"Ангел" - читать интересную книгу автора (Демченко Сергей Александрович)

Глава XV

Бензин у них так и не закончился. По законам всемирного свинства, которые живы и действуют, он выходит именно тогда, когда до заправки и обратно особо не добежишь с канистрой. А вот это «западло» произошло примерно за семьдесят километров от океана. У них оторвало переднее колесо. Вырвало напрочь вместе с валом из коробки передач.

То есть, произошло именно то, чего не мог никто даже и предполагать. С трудом удержав несущийся на бешенной скорости агрегат, воющий от негодования и злости Джи каким-то чудом спас их от многократного переворачивания. То есть, от неминуемой гибели. Теперь ему самому жутко хотелось кого-нибудь убить…

Очевидно, не особо разбирающемуся в машинах Рене не следовало всё же поручать её покупку. Он, пребывая в свойственном всем без исключения французам состоянии лёгкой и весёлой беспечности, явно не потрудился объяснить владельцу той свалки отбросов машинерии, куда именно они отправляются. И для каких целей им нужна подобная машина. Что именно ей предстоит.

А стоило бы. Может, тогда бы тот кретин, всё-таки запоздало, но вспомнив о наличии совести, подобрал ему что-нибудь хоть чуть покрепче и понадёжнее. А так… Механик явно подумал, что для неспешной перевозки навоза где-нибудь в Оклахоме или Техасе этот аппарат ещё вполне сгодится. Безусловно, когда-то этот аппарат был совершенным, идеальным образцом для подражания всем автомобилестроителям.

Выносливый, проходимый, мощный и неприхотливый, «Гранд Чироки Лимитед» создан именно для сверхтяжёлых переходов. Теперь же французу попросту подсунули отживший свой век, наверняка побывавший в серьёзной аварии и кое-как подлатанный «экипаж», повидавший виды и виды видов.

Чтобы предпринять такой безумный шаг, как путешествие к ближайшей ремонтной базе и обратно, нужно было снарядить целую экспедицию, и снарядить по уму. А так же обладать полным отсутствием этого самого ума, чтобы не понимать, что такого «марш-броска» им не выдержать. Это было бы куда убийственнее простого похода налегке в одну сторону, так о чём было тогда особо переживать?!

Руководствуясь именно этими соображениями, Джи успокаивал себя, как мог, чтобы не почесать кулаки о неумытую физиономию Рене, до которого так и не дошло, что, если бы не хладнокровие, мастерство и удача Хубера, уже на рассвете они украшали бы своими бездыханными телами праздничный стол падальщиков…

Очевидно, виною всему был и обуявший их всех страх. Машину гнали на пределе, разгоняя её по безбрежному простору пустыни до максимально возможной скорости. Джи, не контролируя при этом степень нажатия на педаль газа, попросту «утопил» её до отказа в пол. И бензин также — попросту и в значительной степени без пользы — «вылетал» в горячем климате «в трубу».

И всё же подвёло их не то, чего они все боялись.

Теперь он остывал, их заглохший, неравномерно потрескивающий двигатель, всю эту злосчастную дорогу неудавшегося бегства отработавший исправно и без капризов, словно и ему передался ужас людей. Он более не грелся и не давал сбоев.

Он будто сам перепугался и разом позабыл о том, что совсем ещё недавно кипел и капризничал, словно накрашенная деревенская девка. И тоже честно спасался бегством, унося на себе ошалевших от пережитого людей.

Джи наворачивал круги вокруг охромевшей машины и почти вслух приводил себе всё новые и новые доводы. Отчасти, чтобы успокоиться, отчасти, чтобы хоть что-то придумать путёвого в данной ситуации. Мысли на ум шли всё более отвратительные…

Надо было признать, что, пускаясь в столь отчаянное и поспешное обратное бегство, никто из троих мужчин даже и не подумал о том, что же станет с ними, если джип вновь начнёт выпендриваться? Но, как видимо, Бог в этот раз дал им шанс. И ничто не тормозило их продвижения, вплоть до этого банального момента. Хотя по дороге с таким древним «Грандом» вполне могла произойти масса других, не менее гадких неприятностей.

Вот вышло бы всё то же топливо. Всё, до капли! И тогда бы даже цистерна бензина, заливаемая в прожорливые баки, не сдвинула бы это авто с места. Разве что произошло бы чудо. Инжектор надёжно хапнул бы воздуха, и машину можно было бы мучить до посинения, пытаясь запустить движок и гоняя стартёр до опустошения аккумулятора. Полетел бы ремень. Заклинило бы от перегрева двигатель. Да мало ли ещё горя можно хапнуть с техникой в пустыне?! И тогда толкайте, братцы, свои сани сами. Полные пожитков, без которых не считаете возможным обойтись.

Впрочем, Хубер и не собирался этого делать. Он просто быстро принял решение — повышвыривал все вещи на песок, а затем туда же и тем же, самым бесцеремонным образом, им были за шкирки отправлены и моментально скисшие Чик и Рене, обречённо торчащие сусликами в кабине. Брякнувшись оземь, флегматичный Нортон что-то забубнил вполголоса, но не стал далее развивать тему и выяснять, по какому праву с ним обходятся столь жёстко и непочтительно.

Очевидно, он понимал, что в данной ситуации нужен и имеет право распоряжаться и действовать именно тот, кто решительнее и умнее, сильнее духом и опытнее других. Кроме того, этот «кто-то» сейчас очень взбешён, а драться он, Чик Нортон, не умеет. Уж лучше благоразумно промолчать, дабы не схлопотать по морде от лучшего друга в минуту его не самого радужного настроения.

«Надо признать», — подумал Нортон, — «повод у него для этого самый, что ни на есть, весомый. Если доберёмся до океана, нам ещё может предстоять договориться о возможности удрать отсюда. Дай-то Бог, чтобы в этом мире деньги ещё играли хоть какую-то роль! Я бы за ценой не постоял… А то в свете последних событий может произойти такой обвал рынка, что впору будет платить только крашенными ракушками! И хорошо бы, если попадётся цивилизованный капитан судна, согласного взять нас на борт… Иначе придётся кланяться какой-нибудь мартышке на дырявой довоенной фелуке, чтобы та перебросила контрабандными морскими тропами в Европу. И ведь лучше Джи никто из нас там и не договорится»…

Это Чик понимал очень даже хорошо. Из всех троих талантом торговаться и выгодно обстряпывать тёмные делишки среди отбросов общества владел лишь выросший на улице Ковбой.

Поэтому, смиренно почесав ушибленный бок, толстяк шустро и без демонстрации оскорбленного достоинства отполз на карачках в сторону от широко вышагивающего вокруг джипа злого Ковбоя, приволакивая за собою по песку мёртвую тушку ноутбука. Почувствовав себя в относительной безопасности, он уселся уже гораздо комфортнее и по старой привычке уложил компьютер себе на колени.

Затем, словно опомнившись, недоумённо глянул на него, на уныло притихший, сконфуженный своим вынужденным бессилием «Чироки», на белое от солнца небо… и тут же просиял, словно в его сумасбродную и шальную, но такую грамотную голову, пришла внезапная идея…

Француз же, напротив, попытался поначалу запротестовать, что-то проблеял лёжа насчёт неприкосновенности личности и откровенного хамства неприличных окружающих, но Джи так глянул на него, что Рене поперхнулся на полуслове, так что Хуберу не пришлось даже сказать ему дежурного «заткнись».

Бросив рюкзак соотечественника Дюбуа ему почти в лицо, Ковбой решительно повернулся к Нортону, чтобы прочесть уже тому крепкую мораль по поводу вводимого отныне ограничения питья на протяжении всего дальнейшего пути…, и тут же позабыл обо всём.

Как ни крути, а при всех своих собственных недостатках Чик был и оставался гением. При наличии желания он мог бы стать хакером. Богатым и неуловимым хакером. Его знания и наитие делали его поистине финансовым волшебником на бирже. Лишь нелюбовь к конфликтам с Законом останавливала его многочисленные «таланты» на той грани, за которой начиналось не просто приличное обогащение, а уже преступление. И всё-таки Чик был гением!

Он оставался им даже в том случае, когда он, ради интереса к самому процессу «творчества», забывался в том, в каком мире он живёт, что и сколько в нём стоит, и что кроме него и его «хобби», существуют прихоти, права и собственность других людей, чьи вещи он имел иногда скверную привычку без их разрешения курочить. Сейчас он, например, увлечённо ковырял дорогущие мобильники Хубера и Мони, однако «по забывчивости», видимо, не стал потрошить свой собственный потрёпанный «Эрикссон».

Вывалив от переизбытка усердия язык и выпучив глаза, он деловито выдирал внутренности аппаратов, что называется, с кишками, при всём этом нимало не заботясь и не задумываясь о том, что у без спросу «арендованных» им предметов есть законные хозяева. Более того, собственники!

Однако по предыдущему опыту общения с Чиком Хубер знал, что Нортон не выжил из ума. И не просто так гробит дорогостоящий эксклюзив.

Как правило, он собирал всегда нечто необычное, интересное, пусть и не всегда находящее каждодневное практическое применение. Поэтому на гневно раздувающегося, чтобы истерично разораться Рене, он шикнул, а затем предостерегающе поднял перед его лицом палец.

Тот немного ещё пошипел, поскрипел гневно зубами, страшно надув щёки, но затем успокоился и сам стал более внимательно, со всё возрастающим интересом присматриваться к тому, что творит их пухлый друг. Что-то подсказало ему, что там творится нечто важное и стоящее, чему не стоило бы сейчас мешать.

А посмотреть было на что…

Пожалуй, ещё никто в мире не мастерил столь странного и непонятного устройства. Распотрошив за секунды все их бесполезные сейчас телефоны, Чик добрался и до собственного компьютера. Не жалея его, он навалился на него с таким остервенением, словно то был повинен во всех бедах его рода.

Сняв, а точнее, грубо взломав ножом его нижнюю стенку, он отложил все эти поверженные обломки в сторону и резво вскочил на ноги. Рванувшись к багажнику, он вывернул его буквально наизнанку. На песок вновь с ожесточением полетело оставшееся в нём невостребованное Джи при «сортировке» барахло. И этот поток не прекращался ни на секунду, пока Нортон не собрал в отдельную кучку всё, что счёл нужным. Но и на этом он ещё не угомонился.

Он бросил Хуберу огромную отвёртку со словами:

— Радио! — И устремился уже к капоту джипа. Открыв крышку, Нортон стал торопливо и с какой-то неуёмной жадностью выдирать оттуда какие-то провода, скинул клеммы с аккумулятора и зачем-то вывернул его прямо на песок. Затем подозвал обалдевшего от такой непонятной активности Рене и кое-что показал ему в кабине и двигателе авто.

Джи покорно приготовил для себя пассатижи и ключи, уже заведомо зная, что неугомонный и деятельный в таких случаях Нортон и его в обязательном порядке припряжёт к тому, чтобы создать из хлама очередной свой «шедевр».

…Когда через четыре с лишним часа как-то разом осунувшийся Чик в последний раз устало вытер панамой со лба льющийся градом пот, недоумевающему взору двух его друзей предстала следующая картина: пустынную равнину украшал остов раскуроченного полноприводного автомобиля, от двигателя которого к аккумулятору тянулись «потроха».

А на песке раскинулась, пожалуй, самая грандиозная и нелепая конструкция, которая когда-либо создавалась человеком в горячечном кокаиновом бреду.

Возлежа на почти добром десятке квадратных метров, она поражала воображение одновременной простотой и замысловатостью, кажущейся несовместимостью деталей и несуразностью изначального замысла её больного на голову творца. Над всем этим горделиво возвышался взмокший и пересыпанный налипающей на кожу пылью маклер, с видом всезнающего Карлссона, «починяющего» Малышу его разгромленную паровую машину. Или средневекового Кулибина, пытающегося из современных, разносортных и абсолютно не знакомых ему деталей смастерить свой первый в жизни «перпетуум мобиле».

И что было самым странным — за всё это время Чик лишь дважды попросил воды. При этом пил он экономно, не проливая ни капли, словно сразу же, без споров и уговоров, проникся идеей о необходимости жесткой экономии живительной влаги. А затем тут же возвращался к своей непонятной работе.

Шаг за шагом он, вроде и не ведая усталости, упорно и как-то одержимо приближался к одному ему понятной, «окончательной версии» сооружения.

Выглядело же теперь всё это дикое нагромождение не сочетаемых с виду предметов так, словно ничего не соображающий в работе механизмов фантазёр — ребёнок наивно затеял создание чего-то «технического», в надежде на то, что оно порадует его своей волшебной работой. Причём затеял он всё это из кусочков пластилина, случайных железяк, разнокалиберных проводков и спичек.

Хотя здесь, за исключением того же пластилина и спичек, действительно присутствовало практически всё. И пучки проводов, соединяющих тут и там схемы и схемки. Провода и проводки, вместо олова спаянные на платах расплавленными на зажигалках и жгутах бумаги крохотными каплями свинца. Наносимого на платы булавкой и варварски взятого «по чуть-чуть» из каждого отсека аккумулятора, служащего теперь основным источником питания всей «конструкции». И радиоприемник, позаимствованный, а по-иному — просто по-быстрому выковырянный из машины, соединённый теперь самым странным, замысловатым образом с ноутбуком и платами «сотиков».

В конструкции были задействованы также СИМ-карты телефонов, микросхема компьютера управления джипа, и даже обе половины его «кенгурятника», «разведённые» наподобие антенных «усов» по песку, к которым тоже тянулись вездесущие и нескончаемые провода. Чик заставил их демонтировать сей «причиндал», категорически заявив, что без него «вся затея не стоит и усохшего глаза корюшки». Причём Джи и Рене стоило немалых, просто огромных усилий разломать стальную прочную конструкцию для этого на две половины — при помощи молотка и корпуса двигателя в качестве наковальни. Предварительно пришлось сплющивать молотком толстые трубы, а затем переламывать их, качая вдвоём туда-сюда. Едва не размолотив в хлам блок мотора, они справились.

В сооружении присутствовала даже пара случайно уцелевших в багажнике алюминиевых банок, обмотанных проводами и подсоединённых куда-то вглубь компьютера. Их появление на свет Нортон встретил особыми криками радости. Создавая это недоразумение инженерной мысли, Чик попутно что-то беспощадно ломал, где, как он выражался, «надо», и что-то «перенастраивал» в имеющейся технике методом тыка отвёрткой и укусами стареньких пассатижей…

При любом раскладе, по всем канонам и законам физики, механики, электроники и прочих «умных» наук это чудовищное нагромождение всевозможного радиотехнического мусора не имело права работать!

Нортон же абсолютно спокойно, со спартанской выдержкой и какой-то возвышенной уверенностью в непогрешимости собственных действий, накинул клеммы на обкраденный аккумулятор, и щёлкнул позаимствованным всё у того же несчастного джипа тумблером…

— Мы сейчас находимся не слишком далеко от экватора. Над ним в космосе всегда вертелось много… спутников связи. И наших, и всяких… — Продолжая колдовать над своим «детищем», Чик вполголоса бормотал им сбивчивые объяснения. — Сейчас попробуем родить…

Недоверчивость во взгляде француза, всё это время явно сквозившая сквозь принудительный трудовой «порыв» троицы, лишь усилилась, когда из вырванных из дверей машины динамиков раздалось уже знакомое им всем шипение. Работу радио пробовали проверять всю дорогу, пока у француза и Нортона хватало терпения, и пока их не сморил сон. Всё тогда было безрезультатно. Эфир и сейчас упорно показывал смачный кукиш из смеси молчания и треска «разрядов».

Вот и теперь, как только радио включилось, ничего приятного поначалу не происходило, и Рене уже собрался от души наорать на «придурошного» Чика, заставившего их потерять зазря столько драгоценного времени на палящем зное.

Потерять, вместо того, чтобы понемногу, но приближаться к заветному и столь желанному спасению. В том, что им нужно было стремиться именно к спасению, никто из них ни на секунду даже не усомнился.

Француз уже склонен был счесть Чика свихнувшимся от страха и переживаний, когда в раскалённом воздухе что-то резко пикнуло, засопело и на вполне французском языке подростковым голосом выдало:

— …какие-то помехи всё время. Странно! «Гомер» не смог пробиться, а уж у него аппараты — о-го-го! «Феникс» сканировал частоты всю ночь — и ничего…

Возникла небольшая пауза, после которой Хубер заорал радостно:

— Получилось, клянусь койотом! Чик, ты просто безумный гений! — Он бросился тискать толстяка в объятьях, приплясывая вокруг него, как будто сам был ненормальным.

Усталый, но довольный собою Нортон не спешил с выражениями эмоций и важным жестом предупреждающе выставил ладонь, мол, тише! Как раз в это время радио вновь заговорило более взрослым баском:

— Если бы их накрыли пеленгом, то и нас бы заодно. Частота-то у всех одна. Нет, здесь что-то другое. Вояки бы нам ещё вчера по куполу настучали, если что… Монреаль на связь выходит и квебекские парни наведывались. Дрезден только что отметился. Орёл и Пхеньян. У них вроде всё нормально. А вот Дубаи и Абу-Даби молчат, будто поперхнулись…

— «Лис», я тогда не знаю, что и думать…

Округливший глаза Рене переводил их с одного друга на другого:

— Да ведь это Канада! Что за канал?!

Чик наморщил лоб и потёр пальцем переносицу:

— Видишь ли, это любительский канал, в МВ — частотах. Судя по всему, это что-то вроде той же всемирной сети навроде Интернета, но архаичной. Правда, некоторым нравится играть «в голос». Вот и балуют ребята.

— Погоди, Чик… Они что-то за военных говорили… — Джи присел перед Нортоном на корточки.

— Да? Видимо, я прослушал.

— А мы можем с ними связаться? Ну, вроде как вступить в их игру?

Чик пожевал губами и задумался.

— Пожалуй, можно. Я для начала настроюсь на ноут, это важнее, я думаю. А там, попутно, через переговорные устройства мобильников, и поговорим…

Он, кряхтя и елозя задом по песку, пересел, а точнее, переполз к компьютеру, из которого торчал ворох всякой чуждой его первоначальному строению технологической дряни. И начал выстукивать одному ему понятные комбинации цифр и буквенных символов.

Иногда прерываясь, он что-то быстренько подкручивал в радио, при этом хмуря недовольно брови и давая указания Рене и Ковбою передвигать так и сяк импровизированные «антенны». Натоптавшись на месте и поползав вдосталь по песку, парни уже отчаялись найти хоть какую-нибудь устраивающую Чика точку. Наконец он зычно и властно крикнул «Стоп!», да так громко, что ворочавший свой обломок защитного каркаса Хубер запнулся и чуть было не упал от неожиданности. Поставив снова осторожно железяку на песок, он по нетерпеливому, сердитому знаку Чика отошёл подальше, чтобы не «фонить», и замер, отчего-то боясь даже сильно дышать, словно потоками воздуха остерегался спугнуть волну, отогнать её от «приёмного устройства».

На челе и порозовевших щеках Нортона заиграли блики счастливой улыбки. Он сияющим победным взором вперился в экран и что-то нашёптывал себе под нос, словно зачарованный собственной самодостаточностью.

Спустя несколько секунд он уже довольно мурлыкал, чуть не пуская липкие слюни счастья. Затем, будто натолкнувшись на невидимую стену, его лицо перекосило мучительное выражение отчаяния. Словно он старался, силился вспомнить что-то важное, но не мог. На мгновение в его глазах мелькнула тень растерянности. Чик не любил, когда он чего-либо не знал, не помнил или не мог вдруг вспомнить.

Внезапно толстяк облегчённо хлопнул себя по лбу и завопил:

— Ну как я мог про ЭТО — да забыть?! Джи, Рене… дайте скорее мне мою сумку! Ту, маленькую… ну скорее!!!

Знаменитый «туесок» Нортона, с которым он не пожелал расстаться даже в пустыне, нашёлся среди сброшенного наземь скарба не сразу. Всё это время его обладатель нервно подпрыгивал на заднице, словно его жалили невидимые осы.

Вырвав грубо и с нетерпением из рук Рене кожаное подобие несессера, Нортон возбуждённо зарылся в него чуть ли не по шею.

— Не то, нет…, и это не то… Неужели нету?! О, нет, Господи…

Сумка их друга всегда была доверху полна какими-то «флэшками», мини-дисками, «мини-хардами», шнурами и прочим мелким, «полезным» лишь для него одного хламом. Так, что он мог бы, при желании, сеять этот реквизит горстями.

Наконец он издал победный вопль дикого павиана, обнаружившего самку в городских джунглях, и высунул нос из недр своего «хранилища».

В его руках красовалась причудливая «загогулина», в которой лишь с трудом можно было угадать ТRЕЕP-вставку.

Недавно разработанный мощный накопитель информации, способный вполне самостоятельно функционировать во взаимодействии с любым из «мыслящих» или «подчиняемых» технологических и электронных устройств. Своего рода свободно перепрограммируемый «вкладыш», призванный обрабатывать и упорядочивать заносимую на него информацию. Присоединяй клавиатуру — и получай легко управляемую машину логического мышления. Скачает, сохранит, отыщет, обработает, отсеет, добавит, переведёт в любой новый формат и приспособит к новым условиям использования. Блеск!

Ходили слухи, что была создана военными для собственных нужд, но утечка информации из военного ведомства позволила «содрать» её и сделать «гражданский» вариант, лишь слегка изменив некоторые несущественные принципы. Дико дорогая и пока ещё редкая штука.

Суетливо пытаясь вставить её в предлагаемый ноутбуком разъём, Чик даже ругался от нетерпения сквозь зубы…

Когда же на монитор выскочила заставка о готовности устройства к работе, брокер облегчённо выдохнул. Как ни странно, ему казалось, что из-за воздействия непонятных полей вся информация будет утеряна, если даже не произойдёт вообще непонятного, устройства просто забунтуют на вводе.

Вздохнув, умник опустил руки на клавиатуру и вывел на монитор список программ. Щёлкнув клавишами, выбрал и открыл загадочную страничку. Из расширяющегося, вздувающегося земным шаром «окна» заставки выскользнуло изображение. На нём угадывалась Земля. Планета, снятая во вращении, из космоса. Под белыми кудряшками облачности и циклонов стыдливо прятались континенты. Неестественная с такой высоты синева океанов резала глаза.

Чик бодренько отстучал на клавиатуре двумя руками дублируемый пароль доступа, который до этого не мог вспомнить, и перед его изумлёнными напарниками возникла и приблизилась Америка. Точнее, контуры и общий вид континента, явно отснятый с высоты нескольких десятков, если не сотен, километров.

Нортон что-то подрегулировал на панели «ручной мышью», и изображения стали «проплывать», словно они летели над ними в самолёте. Стали видны пятнышки городов.

— Африка… дай же мне Африку, дорогая… Мне бы взглянуть на это чудо, да поближе… — Увлечённо причитающий речитативом на манер рэпа толстяк был откровенно счастлив. Он поднял затуманенные глаза к парням и, блаженно покачивая головою, словно наркоман в трансе, благоговейно произнёс:

— «Нэнси»… Лучшая в мире военная программа активного слежения. Это не графика, а реальное изображение, парни. Это словно безупречно, со вкусом отснятое цифровое видео. Только ко всему ещё и до предела точно обработанное и сфокусированное. Работает в «он-лайн» режиме со всеми военными и гражданскими спутниками. Годичная разработка. При соединении с любым проходящим над вами дружественным спутником сразу же копирует для вас все последние данные…, обновляет весь информационный архив, корректирует изменения, происшедшие на поверхности планеты за время, которое вы не включались в её пространство…

Вплоть до того, какой трактор передвинул фермер где-нибудь в Айове за неделю, или сколько раз пробежала собака дяди Пака от будки до забора, где она мочится, за последние сутки. Позволяет видеть любой предмет на поверхности Земли размером от горошины чёрного перца. И сможет увеличить его в сотни раз. Сохраняя при этом должную чёткость и резкость. Вплоть до каждой отдельной хвоинки на ели, до морщинок на веках у людей… С помощью программы я смогу подать о нас сигнал, узнать, где и что происходит, куда лучше двигаться. С нею даже можно управлять ведением боя, передвижением солдат, полётом комара, если потребуется. Да хоть посадкой семян в почву, всё здесь, как на ладони… Мы почти спасены, ребята!!!

— Чик, я всегда знал, что ты нас вытащишь из любой задницы… — Рене не скрывал своего удивления от увиденного. — Где же ты выкопал такое чудо?!

— Рене, ты забыл, кем и где я работаю… Точнее, вы не знаете и сотой доли всего… В числе моих клиентов полно высоких чинов армии. За то, чтобы ими «занимался» именно я, они порой чуть не дерутся. А порой «делятся» мною, как продажной девкой, и тут ничего не поделаешь. Для того, чтобы я помогал им избежать последствий кризисов, разорения и мошенничества как со стороны конкурентов, биржи, так и со стороны собственного государства, они готовы перевернуть для меня мир. Каждый в силу своей компетенции. Или в силу компетенции своих друзей из разных ведомств. А друзей у них — о-го-го! Представляешь, какая это мощь, силища?! Море, океан, вселенная неисчерпаемых возможностей! Всё, что во власти кучки избранных на этой планете — всё становится тебе доступным…

Что тут можно сказать ещё… Эти люди — держатели основной массы финансов страны. Да и большей части бюджета многих, многих стран. Особо стран «третьего мира». Я старательно, и пока выгодно и грамотно — слава Богу! — создаю и размещаю их капиталы, делаю им их шальные, нереальные деньги, а они оказывают мне «маленькие» услуги… Вроде этой, «презентованной» мне «по случаю», копии секретной программы, которая, кроме высших военных чинов, есть ещё разве что у самого президента и первых лиц Америки. Или вроде того «одолжения», чтобы меня кто не ограбил, не обидел, не «прижал»…, или чтобы я не пропал где-нибудь в подобном месте. — Чик виновато повёл вокруг себя руками, однако в глазах его светилась радуга торжества.

— Всё, о чём бы я ни попросил…, - в разумных пределах, естественно…, - мне в этом не бывает отказа. За нами обязательно прилетят, мужики, как только кое-кто получит от меня сигнал. Для этой программы, для её обладателей и их доверенных лиц создана специальная группа реагирования. В неё входят несколько сотен суперподготовленных солдат спецназа. Поверьте, они куда круче отряда «Дельта»… У меня же есть персональный позывной, я помню его наизусть. Точнее, наново вспомнил. Только что. Поэтому, нравится это кому-то или нет, при получении позывного они обязаны поднять всех на уши и прибыть в указанное место. Даже если на него будут падать камни и ядерные заряды.

Поскольку это значит, что в этом месте терпит бедствие весьма важная, очень ценная персона. Их долг — спасти эту «персону» и тех, кто с нею, и на кого она укажет перстом. Будь это роскошная блондинка, пьяный «в сиську» лорд, перепачканный глиной землекоп или беззубая старуха с букетом одуванчиков. Любой ценой. Вот так!

Правда, нам по любому придётся тут провялиться собственными силами и на солнышке несколько дней. Зато я смогу дать «им» максимально точные координаты. Уж поверь, сюда явятся войска, если потребуется… — Чик самодовольно ухмыльнулся. — Им куда проще и выгоднее, чтобы я был жив и целёхонек, чем если с моей головы упадёт хоть один волос.

Голос его стал звучать тише, и казалось, что Чик постепенно погружается в грёзы о том сладостном и всеобъемлющем величии, которое столь свободно дарило ему его «крутое» окружение.

— Это как так? — Недоверчивый голос Ковбоя слегка отвлёк толстого брокера от его приятных дум. Казалось, Джи не мог поверить в реальность того, что наболтал им Нортон.

Одно дело — заколачивать бабки, быть продвинутым в компьютерах и многих других мелочах. Это знали о своём друге все. Это было на виду и «не пахло». А другое — когда посреди пустыни, в чужой стране, вдруг из неба посыплются им на голову солдаты с их же далёкой Родины?! Ради маленького, невзрачного человечка, который и умываться-то не всегда по выходным удосуживается!

Это впечатляло, безусловно. Но казалось слишком расточительным, а потому слишком невероятным, чтобы быть правдой.

Да что Чик — всамделишный министр, что ли?!

Очевидно, мысли Хубера были написаны на его лбу жирным шрифтом, потому как Чик покровительственно улыбнулся ему и заметил:

— Джи, да не парься ты. Я говорю правду. Я отмываю для них столько казённых денег, перерабатываю их в огромные личные барыши для них, что, пропади я хоть на день, у них начнутся огромные, ни с чем не сравнимые беды. Деньги-то завязаны, они крутятся… А случись что? Ну, скажем, Конгресс захочет произвести ревизию, пригласят счётную палату. А ремиссия? А интерес налоговой, ФБР? Их же нужно будет срочно изъять, вернуть, вновь разместить на счетах Министерства Обороны… Вроде бы там и лежали всегда… — Он ухмыльнулся. — А меня вдруг нет как нет. Я пропадаю пропадом в засратой пустыне, рядом с каким-нибудь вонючим бедуином, припадая пересохшим горлом к горлышку тыквы, из которой не выжать и капли влаги?! И подыхаю, уткнувшись мордой в песок… Вместо того, чтобы денно и нощно быть на связи и на страже их пухнущих день ото дня капиталов. В чистенькой рубашке и под кондиционером…

Ты представляешь, что с ними всеми будет?! — Нортон нервно хихикнул. — Да во всём Национальном парке не хватит деревьев и столбов, чтобы их всех, кормящихся в наглую от казны, перевешать! И вояк, и ЦРУ, и Конгресс… Ты думаешь, на какие деньги крутятся и богатеют многие бизнесмены национального масштаба, политики, ФБР, руководители Департаментов, всякие мошенники и шулера на биржах? На свои? Да, как бы не так! — Похоже, для парня это была больная, но приятная для обсуждения тема.

Рене и Джи заворожено слушали. Перед ними вырисовывался абсолютно другой Чик, — солидный, важный хранитель чужого благосостояния, которого страшно и полой плаща зацепить, входя в метро. А они и не ведали. Ну, увалень, ну гений. А он вон как высоко вскарабкался… Да он если оттуда плюнет — плевком просто расшибёт! С такой высоты-то!

На некоторое время они даже забыли о своих сиюминутных неприятностях. А брокер всё вещал:

— Так вот, денежки эти все из Бюджета. Что на нужды обороны были выделены. И крутят их всей дружной компанией… Якобы кредиты берут на развитие… А на самом деле — просто черпают их без спроса у государства. И «развиваются». Зачастую даже не отдавая. А списывая на различные программы, — социальные, научные, исследовательские, благотворительные или гуманитарные. Вот когда в две тысячи двадцатом организовали какое-то хитрое ведомство по якобы изучению контактов с НЛО, туда бесследно и безо всяких отчётов растворилось около шестисот миллиардов. Ну, по крайней мере, без серьёзных отчётов. Вроде как дешёвую бумажку подсунули, как расписку от бомжа. Поняли? Это вам не котлеты и МакДоналдс! А я… Меня ещё из Лихайского Университета тогда Министерство Обороны себе выторговало. Я у них практику проходил, а потом… Потом стал ведущим экономистом. Ну, а потом они меня на биржу фондовую и сосватали. Как своего «представителя». Я им «столблю» и перехватываю наиболее выгодные сделки, контракты, проекты… Вот так, ребята! Я им нужен живым, и не иначе! А как нас заберут, а я в этом теперь уверен… — так про то, что я рассказал, не вздумайте болтать. Если хотите каждый день вовремя домой возвращаться…

Потрясённые друзья стояли, словно огретые обухом. Не всякий раз услышишь подобное. Между ними словно пролегла холодная стена отчуждения. Её появление было навеяно рабской привычкой человека, знающего свой шесток перед могуществом денег и силой того, кто ими заправляет.

Однако Чик, словно предвидя подобное, подмигнул товарищам и закончил мысль на мажорной ноте:

— Парни, для меня вы по-прежнему — лучшие друзья. Всё, что принадлежит мне, принадлежит и вам. Поэтому забудьте о том, что сейчас услышали, и давайте подумаем пока о том, как нам тут обустроиться получше, пока в далёкой Америке соберутся кинуться нас, несчастных, спасать!

На миг Нортону показалось, что Хубер вздохнул с облегчением.

Сочтя разговоры законченными, Чик вновь углубился в свой компьютер, чтобы постараться определить их точное местоположение. В то время как остальные разбрелись по «стоянке», не зная ещё толком, за что и хвататься.

То тут, то там валялись разбросанные вещи. Как-то неохотно и потерянно они собирали их, лениво разглядывая и рассеянно думая о том, что нужно бы соорудить из имеющегося хлама подобие шатра от солнца. А стоит ли затеваться?

Энергия куда-то пропала. Известие о том, что их вот-вот спасут, что вот-вот на горизонте затрепещут могучие винты, поднимающие в воздух надёжную и слаженную армейскую группу, как-то сразу расслабило всех. Всё пережитое, весь кошмар предыдущих суток показался чем-то нереальным, далёким, неважным и не опасным. И чего ломились, как ненормальные, спрашивается? Грозы испугались? Ну, пусть это даже и взрывы были какие-то, на заводах, на рудниках, к примеру… Пусть бы даже и война. Пустыня большая, спрятаться от воюющих есть где. Могли б и не торопясь узнать, что да как. А не сидеть теперь тут, подобно тупым цаплям на высохшем болоте… А Чик — ну надо же… Вельможей прямо оказался!

Примерно такого плана были самостоятельные рассуждения и Рене, и Ковбоя. Между собою они при этом не разговаривали, однако мысли их текли в одинаковом направлении.

Увлёкшись подобными размышлениями, они совершенно неожиданно для себя услышали, как сквозь сон, удивлённое восклицание Чика. Неторопливо развернувшись, они двинулись в его сторону, уже не ожидая увидеть или услышать чего-то абсолютно нового для себя или необычного. Всё, что могло их потрясти и повергнуть в шок, они на сегодня уже получили.

Однако вид слегка растерянного друга несколько обеспокоил их, и они ускорили шаги.

Застыв, словно в оторопи, бледный Нортон вперился в монитор. Он то и дело как-то странно подёргивал плечом и шеей, словно она у него затекла.

Приблизившись, мужчины заглянули к нему через плечо. На экране светилась Африка. Точнее, её сегмент, в котором где-то находились и они. Отчётливо виднелась лазурный урез океанического простора, а над местами, на которые был наведён курсор, высвечивались мелкими буквами названия стран: Марокко, Тунис, Нигер, Алжир, Мали, Мавритания, Сенегал, Гвинея…

На первый взгляд, ничего необычного. Но, присмотревшись, они неожиданно поняли, что вызвало эмоции Чика: чуть правее и ниже по континенту территории выглядели цветастыми лоскутками. Словно разрисованная красками карта. А то, что вызвало подобие шока даже у не особо впечатлительного Чика, отливало светлым серо-стальным цветом, среди которого мерцали во множестве крохотные светло-сиреневые очаги. Словно там сонно догорали зажжённые и позабытые в школьной лаборатории на ночь спиртовки…

Палец Чика так и застыл, подрагивая, на панели движения курсора, словно не смея двигаться дальше. Действительно, Нортон именно боялся дать приближение, «наехать» на объект. Случайно шевельнув пальцем, он нечаянно сдвинул «фиксатор высоты» и увеличения масштаба в программе. Постепенно расширяясь в стороны, на друзей «поехал» вид сухой, выжженной до черноты земли, среди которой стали вырисовываться пока ещё мелкие, но уже явно видимые руины городов…

Людей охватила паника. Что-то ужасающее и беспощадное превратило и без того обделённый природой континент в жалкую пародию на бывшую, пусть не всегда гостеприимную, но землю. В том, что ни на этих просторах, ни в этих примитивных или богатых некогда городах и деревнях более нет ни одной живой души, сомневаться не приходилось.

Вид местности был величественно ужасен… И созерцать это спокойно было невыносимо.

Инстинктивно все трое со стоном отвели или на мгновение опустили глаза. И потому не сразу заметили, как моргнул серым экран, и вместо предыдущей картинки на её место медленно и зловеще материализовалась другая.

Спутник, видимо, выйдя из зоны наблюдения, «передал» эстафету своему собрату. Только теперь вместо опалённой пустыни и пересохших оазисов на мониторе вырисовывался заснеженный полуостров.

На нём синим пятном выделялась махина рукотворного характера. Камера самостоятельно дала увеличение. Насколько хватало глаз, тело полуострова почернело от каких-то существ. Ошалело глядящие в экран горе-путешественники узрели, что картинка стала внезапно тускнеть, потом заморгала виновато…, и на смену её пришли какие-то знаки, огненно-карминовым цветом перечеркнувшие периметр монитора.

Даже одного взгляда на них было достаточно, чтобы и непосвящённый понял, это — не земной язык. Подобные «буквы» нельзя было отнести ни к одному виду письменности. От них веяло ужасом и холодом. Это был чуждый, незнакомый и неведомый язык. И, словно рассеивая последние сомнения в истинности своего происхождения, экран озарился розовой вспышкой, перерастающей в хищный «букет» — абсолютно точную копию того, что видели в пустыне Чик, Джи и Рене. И из динамиков неторопливо зазвучал жёсткий, сухой голос. Голос чужака…

Чик опомнился первым. Что-то клацнув кнопками клавиатуры, он отшвырнул ноутбук и на всё ещё не слушающихся ногах попытался вскочить, однако слабость в коленях не дала ему этого сделать. Рухнув обратно, словно подкошенный и взметнув облако мелкой пыли, толстяк тут же волчком перевернулся на живот и уже на четвереньках проворно засеменил к распростёртым на песке останкам мобильников. Крутанув ручку радиоприёмника и наклонившись к крохотным их микрофонам, насколько позволял живот, он стал истерически выкрикивать в пространство:

— Всем, кто меня слышит! Всем, кто слышит! Частота 2655 Герц, позывной «Стальное Небо»! Пароль доступа BY-2RG-77-FG! Повторяю, пароль доступа BY-2RG-77-FG… Позывной «Стальное Небо»! Для генерала Джефферсона! Срочное сообщение! Повторяю…

Чик кричал не совсем понятные слова ещё долго, пока, наконец, эфир не ожил и не каркнул раздражённо:

— Приём сообщения. «Стальное Небо», подтвердите пароль доступа…

Рене снова воззрился рассеянно в экран, затем как-то странно всхлипнул, словно ему в печень вонзилась стрела, приподнялся зачем-то на носки… и рухнул в обморок на распекаемый солнцем песок, широко раскинув руки и вперив невидящие глаза в струящийся невыносимо знойным маревом зенит…