"Джон Робертс "Степная царица" (Конан)" - читать интересную книгу автора

редко. Теперь путешественники находились в земле, на которую не
претендовало ни одно из царств, поскольку скудная трава и еще более
скудные водопои не могли обеспечить армию, а ни один царь не заявит, что
обладает землей, если не может ее оккупировать и разместить на ней
гарнизоны.
Пейзаж состоял теперь из холмов - таких низких и пологих, что их вообще
трудно было назвать холмами, - часто изрезанных глубокими руслами, дно
которых, однако, было сухим большую часть года. Животные здесь были меньше
и не собирались в такие крупные стада, как на севере. Больше всего
попадалось изящных газелей и антилоп, быстрых созданий, которым нужно было
мало корма и воды и которые умели избегать охотящейся ночью большеухой
пустынной кошки.
Путники уже сбросили с себя тяжелые накидки, шкуры и стеганую одежду, во
всяком случае, во время продвижения днем. По указанию Конана они купили
легкие свободные халаты жителей южных сухих земель. Эта одежда защищала от
лучей солнца и обеспечивала хорошую вентиляцию.
- Когда мы зайдем в глубь пустыни, нам понадобятся наши теплые накидки, -
предупредил Конан, - так что не выбрасывайте их.
- Я думала, что чем дальше на юг, тем теплее, - заметила Акила.
- Так и есть, - ответил Конан. - Печет солнце, и камни и песок отражают
этот жар прямо в лицо, будто огромное зеркало, отчего делается вдвойне
жарко. Но почему-то камень и песок не задерживают дневное тепло так, как
это делают почва, трава и деревья. Как только солнце заходит за линию
горизонта, земля остывает. К полуночи уже так холодно, что замерзает вода.
- Этого не может быть, - возразил карлик. - В жаркой земле должно быть
жарко днем и ночью.
Конан ухмыльнулся.
- Тогда выброси свою накидку, но только морозной ночью в песках не
выпрашивай моей.
Время от времени киммериец отделялся от основной колонны и скакал далеко
назад по следу. С какой-нибудь возвышенности он оглядывал местность,
проверяя, нет ли преследователей. Иногда он видел другие караваны и дважды
заметил воинов местных племен, ехавших на жилистых пустынных пони, но в
этом не было ничего необычного, и это не представляло опасности для его
небольшого, но умелого и хорошо вооруженного отряда. Киммерийца
по-прежнему тревожил расспрашивавший его человек. Подозрительность Конана
была разбужена, да и скрытные близнецы со своими странными поисками
чего-то ничуть не улучшали положения.
На третий день их продвижения по пустыне путники увидели огромную тучу
грифов и других птиц, питающихся падалью, которые парили кругами над
точкой в миле впереди.
- Там что-то мертвое, - заметил Ки-Де.
- Что-то больше человека или верблюда, - сказала Акила, - раз собралось
столько птиц.
- Скачите осторожно, - посоветовал Конан, - хотя не думаю, что с нами
что-нибудь случится. Если бы там были живые люди, птицы бы не кружили так
низко. Смотрите, некоторые даже садятся.
Они поехали дальше, внимательно поглядев по сторонам, и вскоре ветер
донес до них ужасную вонь. Затем они увидели на земле бесформенные кучи, и
среди этих куч рыскали шакалы и полосатые гиены. Постоянное рычание зверей