы встречать каждого из прибывших с целью его дальнейшего представления ко двору его величества.

— Леша, ущипни меня, похоже, все это мне снится.

— Мне тоже снится, но выметаться отсюда на ночь, глядя ну совсем нет желания. Давай подождем хотя бы до утра, глядишь, что-нибудь прояснится.

— Собрался торговать на рынке головами баронов и маркизов, как горячими пирожками?

— Ты мне льстишь. Просто хочу посмотреть, во что здесь играют. И мне до чертиков интересно, что здесь происходит, ведь как ты сама говоришь, по телевидению такого не покажут.

Герольдмейстер Карим дождался, когда мы прекратим тихо шептаться, и сказал:

— Осмотритесь не спеша, загляните в таверну или к парикмахеру. В некоторых магазинчиках тоже можно многое разузнать, да и приодеться. Добро пожаловать. — Сказав это, Карим подмигнул нам и, еле заметно поклонившись, отправился восвояси.

Посторонние и любопытные взгляды скользили по нам словно лучи прожекторов. Мне не нравилось такое внимание, и я быстро огляделся.

На глаза попалась пестрая вывеска, выполненная в готическом стиле, с названием салона красоты, судя по всему на нескольких языках. Какое еще содержание мог иметь салон с пафосным названием «Нарцисс», ну, разумеется, приторное и карамельное.

За прозрачной дверью, разукрашенной витиеватой резьбой прямо по стеклу, нас встретил молодой человек — очень хрупкий и субтильный на вид. Он широко раскрыл глаза от удивления, увидев нас, но быстро успокоился и подплыл ближе, нелепо выворачивая ноги при каждом шаге.

— Мадам! Какой кошмар творится на вашей чудной головке. Как вы смогли допустить подобный ужас в таком дивном месте. Желаете укладку, стрижку, завивку? Я настаиваю!

— Желает, — сказал я, выдержав довольно кокетливый взгляд молодого парикмахера и останавливая попытку Иры уйти отсюда прочь.

— Мадам! Ваш кавалер тоже настаивает, он бы не хотел видеть вас такой, словно вы дитя войны. Прошу в кресло. Тут надо срочно все исправлять! Это просто неслыханный кошмар! Уверяю вас!

Манерный парикмахер нервно защелкал пальцами, сзывая своих помощниц.

— Белла! Леночка! Светусик! Кавалер ждет! Скоренько!

Казалось, в этот писк он вложил всю свою силу и вот-вот свалится в обморок от напряжения. Ира только удивленно посмотрела на меня и как-то неуверенно пожала плечами. Я улыбнулся в ответ, но ничего не сказал. Три стройные девочки выпорхнули из дальней комнаты и облепили меня со всех сторон. Что-то невнятно мурлыкая, они стали стягивать с меня доспехи, расстегивая тугие ремни. Вслед за щитками брони на широкую полку легло и все мое оружие и кольчуга. При виде такого же обмундирования на плечах Иры, парикмахер томно закатил глаза, выражая тем самым непроизносимую гамму чувств, которая рождалась в нем при виде этой ужасной тяжести.

— Как вы хотите, чтобы я вас называл? Или вы инкогнито, леди Икс?

— Моего друга зовут Алексей, а меня Ира.

— Тот, кто непременно решит проблему с вашим непередаваемым ужасом на головах, именуется Вольдемар. Называйте меня так, если угодно.

В то время как меня разоблачали и усаживали в кресло напротив огромного зеркала, Вольдемар распутал косу Ирины и, качая головой, стал аккуратно расчесывать ее спутанные волосы, начиная от самых кончиков. Тянуть с расспросами я не стал. Раз уж мы согласились стать его клиентами, я намеревался узнать у него как можно больше обо всем, что здесь происходит.

— Расскажи, что это за место?

— Вы меня спрашиваете, Алексей? — удивился парикмахер, на миг отвлекаясь от Иры.

— Тебя.

— «Королевство Роз» — самое чудесное место во всей игре, мой друг. Можно сказать, райское место.

— А поподробней?

— Видите ли, не все желают держаться правил большой игры и махать этими отвратительными саблями, носить на себе железные рубашки и жить под открытым небом, словно бездомные. Битвы, войны, страшные твари, дикость! Есть люди, которым противно есть пищу, приготовленную в поле, на костре, пить плохое вино рядом с теми, кто ругается матом, отвратительно плюется, потеет, не моется и пахнет! Это не всякий сможет стерпеть. Как вы думаете?

— А здесь все не так?

— Ни в коем случае. Это особый уровень, очень красивый. Здесь есть все для вашего удовольствия: бассейны, бани, хороший ресторан, танцевальный зал, балет, чудесная музыка, галереи. Здесь, например, можно провести вечер у камина при нежном свете свечей, укутанным в бархат, лежа на лепестках роз. Ах, это очень романтично и красиво. Кстати, все вина в здешний ресторан поставляются прямо из Франции и Италии. Все самое лучшее. А кухня, какая чудная здесь кухня, у вас еще представится возможность ее оценить.

— Ну а чем здесь занимаются?

— Это особое место. У короля по условиям игры есть десять принцесс и десять принцев. И все они ищут себе спутников жизни среди других игроков.

— Стой, подожди, так это что-то вроде клуба знакомств?

— В каком-то смысле да! Удивительно меткое предположение. Человек покупает билет в эту игру и вступает в романтический поиск, проявляет себя с лучших сторон, завоевывая сердце своей принцессы или принца.

— А как они это делают?

— Турниры! Игры, танцы, дефиле! Увлекательные конкурсы и соревнования. Представьте себе! Бывают и дуэли! Почти каждую неделю пышные помолвки и даже свадьбы! Веселье!

Вольдемар тяжело вздохнул, вспоминая все это, и, махнув рукой, добавил:

— Всегда куча работы в такие дни: прически, макияж…

— Капризы и истерики… — предположил я.

— Ну не без этого, разумеется. Хочу заметить, дорогой мой, что самые капризные клиенты, как правило, мужчины. С ними не легко. Ох! Эти мужчины ну просто сущий кошмар!

— Ну, они же, все как один, принцы на белых конях.

— Вы зря смеетесь, это очень красивый и романтичный образ, мечта любой женщины, ну и не только…

— Я не смеюсь, просто мы прибыли совсем из другой игры.

— Мой вам совет, дорогуши, вам обоим, отдыхайте, наслаждайтесь жизнью, закажите себе номер люкс в отеле, и вы ни о чем не пожалеете, уверяю вас.

Проворные девчата привели в порядок мою непослушную копну на голове. Немного подровняли челку, виски и аккуратно причесали. Вольдемар задумал провозиться с Ириной намного дольше. Я уже решил, что стрижка окончена, и попытался встать, но уверенные руки помощниц мастера снова усадили меня в кресло. На высоком столике появилась ванночка с теплой водой, куда заботливая и молчаливая ассистентка погрузила мои руки. Как и ее босс, она недовольно, с негодованием покачивала головой, изучая мои мозолистые руки.

— А если за все время пребывания в этом месте я так и не найду себе достойной пары?

— О! Всегда есть шанс повторить попытку. Да и потом, здесь какой-то особый воздух, он словно делает людей такими романтиками и героями, поэтами. Вот что! Скажите, милые гости, вы собираетесь прогуливаться по дворцу, громыхая этим страшным железом?

— Мне показалось, здесь множество людей в тяжелой броне.

— Хо! Красивый, узорный, полированный титан. Не могу сказать точно, что это такое, но называется именно так. Они снимают эти консервные банки при первой же возможности. Никому не хочется прятать свое лицо, тем более что я делаю все возможное, чтобы оно выглядело как можно лучше. Вы знаете, во сколько им обходится один визит ко мне? Здесь всюду прислуга, музыканты, фотографы. Все это очень недешево. Внутри замка даже есть своя газета и красочное издание журнала в глянцевой обложке, у меня есть подшивка всех номеров, не желаете ознакомиться?

— Нет, спасибо, до темноты надо успеть снять номер в отеле и прогуляться, осмотреть окрестности.

— Номер не проблема, можно заказать прямо отсюда.

Не отвлекаясь более от сложного процесса кладки волос, Вольдемар достал из кармана наушник с микрофоном и водрузил его на свою коротко остриженную голову.

— Конфетка моя! Прими заказ на номер люкс, у нас гости… Нет-нет, не те, что прибыли верхом, другие. Чудесная пара, они сейчас у меня, в таком ужасном виде, что я не собираюсь их отпускать в приличное общество, раз уж они зашли. Да! И не забудь бутылочку шампанского в номер, моего любимого! Ну и, разумеется, шоколад! Целую в щечку…

— Можно было обойтись и обычным номером, уверен, после комнаты в таверне он покажется люксом.

— Да уж не сомневаюсь, но вы всю оставшуюся жизнь будете жалеть, что не заказали себе так редко пустующий люкс. Тем более вы клиент банка «Игры» а это уже хоть что-то да значит. И у вас был медальон, два дня бесплатно, все за счет компании, только потом эти ужасные счета.

— Так, значит, ты притворялся, спрашивая наши имена, тебе все было известно заранее!

— Ну, разумеется! О ваших подвигах трудно было не услышать. Вы просто герои.

Помощница нежно извлекла мою руку из ванночки с водой и стала орудовать маникюрными ножницами, стараясь не задеть исцарапанные пальцы.

Все остальные реплики Вольдемара начали повторяться, муссируя одну и ту же тему о прекрасном обществе, обитающем здесь. Ирина сидела в его кресле притихшая, как мышка, и вслушивалась в наш разговор. Никакой полезной информации извлечь из этого рафинированного юноши больше так и не удалось. Не знаю почему, но в его присутствии мне становилось неуютно. Хотелось плеваться, ругаться матом и вообще вести себя по-хамски. Словом, бузить. Не припомню, чтобы мне так хотелось вести себя прежде. Избавившись от его пристального внимания, мы поспешили в отель, который находился в одном из флигелей королевского замка прямо, напротив, через площадь. Все напоминало здесь дорогой курорт или пятизвездочный отель, в котором ни один из нас прежде не бывал. Всюду прислуга, лакеи, привратники. В глазах рябило от буйства красок, роскоши и лоска. Нас проводили в номер на восьмом этаже, под самой крышей остроконечного шпиля, буквально сразу, как только удалился портье, пришел портной с большим чемоданом всевозможных нарядов и портативной швейной машинкой. Явился также обувщик и шляпник. Вся эта свора суетилась и мельтешила вокруг, словно пчелы.

Портной настоял на новом костюме из черного атласа для меня, высоких кожаных сапогах, с золотым шитьем. Предложил к завершению наряда вычурный берет с дубовыми листиками, вышитыми на тонкой замше золотыми нитками, но я отказался. Широкий пояс для крепления оружия прекрасно подошел от моего старого костюма, но его предварительно, как следует, вычистили вызванные слуги. Расставаться с оружием я не собирался, хоть меня и предупреждали, что это не модно. Тем более что мне удалось заметить браслеты на руках у всех здешних обитателей, не исключая даже персонал. У некоторых игроков желтое свечение кристалла в браслете говорило только о том, что дуэли и битвы здесь проводятся так же, как и на основных уровнях игры.

Для Ирины подобрали костюм амазонки, тоже черный с замысловатой золотой вышивкой и камнями в черных кружевах. Черная широкополая шляпа, как у киношных мушкетеров, с пышным пером и атласный плащ — накидка с золотой брошью. Черный цвет очень выгодно подчеркивал ее и без того стройную фигуру. А золото на черном шелке делало ее просто неотразимой, сливаясь с цветом ее собственных волос пшеничного цвета. Длинные локоны ей подвязали красной шелковой лентой, которая крепилась сложным бантом. На пояс с оружием она повесила только кинжал и те боевые дротики, которые так ни разу и не использовала.

— Ну, прямо миледи Винтер! Что еще сказать?!

— Все! Больше ни слова!

Вот в таком странном виде мы и отправились в ресторан.

Теперь на нас смотрели совсем по-другому. Приветливо улыбались, если мы встречались с кем-то взглядами, и махали руками, словно старым знакомым. Видимо, портной нарочно выделил нас среди прочих черным цветом. Большая часть нарядов, как я успел заметить, были светлых, кремовых и пастельных тонов вплоть до ослепительно белых, но белоснежные платья были только у представителей «Королевской семьи», как мне удалось узнать. В обтягивающем наряде я чувствовал себя нелепо.

Большой зал ресторана представлял собой многоуровневый колонный свод, под куполом которого расположились уютные столики, отделенные друг от друга пузатыми диванами в форме полумесяца. Были столики и попроще, если можно так назвать резную деревянную мебель в очень дорогом исполнении, обитую бархатом.

Нас проводили к одному из таких столиков как раз на втором уровне, чуть выше основного зала, напротив широкого окна, из которого виднелся большой сад заднего двора. Огороженный со всех сторон дворцовой стеной, разделенный неровными аллеями, подсвеченными десятками желтых фонарей, он утопал в наступающих сумерках. В середине сада виднелся пруд — не очень большой, но вполне достаточный для того, чтобы совершить по нему лодочную прогулку и найти себе укромное местечко среди зарослей камыша и кувшинок. Немного непривычно было общаться сразу с тремя официантами. Двое из них подали нам меню, третий убрал со стола лишние приборы, один из официантов зажег свечи в бронзовом канделябре.

Ира вела себя сдержанно и немного напряженно. Ей никак не удавалось пристроить свои руки, которые не находили себе места. Я тоже чувствовал себя неуютно, но держался как можно естественней. Наши черные силуэты отчетливо выделялись среди общей массы людей, и это меня беспокоило больше всего. Золото на черном атласе было вызывающим, дерзким. Мы были одеты так, словно собирались бросить вызов всей этой толпе в бежево-розовых тонах с накрахмаленными кружевами. Официанты ждали нашего заказа.

Ира наклонилась ко мне через стол и тихо прошептала:

— У меня совсем пропал аппетит в этом кукольном театре.

— У меня тоже, но надеюсь, после пары бокалов вина все образуется.

Вино даже не пришлось разливать самому. Честно говоря, такую гадость мне приходилось пробовать лишь один раз, когда я бродил в паучьей пещере на первом уровне и извлек из сундука бутылку с вином, имеющим такой же точно вкус. Возможно, для истинного ценителя это могло показаться действительно достойной наградой, для меня же это была отвратительная кислятина, от которой сводило скулы. Ира тоже осталась недовольна вином, но сделала вид, что все в порядке. Выдержав первую волну интереса к нашим персонам, мы сами стали изучать окружение. Людей было много. В воздухе висел устойчивый коктейль из ароматов экзотических блюд, духов и горящих свечей. Все присутствующие вели себя настолько чинно, что создавалось впечатление, будто мы действительно попали в высшее общество. Быть может, они и считали себя сливками аристократии, но я не верил. Уж слишком много было кругом декораций, фальши и масок.

Как бы невзначай один из официантов, обслуживающий наш стол, вместе с нашим заказом принес аккуратно свернутую газету. «Новости Королевского Двора» — гласило название на ярко-белом листе бумаге. Тоненькая газетенка, явно размноженная на обычном копировальном аппарате.

— Что там пишут? — спросила Ира, немного расслабившись, флегматично ковыряя вилкой в салате.

— План вечерних мероприятий. «…В девять часов в большом зале королевской приемной состоится дуэль. Маркиз Антуан вызывает графа Артура на поединок за право бального танца на празднике цветов с известной им обоим дамой… Графиня Катарина вызывает инфанту Элиз на поединок в шахматы за право держать веер фаворитки второй принцессы… Два принца-близнеца устраивают в малом зале бал-маскарад в честь дня своего рождения… Увеселительный концерт симфонической музыки в летнем саду парка».

— Хватит. Все ясно, я пойду смотреть на дуэль.

— Вы позволите сопроводить вас?

— Ну, хоть ты не придуривайся!

— Слушай, здесь культурная программа расписана на всю ночь.

— Ну и замечательно, что нам остается еще делать.

К столику подошел человек невысокого роста, в очках, с бегающими глазами. Он невольно согнулся возле нас и тихо спросил:

— Господа, не желаете ли фото на память? Быть может, видео?

Ира невольно стала поправлять прическу, а мне осталось лишь согласиться. Шустрый очкарик сделал несколько кадров с разных точек.

Быстро сменил фотоаппарат и повторил снимки другой камерой, словно убийца, который сделал контрольный выстрел.

Из глубины зала послышался возглас:

— Эй, фотограф, будьте любезны, запечатлейте нас.

— Одну минуточку, уже бегу.

Я только мельком взглянул на малолетнего сноба с надменным выражением лица. Мой взгляд он оставил без внимания, но вот Иру изучал долго и пристально. Честно говоря, в этот момент я готов был затеять драку. Просто так, без всякой причины начать крушить здесь все в щепки. Но вовремя вспомнил: правила дуэлей в этом замке отличаются от тех, к которым я успел привыкнуть, и они мне неизвестны. Видимо, о поединке следует договариваться заранее. Быть может, даже оформить свой вызов в письменной форме в королевской канцелярии. Широкий рукав одежды скрывал от посторонних глаз браслет, подаренный мне черным рыцарем. Обладатель такого браслета был в три раза менее уязвим, чем обычный игрок. Это означало, что я мог, смело подвергнуться двум сокрушительным ударам и все равно продолжать бой. Какое завидное преимущество.

Сдержав свою внезапную ревность, я продолжил ужин, но теперь почти автоматически, не чувствуя ни вкуса, ни запаха.

— Знаешь, чего мне сейчас хочется? — Ира прищурила глаза, глядя на меня из-под густо накрашенных ресниц.

— Могу себе представить.

— Отгадай.

— Ты хочешь пройтись по здешним магазинам, погулять в саду и искупаться в бассейне.

— Ну, так нечестно! Я не хочу быть настолько предсказуемой!

— Все дело в том, что я хочу того же самого. Сидеть в этом цирке мне надоело, так и язву заработать можно.

— Надеюсь, здешние лавки представляют собой нечто особенное, иначе я разочаруюсь.

— Заглянем в оружейную, интуиция мне подсказывает, что задерживаться здесь надолго нет смысла.

В этом вольере для золотой молодежи и для тех, кто хотел быть похожим на них, мы были чужими. Не знаю, как Ира, но я чувствовал себя неуютно. Словно незваный гость на чужом празднике.

Уйти из зала тихо и незаметно не получилось. Как только мы собрались выйти, к нам подошел один из слуг и преподнес Ире огромный букет алых роз. С еле заметным поклоном слуга удалился. Среди лепестков лежала коротенькая записка в белом конверте вместе с пригласительным билетом.

— На кого-то ты произвела огромное впечатление.

Ира прочла записку и втолкнула обратно в пышный букет.

— Не дам тебе повода для ревности. Четвертый Принц Виктор приглашает меня на прогулку в королевскую галерею. Всю жизнь мечтала…

— Что ты ему ответишь?

— Что отвечу?! Здесь этих принцев как мух на помойке, пошли отсюда.

По лестнице мы спустились на один этаж и в холле у парадного входа повстречали шумную компанию, состоящую из четырех человек. Один выделялся из них особенно. У него были длинные белые волосы, похоже, крашеные, белый костюм, белые туфли и перевязь с широким мечом, тоже в белых ножнах. Чуть поодаль от него ждали двое слуг и два фотографа, непрерывно щелкающие своими камерами. Парень в белой одежде долго стоял к нам спиной, разговаривая с друзьями, а когда мы проходили мимо, резко развернулся и мы сильно столкнулись плечами. Я был уверен, он сделал это нарочно.

Отойдя немного назад, он окинул меня презрительным взглядом, а потом посмотрел на Иру.

— Ты смотришь, куда идешь, или ты слепой?

— Приятель, у тебя проблема?

Ира дернула меня за рукав и сказала тихо, но так, чтобы и другие могли слышать:

— Леша, не лезь, ты разве не видишь, что он специально нарывается.

— Вижу, вот только пока не могу понять зачем.

— Я жду извинений.

— А еще чего?

— Я требую!

— Наберись терпения, ждать придется долго.

Потеряв к нему всяческий интерес, я собрался уходить. Замершие было фотографы опять защелкали фотоаппаратами, озаряя яркими вспышками пестрые стены холла.

— Вы не сможете просто так взять и уйти.

— Сможем и сделаем это.

— Вы хуже крестьян, трусливые шавки.

— Больше всех здесь гавкаешь именно ты.

— Ровно через час! Дуэль! В центральном парке, я тебе кишки выпущу. Да, и подыщи себе секунданта среди слуг.

Этот урод добился своего. Меня вовсе не радовала дуэль, но выбора не оставалось. Ира аж побледнела от негодования, но я попробовал ее успокоить:

— Все нормально, не стоит волноваться…

— Ненавижу таких уродов! Заруби его по-быстрому, и пойдем отсюда обратно в нормальную игру, тошнит от этого Барби-Сити.

И минуты не прошло с того момента, как мы вошли в номер, как начались звонки и визиты. Несколько настойчивых журналистов засели у дверей, внимательно отслеживая каждого, кто нам приходил. Первым явился Карим. Герольдмейстер был возбужден и резок.

— Алексей! Вы понимаете, что натворили?! Это же первый принц Альберт. Неужели действительно вы собрались с ним драться?

— А что?! Принцы в этом месте занесены в красную книгу? Редкий вымирающий вид? Он хоть оружие в руках держать умеет?

— Не то слово, он великолепный фехтовальщик!

Я невольно вспомнил слова Сергея, инструктора, который два дня подряд обучал нас с Ирой самым коварным приемам. Так вот, он говорил, что как такового фехтования на мечах просто не существует. Есть приемы и тактика. Мечом рубят или колют, но не пытаются сделать изящный выпад. Это грубое и примитивное оружие, сокрушительное и безжалостное.

— Карим, вы будете моим секундантом?

— Я не могу, но я знаю, кого вам предложить. И все же советую вам отказаться и извиниться перед принцем.

— И не подумаю.

Дверь распахнулась, и в комнату без стука ворвался Вольдемар с десятком каких-то провожатых, заполнивших своим блеском весь номер. Эксцентричный парикмахер был просто вне себя от возбуждения.

— Алешенька! Друг мой! Зачем этот нелепый жест?! Дуэль! С принцем! Вы станете посмешищем всего королевства!

Тем не менее, Ира и друзья Вольдемара стали помогать мне надевать доспехи. Я с огромным удовольствием избавился от скользких складок атласной одежды и влез в свою старую рубашку, застегнул ворот кольчуги и застежки наплечника. Пока перевешивал пояс с оружием, Вольдемар не прекращал тараторить:

— Ирочка! Солнце мое, отговори своего друга, иначе его вынесут с турнира вперед ногами Черные Рыцари. Мы же с вами только познакомились! Вы не успели еще прогуляться по королевству, как тут же нашли себе приключение.

Ира была немногословной, только презрительно посмотрела на парикмахера, ехидно улыбнулась и махнула рукой:

— Леша его зарежет, как свинью, а если у него не получится, то я добью козла.

— Вы просто замечательная пара. Бонни и Клайд! — сказал Вольдемар и тут же заткнулся, манерно вздыхая.

Час сборов и приготовлений прошел быстро. Карим, как и обещал, прислал мне секунданта, одного из солидных вельмож преклонного возраста с пышной бородой и усами, видимо, совершенно нейтрального человека. Секундант шел впереди нас, указывая дорогу, и, словно ледокол, раздвигал собой огромную толпу зевак, собравшуюся в парке. План всех намеченных на вечер мероприятий я удачно сорвал.

Для дуэли напротив фонтана расчистили широкую площадку с коротко подстриженной травой. Люди были повсюду. Из глубин замка принесли дополнительные прожекторы, которые вспыхнули ярким светом, стоило мне только выйти из дверей гостиницы.

По сравнению с моим противником оружие и доспехи на мне были действительно блеклые, стертые. Пыльные, потерявшие вид. И это за неполные двенадцать дней непрерывной эксплуатации. Все в царапинах, но удобные и привычные. Латы принца сверкали, словно зеркальные. Шлем с огромным белым пером держал один из его друзей. Сам принц стоял возле пышно сервированного стола с кубком в руках. Мое появление он проигнорировал и продолжал рассказывать своему окружению какой-то анекдот или историю. Не успел он закончить финальную реплику, как все вокруг притворно засмеялись, даже те, кто стоял от принца настолько далеко, что просто не мог слышать рассказа. Я заметил, что многие из девушек пристально смотрят на Иру, не отводя взгляд и перешептываясь со своими подругами. Моя персона, похоже, их совсем не интересовала. Но не всех. Среди толпы я заметил высокую блондинку, которая просто впилась в меня взглядом. У нее в руках был одинокий цветок ромашки. Она несколько раз махнула мне рукой и приветливо улыбнулась. Я не оставил без внимания эту улыбку, но больше меня обрадовало, что и на моей стороне прибавилось болельщиков.

Принц наконец-то соизволил обернуться ко мне, и гудящая толпа замерла в ожидании его слов.

— А! Явился. Что ж, сегодня хороший вечер, и я в отличном настроении, твоя грубость не смогла всего этого испортить. Я даю тебе шанс извиниться и уйти из королевства. Свою подружку можешь оставить. Таких восторженных дурочек здесь не было уже давно, к ней у нас нет претензий. Так что можешь начинать.

В ответ я только надел на голову шлем и закрепил ремнем на подбородке. Опустив узкое забрало на глаза, я поправил перчатки и встал в ожидании.

— Вы все свидетели того, что я предложил ему покончить дело миром. Упорство таких несговорчивых баранов нужно лечить.

Принцу водрузили на голову шлем, защелкнули замки, а на левую руку повесили щит с гербом в виде крылатой птицы, заслоняющей собой лучи восходящего солнца.

Вперед вышли секунданты. Говорили они поочередно, и каждый продолжал фразу другого.

— Дуэльный поединок ведется один на один в присутствии свидетелей любым оружием по выбору дуэлянтов. Продолжительность поединка не ограничена и может быть перенесена на другое время. Причиной остановки боя может служить сатисфакция сторон, победа или проигрыш одного из дуэлянтов. Дуэлянт не может проводить в день больше одного поединка. Проигравшая сторона определяется показаниями браслета. Проигравший отправляется на первый уровень игры со стандартными условиями договора.

— Приступим.

Принц выхватил из ножен меч и двинулся вперед. Я обнажил свое оружие и замер в боевой стойке. Аристократизма Альберту явно недоставало. Ему не стоило начинать бой первым. Быть может, он спешил покрасоваться перед своей свитой. Не имеет значения, тем не менее, он совершил первую ошибку, показал мне свою тактику, именно напор и самоуверенность. Удары тяжелым на вид мечом были стремительными и точными. Судя, по внешнему виду, это был двуручный клинок, но взять его в обе руки принцу не позволял щит. Я заметил, что он использует тактику, принятую в подобном поединке. Он прячет замах своим оружием за плоскость щита. Вот только не учитывает, что меч просто огромен. Уловив момент, я уклонился от выпада, слил его удар в сторону. Быстро освободив оружие, развернулся, прокрутившись на носках, с силой выбил щит противника, ударив с внутренней стороны. Ремни креплений лопнули, и щит улетел в толпу зевак. Честно говоря, я не рассчитывал на подобный эффект, мне даже было невыгодно, чтобы Альберт взял свой клинок обеими руками. Не дожидаясь продолжения, пока противник не смог опомниться от потери, я нанес следующий удар прямо по голове. Из-под тонкого лезвия брызнул фонтан белых искр.

Титановые доспехи! Вот почему его движения так легки и стремительны. Браслет-индикатор на руке принца мигнул, но остался зеленым.

Мне тут же пришлось отпрянуть от ответного удара. Толпа расступалась, освобождая нам пространство для борьбы. Отойдя чуть в сторону, я снова встал в боевую стойку. Люди вокруг кричали и свистели. Слышались какие-то выкрики, но мне было не до них.

Изящно вывернув свое оружие в причудливом движении, принц как-то неестественно выставил вперед ногу и попробовал провести колющий удар, занеся меч над головой. Видимо, он спутал технику владения шпагой и тяжелым мечом. Острый кончик только вскользь задел мой локтевой щит и уклонился в сторону, снова разгоняясь для удара. Мой ответный выпад прошел более удачно, от плеча и до середины груди процарапав заметную борозду на кирасе. Принцу стоило больших усилий устоять на ногах. Но и на этот раз его браслет остался зеленым. На мгновение я потерял из виду его правую руку и тут же получил сильный удар кинжалом в левый бок. И когда только он успел взять его в руку! Один из кристаллов на моем браслете пискнул и стал оранжевым.

Похоже, контролеры игры вели нечестный счет. За спинами толпы появились Черные Рыцари. Что-то рановато. Я так просто не сдамся. Похоже, доспехи этого выскочки были намного прочнее, чем у обычных игроков, и простым, скользящим ударом их не пробить. Требовалось выполнить свой прием точно и сильно.

Сдерживая дыхание, я отошел немного в сторону, умышленно открывая левую руку. Но противник оказался не так прост. Он сделал вид, что поддался на провокацию, но уже в середине удара быстро сменил направление. Собственно, все его хитрости не имели значения, следующего моего приема он угадать не смог. Я почти сложился пополам, сгруппировался и, прокатившись по упругой траве, ударился в его ноги. Не удержав равновесия, Альберт с высоты своего роста плашмя свалился на землю, уронив оружие. Быстро вскочив, я что есть силы махнул мечом, опустив его на спину противника. Не будь на нем такой крепкой брони, то разрубил бы пополам. Толпа удивленно выдохнула. Возгласы стали еще громче.

Не дожидаясь, когда принц встанет на ноги, я выхватил из ножен свой кинжал и опустил кончик меча ниже колена, чуточку отведя оружие назад.

Браслет принца пульсировал ярко-оранжевым цветом. Не медля ни секунды, противник провел новый замах, и на этот раз я позволил ему меня обмануть. Он сделал вид, что собирается ударить с сильным замахом сверху вниз, но вместо этого резко сократил дистанцию и со всей силы врезал мне перекрестьем рукояти в голову. Закругленный конец перекрестья пробил забрало, и я рефлекторно отпрянул, падая на спину. Последовал еще один удар. Теперь прямой и со всего маху. Я только откатился в сторону и попробовал как можно быстрей встать на ноги. Следующий удар выбил из моих рук меч, который упал на землю так далеко, что не было смысла за ним тянуться. Вместо кувырка я переложил кинжал в правую руку и с силой ударил в щель между пластинами лат, резко вставая на ноги. Раздался резкий звук, такой как у милицейских свистков. В мое измятое забрало брызнула красная жидкость. Словно вишневый сироп, она сочилась из щелей в доспехах, тонкими струями, заливая полированный титан.

Последним ударом принц чуть не снес мне голову и сбил с плеча защитный щиток, разорвав толстые ремни. Вспыхнувшая в руке боль заставила меня отойти назад и бросить кинжал. Растирая ушиб здоровой рукой, я смотрел на то, как Черные Рыцари схватили принца и потащили в сторону дворцовой стены. Альберт сопротивлялся и что-то выкрикивал, но его голос мерк на фоне возбужденного гомона толпы, сжимающей свой круг возле меня. Кто-то, по-моему, секундант, принес меч. Я почти автоматически вложил его в ножны. И стал отстегивать ремень шлема. Сквозь мятую решетку смотровой щели было плохо видно. Вокруг вспыхивали яркие огни фотокамер. От собравшихся сыпались десятки поздравлений и похвал. Кто-то дружески хлопал меня по плечу, а я никак не мог найти в толпе Иру. Может быть, она не может протиснуться сквозь это плотное кольцо? Растолкав людей, я подошел к Кариму:

— Где Ира?

Герольдмейстер удивленно осмотрелся вокруг и только пожал плечами:

— Я не знаю, как-то не обратил внимания. Меня больше интересовал ваш поединок.

Куда же она могла деться? Что-то случилось, я словно печенкой чувствовал какой-то подвох. Но если она от меня просто сбежала, никогда в жизни ей этого не прощу. Хотя с чего бы это вдруг? Я волновался. Оглядывая толпу, я заметил ту высокую блондинку, которая очень энергично махала мне рукой, не имея возможности подобраться ближе.

— Это было ужасно! Я думал, что не выдержу этого зрелища! — услышал я за спиной голос Вольдемара.

Быстро развернувшись, я схватил его за плечо и сильно тряхнул, чувствуя боль в ушибленной ключице.

— Где Ира?!

— Она почти сразу ушла, как только вы начали драться.

— Этого не может быть!

— Я видел это собственными глазами. Она быстро развернулась и вышла из плотной толпы людей куда-то в глубь парка.

— Зараза!

— Скажи, Лешенька, вы с ней поссорились?

Вопросительный взгляд и некоторое удивление застыли на лице парикмахера. Я чувствовал подвох, предательство и измену.

— Поссорились? Да мы, можно сказать, и не мирились еще.

— Ну а чего тогда ты от нее хотел; разумеется, она сбежала, не дожидаясь момента, когда тебя убьют. Знаешь, в этом бою я бы тоже не поставил на тебя.

Немного утихшая, но все еще возбужденная толпа постепенно расходилась. Ко мне подходили какие-то люди, восторженно делились впечатлениями от увиденного поединка, но мне все это было безразлично. Я даже не слышал слов. Чисто механически пожимал руки, непрерывно оглядываясь по сторонам.

Вбегая вверх по лестнице в наш номер, я надеялся увидеть ее там, услышать объяснения. Но в помпезной комнате была только горничная, которая размеренно чистила пылесосом пестрый ковер.

Вещей Иры не было на месте. Как за такое короткое время она успела их собрать и скрыться, я не мог себе представить. Хотя с уверенностью сказать, сколько длился наш с принцем поединок, я не мог. Быть может, минут пятнадцать, не больше. Потом минут пять нелепых поздравлений, итого двадцать. Не могла она уйти так быстро без объяснения причин. Я развернулся, чтобы отправиться на поиски, попробовать догнать ее у ворот, но тут увидел на столе записку, написанную быстрым почерком.

«Извини, но мы больше не можем быть вместе, оставайся со своей принцессой».

Более дурацкого текста я в жизни еще не читал. Ни подписи, ни намека на причину обиды. Я ведь даже не знал, ее ли это почерк.

Ошеломленный всем произошедшим, я сел на кровать, расстегивая тугие ремни стальных щитков.

Какую принцессу она имела в виду? Ту блондинку, которая махала мне рукой. С чего бы это вдруг такой приступ ревности? Следуя подобной логике, я бы тоже смог возмутиться преподнесенными ей букетом роз от неизвестного воздыхателя. Впрочем, я знаю, что он четвертый принц, и это немного меняет дело. Быть может, стоит спросить у него? Нелепо. Меня поднимут на смех и будут презрительно провожать взглядом, тихо перешептываясь между собой, посмеиваясь в кулак. Что за нелепая ситуация! Надо уходить отсюда, возвращаться обратно на нормальные уровни, где все ясно и просто, иначе я свихнусь.

Усталость подкрадывалась тихо, но я не позволял ей овладеть мной. Дуэль вымотала. Ушибленное плечо болело, пульсировало, чувствовалась ломота и тяжесть, наверняка будет огромный синяк. Я был в полном недоумении. А самое обидное, я не знал, что делать дальше.

Сложив записку, я затолкал ее в нагрудный карман и застегнул молнию. При встрече обязательно подарю ей этот шедевр эпистолярного жанра и спрошу о причине такого быстрого ухода по-английски, непредсказуемого и резкого. Может, она просто избавила себя от ненужных разговоров и оправданий, просто я ей надоел, но она никак не решалась сказать об этом.

В дверь постучали и, не дождавшись ответа, открыли. Пятеро слуг внесли в номер дюжину корзин с цветами. Следом вошел Вольдемар и Карим.

— Твою подругу охранники видели у лифта, — сказал Карим, присаживаясь на стул. — Она поспешно вышла из отеля и отправилась в сторону ворот.

— Я уже знаю.

— Не переживай. Просто трусливая девчонка, которая растерялась в обществе шикарных соперниц с внешностью фотомоделей. Все эти цветы, между прочим, от них. А твоя подруга поняла, что делать ей здесь больше нечего. В жесткой конкурентной борьбе ей не выиграть против здешних светских львиц.

— Да она и сама вроде тоже не уродина и многим здесь даст фору.

— Это ты так считаешь, а она испугалась. У женщин совсем другой взгляд на вещи.

Скинув с себя кольчугу, я достал мобильный телефон и набрал ее номер. Мне они могут говорить что угодно, но я сам себя идиотом считать отказывался. Тишина. Ее аппарат был выключен. Ну, точно решила по-быстрому отделаться от своего спутника, а ведь все было так хорошо!

— За один-единственный вечер ты стал настоящей звездой. Давно в нашем королевстве не было таких красивых дуэлей. Принц считался непревзойденным мастером, и никто не решался с ним спорить. Ты один из немногих, кто согласился на поединок с ним и победил. Прежде, такого не случалось.

— Плевать я хотел на вашу популярность и на принца со всей его свитой, меня сейчас больше интересует, что случилось с Ирой. Какая муха ее укусила?!

— Все утрясется. Куда она денется, пройдется по ночной дороге, даст бог, доберется до развилки, а оттуда перезвонит вся перепуганная. Всегда так бывает. Поссорились, помирились, это жизнь. Не забивай себе голову. Давай отметим твою великолепную победу. Она действительно достойная.

Карим и Вольдемар были любезными, обходительными, словно нарочно усыпляли мою бдительность. Для меня осталось загадкой, как в номере появилось столько шампанского, но после первых трех бокалов у меня в голове зашумело и стало все равно. Я чувствовал, что пьянею, и вышел на балкон. Свежий ветер немного взбодрил. Всматриваясь в светлую полоску горизонта, я думал о том, что сейчас делает Ира. Идет одна по пустынной дороге, быть может, прибилась к какой-то группе игроков. Или в одиночку отбивается от пары ночных монстров, разгуливающих по полям и перелескам. Какие странные порой бывают человеческие отношения. Сотканные из легкомысленных и поспешных решений. Это странное общество чествовало героя и совершенно забыло о том, что была еще и трагедия, что несчастный принц, «убитый» мной коварным ударом кинжала, сейчас проклинает всех чертей в аду, топчась на первом уровне. Надеюсь, у него хватит средств вернуться обратно. Но как он сделает это после такого серьезного поражения? Как будет уязвлена его гордыня и самолюбие. Вернется в свой роскошный дворец, как побитая собака, станет объектом для насмешек. Я не сожалею, он получил по заслугам, и ему было что терять, в отличие от меня. Но получилось так, что потерял именно я. Плевать на принца, к черту Иру с ее внезапной истерикой, я приехал сюда, чтобы играть, получать удовольствие от жизни, отдыхать и веселиться. Именно этим я сейчас и займусь. Войдя в свою комнату, где сидели мои новоиспеченные друзья и что-то шумно обсуждали, я остановился в задумчивости. Их лица были наполнены радостью и весельем, словно в их жизни вовсе не было проблем. Человек умеет отвлекаться от проблем, пусть даже делая вид, что его ничто не заботит, он может веселиться и быть беззаботным, пусть даже и с тяжелым сердцем.

— Здесь душно. Пойдемте в ресторан и закатим маленькую пирушку.

На моем лице замерла довольная улыбка, но в душе что-то заскрежетало. Мою идею с удовольствием поддержали, и уже через десять минут мы оказались в большом зале, где играла музыка и вино текло рекой. Люди танцевали, шутили, подсаживались друг к другу за столики, гоняя официантов по пустякам. Я сидел в задумчивости, наблюдая все эти бессмысленные маневры.

— Сегодня вы меня просто поразили. — Возле столика оказалась все та же высокая блондинка, словно призрак выплывшая из табачного дыма, окутавшего моих друзей. — Можно задать вам вопрос?

— Попробуйте.

— Вам не было страшно тогда, перед боем?

— Страшно? Мне кажется, страха не испытывают только полные идиоты, мне было страшно, руки дрожали.

— Я так переживала, ведь вас могли по-настоящему ранить. Этот Альберт всегда отличался нечестными методами.

— Как вас зовут?

— Можно просто Светлана.

— Прошу вас, присаживайтесь.

Похоже, именно этого она и добивалась.

Ладно, сыграем пока в ее игру, а там посмотрим, во что это выльется.

— Все эти зрелища такие волнующие, такие стремительные. По телевизору все смотрится совсем не так. А здесь особая атмосфера, запахи, эмоции. Нервы напряжены у всех. Хочется выплеснуть из себя все накопленное, но приходится держаться в рамках приличия.

— Вы давно в этом месте?

— Двадцать дней. Я и в прошлом году приезжала сюда почти на месяц. Впечатлений хватило на целый год. Новые знакомства, новые люди. Я всегда с большим трудом налаживаю контакт со своими сверстниками, а здесь все такие открытые. Очень романтичное место. Словно другой мир.

Света все время теребила кончики волос и старалась не встречаться со мной взглядом. Говорила тихо, чуть отведя глаза в сторону. Во всех ее движениях чувствовалась какая-то напряженность, сдержанность. Словно страх. Боязнь совершить ошибку, сказать неверное слово или делать что-то не так. Я чувствовал фальшь. Как притворство гепарда, вальяжно лежащего возле стаи настороженных зебр. От нее исходил чудесный аромат каких-то очень хороших духов, не сильный, но заметный. Руки были великолепно ухоженные, изнеженные. Кожа на лице светлая, с еле заметным налетом загара. Платье было из легкой ткани, без всяких кружев и оборок. Прямое, с тонким и не заметным поясом на талии.

— Вот сейчас вспоминаю эту дуэль, и сердце начинает биться часто-часто, даже в жар бросает. Ночи в этих местах такие душные.

— Налить вам воды?

— Ой, нет, большое спасибо. Давайте лучше прогуляемся по парку, ближе к рассвету начнут петь птицы, это так красиво!

— Пойдемте, прогуляемся, а то я действительно засиделся.

Я встал из-за стола и подал ей руку. В моем хмельном сознании происходил какой-то бунт против каждого действия, совершенного здесь, но я безжалостно давил в себе какие бы то ни было капризы и сомнения. Все это нужно было проделать, иначе тонкая нить моей безумной догадки выскользнет из рук. Мы спустились по лестнице вниз. По тем самым ступенькам, на которых я совсем недавно нарвался на поединок с принцем Альбертом. Света накинула на плечи тонкий шелковый шарф и прижала руки к груди, словно пытаясь согреться. Из открытых дверей действительно дул довольно прохладный ветер, но не настолько холодный, чтобы кутаться и ежиться, показывая всем своим видом беззащитность и хрупкость.

— Здесь такие красивые звезды, — сказала она, взяв меня под руку. — Вы заметили, Алексей? Такие пушистые и яркие.

— Это южное небо, здесь всегда так. Да и воздух намного чище, чем в городах.

— Я не люблю город. Там шумно, суетно, эта вечная грязь, копоть от машин, ужасных заводов и фабрик. Люди все злые, нервные. На этот Новый год мы ездили с папой в Египет. Там было очень хорошо, отдыхающих мало, тепло, всюду зелено, солнечно, потом в Москву даже возвращаться не хотелось. Я так плакала, когда мы уезжали.

Честно говоря, мне начинала надоедать эта прелюдия. Я шел молча, выслушивая ее бесконечный монолог, а сам искал вескую причину, чтобы побыстрей сбежать. Мы прошли вдоль бассейна с фонтаном, который ночью почему-то не работал. Прогуливаясь, мы не заметили, как вошли в глубь парка, ярко освещенного множеством огней. Небо на горизонте побелело. Еще немного, и станет совсем светло, но сейчас тьма только сгущалась.

Мои нервы были на пределе. Я не понимал, что со мной происходит, но чувствовал тревогу.

Все казалось странным. В первую очередь тот акт, что милая девочка Света приветливо махала мне рукой еще до начала дуэли. Наличие у меня спутницы ее не волновало. Второе — внезапное и странное исчезновение Иры. Ведь для ее поступка не было видимых причин. Третье — это букет алых роз, которые были ей отправлены четвертым принцем. Девочка Света носила белую одежду, не бледно-розовую, не бежевую, именно белую, что говорило о том, что она одна из принцесс этого сумасшедшего королевства.

А значит, дела мои еще хуже, чем я мог себе представить. Игры, в которые играли эти люди, совсем из другой категории, не для меня.

— … Тебе не кажется, что все это похоже на какое-то волшебство? — спросила она, повернувшись ко мне вполоборота.

— Сейчас меня больше интересует, куда вы ее дели.

— О чем ты говоришь?

— О своей подруге, той, с которой я пришел в этот замок вчера вечером.

— Я не понимаю.

На миг мне показалось, будто она действительно не понимает, что я имею в виду. Но какой-то напряженный жест и мгновенная дрожь в теле выдали в ней испуг и нервозность. И я добил ее, продолжая вопрос:

— Вам, наверное, кажется, что людьми можно играть, как куклами?

— Неужели эта рыжая простушка имеет для тебя какое-то значение! Почему, вспоминая ее, ты хочешь испортить такой прекрасный момент!

— Не склонен разделить твой праведный гнев по той простой причине, что с самой первой минуты моего появления здесь меня пытаются выставить идиотом. Все ваши интриги шиты белыми нитками. Вы даже не замечаете, как смешно это выглядит со стороны.

— Ты хам и грубиян! Я, можно сказать, к тебе со всей душой, а ты взял и плюнул в нее. Неужели все это время ты думал только о ней? Не могу понять, что вы оба нашли в этой уродливой дылде?

— Кто это оба? У меня появился конкурент? Кто он?

Светлана закрыла руками рот, и ее взгляд сделался испуганным и раздраженным одновременно. И как ей только удавалось так быстро менять маски…

Я схватил ее за плечи и сильно тряхнул:

— Где вы ее держите?!

— Виктор забрал эту замарашку к себе в комнату.

— Четвертый принц!

— У него всегда был дурной вкус, я смотрю, и у тебя тоже. Отпусти меня и больше не смей прикасаться.

Освободившись от моих крепких пальцев, Света села на скамейку возле большого куста сирени и, уткнувшись лицом в ладони, тихо заплакала.

Мне было наплевать на эти слезы. Такие же фальшивые, как и все здесь. Меня больше интересовало место, где держали Иру, и как мне вытащить ее оттуда. Не говоря ни слова, я развернулся и быстрым шагом направился обратно к замку. Вбежав по центральной лестнице в свой номер, я стал сбрасывать с себя одежду, вновь облачаясь в боевой костюм, уже сильно истрепанный, но еще надежный. Без боя я не сдамся. Перебью всю королевскую гвардию! Всю свиту с прислугой, но не сдамся. Я не потерплю глумления над моими чувствами. Кем бы ни считали себя эти праздные франты, я устрою здесь кровавую бойню!

Во мне кипела ярость. Я чувствовал себя обманутым и униженным. Человеком, с которым даже не считались, преследуя только свои собственные интересы, Подняв забрало шлема, я вышел в коридор и спустился вниз по лестнице, к парадному входу. Мне встретился Карим, герольдмейстер короля. Я набросился на него. Несколько молодых людей, сопровождающих его, даже отпрянули в сторону.

— Где комната Виктора? Четвертого принца?

— На третьем этаже, только вас… тебя туда не пустят.

— Это мы еще посмотрим.

Стремительно вбежав по лестнице к комнатам королевских особ, я выхватил меч из ножен и вошел в просторный зал, отделенный широким проходом от фойе гостиницы. Возле лестницы стояли стражники. Я уже изготовился для удара, но вовремя понял, что это просто манекены в латах. Не задерживаясь на ступеньках, я добрался до второго этажа и еле увернулся от створки двери, внезапно распахнувшейся передо мной. Человек за дверью был в таких же зеркальных доспехах, как и первый принц, вот только перо было не белое, а желтое.

— Уйди, и я не стану тебя убивать.

Ответом можно было считать выдернутый из ножен меч. Может, он и есть четвертый принц? Вздохнув с сожалением, я оттолкнулся руками, схватившись за перила лестницы, и всей своей массой навалился на неожиданного противника. Такого поворота событий тот явно не ожидал. Резонно решив, что в таком тесном пространстве мечом рубить будет неудобно, я предусмотрительно взял в левую руку кинжал, которым не преминул воспользоваться, ткнув им со всей силы в кольца кольчуги под кирасой. Свободной правой рукой я молотил несчастного по шлему, создавая шум на весь этаж. Браслет на руке рыцаря замигал красным и пронзительно засвистел. Этот готов. Третий, четвертый, пятый, какая разница… На полу и на моих кулаках появилась липкая красная жидкость.

Не теряя времени, я побежал дальше. Мое внезапное появление сослужило мне хорошую службу. Двое охранников на третьем этаже совершенно не ожидали подвоха, и их вялое сопротивление было бесполезным. Развернуться в узком проходе с тяжелой алебардой в руках было не так-то просто. Не в пример крепким латам принцев, на них была обычная защита, которая мгновенно разлетелась после пары несильных, как мне показалось, ударов коленом. Хотя мог ли я в полной мере сейчас контролировать силу своих оплеух.

В замке начиналась тихая паника. Хлопали двери, звенели колокольчики, призывая к себе испуганных слуг, возмущенные крики доносились почти из всех комнат.

Если мне навстречу попадался кто-то без защитной амуниции, но готовый вступить в бой, я старался применить к таким героям только собственные руки. Заломив запястье противника, мне легко удавалось нажать кнопку браслета, которая его отключала. Сорвиголов находилось не много, большинство любопытных, встревоженных шумом, плотней закрывали дверь, увидев меня бегущим по коридору.

К сожалению, я понятия не имел, как выглядит этот загадочный четвертый принц. Осознавая всю нелепость ситуации, я уже был готов выламывать все двери подряд и искать Иру в темных комнатах, но вдруг до моих ушей донеся тихий крик:

— Леша! Я здесь!

Ее голос я узнал сразу, хотя он был еле слышен сквозь двери и стены. Мне удалось определить направление. Вторая дверь от тупика. Справа от окна.

Внезапно я почувствовал новый прилив сил. Дыхание выровнялось, сердце на мгновение замерло и вновь стало биться, да так ровно, словно и не колотилось бешеным мотором в груди ровно секунду назад. Разогнавшись прямо с места, я с силой навалился здоровым плечом на створки двери, которые мгновенно распахнулись. Хлипкая коробка косяка треснула и завалилась набок, заставив стоящего за ней парня пригнуться и закрыть руками голову. Не давая ему опомниться, я сильно ударил его в живот рукой в рукавице, окованной железом, и, сдернув с кровати простыню, принялся делать из него кокон, валяя несчастного по полу без всяких дворцовых церемоний. Только когда решил, что путы достаточно крепкие, я взглянул ему в лицо.

Бегающие испуганные глаза смотрели на меня с нескрываемым ужасом и болью. В этот момент он был готов ответить на все мои вопросы. Если бы этого не произошло, я бы продолжил свои настоятельные «просьбы».

— Где она?!

На мгновение мне показалось, что он не совсем понимает, кого я имею в виду. Быть может, никак не мог сообразить своей ухоженной головой, что их грубая интрига не сработала.

— В ванной.

Больше мне этот тип был не интересен. Я чувствовал, что на этаже появились еще несколько стражников, а я собирался выбраться из этой передряги живым. Начинать игру с первого уровня желания совершенно не было.

Ира сидела на краю огромной ванны, пристегнутая к трубе наручниками. На стеклянной полке возле раковины лежала большая часть ее одежды. Покрасневшие глаза были заплаканы, а лицо выражало и радость, и ненависть одновременно. Чувствуя за спиной дыхание преследователей, я быстро вернулся обратно в комнату, схватил все еще лежащего принца за ворот и поволок за собой.

— Где ключ от наручников?

— Он у него в правом кармане брюк, — сказала Ира удивительно спокойно. — Скорей!

Насколько я был груб, не могу оценить, но связанный мной противник казался мне слишком легким, когда я переворачивал его лицом вниз.

Ключ нашелся быстро, он просто вывалился из разодранного кармана. Онемевший от страха, но все еще живой, принц стал хорошей подпоркой для двери, в которую уже довольно настойчиво стучали и пытались ее открыть. Сброшенная на кафельные плиты косметика с высокой стойки возле раковины разлетелась мелкой шрапнелью. Некоторые пузырьки разбились. Передав Ире ключ, я стал подпирать дверь хлипкими опорами стойки. К сожалению, такая баррикада не выдержит слишком долго.

Ира уже избавилась от наручников и, быстро вскочив, сильно пнула лежащего рядом с дверью четвертого принца. Молча, без лишних слов.

— Все так плохо, как я думаю?

— Не настолько, но этот козел заслужил большего.

— Надо уходить.

— Драки не будет? — спросила она как-то слишком спокойно, снимая с принца перевязь с мечом.

— Нам не устоять. Тут слишком много героев, вон какие рьяные.

— Я в окно не полезу. У меня уже был шанс, но я не смогла.

— Тогда мы оба отправляемся на первый уровень, это в лучшем случае, в худшем нас просто выпрут из игры. Я там такой разгром устроил.

Ира смотрела на меня, не отводя взгляда. Всю сложность чувств, которые он выражал, было просто невозможно передать. Единственное, что я смог заметить, так это внутреннюю борьбу. Она словно бы решала, стоит мне доверять или нет. Случись мне быть на ее месте, я бы долго не раздумывал, но, видимо, для сомнения у нее были причины, о которых я не знаю. Или, быть может, не хочу знать.

Честно говоря, мне было даже как-то лестно наблюдать такую бурную гамму эмоций по отношению ко мне в самый ответственный момент. Разрушалась какая-то невидимая грань, которая разделяла нас до сих пор. Барьеры рушились один за одним, трещали и ломались, как хлипкий завал возле двери, единственный рубеж, отделяющий нас от преследователей.

Решение было принято. Ира метнулась в сторону окна и стала расчищать место для нас обоих. Пластиковая рама легко открылась, впуская яркий утренний свет и свежий воздух в тусклое и душное помещение. Я выглянул первый. Место было настолько удачным, что не воспользоваться своим шансом было бы непростительной ошибкой. Сразу за окном, примерно на метр вниз, тянулась довольно пологая крыша. Спрыгнув, мы могли бы пройти по ней какое-то расстояние, не опасаясь, погони. Правда, дальнейшие наши действия были совершенно неясны. Кроме пологой крыши, было больше ничего не видно.

Не давая себе даже секунды на раздумья, я перепрыгнул через низкий подоконник и оказался на скользкой и влажной поверхности. Сейчас и проверим, боюсь ли я высоты. Кожаная подошва сапог предательски заскользила, но я был в таком азарте, что рисковал без сомнений. Тем временем Ира успела надеть на себя брюки и куртку. Оружие принца оказалось как нельзя кстати. Подхватив ее за талию обеими руками, я помог ей спуститься, и мы быстро двинулись в сторону сада, подальше от центральной площади. Сместившись к гребню покатой плоскости, на всякий случай, чтобы было за что зацепиться, мы прошли метров двадцать и оказались у большого купола центральной башни. Выложенный медными пластинами, он ярко сверкал в лучах восходящего солнца. Вокруг купола был прогулочный мостик и решетчатая дверь, ведущая на винтовую лестницу.

— Пока нам везет; если спустимся, то я попробую взять заложника, чтобы устроить торг. Некоторую часть королевской семьи я уже выкосил, не думаю, что из-за нас они станут продолжать этот список.

— Хорошо, если так.

Движения Иры были резкими и нервными. Чувствовалось колоссальное напряжение, которое она испытывала в этот момент, но времени оставалось все меньше и меньше. Видимо, пока погоня застряла, выламывая дверь ванной комнаты принца, а площадка внизу казалась пустой и тихой. Чем ниже мы соскальзывали по круто завернутым ступенькам, тем легче становилось нам обоим. Прежде со страхом высоты мне удавалось справляться, но на скользкой крыше я чувствовал себя неуверенно. Мягкая трава под ногами приветливо зашуршала, тихий заросший сад встретил нас ласковым пением птиц и журчанием родника. Хотелось упасть на траву и больше не подниматься, но так расслабиться я себе позволить еще не мог. Если нам на время удалось уйти от погони, это не значило, что она вовсе прекратилась.

Стараясь держаться ближе к цокольному этажу, ниже уровня окон, мы пробежали вдоль стены к широкой двери. В этой части замка я еще не успел нашуметь. Возможно, это было одно из служебных помещений, а может, и нет. В любом случае незапертые ворота и темный провал за ними нас устраивал гораздо больше, чем обширное, ярко освещенное пространство. Темный проход сужающейся лестницы вел куда-то в подвалы. Это и радовало, и пугало одновременно. Разумеется, там нас тоже будут искать, но, возможно, не сразу. Будет время перевести дыхание и осмотреться.

Я толкнул в сторону тяжелый засов на двери в конце лестницы. Дверь со скрипом открылась, и мы попали в темное помещение, заставленное множеством картонных коробок и ящиков. Закрыв ворота изнутри, я почти без остановки стал двигаться в глубь длинной комнаты в поисках других проходов. Поняв, что я делаю, Ира проверила противоположную стену и пространство за ящиками.

— Что у тебя? — спросила она после нескольких минут рысканья по углам.

— Тупик.

— У меня тоже. Даже вентиляционной шахты нет. Что будем делать?

— В первую очередь передохнем. Мы сами себя загнали в ловушку, словно крысы, но пока живы. Сколько они смогут нас искать? Час, два, весь день. Неизвестно, но, даже если и найдут, будут вынуждены выломать дверь.

— Это тупик, отсюда нам не выбраться в любом случае.

Мне самому чертовски не нравилась эта ситуация, но отчаиваться не хотелось. Всегда есть варианты, возможности, которые просто нужно увидеть. Не сдаваться, столкнувшись с трудностями, а идти до конца, в нашем случае до красного сигнала браслета с пронзительным свистом.

Расслабившись, я уперся спиной и сполз вниз по стене, сел на каменные ступени.

— Мы выберемся, всегда есть шанс, главное не упустить его. Безвыходных ситуаций не бывает.

Ира совсем не обращала внимания на свой растрепанный вид. В ней уже не бушевали эмоции, а чувствовалась только усталость и едва сдерживаемое отчаяние и досада. Она подошла ближе и тоже села рядом со мной на ступени. Уткнулась головой в мое больное плечо и вся обмякла.

— Уже который раз ты вытаскиваешь меня из самых нелепых ситуаций, в который раз я не нахожу слов благодарности, еще никто в жизни для меня столько не делал, сколько ты за это короткое время, пока мы в игре. Скажи мне — почему? Зачем тебе это нужно?

— Честно говоря, я тоже не делал ничего подобного прежде. Я и сам не знаю ответа на этот вопрос.

Сняв с правой руки «окровавленную» перчатку, я стал приглаживать ее всклокоченные волосы, а левую поднял чуть выше, положил на ее плечо, избавляя тем самым себя от вдруг обострившейся боли в ключице. Все три индикатора браслета светились изумрудно-зеленым светом. Наверно этот браслет восстанавливается быстрей.

— Быть может, я делаю это потому, что ты словно чемодан без ручки, и нести тяжело, и бросить жалко.

— Ну и дурак.

— А быть может, потому, что ты запала мне в душу и никак не хочешь оттуда исчезнуть. Что бы я ни делал.

Эти мои слова Ира оставила без комментариев, лишь плотнее прижалась ко мне, поджав босые ноги.

Я почти засыпал. Усталость давала о себе знать, да и выпил я под утро немало. Отдых был просто необходим, но спать нельзя. Мне нужно было слышать ее голос, ее дыхание как подтверждение того, что все это не сон и не больная фантазия. Что она действительно рядом, сидит тихо, иногда еле слышно всхлипывая, прижавшаяся ко мне, словно ласковый котенок.

— Расскажи, что произошло во время дуэли?

— Подошел Карим, — начала она свою историю, словно ожидала от меня этого вопроса. — Он был такой нервный, возбужденный. Ты в тот момент не мог даже обернуться. Только началась драка, он взял меня за руку и повел в сторону, будто обходить толпу и встать в более удобное место, с которого будет лучше видно. Я и пошла как овечка. И тут мне в лицо прыснули каким-то газом из баллончика, я вздохнуть не могла, не то что слово сказать. Так было душно и противно. Воздух легко выходил из легких, сипло и медленно, а вот вздохнуть никак не получалось. Даже если бы я верещала во всю глотку, ты бы меня все равно не услышал. Толпа просто с ума сходила. Меня поволокли вверх по лестнице, сопротивляться было бесполезно. Притащили в комнату к этому козлу, и он тут же упал на колени, рассыпаясь в извинениях. Сказал, что похитил меня только для того, чтобы признаться в любви. Разумеется, я закатила скандал. Но он все равно гнул свое. Мол, люблю, все такое, жить без тебя не могу. Отказавшись от сотого, наверное, предложения выйти за него, я разозлила этого идиота, и он стал грубым. Бросил меня на кровать, стал стягивать одежду. На какой-то момент я дала ему возможность почувствовать, что не сопротивляюсь, а потом что есть силы врезала промеж ног. Видел бы ты его лицо в тот момент. Взбешенный, но обезвреженный, он сказал, что не потерпит отказа и дает мне время подумать.

— Так я не понял, он жениться предлагал?

— Ну, разумеется, что еще.

— Вы раньше были знакомы?

— Я на такого урода даже внимания бы не обратила.

— Ну, может, тайный воздыхатель или…

— Никаких «или», честно, первый раз его видела.

— Ну ладно, не оправдывайся, что потом?

— Потащил в ванную, оставил там одну, просидела около часа, видела, как расходится толпа на улице, хотела открыть окно, закричать, но он быстро вернулся и пристегнул к трубе наручниками.

— Наручники он с собой привез?

— Не знаю, наверное. Этот вопрос меня в тот момент волновал меньше всего. Я не могла понять, как далеко он собирался зайти. Но думаю, после моего удара он пакетик со льдом держал в штанах, пока ему было не до развлечений. Сам виноват, возомнил о себе бог весть что.

— Ну и чем все закончилось?

— Потом шум, гам, и ты явился. Господи, как же я ликовала в этот момент! Я знала, это ты и не бросил меня.

— Нет, я имел в виду отношения с принцем?

— Не знаю, история то еще не закончилась; можно сказать, в самом разгаре.

— Скорее я сам отправлю тебя к черным рыцарям, чем в руки к принцу, если он еще жив, конечно.

— Плюнь на него, Леша, надоело, теперь бы нам со своими проблемами разобраться.

Я прислушался к звукам, доносящимся сверху. Ничего особенного и достойного внимания. Ни суеты, ни беготни. Быть может, они уже и поиски прекратили. Было бы просто замечательно. Отсидимся здесь до ночи, а потом тихонько выскользнем. В том случае, если мост будет поднят, переплывем ров, и поминай, как звали.

Королевство Роз. И кому только в голову пришло придумать такое мерзкое гнездышко. Куколки Барби играли в грязные игры со своими Кенами, плели примитивные интрижки и наслаждались этим, словно маньяки. Реверансы, наряды, пышные праздники, а у каждого в номерах наручники и плетки. Сборище извращенцев. Если тебе нечем похвастаться в простой игре, держа в руках меч или копье, то в этом месте есть возможность блеснуть своим кошельком, причислив себя к разряду небожителей, достойных большего, чем простые смертные, бьющиеся на полях.

Прежде я не считал себя героем. Да и сейчас не считаю, но просто мне нравилось то поведение, которое я демонстрировал до сих пор. Мне не в чем было себя упрекнуть и стыдно не было. Возможно, по отношению к кому-то конкретному я мог показаться и вовсе воплощением зла, но это не так. Все события, происходящие в игре, просто вынуждали поступать подобным образом. Я не задумывался над тем, хорошо это или плохо. Если считал правильным свои решения и действия, то именно так и поступал. Честно говоря, случались моменты, когда из моей головы просто исчезали воспоминания о прошлой жизни. А ведь именно в нее мне и предстояло вернуться рано или поздно. Я забывал, что это игра, уже не обращал внимания на иногда подчеркнутую декорацию интерьера, на тот факт, что всюду есть камеры, которые фиксируют каждое наше движение, каждый шаг, а микрофоны записывают любое сказанное слово. Я вжился в этот странный мир легко и свободно. Причиной такой легкости могла стать удача на первом этапе. Я бы сказал не просто удача, а подарок фортуны. В прежних телевизионных шоу мне редко удавалось увидеть человека или команду, которая была бы настолько удачливой, как мы с Ирой. Банальная формула — нет худа без добра — в нашем с ней случае действовала совершенно безотказно. Пока действовала. Ведь так ни разу и не свалился обратно на первый уровень. Самое большое мое опасение до сих пор не свершилось. Крупная сумма выигрыша, которая лежала в банке, в несколько раз превышала все затраты на игру и уже значительно превышала мой годовой заработок. Сказать кому-то, что мне в игре не везло, — значит покривить душой и напрочь рассориться с этой капризной дамой — фортуной. Мне просто чертовски везло, как не многим из тех, кого я видел на экране прежде. Но сколько это может продолжаться? Видимо, на этот раз я все же исчерпал лимит ее улыбок. А может быть, нет?!

В подвал, который стал нашим убежищем, так никто и не заглянул. Прошел час, может чуть больше, я успел немного поспать и теперь чувствовал, что совершенно необходимо пройтись в дальний угол. Стараясь не тревожить Иру, я тихо встал и бесшумно скользнул между ящиками, нащупывая стену. Единственный тусклый светильник слабо справлялся с мраком подземелья, но меня это не очень беспокоило. К моему удивлению, в подвале нашлась крохотная комната со всеми удобствами. На обратном пути я немного заблудился. Проход был узким, и я шел, ощупывая дорогу, но выступ на каменном полу помешал сделать очередной шаг. Еле удержав равновесие, я оперся о пирамиду ящиков и понял, что некоторые из них, особенно верхние, пусты. Скинув легкую тару в проход, я внимательно осмотрелся. Дверь! Ящики загораживали массивную створку, ведущую в соседнее помещение. Как же я сразу не догадался, что под таким огромным зданием, как королевский замок, и подвал должен быть не меньших размеров. Наверняка создатели игры не могли не использовать это пустующее пространство. Шум и шуршание картонных коробок привлекли внимание Иры. Она проснулась и отправилась вслед за мной.

— Что ты там нашел?

— Здесь за ящиками дверь. Я пытаюсь до нее добраться.

— А куда она ведет? Впрочем, откуда тебе знать. Хочешь проверить, что там?

— Если смогу открыть.

Мы вместе стали расчищать себе дорогу. На все ушло минут пять. Когда я подошел к двери и толкнул окованную железом створку, та противно заскрипела и стронулась с места. С дверного проема посыпался мелкий песок и кусочки ржавчины.

— Ею уже давно никто не пользовался.

— Там что-то светится.

Я опасливо заглянул внутрь и осмотрелся. Комната за дверью была чуть больше той, в которой мы сидели прежде. Но во внешней стене, под самым потолком, было узкое окно. Лучи солнца как раз проникали между высоким забором и кронами деревьев в саду и скользили по пыльной комнате, заваленной барахлом, не меньше, чем первая. Яркий свет позволил нам внимательно осмотреться. Я воспользовался моментом и окинул взглядом широкий луг прямо перед фонтаном. Парк и дорожки были пусты. Большая часть местных обитателей встает не раньше полудня, так что мы еще не скоро кого-нибудь увидим. Будет хорошо, если они прекратили погоню и решили, что нам удалось улизнуть незамеченными. Солнце освещало маленькие силуэты стражников, стоящих на верхушке сторожевой башни по углам стен. Ира прошла в угол комнаты и остановилась перед массивной решеткой, запертой на огромный замок.

— Там что-то лежит. Какая-то куча тряпок.

— Ну и бог с ней.

Не успел я произнести эти слова, как в глубине кучи, словно горящие угли, загорелись два глаза с узкой прорезью зрачка.

Ира отпрянула и выхватила меч. Я так торопиться не стал, хотя от неожиданности тоже струхнул.

— Похож на Скраджа, — сказала Ира, присаживаясь на корточки, чтобы лучше было видно.

— Он и есть, только почти дохлый.

Скрадж еле слышно зашипел и протянул к нам свою уродливую лапу. Голова монстра почти не шевелилась.

— Будет чем заплатить за нашу новую амуницию.

— Помоги мне.

Тем не менее, голос Скраджа звучал довольно бодро. Он уцепился лапой за прут решетки и пододвинул ближе свое кукольное тело.

— Что он сказал? — спросила Ира, опуская меч. — Мне показалось, или он действительно просит помощи.

— Похоже на то.

— Помоги, — шипел Скрадж еле слышно.

— Извини, приятель, но мы сами в ловушке, могу только избавить тебя от страданий.

— Помогите мне, и тогда я помогу вам.

Таких предложений мне еще не делали. Меня грозились убить, пугали местью, предлагали деньги его сородичи, но вот о помощи, да еще и взаимовыгодной, как-то не удосужились упомянуть.

— Чем ты нам поможешь? Да и верить вашему брату нет никаких оснований.

— Я Стах, повелитель Отарков. Меня пленил один из рыцарей Королевства Роз и заточил в этом подвале. Еще год назад.

— Меня зовут Алексей, ее Ира. Мы здесь незваные гости, потому что она не захотела выходить замуж за одного из принцев, а я сильно разредил ряды королевских наследников.

— Ты Лихоруб! Я слышал о тебе. Мои братья говорили, ты и многих наших обезглавил. Я вижу сны. В снах я говорю со своими братьями.

— Хорошая способность, но почему же они не вытащили тебя отсюда?

— Они пытались несколько раз, но не смогли. Ворота замка и все подземелье очень хорошо охраняются. К тому же мы не имеем права на очень многое, что позволено игрокам. Откройте замок, и я покажу вам, как отсюда уйти незаметно. Если поможете мне вернуться в Скраджхолл, то обещаю вас щедро наградить.

— Честно говоря, идти в этот замок у меня как-то нет желания, среди ваших я на особом счету.

— Мы умеем прощать. А ты умеешь?

— Я готов тебе поверить, ну а что касается прощения, мне вас не за что прощать. Лично мне вы навредить не успели. Более того, кое за что я должен быть вам даже благодарен.

Скрадж подтянулся к решетке почти вплотную. Я не могу представить, как конструкторы этих свирепых кукол умудрились вложить в это создание такую живую мимику. Несчастное существо всем своим видом выражало полную беспомощность и обреченность.

— Прошу вас, Алексей, Ира.

Вместо ответа я только провернул в ржавых петлях замок, пытаясь найти слабое место.

— Ключ на стене.

Ира сдержанно хихикнула, но ничего не сказала. Как все просто, а я собрался было взламывать этот чудовищный запор. Решетка открылась на удивление быстро. Монстр больше не мог шевелиться, видимо его батареи были совсем на пределе. Даже глаза светились очень тускло.

— Ну, теперь можно сказать, что ты свободен.

— Вам придется нести меня какое-то время, пока я не смогу полностью восстановиться.

— Какой у тебя план, как нам отсюда выйти?

Скрадж только закатил глаза, и я испугался, что он вдруг потеряет сознание, но он быстро пришел в себя.

— Подняться наверх и пройти до главных ворот.

— Это шутка, что ли? Мы бы и без тебя могли там погибнуть, как нечего делать. А с тобой, как с балластом, нас убьют еще быстрее. Проку то от тебя?!

Монстр негромко засмеялся. Ослабил хватку и сказал еще тише:

— За шкафом есть потайной ход. К сожалению, он ведет не в самое уютное место, но шансы пробраться сквозь него есть.

Ира подошла к шкафу возле стены и открыла его, изучая содержимое полок.

— Тут и приодеться можно неплохо, — сказала она, снимая с вешалки какие-то платья.

— Лишнее барахло нам не нужно. Проход там?

— Пока не видно. Ой! Здесь канализационный люк.

— Мы полезем через канализацию?

Скрадж тихо засмеялся. Опираясь на решетку, он попробовал встать, я поддержал его и поставил на ноги. Лохмотья, которые были на нем надеты, противно воняли сыростью. Большая часть ткани истлела и теперь осыпалась кусками.

— А ты как думал, я же сказал, что место не самое приятное.

— Я без обуви туда не полезу. Пойду поищу в ящиках.

Из слов Иры становилось понятно, что она готова продолжать игру, искать возможности и варианты собственного спасения, пусть даже на некоторое время в союзе с врагом. Это радовало. Мне нравилась гибкость ее мышления и стойкость к неприятностям, которые просто преследовали нас, а вернее сказать, ее. Из всех моих прежних знакомых любая впала бы в состояние глубокой депрессии и истерики, но только не Ира. Этому ее качеству стоило поучиться.

Скрадж Стах самостоятельно передвигаться не мог. Мне пришлось его поднять и тащить к шкафу. Монстр, зараза, оказался чертовски тяжелый. Килограммов сорок в нем точно было.

— А ты тяжелый, упарюсь, пока буду тащить тебя, постой здесь, я пойду, помогу Ире и подыщу мешок или веревку, чтобы было удобней.

Примерно через полчаса, когда мы разворотили большую часть ящиков, я обзавелся хорошим кожаным рюкзаком, двумя бутылками виски, непомерно дорогого и старого, новыми сапогами для Иры, на размер больше, чем требовалось, но все же. Она умудрилась порезать руку, когда открывала очередной деревянный ящик, и еще время ушло на бинт и антисептик, хорошо, что аптечка была пристегнута к поясу намертво и потерять ее можно было только вместе со штанами. Оторвав от одного из многочисленных нарядов нижнюю часть юбки, она обмотала ноги и всунула их в сапоги. Верхушку, оставшуюся от наряда, надела на себя и прикрыла курткой.

— Чего смотришь? У тебя лохмотья еще похлеще моих, доспехи все дырявые, живого места нет, и кольчуга на плече расползлась.

— Зато у тебя портянки бархатные. Любой солдат позавидует.

— Знаешь, я, когда школу заканчивала, то долго не могла подобрать себе платье на выпускной вечер, то размер был не тот, то фасон не нравился, то денег не хватало. В конечном итоге сама сшила себе бог знает что из старого папиного костюма. А здесь рву бархатные наряды на портянки. Кому сказать — не поверят.

С горем пополам приведя себя в порядок, мы открыли люк. Вниз, в темный колодец со светлым пятном в конце, вела довольно шаткая железная лестница. Вопреки ожиданиям, запахи оттуда доносились вполне сносные. Хотя ручеек сточных вод и имелся. Не бурный поток нечистот, но тоже не Шанель № 5.

— Я пойду первая, а ты тащи Стаха.

— Без проблем, смотри, осторожней.

Обвязав монстра лентами, я водрузил его на спину вроде рюкзака, закрепил и тоже полез в колодец, закрыв за собой дверцу шкафа и крышку люка.

— Люк-то ты зачем закрыл? — спросила Ира снизу. — Тут и так темень, хоть глаз коли.

— Я все еще опасаюсь преследования, это хоть немного собьет их с толку.

— Когда обнаружат, что Стах пропал, такая паника начнется.

— Плевать я хотел на их панику, нам бы выбраться скорей. Эй! Стах!

— Говори, — прошипел монстр в самое ухо.

— Ты уверен, что знаешь дорогу? А то заведешь в тупик.

— Знаю, не беспокойся.

— А ловушек там много?

— Там их вообще нет, это не игровой тоннель. Во всяком случае, эта его часть.

Больше мы почти не разговаривали. Спустившись вниз, мы оказались в длинном коридоре, тянущемся в обе стороны. Вдоль прохода светились тусклые лампы, видимо только для того, чтобы обозначить направление. Скрадж указал дорогу, и мы двинулись в путь, старательно обходя все лужи и сточные отводы, торчащие из стен. Ира шла первой, я следом. Уставшие и голодные, мы плелись как сонные мухи. Я успевал следить за временем, но, волоча монстра, это получалось плохо. Телефон находился в состоянии постоянного поиска сети, и я отключал его всякий раз, как только узнавал, который час.

Примерно к девяти утра, то есть через час, мы дошли до каменной винтовой лестницы. Темный проход дальше по коридору оканчивался массивной глухой решеткой, лестница в глубокой нише вела наверх. Стах сказал, что это выход к сторожевой башне на холмах возле замка. Я помнил эту башню. Судя по всему, в ней никого не было, только у входа парочка манекенов в красивых латах.

Так оно и было. Мы попали внутрь башни. Я потянул себе руку, когда выламывал тяжелый люк мечом. Скажу только, что это заняло не меньше получаса. Чего еще ждать от тупого меча.

Удержаться от соблазна и не подняться на башню мы не смогли. Там была установлена большая подзорная труба на штативе, и мы долго осматривали окрестности, сверяя все увиденное с картой.

С такой высоты было хорошо видно озеро и лагерь разбойников на том берегу. К слову сказать, лагерь к этому времени был полон людей, и жизнь в нем шла своим чередом. Также мы заметили, что идти к таверне на промежуточном уровне, откуда мы, собственно, и начали свой путь вчера, можно было по тропинке, тоненькой лентой тянущейся среди холмов. Так мы не рисковали встретиться с всадниками из королевства и значительно сокращали дорогу.

По сути дела, четвертый уровень представлял собой маленький город на берегу озера. Мы спешили в него попасть как можно скорей. Знали, что там нам представится возможность привести себя в порядок, отдохнуть и продолжить путешествие дальше, сквозь уровни нормальной игры. Довольные удачным окончанием наших приключений в королевстве, мы впали в какое-то нелепое состояние умиротворенности и покоя. Можно сказать, даже расслабились. Путь к таверне не занял много времени, хоть и был тяжелым.

Перед входом, возле городских ворот, Скрадж попросил связать его и выдать за пленника. Никому не рассказывать о нашей договоренности. Так мы и сделали.

Ободранные и растрепанные, мы вошли в город, уже ничего не опасаясь. Завидев нас, и игроки, и обслуживающий персонал тут же бросали свою работу и шли следом молчаливым эскортом. Войдя в таверну, мы заказали себе номер и, разместив связанного Скраджа в углу зала, возле музыкального автомата, сели за стол.

Официантов не было видно, и поэтому сам бармен подошел к нам.

— Что будете на завтрак? — спросил он, опасливо косясь на связанное чудище.

— Еду, — сказала Ира устало. Понимающе кивнув головой, бармен быстро удалился.

У меня говорить сил просто не было. Я вытянул сбитые ноги и чуть прикрыл глаза, разглядывая немногочисленных посетителей. Их было всего человек семь. Все тихо перешептывались между собой. Притихли, внимательно нас изучая. В голове суетились мысли. Нужно было сделать много дел, но эти проблемы я решил отложить на потом. Сегодня мы будем приводить себя в порядок, зализывать раны и лечить нервы, больше мы не планировали прогулок и подвигов.

Быстро и молча, закидав в себя безвкусный завтрак, мы немного осоловели, Ира поспешила подняться в номер. Пробыла там недолго и, вернувшись, сказала, что пойдет в лавку за покупками.

— Присмотри и мне что-нибудь, а то эту рвань уже и носить стыдно, хорошо?

— Я возьму тебе новую одежду, а доспехи подберем завтра.

— Годится. Все важные дела отложим на завтра.

Ира ушла. Я посидел еще немного, собираясь с силами, но усталость наваливалась волнами, и я отправился в комнату, опасаясь, что позже без посторонней помощи я уже не поднимусь. Плотно упакованная тушка Скраджа казалась просто неподъемной. Удивляюсь, как я тащил эту тварь все утро. Монстр вел себя тихо, только вращал глазами, оглядываясь по сторонам, шугая посетителей и сотрудников гостиницы.

Зайдя в номер, я подумал было, что бедолагу надо развязать, но вовремя вспомнил, ведь он механическая кукла и конечности у него, в отличие от живого человека, не затекут. Стах сказал, что отключится часов на двадцать, чтобы не беспокоить. Такой расклад меня вполне устраивал. Приняв душ, осмотрев себя с ног до головы, все свои ссадины и ушибы, я понял — не так все плохо, как могло бы быть. Просто мне требовался сон, крепкий и здоровый сон. События последних дней не давали возможности, как следует отдохнуть и привести в порядок спутанные мысли и впечатления. Слишком много стремительных событий, слишком много действий, даже в игре требовались небольшие перерывы, если сравнивать ее с работой, то я уже вторую неделю вкалывал без выходных. Кондиционер в номере работал на всю мощь; выходя мокрым из ванной, я сразу почувствовал, насколько прохладным был воздух. Быстро расстелил постель и свалился на чистую простынку. Как уснул, не помню, но произошло это мгновенно. Проснулся только один раз, когда Ира толкала меня обеими руками, отвоевывая себе часть кровати. Я подтянул ее к себе поближе и спросил:

— Ты все сделала, что хотела?

— Почти все.

— Отлично, а остальное завтра.

От нее пахло хорошими духами, свежестью и чистотой. Все эти запахи и мое собственное душевное равновесие снова погрузили меня в сладкие волны снов и впечатлений, которые закружились в сознании, словно красочный калейдоскоп. Раскачиваясь на тонких золотых нитях конфетных снов, я все больше погружался в дрему, захлестнувшую с головой.

Мы всегда изобретаем себе тысячи условностей и вырабатываем комплексы, от которых потом и страдаем. Это доказывал весь опыт моей прежней жизни. Я говорю прежней, потому что больше я так жить не смогу. Хочу я того или нет, но изменения, которые произошли со мной за эти две недели, были заметны даже мне самому. Что случится после того, как закончится игра?

Вернусь домой, в пустую квартиру, в которой накопившаяся пыль лежит слоями, а того хуже, если залили соседи сверху или подтекает вода у самого. Телефон в прихожей то и дело надрывается, призывая к себе хозяина, но меня там нет. Неужели я смогу так вот спокойно ходить на работу и продолжать трясти клиентскую базу, то пополняя ее, то вычеркивая пропавших без вести? Как я работал прежде?! Ведь это невыносимо скучно. Однобоко и рутинно. Согласен, любая другая работа затянет не хуже этого болота, к этому можно привыкнуть. Но мириться со старым своим местом я уже не смогу. Это выше моих сил, меня будет угнетать, что ничего не изменилось и все прошедшее было не больше чем сон.

Я уже не спал. Проснулся и тихо лежал, пялясь в потолок, на котором играли блики от фонарей на улице. Ночь была на излете, близилось утро. Стрелки часов на большом циферблате показывали без трех минут три. Спать больше не хотелось. И так проспал почти сутки.

Ира лежала рядом и мирно сопела, укутавшись в одеяло, прячась от прохладного потока, дующего из решетки вентиляции. Тихо встав с постели, я прошел в ванную, умылся, почистил зубы. Сначала хотел остаться посмотреть телевизор, но потом решил, что это будет нечестно. Если мне не хотелось спать, это не значило, что всем остальным тоже. Сполоснув пластмассовый стакан, стоящий на полке в ванной комнате, я сунул его в карман теплого махрового халата и стал тихо пробираться к выходу, не забыв прихватить с собой бутылку виски из рюкзака. Вышел в коридор и повернул в сторону лестницы. Вчера, когда я поднимался к себе в номер, заметил выход на уютную террасу прямо с этажа. Там стояли шезлонги, зонтики, несколько столиков, подзорная труба, направленная на чудесный пейзаж. Утренний воздух оказался намного холодней, чем в нашем номере. Горизонт был четко отделен от полоски земли яркими россыпями звезд. Эта часть неба светлеть будет еще не скоро: терраса находилась на западной стороне здания. Удобно разместившись в кресле, я открыл бутылку и собрался было налить ее содержимое в припасенный стакан, но в этот момент во мне что-то дернулось, словно возглас протеста. Какого черта! С какой стати я буду размазывать хороший виски по дешевой пластмассовой таре? Что мне мешает пить прямо из горла? Светское общество или, быть может, врожденное чувство эстетики? Ни то, ни другое. Поэтому пить я буду из горла, без закуски, и попробуйте мне только сказать, что я не прав. Суховатое жжение и терпкий вкус вспыхнули во рту фейерверком аромата. По телу прокатилась мелкая дрожь. Ладони рук были сухими и шершавыми. На подушечках пальцев чувствовались успевшие нарасти мозолистые бугорки. На ощупь они были твердыми и совершенно нечувствительными. Руки привыкли к оружию, которое они держали. К его тяжести, к его необходимости. Но эти две недели оружие, к которому я прежде относился равнодушно, стало мерилом всех событий. Все в этой странной игре мерилось силой оружия и теми качествами бойцов, которые они демонстрировали. А что демонстрировал я? Силу, уверенность, ловкость. Да не такую уж особую. Ничего слишком выдающегося, но в любом случае ни одна из компьютерных бродилок не может сравниться с тем, что испытываешь здесь. Теперь я, наверное, могу понять людей, которые ищут себе приключений для закипания адреналина в крови. Прыгают с самолетов, плавают по волнам, ища штормов, поднимаются на вершины гор. Они сами себе доказывают, что живые, настоящие, сделанные из плоти и крови, которая тоже имеет свои слабости, страхи.

Меня сейчас не беспокоила прохлада и влажный ветер. Я лежал в кресле, задрав голову вверх и наблюдая за тем, как по темному небу ползет маленькая, яркая звездочка спутника. Она скользила между звезд, прямолинейно, уверенно и смотрела на нас свысока. На всю нашу мышиную возню. Какими, наверное, нелепыми кажутся все человеческие проблемы и детские страхи с такой громкой высоты. Ничтожное создание на теле этой маленькой планеты даже незаметно, тем более его потаенный страх, неуверенность, трусость.

Кисти рук Иры скользнули по моим плечам и обхватили за шею.

— Я проснулась, а тебя рядом нет. Подумала, ты ушел навсегда, а быть может, просто мне приснился. Так нет же, сидит тут и в одиночку пьет.

— Не хотелось тебя будить, ты так сладко спала.

— А ты знаешь, в умеренных дозах алкоголь все же полезен, это я тебе как медик заявляю, так давай сюда бутылку, буду отмерять себе умеренную дозу.

Я не поленился перегнуться через подлокотник и подтянуть поближе еще одно кресло. Ира оценила мой жест, села рядом и, так же как и я недавно, запрокинула голову вверх.

— Знаешь, — спросил я, пододвигаясь ближе, — я давно хотел спросить, ты ведешь себя так естественно, тебя не беспокоит тот факт, что все кругом нашпиговано микрофонами и камерами?

— Иногда я про них даже забываю, — ответила Ира как-то отрешенно и немного задумчиво. — Мне скрывать нечего, пусть хоть на голову мне ее привяжут.

— Ты пойдешь дальше?

— Я буду делать все что угодно, лишь бы не возвращаться домой. Если представится возможность, то останусь здесь надолго. Я отдохнула, набралась сил, а те мелкие неприятности, которые с нами произошли, это жизнь, это игра, и не стоит грузиться и тормозить по пустякам. Все пройдет.

Больше дурацких вопросов я задавать не стал. Мы просто сидели и болтали, как старые друзья. Я рассказал, какие со мной случились события, когда она пропала. Как меланхоличная девушка Света проявила настойчивость и упорство в достижении своей цели. Как быстро и легко раскололась: стоило мне только капельку надавить, и вся их интрига всплыла на поверхность. Чего еще было ждать от молодой особы, которая думает, будто все вокруг должно подчиняться ее воле.

Так, за разговором, мы и встретили рассвет. Вернулись в комнату, привели себя в порядок. Ира продемонстрировала свои вчерашние покупки, среди которых была рубашка и для меня.

После завтрака решили отправиться по магазинам и лавкам города. Совершенно необходимо было обновить все свои доспехи, часть оружия и припасы. Первая лавка, которую мы посетили, была оружейной. Ира долго выбирала себе приличный лук, но никак не находила нужный. Удивленный такой придирчивостью, пожилой продавец отправился куда-то в подсобное помещение и принес нечто несуразное.

— Я прежде его никому не предлагал, потому что он слишком тугой и стрелы к нему короче стандартных.

Ира внимательно осмотрела оружие, взяв его в руки, спросила:

— Можно его проверить?

— Мишень на заднем дворе, — сказал лавочник и махнул рукой, давая понять, чтобы мы следовали за ним.

Сдернув с пояса ремень, Ира обмотала его вокруг запястья и почти профессионально натянула тугую тетиву.

— Откуда такое умение? — не удержался я от вопроса.

— Семь лет в спортивной секции. Я даже разряд успела получить.

Легким и заученным движением вложила стрелу и выстрелила почти не целясь.

Я услышал только короткий свист и глухой удар. Стрела воткнулась точно в центральную часть мишени, стоящей от нас шагов на пятьдесят, не меньше.

— Ни фига себе!

— Мастерство не пропьешь.

Лавочник довольно захлопал в ладоши. Ира сделала еще несколько выстрелов, а потом пошла, вытаскивать стрелы из мишени.

— Первый раз такое вижу! — сказал торговец почти шепотом.

— Сам удивляюсь, — ответил я, и мы понимающе подмигнули друг другу.

В комплект к луку продавец вручил ей красивый щиток для руки вместо ремня, который она наматывала, колчан с тремя десятками стрел и чехол.

Мое оружие было в порядке. Я ожидал, что оружейник предложит сменить его, но он только удовлетворенно покачал головой, осмотрев наши мечи и кинжалы. Больше всего ему понравился трофейный меч. Тот самый, который мы прихватили, убегая из комнаты четвертого принца. Он оказался совершенно эксклюзивный, дорогой и редкий. Теперь он висел на поясе у Иры. Как сказал оружейник, такое оружие само по себе достойная награда, лишь бы мы только сумели им воспользоваться.

Довольные покупкой, мы отправились искать нам доспехи. В одном месте всего найти не удалось. Где-то были хорошие шлемы, но слабые кольчуги, где-то наоборот.

Мою рваную кольчугу без разговоров взяли по остаточной стоимости, молодой парень в кузнице сказал, что это сущая бутафория, и предложил взамен отличный экземпляр, не самый дешевый, но надежный. Он заявил, что все выданное на первом уровне — дешевка. Обычно игроки понимают это и примерно к пятому или шестому уровню, как мы, покупают себе новые латы. Его кольчуга отличалась тем, что кольца в ней были склепаны между собой клепками, а не просто сведены. Железной амуниции Ира предпочла толстую кожу. Тугой костюм со множеством наклепок и потайных щитков брони, спрятанных внутри. Поверх всего этого она надела огромную накидку, с виду похожую на военный плащ-палатку, но под плотной материей скрывалась все та же кольчужная вязь, но более мелкая и легкая. Высокий ворот ее одежды закрывал шею и часть затылка. Шлемы с жестким забралом мы выбраны одинаковые. Кузнец долго настаивал на том, чтобы я взял щит. Великолепный, прочный, но я отказался, сказал, что часто пользуюсь двумя клинками, и он сдался. Новое латное плечо было намного массивней, но движений не сковывало. Или я уже успел привыкнуть к такому весу. Перчатки тоже пришлось взять новые. Прежние истрепались уже давно и ремонту не подлежали.

— В таких латах вас теперь не каждая пуля возьмет.

— Вы думаете, мы дойдем до места, где свистят пули? — спросила Ира удивленно.

— Нет, что вы, это я так, к примеру.

Впечатления от игры очень тесно переплетались с реальностью жизни, образуя совершенно несуразный коктейль. Звонил телефон. Значок на мониторе показывал, что я каким-то странным образом уже пропустил два звонка, и оба они были от моего шефа. Подняв трубку на этот раз, я уже примерно знал, что скажу своему начальнику.

Его голос был возбужденный и недоумевающий одновременно.

— Алексей! Ты куда пропал? Я звонил тебе на домашний, но никто не ответил. Ты вообще работать собираешься?

— Нет. Мой отпуск еще не закончен. И, скорее всего, я не вернусь из него.

— Так не делается, друг мой! Надо заранее обговаривать такие вопросы! Это бизнес, здесь каждая минута стоит денег.

— Возможно, для вас она чего-то и стоит, это ваш бизнес, не мой. Я просто сотрудник, который сидит на зарплате и мелких процентах от сделок. Я сам себе хозяин, и если мне что-то не понравится, я спокойно уйду, не спрашивая чье-то мнение. Особенно мнение идиота, которого поставили начальником отдела. Я не знаю, чей он родственник, но мне надоело исправлять ошибки, которые он все время допускает.

— Ты знаешь способ вести дела лучше, чем он? — спросил шеф, никак не реагируя на мои резкие заявления.

— У меня, по крайней мере, опыта побольше, и я всегда готов выслушать мнение всех сотрудников отдела, чтобы была настоящая команда, а не стая беззубых акул.

— Постой, я понимаю, тебе сейчас на все наплевать, ты нашел себе еще какое-то новое место и теперь занимаешься тем, что сжигаешь мосты. Но ведь все можно обсудить. Я сам три дня как приехал из командировки и еще не успел вникнуть в суть вопросов.

— Я же сказал, что не собираюсь возвращаться.

— Давай это обсудим. Тебе не нравятся проценты, которые мы платим, хочешь больше? Скажи, или, быть может, мы зажимаем твою инициативу?

— Я не готов сейчас обсуждать эти проблемы. Я в отпуске и сколько в нем пробуду, пока не знаю. Когда вернусь — пока не могу сказать. Если для увольнения требуется какое-то заявление или еще что-то, то только после возвращения.

— Ладно. Черт с тобой. Но учти, отпуск за свой счет, вернешься — обязательно зайди ко мне! Непременно! Запомни, нам есть о чем поговорить.

— Хорошо, об этом мы договорились.

— Отлично! Я свое слово держу. Ну, отдыхай.

Ира смотрела на меня так, словно я только что подписал себе смертный приговор. И удивленно, и в то же время как-то испуганно.

— Попробовала бы я своей заведующей такое наговорить. Непременно бы случился приступ истерического вопля. Она все глоткой берет. Хорошо еще, что у нее нет сотового телефона. Старая калоша внушила себе, что они опасны для здоровья. А с городского она до меня не дозвонится.

— У тебя тоже отпуск заканчивается?

— Давно уже кончился. Но увольняться я не стала по той причине, что найти работу в нашем городе очень непросто. Я имею в виду нормальную работу, за которую хоть что-то платят. Вдруг из моей затеи ничего бы не вышло, что тогда? Опять санитаркой полы мыть! Хватит, надоело!

— Мы сейчас прошлись по магазинам, потратили каждый почти по две тысячи золотых монет, это примерно двадцать тысяч. Я не каждый месяц столько получал. А чтобы потратить их за один час, такого просто быть не могло.

— Я лучше промолчу…

Нужен был план. Мы знали, что оба собираемся идти дальше, как далеко, пока неизвестно. Сколько на это уйдет времени, сил. Все нужно было обсудить и взвесить. Мы должны быть командой, а не одиночками, каждый с собственными планами.

Уединившись на террасе, мы заказали себе обед прямо туда и, разложив новую карту, более подробную, чем прежняя рвань, стали изучать всевозможные варианты.