"О черном маге замолвите слово" - читать интересную книгу автора (Абзалова Виктория Николаевна)

Часть 2

Уже совсем стемнело, когда полузаросшая дорожка вывела одинокого всадника к затаившейся в молодой поросли громаде дома. Вероятно, когда-то это должно было стать загородной виллой, но строительство было заброшено довольно давно, и сюда никто не заглядывал. Тем более на ночь глядя.

Лошади здесь не нравилось: она фыркала, прядала ушами, вздрагивала, пока всадник ее привязывал к остаткам лесов. Поднырнув под криво приколоченную доску, странник вошел внутрь и, помедлив немного, осторожно двинулся меж руин, неплохо ориентируясь в кромешной темноте. Он уверенно ступил на лестницу, ведущую в подвал, и не был удивлен, увидев оранжевые отблески.

В том, что по видимому, должно было стать винным погребом ждали пятеро. Там, где на камне сидела Раинн, как всегда, мрак сгущался еще больше. В противоположность ей другая женщина сияла сама по себе. Ее глаза переливались то золотом, то лазурью, а волосы обтекали нагое тело жидким жарким пламенем. Еще одним источником света был белесый шарик над рогатым посохом в руках орка. Остальные, наверное, ни в чем подобном не нуждались вовсе или пренебрегли.

– Извините, что заставил вас ждать, – с толикой иронии заметил господин Фейт вместо приветствия.

– Как видишь, шестое место все еще не занято, – ядовито сообщила из своего угла Раинн, – Значит ли то, что ты снизошел вспомнить о нас, что твои бредни все-таки имеют под собой хоть какое-то основание, или ты снова явился с поджатым хвостом, что бы тебе зализали раны?

– Не надейся, моей крови тебе не заполучить даже таким способом, – с холодом этих слов мог посоперничать айсберг, – И я никогда не заблуждался на счет теплых чувств в мой адрес.

– Голубки, – вмешалась третья женщина, – Не кажется ли вам, что эта беседа немножко не интересна тем, кто не в курсе, а у нас есть дела поважнее?

Она кивнула на шамана и сидевшего рядом с вампиркой мужчину, подозрительно смахивающего на разбойника, с желтыми звериными глазами. Светильник орка отбрасывал бледные лучи на миниатюрное личико с выражением невинной девочки и огромными зеленоватыми глазищами. Сумрак и черное свободное одеяние скрадывало очертания фигуры, но казалось, что она лишь недавно вошла в пору женственности.

– Наверняка ты не стал бы посвящать нас в свои планы, если бы не крайняя необходимость, но теперь отступать уже поздно. Есть ли у тебя, что предложить нам?

– Есть, Ванда. И я иду в Башню.

– Зачем? – поинтересовался желтоглазый.

– Ну уж не затем, что бы занять трон! – отрезал господин Фейт.

– Она сожрет тебя и праха не оставит! – вспылила Раинн.

– А у меня есть выбор? Я не собираюсь всю жизнь прятаться по подвалам как вы.

Либо пан, либо пропал!

– В принципе, я понимаю, зачем это тебе. А скажи-ка зачем это нам? – резко бросила Ванда, – Что, Эдо сможет стать добропорядочным горожанином? Или Раинн вдруг начнут доверять? И уж совсем непонятно зачем это мне – в отличие от безобидного вервольфа или даже вампира мне нужна именно смерть! С Башней или нет, но люди никогда не примирятся с такими как мы!

– Быть может, нам лучше заняться образованием твоего юного подопечного, и попытать успеха в Башне обычным способом… – заметила Раинн.

– Если ты еще раз вспомнишь о нем, я тебя убью, хотя мне этого и не хотелось бы, – тон господина Фейта не оставлял сомнений, что он не шутит.

– Куда же делся добренький доктор? – когти вампирки оставили на камне борозды.

– С волками жить, по волчьи выть, – ответная улыбка отзывалась вдоль спины изморозью, – Я убью любого, кто посмеет к нему приблизиться: на это у меня сил точно хватит. Он не имеет никакого отношения к нашим играм!

– Вообще-то имеет! Или ты станешь отрицать, что он может претендовать на Трон?

Молниеносный взгляд – тени вокруг вампирки словно ветром сносит, а сама она оказывается распятой на стене, становясь еще бледнее, хотя это и кажется невозможным. Она пытается сопротивляться, шипит, но потом в глазах появляется неподдельный страх.

– Ты с годами стала плохо слышать? Или ослабела рассудком? – небрежно поинтересовался Фейт, хотя справится с Раинн, было далеко не так просто, как смотрелось со стороны, – Я всегда держу слово, а в этом случае и подавно!

Он все же отпустил ее, пряча под плащом дрожащие от напряжения руки, и хрипящая вампирка рухнула на пол под ноги вервольфа, с оценивающим любопытством наблюдавшего за ней.

– Пожалуй, я внемлю предупреждению и буду держаться подальше от твоего нового ученика, – хмыкнула Ванда, – вдруг ты обвинишь меня в растлении…

– Итак, все думают, как Ванда? – вернулся к главной теме господин Фейт.

– Нет, – завороженный орк с усилием отвел взгляд от Раинн, – В наших стойбищах не хотят новых великих битв, а Башня слишком много сил выпила из степи. Я и мои братья будем с тобой, мастер.

– Уважаемый Дайк достоин памяти своих предшественников, не запятнавшими себя ни предательством, ни трусостью, – вежливость слегка отдавала грустью.

Орк ответно поклонился.

– Я тоже, – впервые подала голос огненная дева.

– Двое из шести… Пяти, – поправился господин Фейт.

– Трое, – лениво протянул вервольф, – Мне не охота лезть в башню, да и не шибко я вам там пригожусь, но в обычном мире, выполню все, что смогу.

– Благодарю вас, господин Эдо. Мне понадобится корабль и отчаянная команда.

Шепот ветра заглушает шорох легких шагов. Маленькая ручка обвивает плечо:

– Зачем ты так? Раинн любит тебя, она была вне себя, когда думала, что ты погиб…

Она звала тебя и не слышала.

– Раинн, любит силу и власть, которой у меня нет!

– Ты сердишься на меня за сегодня? Когда ты пришел ко мне, я испугалась, что ты хочешь меня убить… Я оказалась самой трусливой из твоих женщин… Раинн выводила свой отряд и собирала остатки, Пирра пыталась пробиться к тебе, а я просто сбежала… Прости меня…

– Почему ты об этом просишь?

– Потому что мне кажется, что ты это сделаешь. Я не пойду с тобой, что бы не предать снова.

Прощальное касание губ.

Возвращаясь в заброшенный дом, ведьма обернулась:

– Скажи, ты когда-нибудь ревновал хоть одну из нас?

– Нет, – честно признался он.

– Так я и думала… – прошептала Ванда, погружаясь во мрак дверного проема, – Знаешь, только женщины могут ждать так долго! Я надеюсь, что у тебя все получится…

Райнарту в тот год исполнилось сорок, но на крепкой подтянутой фигуре годы словно не сказывались, как и на отточенных движениях. Голубые глаза смотрели все так же твердо, а в выгоревшей гриве не было заметно седых волос. И, как часто шутила его супруга, время не прибавило ему ни грана респектабельности, положенной уважаемому мастеру фехтования, у которого мечтали брать уроки все – от уличного мальчишки до короля Рикенты.

На что "мастер фехтования" обычно ворчал, что госпожа Гейне слишком входит в образ благопристойной дамы, обучающей вздорных девиц подобию изысканного обхождения. Скоро от вида обнаженной шпаги в обморок падать начнет!

Девицы всех мастей штурмом брали школу госпожи Гейне, не столько из-за приобретаемых манер, сколько ради того, чтобы подсмотреть "случайно" за каким-нибудь поединком, возможности стайкой продефилировать по галерее в гостиную, что бы тут же за углом хихикать, обсуждая достоинства того или иного удальца, виденного во дворе, а может даже обменяться с интересующим объектом красноречивым взглядом.

Райнарт крыл кокеток последними словами, пеняя, что великовозрастные остолопы, итак годные только гусей пугать, после этаких пассажей приобретают ловкость деревянных болванчиков для игры в шары. Гейне смеялась и призывала быть снисходительным к проказам молодости.

Жизнь их давно вошла в привычную колею, после того, как им каким-то чудом удалось отговориться от Светлого совета, и даже еженедельные визиты мага Анастаса походили уже просто на дружеские встречи. Первый год был самым трудным:

Гейне пришлось забыть и о короне и о Танкареле, благо Совету все же удалось навести там относительный порядок, и тревожных вестей не приходило. Райнарт почти пол года провел в цитадели в Анкарионе, после того как его все-таки вычислили при попытке въезда в Делос, а после возвращения ему пришлось озаботиться извечным мужским вопросом – на что кормить семью, ибо в Кайр Грейв его ждало известие из разряда "то, что уже имеешь, но о чем не знаешь".

Частные уроки при неявной протекции Витольда, оказались идеальным выходом, а по прошествии времени составили им обоим великолепную репутацию респектабельной и благонадежной четы, с которой не зазорно иметь дело.

А еще они года два дергались от каждого шороха, слыша в нем хорошо знакомое обоим имя, и угадывая в каждой тени так резко покинувшего их "знакомца". Скорее всего, их отпустили, надеясь найти беглого темного, – вдруг объявится.

Однако хозяин Башни сгинул, как будто его и не было, а обе Башни им просто привиделись во сне: ни духу его, ни слуху о нем не было. Время шло, и Райнарт уже почти уверился, что чокнутый на всю голову маг, скорее всего эту голову уже где-то сложил. Жаль конечно, но трудно было ожидать, что Дамон заведет себе уютный домик с яблоневым садом где-нибудь в глуши и будет сочинять сонаты. По крайней мере совесть его была спокойна: Райнарт зорко отслеживал новости и слухи, и ничего подозрительного, что могло бы иметь отношение к беглецу, не слышал.

С утра Райнарт пребывал в отвратительном настроении: Рей опять за завтраком все уши прожужжал о приключениях очередного героя, после чего Райнарт поцапался с еще одним хлыщом, жаждавшим овладеть благородным искусством владения мечом, хотя в руках отродясь ничего тяжелее вилки не держал, потом пришлось развлекать ученой беседой Анастаса, которому похоже просто делать было нечего… Стыдно признаться, но порой его невыносимо тяготила эта спокойная размеренная оседлая жизнь.

Его раздражал и яркий солнечный день, и звуки музыки из гостиной жены, поэтому сообщение помощника, когда он только-только избавился от докуки, – воспринял, как очередную проблему. И не слишком ошибся.

– Мастер Райнарт…

– Чего еще?

– Вас спрашивает какой-то юноша…

– К черту! К дьяволу! К вечной Тьме!

– Он говорит, что у него письмо к вам, – настаивал Ларенс.

– У них у всех ко мне письма! – рыкнул Райнарт, но тем не менее поплелся в так называемый Большой зал с твердым намерением выпроводить очередного кандидата в ученики.

Или по крайней мере запросить такую цену, что бы у его рекомендателя случилось несварение желудка, язвенная болезнь и сердечный приступ.

Приближаясь, Райнарт осматривал визитера до нельзя придирчиво: на знатного сынка не похож, спокойный, собранный и на оружие глядит не как баран на новые ворота.

И еще он кого-то ему необычайно напоминал.

– Бери, что сочтешь нужным, и покажи, что знаешь, – вместо приветствия неласково распорядился Райнарт.

Парнишка круто развернулся, и ни слова не говоря, выбрал себе оружие. Довольно грамотно, пришлось признать Райнарту, – кто бы его до этого не учил, но в голове задержалось. И нападать не торопится, пытается оценить противника. Несколько пробных выпадов подвернувшейся шпагой с ближайшего стенда (а надо сказать, что ученического затупленного оружия у себя Райнарт не держал), – бывший герой даже удивился: соискатель, хоть и мальчишка совсем, проигрывал в скорости не потому, что терялся, и не только потому, что вспоминал нужное положение, а еще зачастую из-за того, что пытался сдерживать первые порывы один другого интереснее. Такое впечатление, что он больше привык практиковаться в темном переулке или на большой дороге, где не до фехтовальных изысков.

Ловкий, гибкий, не размазня – из этого, пожалуй, толк будет. К тому же Райнарт наконец сообразил, кого ему мальчишка напоминает. Бывший герой остановился только когда согнал с него семь потов, не часто получая такое удовольствие, и смерил кандидата еще более внимательным взглядом, получив в ответ почти такой же: не дерзкий, но откровенно-оценивающий.

Райнарту даже ущипнуть себя захотелось, до чего похож. У него было стойкое ощущение, что перед ним Дамон в юности, хотя черты, конечно, не совпадали полностью, а глаза были не обжигающе черными, а синими.

– Давай письмо.

Парень так же молча протянул ему запечатанный конверт, сверкнув своими глазищами из-за ресниц.

"И норов, как погляжу такой же!" – усмехнулся про себя Райнарт.

Воск на конверте не имел именного герба или личного знака: рядовой цеховой оттиск какого-нибудь придорожного постоялого двора, – и это уже было необычно.

Хмурясь, Райнарт сломал печать.

После первой же фразы, он почувствовал, что задыхается, потом ухмыльнулся.

Пожалуй, это было самое странное рекомендательное письмо, которое он получал.

Разумеется, о том, что бы отослать мальчишку обратно и речи быть не могло, но проблему этот умник подкинул не малую. Во-первых, понятно, что у парня никого и ничего нет и дело не столько в том, что бы учить его мечом махать, сколько позаботиться, что бы ему было, где спать, что есть и далее по списку. Райнарт не напрягаясь мог себе это позволить, но дураку ясно, что малец черен, как отчаяние.

И вот скажите пожалуйста, как долго о нем Анастас не узнает? И как отреагирует?

– Дамир, значит… А я, как понимаешь, и есть господин Райнарт. Сражаться тебя твой… опекун учил? – он похлопывал письмом по ладони: неожиданная просьба в нем его поразила и потрясла.

– Да, и этому тоже, но совсем чуть-чуть. Я с ним с зимы только, – Дамир слегка смутился, но мастер фехтования не стал ни расспрашивать, где это он собственно был раньше, ни чему еще учил его доктор Фейт, – А вы его друг?

Райнарт на него произвел неизгладимое впечатление: и поучиться у него точно будет чему.

– Скорее враг, – усмехнулся Райнарт, и обругал себя, увидев как тут же переменилось выражение синих глаз.

– Успокойся, у нас с ним что-то вроде мирного соглашения… Ты сможешь его дождаться у нас, только постарайся не попадаться на глаза магу, который здесь бывает.

Дамир понимающе кивнул, и сдержанно улыбнулся в ответ краешком рта, – Райнарту не по себе стало, такой знакомой была эта улыбка! К тому же, похоже мальчишка прекрасно знает о своей особенности, возможных неприятностях, а за своим покровителем землю целовать готов… Опасное сочетание! Тем более, следует за ним присмотреть.

– Идем, представлю тебя госпоже Гейне.

С первого же дня, как только он сел за один стол с хозяевами Дамир не давал ни уму, ни телу ни одной свободной минуты, исполняя желание своего защитника и покровителя. Он убедил себя, что его послали учиться – вот он и учился всему, что видел, вплоть до требований этикета и правил поведения высшего общества, старательно изживая в себе уличные замашки. Если он не сидел над очередной книгой, то несомненно найти его можно было в Малом зале, либо каком-нибудь укромном уголке за тренировками. Независимо от причины, побуждавшей его работать над собой, его усилия приносили хорошие плоды: через некоторое время занятий под руководством госпожи Гейне, которая повергла его в восхищение и красотой, и утонченностью, и умом, и вообще всем, оказавшись просто воплощением идеала, не иначе, – Дамир уже мог свободно поддержать светскую болтовню о сортах роз например, вполне в состоянии развлечь учениц именно так, как это понимали они, не шокируя нежные ушки. В нем даже проявилась какая-то толика изящества и шарма.

Райнарт не баловал его похвалой, наоборот – ставил с собой и умучивал до изнеможения. Те из его "коммерческих" учеников, которые это видели, благодарили светлое небо, что им ничего подобного не доставалось, и недоумевали, почему это у воспитанника мастера при этом такое блаженное выражение лица.

Надо сказать, что разумный и даже деловой подход к тому, за что он брался, четкое понимание своих обязанностей и положения, полное отсутствие каких-либо провокаций и дерзостей, быстро расположило к Дамиру и членов семьи, и слуг, хотя он особо ни с кем не сближался. Единственной уступкой стали дети.

Для трехлетней Мелисенты – или просто Мелли – поселившийся у них юноша с первой же секунды в столовой стал предметом пылкой девичьей любви. Маленькая женщина, она тщательно стыдливо скрывала свою сердечную тайну, поведав ее лишь тем, кто выдать не мог – двум любимым куклам, переодевая их в зарослях пионов. Дамир, устроившийся на подоконнике этажом выше с историческим очерком о последней войне Сил, едва не сверзился вниз, услышав признание звенящим детским голоском.

Объектом таких чувств ему быть еще не приходилось!

Вечером перед сном, он занес малышке букет фиалок, похищенных с клумбы матери, после чего кроха от него уже не отлипала.

Так легко было представить себя членом этой замечательной семьи, настоящей… И мастер Райнарт бывал злой, как шершнем в одно место укушенный, и госпожа Гейне порой не раз сходилась с ним повышая голос… Про Рея, который воспринял его как соперника – в самом деле: мама с пришлым чужаком занимается отдельно по несколько часов, и особое отношение отца он тоже чувствовал, – вообще стоило умолчать. Неугомонный пацаненок не уставал придумывать каверзы, однако Дамиру, в очередной раз обнаруживающему свои ботинки прибитыми к полу или с немыслимым узлом из шнурков, почему-то только смеяться хотелось.

Он прекрасно понимал его ревность: будь у него отец и мать, тем более такие, – он бы пылинке на них сесть не дал! Дамир видел, что у Рея не слишком удается как раз в том, в чем он хотел бы заслужить признание отца, и чувствовал, что мог бы помочь, но долго не мог понять, как подступиться.

Все произошло само собой. После очередной тренировки он не удержался, – а день был жаркий, – стянул насквозь промокшую потом рубашку и с наслаждением умылся прямо в кадке с заготовленной для полива цветника водой. Распрямляясь – увидел завистливо наблюдавшего за ним Рея и улыбнулся мальчику: здорово иметь такого братишку. Против обыкновения тот не фыркнул, а спросил:

– А это у тебя что?

Дамир коснулся шрама под ключицей.

– Болт.

Восхищенный вздох уважения.

– А это?

– Нож.

Все. Еще одно сердце завоевано, – для мечтательного Рея, окутанный тайной старший товарищ это сказка! Тем более, который не смотрит свысока, а даже объясняет просто и понятно, – иногда детям и взрослым нужен посредник…

Горькое недоумение вызывала временами возвращающаяся мысль: как такие замечательные люди, могут быть врагами самому мастеру Фейту?

– Райнарт, что мы делаем? – в свою очередь с тоской вопрошала мужа Мелигейна, глядя на три склоненные головы: иссиня-черную, золотисто рыжую (сын пошел в нее), и льняные кудряшки Мелли.

– Ничего необыкновенного мы не делаем, – Райнарт тоже подошел к окну, – У Дамира есть голова на плечах, не волнуйся.

– Не волнуйся?! Да я ни о чем другом думать не могу! Что с ним будет? Сколько он будет прятаться от Анастаса и иже с ним?! Что его ждет? Скитаться? Жить под надзором? А вдруг…

– Дамир сможет себя защитить.

– Не сомневаюсь. И его станут преследовать еще и за это, будто не знаешь! Мне и так кошмары снятся: то костер, то адамантиевая цепь, как Дамону…

Впервые за несколько лет они озвучили это имя вслух, как будто простое упоминание могло вызвать самого хозяина Башни.

Райнарт промолчал, потому что сказать действительно было нечего, и его крайне заботило, куда же на самом деле запропастился темный маг.

Идиллия была бы полной, если бы не все более учащающиеся приступы острой тоски.

Дамир не предполагал, что мастер Фейт приедет за ним через месяц другой, и с наслаждением вживался в новые условия. Однако время шло, и Самайн миновал, но не было не только его самого, но и каких-либо известий. Если днем еще что-то отвлекало, то вечерами Дамиру становилось все труднее избавиться от тревоги: что если мастер Фейт все-таки сошелся со Светлыми, из-за которых они так внезапно покинули Кларесту, и сейчас они его где-нибудь держат… Или вампирка со своей компанией устроили какую-нибудь гадость… Что если с ним что-то случилось, или – эту мысль Дамир гнал от себя особенно усердно: господин Фейт решил, что удачно его устроил, сделал все, что мог, как говорится, и не приедет вовсе? Он хотел ему помочь и разве не помог уже более чем? Кругом и рядом родственники плюют друг на друга, а они ведь по сути чужие люди, просто доктор Фейт хороший человек и не мог оставить его на улице.

Растравив себе душу такими соображениями, Дамир начинал себя успокаивать, что как бы там ни было, мастер Фейт никогда не врет, и если он сказал, что вернется, то значит приедет, даже если не намерен больше взваливать на себя такую обузу.

Он и не будет навязываться… Достаточно взрослый, что бы о себе позаботиться как никак, и мастеру Райнарту долг отплатить – придумает что-нибудь. Но с каждым днем надежд оставалось все меньше.

Разумеется, и Райнарт и Гейне замечали, что с Дамиром творится что-то не то, – он словно гас с каждым днем, все больше замыкаясь в себе, но по-прежнему упорно ожидая своего мастера, как собака у кресла любимого хозяина. Они могли только сочувствовать мальчишке и то молча, ведь Дамир стал держаться на еще большем расстоянии ото всех. У Райнарта из головы не шли последние строчки письма, и он тоже был уверен, что попечитель Дамира если не вернулся бы за ним сам, то вызвал бы к себе. Что же за "дельце" он собирался закончить, и чем это может обернуться…

У него на душе становилось все более неспокойно.

Дамир должен был хоть что-то знать о намерениях своего опекуна, или по крайней мере мог видеть, слышать что-то такое, что даже если и не было им понято, то дало бы подсказку самому Райнарту. Однако его расспросы неожиданно встретили решительный отпор. Дамир уже был готов выложить наставнику все, что знал о мастере Фейте, включая подслушанный разговор с Раинн, но вдруг прикусил язык.

Да, возможно к нему здесь относятся с искренним радушием, хотя на счет его цвета не заблуждаются, и мастер Фейт этим людям доверяет, иначе не послал бы его сюда, но как быть с визитами Анастаса из храма, который Дамир обходил десятой дорогой?

– Вы же сами сказали, что вы враги… Зачем вам? – выдал он, упрямо сверкнув глазами.

Райнарт едва язык себе не откусил! Может быть, парнишка и уважал его как наставника, но по сравнению с любовью к "мастеру Фейту" это ровным счетом ничего не значило. Судя по виду, хоть на кусочки его режь – ничего не скажет.

– Мы странные враги. Он темный, а я когда-то был героем, но как видишь, он послал тебя ко мне, а не к кому-нибудь другому. Вполне возможно, что твой мастер Фейт попал в большую беду, из которой одному ему не выбраться.

Дамир побледнел, когда Райнарт озвучил один из его страхов. И растерялся: если он промолчит, то возможно лишит единственного значимого для него человека помощи в беде, а если откроет рот – кто знает, может быть лишь навлечет на него новую угрозу.

Райнарт видел, что парнишка просто рвется надвое, и спрашивал себя: есть ли что-нибудь подлее этих игр черных и белых.

– Я ничего не знаю… – у Дамира дрогнул голос, – Он искал какую-то книгу, а потом нам пришлось уехать из Кларесты. Он сказал, что должен выполнить обещание…

Райнарт чувствовал, что парень скрыл что-то, но расспрашивать его дальше было просто бесполезно.

– Клареста, значит… – обескуражено повторил Райнарт, – Я попробую что-нибудь узнать.

– Райнарт, я понимаю, что тебе жалко Дамира, но для него как раз было бы безопаснее вообще больше не встречаться с этим человеком! – негодующий голос госпожи Мелигейны был отчетливо слышен, – И понимаю, что тебе скучно! Такая жизнь тоже не была пределом моих мечтаний! Во второй раз ты так легко не отделаешься! Ты о детях подумал?

Дамир бесшумно отошел, не дожидаясь ответа Райнарта – его супруга была права, беспокоясь прежде всего о своей семье.

Он бесцельно бродил по городу, не представляя, что же ему делать, пока от невеселых раздумий его не отвлек чей-то настойчивый пристальный взгляд. Не подавая вида, что что-то заметил, Дамир как бы невзначай повел глазами в ту сторону, сворачивая за угол, и к своему изумлению увидел следовавшую за ним на некотором отдалении девушку: одетую скромно и не вызывающе, с просто зачесанными золотистыми волосами и большими невинными очами.

Он ее узнал: видел однажды сопровождающей одну из учениц госпожи Гейне, но не запомнил, если бы не шутка Ларенса, хлопнувшего его тогда по плечу:

– Кажется, ты заставил дрогнуть девичье сердечко! Она с тебя глаз не сводила, пока ты разминался…

Дамир попетлял по улицам, но девушка не отставала и проводила его до самого дома.

Озадаченный юноша не мог оставить этот вопрос не проясненным – девица не слишком походила на влюбленную дурочку, издалека вздыхающую по предмету своего увлечения, каким бы лестным это предположение не было. Он стрелой вылетел через хозяйственную дверь, оббежал дом и еще успел увидеть, как она, постояв немного, пожала плечиками и двинулась вниз по улице.

Теперь они поменялись местами, но не смотря на некоторый опыт Дамира в таких делах, девушка заметила его еще быстрее, чем он ее. Блондинка внезапно обнаружила талант настоящего шпиона, просто профессионально пытаясь избавиться от "хвоста", что лишь усугубило решимость Дамира, окончательно убедившегося, что дело нечисто. Он терялся в догадках зачем кому-то за ним следить, и все-таки ее упустил.

Дамир растеряно оглядывался, пытаясь сообразить, куда она могла испариться: он чувствовал, что она еще где-то здесь, скорее всего зашла в одну из лавочек… В лавке долго не проторчишь, хмыкнул юноша. Он присел на постамент каменной чаши с цветами, захваченный азартом погони, и стал ждать.

Его терпение оказалось вознаграждено: блондинка появилась из галантерейной лавки, осмотрелась, вроде бы недовольная погодой, и уже было направилась, куда собиралась, когда подскочивший Дамир дернул ее за руку, затаскивая в узкий проулок.

И тут у девицы обнаружился еще один неожиданный талант. Вместо того, что бы визжать, звать на помощь от грабителя и насильника, она продемонстрировала великолепное знание рукопашной. Она бы с легкостью могла справиться с парнем, но по какой-то причине старалась не причинить ему вреда, и даже не пыталась оглушить, что бы беспрепятственно сбежать, хотя судя по злым зеленым искоркам в глазах, она все больше склонялась к такому решению вопроса.

– Да подожди ты, я же просто хочу узнать… – каким-то чудом Дамиру удавалось ее удержать.

– Пусти, кретин! Я еще жить хочу…

От такого странного заявления Дамир едва не разжал руки.

– Пусти, он меня убьет! – приглушенно взвизгнула девица, продолжая вырываться.

– Кто? Тот, кто сказал за мной следить?

– Нет! Он сказал, что убьет любого, кто к тебе приблизится!

Дамир уже ничего не понимал.

– Кто "он"? Почему убьет? Да прекрати ты!!

Он встряхнул ее, и девушка перестала сопротивляться, неохотно объяснив:

– Кто-кто… учитель твой!

– Мастер Райнарт? – опешил Дамир, тоже ее отпуская.

– Нет! Фейт, – отрезала она.

– Ты его видела? Когда? Где? – Дамир сразу же забыл обо всем другом.

– Видела, – девушка обернулась.

Только рассмотрев ее ближе, вглядевшись в зеленоватые глаза, он понял, что она гораздо старше, чем выглядит. Даже трудно сказать на сколько.

– Кто ты такая? Что тебе надо? Если хочешь, что бы я отстал – объясни! – юноша отступил на шаг.

– Я – Ванда, – женщина, притворяющаяся девочкой, как-то очень хищно усмехнулась, и улыбнулась, увидев что Дамир нахмурился, – Неужели тебе знакомо мое имя? Он говорил обо мне?

– Раинн, – объяснил Дамир.

Ванда не смогла скрыть удивления его осведомленностью и окинула паренька все более заинтересованным взглядом.

– Надо же! Кажется, ты для него действительно не просто источник дополнительных сил по запас… и дело не в страховке, – проговорила она себе с непередаваемой усмешкой, – стоило рисковать, что бы узнать, что у тьмы есть сердце…

– Где он? Он жив? – напомнил Дамир о главном.

– Поразительно, но еще да, жив вроде, – ведьма улыбнулась, просто упиваясь волнением и тревогой паренька, – А видела я его и впрямь давненько, как раз перед тем, как он в Черную Башню направился…

Ванда, которую вслед за Дамиром привело в Анкорру извечное женское любопытство – чем это так мальчишка заинтересовал мага, – прикусила язык, поздно спохватившись, что сболтнула лишнее: за такое ее просто по стенке размажут – и за дело!

Смертельно побледневший юноша отшатнулся, а потом резко развернулся и бросился бежать.

Дамир летел, как будто за ним гнались все маги, вампиры и ведьмы этого мира.

– Ларенс, где мастер?

Он даже не дослушал ответа, вихрем ворвавшись в гостиную, – и замер, словно наткнувшись на нечто невидимое, бессознательно подобравшись, как перед броском.

– Вижу у вас все по-прежнему! Просто жить без неприятностей не можете, – невозмутимо заметила Алагерда, поправляя кокетливый рыжий локон в вихре гаснущих искр, – Вы решили собрать у себя всех черных, или только исключительно опасных?

Где ты их только находишь!

Напряжение в комнате было осязаемым.

– Дамир Совету ничем неопасен!

– Ты поэтому объявилась?

Голоса супругов прозвучали одновременно и одинаково резко.

– Нет, у нас есть проблема посерьезнее! Заварил кашу ты, хотя и я не без греха…

Повинуясь недвусмысленному приказу во взгляде Райнарта, Дамир вышел, но не собирался оставаться в неведении. Вскочив на перила, он без труда перебрался по декоративному карнизу к самому окну, и мог слышать разговор так же ясно, как если бы остался внутри. Сейчас его меньше всего волновало то, что его могут увидеть снизу или такая малость, как угрызения совести: жизненно важным было разобраться что же все-таки творится вокруг. Маги всех мастей, герои, вампиры, ведьмы – как-то это слишком много!

– Что стряслось, Герда?

– Тоже, что и всегда, Райнарт: Башня.

Дамир целиком обратился в слух.

– С тех пор как ее хозяин освободился, Совет расставил по всей границе Пустоши посты, ловушки, охранные линии, – везде, где только возможно…

Скептическое хмыкание.

– Да, разумеется, Черного Лорда, когда он в силе этот барьер не удержит, но и посты предназначены для другого: уловить резонанс между ним и Башней или обнаружить его при попытке проникнуть туда.

Дамир прикусил губу почти до крови: ведь мастер Фейт по словам Ванды отправился прямиком в Башню, и Раинн упоминала о том же.

– Несколько раз что-то даже улавливалось, – продолжала между тем магесса, судя по звукам нервно расхаживая по гостиной, – но резонанс был слабенький. Видно, Дамон не творил ничего серьезного, и старался держаться от Башни на расстоянии.

Сейчас резонанса нет вообще, но Райнарт… Там творится черт знает что!

– А поподробнее? – в тоне героя отчетливо слышно нетерпение.

– Такого никогда не было! Что ни день – землетрясения, ночью – метеоритные дожди.

По Пустоши гуляют ураганы, на небе самые редкие атмосферные явления соревнуются кто чаще! Даже цунами небольшое случалось… И при всем при этом у Башни снова объявились орки!

– Ты считаешь, что это Дамон чудит?

– Либо он – но что это все означает никто не представляет, либо настоящий господин в самом деле плюнул на все и по-прежнему где-то отсиживается, а в Башне хозяйничает кто-то другой и пытается ее подчинить!

"И я, кажется, знаю кто", подумал Дамир.

– Ты пришла, что бы разрешить сомнения? Герда, я не видел его с Анкариона, и не могу знать, что у него на уме!

– А стоило бы! Райнарт, я не хочу, что бы на моей совести был такой груз! И ты думаю, тоже! Несколько развед отрядов уже не вернулись. Ты был в Башне. Я помогу тебе миновать барьер. Если это Дамон, он тебя пропустит… Поговоришь с ним, а если это не он или разговаривать уже бессмысленно, – ты знаешь, что делать… он сам просил тебя, остановить его, если он перейдет черту!

Повисла долгая пауза.

– Райнарт, – раздался спокойный голос Мелигейны, – мне это не нравится, и ты знаешь, что я обо всем этом думаю… Но Алагерда права. Эту историю начали мы, и мы должны ее закончить!

– Не мы, а я! Подумай о детях… – повторил Райнарт ее же слова.

Дальше Дамир уже не слушал. И что ему делать, больше не раздумывал: если мастер Фейт дошел до Башни, он либо в руках ее хозяина, – и тогда Дамир послужит ему хотя бы в качестве дополнительного источника, подпитывающего силы, как считала Ванда, либо если Властелина в Башне нет – он предупредит мастера. Вопросами всеобщего добра и зла, Дамир себе голову не забивал.

Как часто и бывает, когда люди заняты внезапно свалившимися на них проблемами если не мирового масштаба, то уж судьбоносными точно, нервничают и сходят с ума от беспокойства, – кое-что обязательно упускается из вида. Поэтому отсутствие Дамира было замечено даже не вечером, а на следующий день, поскольку Райнарта не было вовсе, Мелигейну отвлекли хлопоты, а дети ужинали одни. Каждый и из хозяев и из слуг, если и задумывался, где это парень пропадает и почему его сегодня не видно, был уверен, что он просто где-нибудь занят, да и поводов для тревоги на его счет не было.

Зато на утро, за завтраком обнаружилось, что Дамир исчез и исчез не просто так: вместе с мальчишкой исчезла его лошадь и некоторые вещи. О нет, ничего чужого Дамир не прихватил, кроме оружия с которым занимался, и многое оставил даже из тех незначительных вещей, с которыми когда-то прибыл. Однако он забрал все свои книги, которые, как случайно стало известно, продал в тот же день, получив в свое распоряжение в дополнение к остававшейся у него неистраченной еще мелочи наводящую на размышления сумму, ведь книги удовольствие дорогое. При чем, как сообщил торговец, у которого Дамир объявился едва ли не в тоже время, пока Райнарт еще спорил с Алагердой, – молодой человек торговался весьма изрядно.

Судя по всему, Дамир собирался очень быстро, но не в панике, продумывая каждый шаг, и не забыл даже разжиться на кухне едой. Предположение, что мальчишка мог сбежать из-за появления магессы, и поскольку идти ему некуда, пока обоснуется на каком-нибудь постоялом дворе, не оправдались. В место этого, благодаря расспросам удалось выяснить, что похожий на описание парень действительно появлялся, но не за тем, что бы снять комнату или хотя бы просто перекусить, а тоже искал кое-кого: светловолосую зеленоглазую девушку, которая возможно могла быть и не одна. Парень травил небылицы одна занимательнее другой: то он искал девушку, в которую тайно влюблен, то уже невесту – дочь богатого и злобного соседа, от которого они сбежали и уговорились встретиться, но чаще всего – сводную сестру, с которой они никогда не виделись, но теперь у обоих никого больше нет… Девушку звали Ванда, но юноша не исключал, что она могла назваться по-другому, и умел быть убедительным. А синие глаза смотрели так ясно, и действительно тревожно!

Однако, каким бы убедительным Дамир не был, он, видимо, не нашел кого искал и покинул Анкорру перед самым закрытием ворот, – только по этому его и запомнили.

Все-таки странно, что юноша, почти мальчишка, один, так торопится куда-то на ночь глядя. И не похоже, что бы на ночлег останавливаться собирался…

За городскими воротами след его терялся, тем не менее, Райнарт не сомневался больше, что именно является конечным пунктом путешествия, предпринятого так неожиданно.

Разумеется, был самый простой способ найти человека – обратиться к магам, и они бы так и сделали, если бы речь шла об обычном мальчишке, сбежавшем из дома. В этом же случае довериться можно было только Алагерде, и без того связанной общей тайной, но магесса отбыла своим эффектным способом сразу же по завершении разговора.

Скрепя сердце, Райнарт признал, что, похоже, единственное, что он может сделать – это отправиться в том же направлении, надеясь вызнать что-нибудь по дороге.

Оставшаяся дома Мелигейна собиралась попробовать выяснить что-нибудь о неизвестной Ванде и найти Дамира через нее. Увы, не повезло ни тому, ни другой: юноша как сквозь землю провалился!

Продвигаясь знакомыми местами, по которым он когда-то проезжал с тогда еще принцессой и своей будущей женой, Райнарт мрачно размышлял, что характером Дамир точно пошел в своего старшего собрата по темной магии. Уши бы ему, паршивцу, надрать хорошенько пока не поздно!

Если конечно, эти уши еще на своем месте! Время может быть и мирное, Дамир далеко не маменькин сынок и заметно, что школу выживания прошел хорошую, но это тоже имеет обратную сторону: сунется туда, о чем обычный парнишка 14 лет и подумать побоится, или вообще не знает. Да и просто мало ли что может случиться!

Все-таки надо было послать Герду к светлейшему Небу, и сначала поговорить с парнем, – ясно же было, что у него что-то стряслось! И почему они собственно решили, что побег Дамира имеет отношение к Черной башне? Что они узнали о нем за этот без малого год? Его могло потрясти, спугнуть что-то, о чем они даже не подозревают, и лишь совпавшее с визитом магессы…

Дожидаясь ее на том же постоялом дворе в Дейле, что и многие годы назад, – переменившимся на взгляд Райнарта только тем, что теперь тут заправляла дочка прежнего хозяина, а сам он гордо восседал у стойки на пивной бочке, с трубкой, несмотря на удар, – Райнарт вертел в руках листок с неровно оборванными краями и рваными строчками на нем:

Легко, грациозно -

По лезвию бритвы…

Не громко, но грозно -

Дыханье убийцы…

Случайные встречи

Стоят за углом -

Ложится на плечи

Вечерний излом…

В мерцающем свете

Искусственных звезд -

Привязанный ветер

К сей юдоли слез…

В заманчивой тени

Из-под черных ресниц -

Апостол затмений

С тысячью лиц…

Дамир так и не дописал стихотворение, отвлекшись на несравненно более важное. Но с помощью этих строчек, Алагерда легко сможет найти написавшую их руку.

Магессу не пришлось долго ждать, как будто она только и делала, что сидела под дверьми Храма, карауля бывшего героя.

Если постоялый двор почти не изменился, то Храм приграничного городка разросся, будучи полностью перестроенным: прибавился даже отдельный страноприимный дом, где могли останавливаться герои, не тратя зря средства на гостиницу. Становилось ясно, что Алагерда говорила правду, – Совет развернул на границе с Пустошью бурную деятельность.

Райнарт беспокоился все больше, не представляя, как Дамир сможет пробраться здесь незамеченным: магов и героев в Дейле и окрестностях, – а приграничье обросло многочисленными миссиями и постами, – было едва ли не больше чем в самом Анкарионе.

Вошедшая быстрым стремительным шагом Алагерда окинула взглядом зал и направилась к Райнарту. Белоснежный сюрко с семилучевой звездой ни у кого из присутствующих удивления или хотя бы легкой заинтересованности не вызвал.

– Я ждала тебя раньше, – недовольно заявила магесса, обойдясь без приветствия, – Долгонько же ты добирался!

– Были проблемы, – кратко отозвался Райнарт.

– Семейные? – желание поддеть чувствовалось даже не в тоне, а тени взгляда.

– Тебе этого не понять, – он произнес это без всякой задней мысли, но женщина поджала губы.

– И как это твоя супружница осталась дома!

– Гейне есть чем заняться. Дамир сбежал.

– Ваш юный темненький? Надеюсь, не из-за меня? – нахмурилась Алагерда.

Райнарта так и подмывало сказать, что да, из-за тебя, что бы она хоть раз подумала, прежде чем язвить и придержала язык.

– Скорее всего, нет.

Слушая объяснения старого друга, магесса неотвратимо мрачнела, пока не стала напоминать аллегорическое изображение бури в Храме Анкорры.

– Райнарт, ради всего святого, почему ты не рассказал мне все сразу?! И Дамира не стоило держать в неведении! Мужчины… Почему вам всегда кажется, что достаточно сказать что-то вроде "это для твоего же блага" или "тебе еще рано"!

Не знаю, как ты собираешься его искать… Ясно же, что парень и так излишней доверчивостью не страдает, а теперь и вовсе не будет вам доверять.

Факт, но Алагерда была права, что Райнарт и признал нехотя.

– Ты поможешь его найти?

– Я-то помогу, хотя рассчитывала, что мы выедем немедленно. Не говоря о том, что ты меня опять подставляешь! – возмущалась волшебница уже по дороге к Храму и впуская его в свои апартаменты.

Райнарт огляделся и не удержался от улыбки, – Алагерда обустроилась далеко не по-походному: ковры, изысканная мебель, заставленные книгами полки, лабораторный стол. Хозяйка же не собиралась зря тратить время: подойдя к столу, с помощью какого-то остро пахнущего порошка изобразила нужную стабильную фигуру, обозначив углы символами поиска. Судя по тому, что затратила она на это действие меньше времени, чем требуется, что бы об этом прочитать, – практика у магессы была обширная.

Райнарт протянул ей листок с недописанным стихотворением.

– Талантливый мальчик, – заметила Алагерда, кладя его в центр фигуры, и сверху накрывая небольшим круглым зеркалом.

Волшебница коснулась зеркальной поверхности пальцами, называя имя и закрепляя все активирующей формулой. Поверхность зеркала и широко раскрытые серые глаза помутнели одновременно, и Райнарт, что бы не мешать трансу, тихо вышел обратно в небольшую личную приемную.

Алагерда присоединилась к нему только спустя несколько часов, бледная от усталости.

– Райнарт, ты уверен, что мальчик не обучен?

– Почти уверен. Собственно, я его не расспрашивал, – Райнарт поднялся, наливая ей вина, – А что?

– То, что я не могу его увидеть, – женщина благодарно приняла бокал и даже не поморщившись осушила его залпом, – Если не сам он так хорошо прячется, то значит, его скрывает кто-то очень и очень сильный.

– Или что-то блокирует твои чары, – развил мысль Райнарт.

Алагерда кивнула.

– Он не может быть в одной из ваших башен. И до Черной Башни он тоже не мог еще добраться…

– Дело даже не во времени, – оборвала его рассуждения магесса, – Он не пройдет через заслоны. А если бы его почувствовал Дамон и забрал по тонким путям, – резонанс от передвижений Черного лорда был бы оглушительный, и здесь уже все стояли бы на ушах! Я, конечно, наведу справки, как только провожу тебя, но ты прав: не думаю, что он у наших. Об этом тоже быстро стало бы известно, а я ничего подобного не слышала в последнее время.

– Час от часу не легче! – Райнарт от души выругался.

Он уже хотел бы поторопить волшебницу и напомнить, что она сама собиралась выезжать без промедлений, но та сидела с каким-то отсутствующим видом.

– Итак, что мы имеем… – словно бы спросила себя она, – мальчишка черный – раз, связан с черным магом – два, процентов 99, что он сейчас не один – три…

Говоришь он кого-то искал перед побегом?

– Девушку по имени Ванда, – Райнарт не совсем понимал, куда она клонит.

– Ванда. Ванда… – Алагерда прищелкнула пальцами, – Что-то очень даже знакомое и из той же категории…

Она двинулась в свой рабочий кабинет и достала с самой верхней полки небольшую ониксовую шкатулочку, вроде тех, в которых хранят драгоценности. Когда же она открыла ее и запустила туда ручку, то на свет один за другим стали извлекаться какие-то документы и записи, странным образом прекрасно умещавшиеся в шкатулке целиком.

– Но это не может быть та Ванда… У нашего с тобой общего приятеля было пять учеников, не считая связанного заклятьем сильфа… Один ученик, как ты знаешь, Эледвер Тар Фориан, проведший в Башню Рандольфа, а еще… еще… – магесса лихорадочно рылась с своей шкатулке и уже отложенных заметках, – Но они все считаются погибшими.

– Ты, я вижу, времени зря не теряла! – усмехнулся бывший герой.

– Райнарт, мы с тобой не певчую птичку на свободу выпустили! Лучше быть во все оружии!

Как он сильно подозревал, – дело было не только в этом, но промолчал.

– Вот! Нашла. В этой пятерке была некая Ванда, дама весьма свободного поведения, имевшая слабость к молодым симпатичным пленникам. Она их… – Алагерда совершенно неожиданно покраснела, – В общем живыми они от нее не уходили.

– Ты умеешь успокоить, Герда! Похоже, что искать мальчишку следует именно в Башне. Мог он или не мог пройти через ваши барьеры, но Дамона вы тоже прозевали!

Возразить было нечего.

Новое путешествие к Черной Башне разительно отличалось от первого: там где была дорога – пролег настоящий тракт, там где была лишь разбитая колея – широкий проезд: ведь господа маги может быть и могли перемещаться по тонким путям, но все необходимое приходилось везти обычными способами.

Заброшенные деревни были сожжены и рядом стали новые, еще крупнее. Ночевать в голом поле не приходилось: волшебнице и ее телохранителю обеспечивался комфорт, какой только можно представить в этих местах. Люди успели не просто вернуться в родные края, но и прочно осесть и обжиться. Постоянно курсировали молодые герои, выводя оставшуюся нечисть и нежить.

И даже когда позади остались последние поселения, хутора и заимки – мало что изменилось. Между трактами и пограничной чертой протянулись миссии и полевые лагеря. Опустевший когда-то лес теперь кишел не столько зверьем, сколько эльфами.

Не раз и не два их останавливали посты, и без Алагерды с ее статусом даже Райнарту пришлось бы трудно: на героя он уже не тянул, на сборщика налогов, поставщика или гонца не походил – да и то сказать, какие гонцы, когда речь идет о магах с эльфами… Вот и попробуй объясни каким ветром тебя занесло на границы с Пустошью. У магессы же было как-то не прилично спрашивать, что за мужчина и зачем ее сопровождает.

Эльфы развернулись во всю, занимаясь тем, что пытались возродить лес, предварительно пуская пал по искаженным участкам. Большинство из встречавшихся магов были молоды: только-только из Академии, если не вообще стажеры, иначе где их столько было набрать. Они курсировали между миссиями и лагерями, обновляя, поправляя узлы барьеров, стационарные силовые базисы, и линии. Райнарт был абсолютно уверен, что ловушки расставлены даже в самой непроходимой чаще, раз уж эльфы вмешались.

Правда, погода здесь чудила по-прежнему.

Алагерда провела его до одного из крайних лагерей, состоявшего из нескольких палаток, полинявших от дождя. Башня отсюда была еще не видна, но ее близость уже чувствовалась – Ну все, дальше ты знаешь лучше меня.

– А ты куда?

Разговор происходил на рассвете, когда они оба немного отъехали от аванпоста Совета.

– Мне нужно принимать дежурство в девятой миссии, она дальше к северу. Я и так сильно опоздала из-за тебя.

– У тебя будут неприятности?

– Ты же знаешь, – усмехнулась волшебница, – я всегда выхожу сухой из воды. У меня даже есть официальная причина для задержки – инспекция перед приездом Ровены… Она должна нагрянуть со дня на день. Еще одна причина, Райнарт, тебе поторопиться. Скорее всего, то, что она захотела оценить ситуацию лично, означает, что будет решаться вопрос о направлении в Башню героя. Было бы лучше, если бы наши сомнения к этому времени уже разрешились, и ты… или вы… успели бы убраться подальше.

– Не понимаю, – вскользь заметил Райнарт, – ты хочешь, что бы я его убил, или что бы я его предупредил?

Алагерда отвернулась.

– Разумеется, я предпочитаю второе! – и прежде чем Райнарт успел справиться с потрясением от такой откровенности, торопливо продолжила, – Как светлый маг, как ни странно это звучит, но я бы предпочла, что бы Дамон оставался хозяином Башни так долго, как это вообще возможно. Он на свободе не первый год и давно должен был восстановить силы. Однако никаких инцидентов с ним не было. Он ясно дал нам понять, что хочет только того, чтобы его оставили в покое, и лично мне кажется, что так было бы лучше для всех. Его жизнь – самый лучший залог мира, как не парадоксально это звучит!

Райнарт промолчал. Алагерда могла говорить, что угодно, приводить любые логические аргументы, но ее истинные побуждения лезли изо всех щелей. Странные существа женщины: могут вести жизнь, не обремененную обязательствами, но долгие годы хранить образ одного, мельком встреченного только для того, что бы тут же расстаться, спрашивая себя то и дело – а что если бы…

Не менее странно, чем самой сознательно и бесповоротно отказаться от семьи, почитать детей чем-то вроде особо опасной разновидности мантикоры, но все равно переживать, что у тебя этого нет.

Поразмыслив немного, Райнарт определил не заморачиваться с тоннелями, – все равно без Эледвера он по ним не пройдет сам и придется брать "проводника". А может, и не одного, – орки чрезвычайно упрямы, особенно когда речь заходит о черном Властелине, который занимает центральное место в их фольклоре. Для них он – мрачный и жестокий бог, неизменно воплощающийся для сбора кровавой дани. Со службой ему связаны подавляющее большинство эпических сказаний, исполняемых акынами у клановых костров. Смесь мифов, легенд, памяти достойных предков создавало практически нерушимый фундамент того, что в просвещенных краях именовалось верностью и доблестью, но в чем решительно отказывалось степнякам-варварам и уж тем более зеленокожей нелюди, характеризуясь не иначе, как исключительная злобность и порочность.

Райнарт решил идти прямиком к самой Башне, в связи с чем, лошадь пришлось оставить Алагерде в качестве запасной. Навыки бурной молодости вспоминались неохотно, с недовольным ворчанием исподволь привыкшего к уюту тела. К тому же, почти сразу же пришлось прочувствовать, что беспокойство Алагерды и других магов имеет под собой реальное основание.

Небо над Пустошью и раньше радовало зрелищами, но впервые в жизни Райнарт увидел небо, кипящее трубчатыми облаками, похожими на обратную сторону ватного матраса, только какого-то невообразимого цвета, когда слепящая белизна переходит через серо-голубые волны в чернильную глубь. Облака с зарницами сменялись туманным призраком радуги, постепенно переходившим в огненное буйство, что бы на закате смениться серебристыми переливами. Радуга стояла даже ночью, лишь меняя свое положение, конфигурацию, оттенки. Райнарт стал свидетелем даже двойной радуги, разделившей небо на значительно отличающиеся по интенсивности цвета участки, и – северного сияния!! Здесь! В такое время!

Но даже выкрутасы небесных красок бледнели перед тем, что творилось под ними. То, что раньше представляло собой идеальную равнину – превратилось в нечто неописуемое: разломы, обвалы, трещины, целые куски скальной породы в самых неожиданных местах – и гуляющие по этой полосе препятствий торнадо… К северу, в сторону побережья Райнарт заметил нечто подозрительно смахивающее на гигантский гейзер и несколько помельче… Не говоря уж о том, что колебания почвы были хоть и не значительными, но весьма ощутимыми.

Складывалось впечатление, что природа совершенно забыла, что должна действовать по определенным правилам, даже если собирается устраивать катаклизмы различного масштаба.

Однако все экстраординарные явления не мешали орочьим патрулям. Скрываясь от очередного из них, Райнарт признал, что кто бы в Башне не был, но действовал он не менее активно, чем Белый совет. Самое интересное было то, что патрули в обязательном порядке включали шамана, которые занимались примерно тем же, что и светлые через лигу другую. Ситуация напоминала пат в шахматах: все фигуры расставлены на доске, а ходов нет.

Но самое неизгладимое впечатление, которое только усиливалось по мере приближения, производила сама Башня: ее вершину постоянно окутывало тяжелое плотное облако, изредка разряжаемое вспышками молний. Еще издали, герою начало казаться, что ошеломительно гладкий камень Башни пошел трещинами. Приблизившись почти вплотную, он убедился, что впечатление не было обманчивым.

На небольшом отдалении от черной иглы с клубящимися вокруг тучами, расположилось несколько юрт. Устроившись среди выступов нового ландшафта, особенности которого иногда приходились весьма и весьма кстати, Райнарт отметил, что среди орков были и люди: судя по повадкам, – морской народ.

Герой уже было собирался обогнуть лагерь, что бы подойти к Башне вплотную, когда увидел того, кого искал. Это он понял сразу, хотя стоявший к нему спиной человек ничем не походил ни на мага, ни тем более на Темного властелина. Ни короны, ни даже тонкого венца человек не носил, как и оружия, рукава рубашки были запросто закатаны чуть ли не до локтей, а единственным черным пятном в его облике была стягивающая волосы узкая лента. Райнарт не мог различить слов, но слегка хрипловатый голос звучал совсем не повелительно, да и шаман обошелся без поклонов.

Закончив разговор, человек постоял немного, потом пожал плечами и быстрым шагом направился к Башне.

– Ты повторяешься… – констатировал тихий голос, и языки пламени подтверждающе всплеснулись, – Не допускай ту же ошибку, позволь мне остаться. Не сходи с ума!

– Пирра, связывающее заклятье не включает в себя обязанность беспокоиться о состоянии моего здоровья, в том числе умственного, – сухо отрезал мужчина.

Как ни хорошо он владел собой, но чувствовалось некоторое напряжение.

– Разве обязательно необходимо заклятье, что бы женщина беспокоилась о том кто ей дорог?

В голосе сильфа промелькнула горечь, но ее собеседник только фыркнул: элементали любых стихий не имеют пола, и лишь богатая фантазия призвавшего его на службу мага придала подобию тела, служившего узилищем для духа огня, соблазнительные женственные формы. Если уж сильф начал отождествлять себя с каким-либо полом, то именно с его состоянием было что-то не в порядке.

Хотя чего еще можно ожидать после столетий плена в телесной оболочке!

– Дорог? Да ты должна ненавидеть любого, кто связан с Башней!

Ровное голубое свечение глаз сильфы вспыхнуло золотом.

– С тобой мы связаны большим. В твоих руках приятно быть…

Маг улыбнулся слегка: именно он когда-то нашел в лаборатории Башни рубин с заключенным в нем спящим духом, благодаря ему вернувшим хотя бы такое подобие жизни.

– Когда все закончится, ты станешь свободна… И забудешь об эмоциях тварного мира…

Пирра подплыла вплотную:

– Да… хотя, как ни странно, я сожалею… Мне жаль терять способность, которой ты меня наделил…

Языки пламени от волос, рук – обвивали мужчину, не причиняя вреда, а наоборот даруя тепло: уютного очага в ненастный день, костра окруженного друзьями, маячка свечи на окне дожидающейся возлюбленной, искрящегося огонька в пальчиках счастливо смеющегося ребенка…

– За свободу приходится платить.

– Да…

Еще один прощальный поцелуй, и сильфа покорно растворяется в сумраке, оставив его одного.

Райнарт вошел в Башню беспрепятственно. Мало того, что его не поджидали ни стража, ни призраки, ощущение было такое, словно его подталкивают в спину.

Изнутри Башня еще сохраняла вид если не совсем уж заброшенный, то по крайней мере нежилой, хотя останки, как и обломки исчезли.

Разительно переменился тронный зал: цепи у Трона больше не было, а по всему периметру были установлены зеркала, между которыми на пюпитрах лежали открытые фолианты, источавшие атмосферу древности. Не смотря на то, что сейчас был день, из-за облака, окутывающего Башню, в зале царил бы кромешный мрак, если бы не светильники у стен. В бледном магическом пламени хорошо было видно, что плиты почти целиком покрыты переплетающимися фигурами и символами, в узлах которых были расставлены свечи, разложены какие-то артефакты, в одном из углов стояла накрытая тряпицей клетка.

У самого входа в зал появился длинный стол, полировка которого, там, где ее не скрывали бумаги, была разъедена реактивами.

– Ты все-таки зашел, – единственный обитатель этого места поднял голову от книги, которую просматривал, сидя на широких перилах почти под одним из светильников, – Собираешься меня убить?

Он кивнул на обнаженный меч в руке Райнарта: тот перестал сомневаться, что его ждут, едва переступил порог Башни.

– А что, стоит?

Сидевший перед ним человек был по-прежнему без оружия, но на руке зловеще посверкивал черный перстень.

Дамон рассмеялся, потирая невыносимо ноющий который день висок.

– А ты, герой все такой же шутник!

– А о тебя все так же море проблем! – в тон ему ответил Райнарт, вкладывая меч в ножны.

Опасения и тревоги не то чтобы исчезли, но отступили. Что бы он не планировал, но умом Дамон не повредился и страстью к разрушению вроде бы не одержим. Это был именно тот человек, который писал ему: "Не сомневайся, герой, и поблагодари жену за цветы на могиле моей матери, – я был тронут. Я и так обязан тебе настолько, что просто противно, но имею наглость обратиться с просьбой, и почему-то мне кажется, что ты ее выполнишь…" Человек доступный для доводов рассудка и порывов сострадания, а значит с ним можно и нужно говорить.

– Что ты творишь? Ты что не знаешь, что на границе с Пустошью целая армия магов и скоро сюда полезут герои. Действующие, а не как я!

– Да знаю, – Дамон поморщился, – Вечно они мешают!

"…я должен кое-что закончить. Большего сказать не могу, потому что пока не знаю сам, но не дергайся: герой по мою голову не понадобится".

А герой, хоть и бывший все-таки пришел. Пряча внезапный стыд за свои подозрения, Райнарт небрежно заметил:

– Я бы тебя на улице не узнал…

Это было правдой. За прошедшие годы Дамон изменился только к лучшему. Во всяком случае, больше не напоминал оживший кошмар. Даже седые волосы приобрели другой оттенок, как у некоторых эльфов, а черные глаза смотрели как-то по-иному: теплее, что ли…

– Брось, герой, мы с тобой узнаем друг друга в любой толпе! – маг легко спрыгнул с перил, небрежно откидывая книгу на стол, и улыбнулся, – Раз уж ты пришел предупредить меня и увещевать вести себя разумно, давай отбросим эту театральщину и перейдем в более удобное для разговоров место! К тому же ты с дороги, а поговорить нам есть о чем.

До того скрытый от глаз эсток остался лежать, где лежал.

Оба хороши!

Перед лестницей в грудь словно уперлась невидимая волна. Воздух поплотнел, светильники мигнули и начали гаснуть, а ступени пошли рябью.

– Черт бы ее подрал! Чует неладное… – пробормотал себе под нос Дамон, делая резкий нетерпеливый жест рукой с перстнем, и пожаловался Райнарту, – Иногда я думаю, что она ненавидит меня так же, как и я ее… Теперь ты понимаешь почему я живу не здесь.

– Да уж! Но подозреваю, уговорить Дамира вернуться в более спокойное место, будет трудновато, – согласился герой, – Вы с ним два сапога пара.

Дамон замер и круто развернулся к нему:

– Дамир? И что значит вернуться?!!

Райнарт выругался.

– Так, мальчишка не у тебя?!

– С чего бы?!!

После первых же фраз объяснений, маг сорвался обратно в тронный зал. Когда Райнарт его догнал, то понял, что опоздал.

Видимо Дамону хватило одного мимолетного взгляда в зеркало и имени для призыва.

Райнарт не мог знать, что именно маг увидел, но ясно было, что ничего хорошего ждать не приходилось. Однако мысли его были совсем не о Дамире, а о том, что делать теперь с самим хозяином Башни, сила которого так долго не могла вырваться из сдерживающей ее брони во истину железной воли, а сейчас была полностью выпущена на свободу.

Медленным текучим движением Дамон повернулся к распахнутым дверям зала, а вокруг тонкой фигуры неотвратимо сгущался сумрак, наливаясь давящей мощью. В его лице не было ни кровинки: собственно, это уже не было лицом – это была лишь маска для жгучей немыслимой ненависти, смотрящей из беспросветно черных провалов глаз.

Перстень на руке плавился и обвивал плоть миниатюрным потоком раскаленной лавы.

Вся Башня снизу доверху торжествующе вибрировала, – если бы она была одушевленным существом, то наверняка пустилась бы в пляс от восторга.

"Он все-таки сорвался… Перешагнул черту… Сейчас он уйдет, – с отчаянием понял Райнарт, – и все погибнет… Потому что я не знаю как можно остановить ЭТО…" Это – больше не было магом, пару мгновений назад радушно предлагавшего побеседовать в уютной обстановке… Да полно, оставалось ли это вообще еще человеком?! А не просто оболочкой для разрушительной всесокрушающей Силы…

Не раздумывая, совершенно рефлекторно, Райнарт тянул из ножен меч, как оказалось убранный преждевременно, – это давалось с огромными усилиями, и даже дышать было трудно, как будто одновременно ударил крепчайший мороз, и тебя окунули в пламя.

И все же он смог, – занося руку и направляя клинок к открытой груди, идущего на него Властелина…

Тот отмахивается от него, как от надоевшего насекомого, и соприкоснувшись с перстнем проверенный меч героя ломается, как если бы был стеклянным… Сам Райнарт падает, не удержавшись на ногах…

А Властелин уже на Лестнице. Он словно бы плывет по воздуху, но ступени под его ногами расходятся трещинами, и тьма Башни окутывает его как плащом, чтобы за порогом преобразиться в настоящий ураган, сердцем которого был Дамон.

Когда Райнарт спустился, то увидел, что торнадо с жуткой скоростью уносится в сторону позиций Совета. Не долго думая, герой бросился в орочье стойбище, где воспользовавшись неразберихой забрал одну из степных лошадок, – пешком у него совсем не было бы шансов догнать разошедшегося мага.

Вначале Дамир в самом деле сильно опередил Райнарта: во-первых он выехал на несколько дней раньше, и торопился как только мог, останавливаясь лишь затем, что бы подкрепить силы и дать передохнуть лошади. Однако потом у него кончились деньги.

Дамир думал долго, но он не просто не хотел рисковать, промышляя по карманам какого-нибудь припозднившегося гуляки, но и не желал снова возвращаться туда, откуда вытащил его мастер Фейт, пусть даже временно. Пришлось продать лошадь и дальше добираться на перекладных: почтовые кареты были ему не по карману, Дамир и так экономил на всем, чем мог.

Завися от необходимостей добровольных извозчиков, часто приходилось забирать в сторону, что бы затем наверстывать сделанный крюк, ночевать у кого счастливый случай пошлет – благо, выдавать правдоподобные жалостливые истории Дамир научился примерно тогда же, когда начал говорить: а как иначе выжить…

В городах он старался не задерживаться и вообще их избегать, справедливо полагая, что шансы наткнуться на мага в таких местах увеличивались в разы, как и стоимость ночлега. Итак заведения в которых он останавливался не пользовались у местных жителей доброй славой, зато там без вопросов можно было провести ночь в каком-нибудь неприметном уголке в общей зале, что бы потом отоспаться в дороге.

Подобная тактика позволяла не тратиться на отдельную комнату, и как ни странно, – свести к минимуму риск банального грабежа.

Скорость передвижения резко упала, да и удача не может быть вечной. От Дамира она решительно отвернулась в Арре – на самой границе между Рикентой и Танкарелем, проходившей аккурат по середине реки Лаймы, деливший город пополам. К этому моменту, парень не просто порядком устал от своего марафона, а был по-настоящему измучен. Он дремал, привалившись головой к стене трактира, и пропустил момент, когда к нему подсели трое сомнительных личностей. Еще двое из компании заинтересованно наблюдали за разговором, состоящим из стандартного набора требований, удовлетворять которые Дамир был не намерен, да и просто не мог себе позволить.

Поначалу было даже забавно оказаться вдруг с другой стороны ситуации, однако его спокойные и где-то ироничные ответы, призванные убедить в том, что связываться с ним прежде всего бесполезно и не выгодно, почему-то оказывали на подвыпившую троицу совершенно обратное воздействие. Дамир понял – они забавляются и не считают его сколько-нибудь серьезным противником, но только драться он не хотел совершенно: нужно вообще ничего не соображать, что бы ввязываться в разборки с отморозью такого пошиба в его положении и на их же территории. Дамир медленно встал, но проделать несколько шагов до выхода ему не дали.

Трудновато использовать фехтовальные экзерсисы, когда против тебя в ограниченном пространстве действуют в лучшем случае ножом или дубинкой, а в основном по-простому: пивными кружками, бутылками, скамьей. К счастью, Дамир, как и оба его учителя, знания в данной сфере тоже приобретал не на дуэлях и турнирах куртуазности ради.

Поэтому внезапное вмешательство третьей стороны было неожиданным и несколько неуместным.

Затянутое пылью и паутиной окно разлетелось вдребезги, и внутрь ворвалась целая стая нетопырей, которые против обыкновения занимались не тем, что с писком гадили на головы имевшим несчастье их потревожить, а впивались зубками и коготками во все, что движется. Дамир, который был ошеломлен нападением не менее других, вдруг ощутил ледяную хватку на запястье и горле. И нечто еще более знакомое…

Когда попытка не удалась, – над ухом раздалось разъяренное шипение, и юноша почел за благо пока не сопротивляться увлекающей его силе.

Вокруг по-прежнему вились летучие мыши, но его они не рогали, а когда живое облако рассеялось Дамир обнаружил себя… На кладбище, где же еще!

– Убери оружие, мальчик, я не боюсь щекотки. И убивать тебя тоже не намерена.

Иначе не стала бы вытаскивать из дерьма!

Дамир не торопился исполнить распоряжение и отвести кинжал от живота державшей его женщины.

– Какого хрена тебе от меня нужно?!

– Я прямо-таки слышу знакомый голос, – ядовито протянула Раинн.

Через мгновение она обнаружилась вольготно расположившейся на чьем-то надгробии.

Поскольку вампирка первой завязывать беседу не спешила, Дамир высказался сам:

– Что, положение обязывает? – он обвел вокруг все еще обнаженным клинком.

Раинн коротко рассмеялась, продемонстрировав внушительные клыки.

– Просто нас здесь никто не побеспокоит. До утра, по крайней мере.

– Не помешает чему?

– Хотя бы тебе пережить ночь.

– Я бы справился сам.

– Да, не спорю. Вот только эти остолопы были не просто из вольного братства, и тебе пришлось бы очень быстро уносить ноги.

– Наверное я должен сказать спасибо? – съехидничал Дамир.

– Хм, вежливости тебя похоже не учили, – протянула Раинн.

– Я не любезничаю с врагами, – отрезал юноша, по-прежнему не убирая оружие.

– С чего ты взял, что мы враги, а не союзники? – Раинн вдруг широко раскрыла глаза припоминая и сопоставляя детали, после чего со смехом прищелкнула пальцами,

– Понятно… Подслушивать не хорошо, мальчик!

– Зато полезно!

– Это как посмотреть. Иногда только усугубляет заблуждение.

– Мы так и будет перекидываться любезностями до рассвета? – терпение Дамира истощилось окончательно.

– А у тебя есть другие предложения?

– Да! Сказать, что тебе надо и убираться обратно в свой склеп! Я не собираюсь участвовать в ваших играх!

– Мальчик, ты в них уже по уши увяз! – Раинн выпрямилась, – Лично мне от тебя ничего не надо, я просто приглядываю чтобы ты не свернул себе шею: должен же кто-то исправлять то, что учудила эта курица…

– Боитесь, что мастер Фейт разложит вас на составляющие? – усмехнулся Дамир.

– О! – со смешком протянула вампирка, вглядываясь в его глаза, – как все запущено! Вот за такую изобретательную изощренность я тебя и люблю, Дамон! Не устранить угрозу по простому, а обернуть будущего соперника в преданного помощника, который ради него душу продать готов… жизни не пожалеет… Не пожалеешь ведь?

И в голосе, и в глазах вампирки была неприкрытая издевка.

– Мальчик, ты хотя бы знаешь, что при должном обучении, ты способен занять Черный Трон?

– Я знаю, что именно этого вы хотели от мастера Фейта!

Раинн не выдержала и расхохоталась, пугая спящих ворон.

– Святая простота! Да твой мастер занимает его уже не первый век! Это он требовал от нас помощи, а не мы его принуждали! Не говоря уж о том, что зовут его совсем по-другому…

Пришла очередь Дамира составлять недомолвки, осколки фактов в единую связную картину: рука с оружием опустилась сама, юноша осел следом на соседнее надгробие.

Сердце билось где-то в горле глухо и тяжело. Разве можно так, – влезть в душу, выесть ее словно червяк яблоко, – да за такое убивать надо!

– Изумительно, правда? – голосок Раинн звучал совсем нежно, – Куда изящнее, чем работа палача, хотя боль и смерть, тоже могут дать много сил… Но он всегда был эстетом! И результат получался еще более впечатляющим… Ну выпьешь ты кого-нибудь за раз, и все, а так приобретаешь верного последователя, проводника твоей воли.

Я стараюсь следовать его примеру, и как видишь весьма удачно! Особенно полезно, учитывая что именно он собирается сделать…

Спектакль для одного и очень благодарного зрителя! Что лучше: быть никому не нужным сиротой, или будущим волшебником, чья сила нужна всем? Многим, во всяком случае… Одним из ключей к Башне…

Вот когда Дамир осознал смысл слов "Твое счастье, что ты еще можешь плакать": сейчас слез не было. Но… разве можно врать так…

– Я тебе не верю, – он не поднял взгляда на размечтавшуюся, несколько самодовольную Раинн, – Ты лжешь сейчас. Не знаю почему: потому что ты его ненавидишь или потому что любишь, – но лжешь! Ты не знаешь какой…

Дамир запнулся, растерявшись какое имя назвать. Раинн не могла не почуять его замешательство.

– Какая наивность! И какая преданность! Дамон, я смотрю, довел свою квалификацию до совершенства.

– Прекрати!! – Дамир все-таки поднял на нее глаза, почти черные от напряжения, – Иначе я сам тебя убью…

– Ты еще не дорос до того, что бы мне грозить, мальчик, – вампирка тоже забавлялась.

За его счет.

– Я буду очень стараться, – спокойно и ровно сообщил Дамир.

– Можешь не верить, но врядли это что-нибудь изменит. Убедись сам.

– Обязательно, – юноша заторможено кивнул, поднимаясь, и повторил так же бесцветно, – обязательно…

Перед тем, как уйти он обернулся, кое-что вспомнив, и обозначил:

– Не стоит больше за мной следить!

Раинн только улыбнулась, снова демонстрируя клыки.

С пути Дамир не свернул, и конечной цели маршрута не поменял, наоборот – теперь ему жизненно важно было встретиться с тем, кого он знал, как мастера Фейта.

Несмотря на его собственные слова, несмотря на то, что все его существо восставало против объяснения Раинн, вампирке все же удалось отравить самое дорогое, что у него было. Бесценные воспоминания теперь казались оскверненными одним ее присутствием на свете.

Раз за разом Дамир перебирал словно драгоценные редчайшие жемчужины мельчайшие подробности событий, оттенки фраз, жесты, выражения глаз, находя то новые аргументы за, то новые подтверждения против. Что более самонадеянно: предполагать, что исключительно ради него был разыграно роскошное представление, имевшее своей целью добиться его привязанности, или что могущественнейший темный маг мог вдруг с чего-то сам проникнуться к нему особой любовью?

Прямо-таки с первой встречи, – Дамир искусал ни в чем не повинные губы и пальцы.

Легко обмануть того, кто хочет обмануться.

Больно…

Он не сомневался в правдивости того факта, что Фейт/Дамон занимает Черный Трон: похоже, об этом было известно решительно всем, кроме Дамира. Он сам видел на запястьях мастера отметины, сообщающие сведущему человеку, что их обладатель порядочное время провел в кандалах, что подтверждалось и подслушанными словами магессы. Не это лишало Дамира спокойствия, и не вполне объяснимая в таких обстоятельствах смена имени, а уверенность и темных и светлых, начиная от Ванды, удивленного содержанием письма Райнарта, и заканчивая Мелигейной с ее заявлением, что ему не стоит снова встречаться с черным магом, – что Дамир необходим тому для каких-то собственных целей.

Они знают Дамона. Знают гораздо дольше. И несравнимо больше. Пожалуй, и впрямь наивно считать, что прав именно он, и мастер Фейт просто самый замечательный человек в мире…

Его вера все еще сражалась с подленькими мыслишками, что его только подготавливали к использованию, тем более удобному, что Дамир не знал, обладает ли он способностями и какими именно, – но сражение это становилось все более кровопролитным. Пока в один далеко не приятный момент, Дамир не осознал, что собственно он идет в Башню лишь для того, что бы просто посмотреть в глаза этому человеку и умереть там же на месте: либо от стыда за подозрения, либо от уже сейчас рвущей душу муки.

Да лучше б мастер убил его тогда на дороге!

Что лучше: никогда не иметь, или узнать лишь затем, чтобы потерять? Оставаться на дне, или подняться, чтобы упасть еще глубже… Он все расскажет, и мастер Фейт поймет! Пусть разозлится, обругает, прогонит, – хотя странно даже представить его таким, – вымаливать прощение будет счастьем! А иначе… Пусть!

Пусть все вокруг правы, а он наивный доверчивый дурак, – Дамир со всей отчетливостью понял, что все равно не сможет уйти, и уж тем более – поднять на него руку, даже если бы мог реально противостоять наверняка не малым силам волшебника. На какой-то миг он даже понял любовь-ненависть Раинн.

Но легче от этого не стало.

Пройдя все возможные стадии сомнений и отчаяния, Дамир запутался окончательно.

Между тем, в Дейле его ждало новое разочарование: юноша даже не решился спросить дорогу, справедливо опасаясь лишнего интереса к себе со стороны магов и различных доброхотов. Пробираясь наобум окраинными хуторами и селами, Дамир совсем выбился из сил. Расплачиваясь последними грошами, которые у него еще оставались, он вяло отвечал на подозрительные взгляды, что ищет отца или брата, – если его конечно спрашивали. Иногда его жалели, указывали, что он наверняка заблудился, что дальше ничего нет, кроме заграждений Совета перед Пустошью и непролазных лесов. Юноша согласно кивал, что бы скрывшись из вида снова поворачивать в сторону Башни.

Углубившись в лес, Дамир измучился прятаться от эльфов, постоянно контролировать, что бы его не почувствовали и обходить ловушки, которые ощущал каким-то наитием.

К сожалению, – не все: обыкновенную охранную черту он почувствовать не смог.

Преследование Дамир обнаружил поздно, только когда уже угодил в блестяще организованную засаду. Пытаться объясниться было бы еще более бессмысленно, чем ввязываться в бой! Да и что бы он мог объяснить? Что идет в Черную Башню к их врагу? Замечательно! Наверное, его пристрелили бы сразу, не утруждая себя погоней.

Его гнали, как дичь на охоте. Окруженный, припертый к какому-то валуну, Дамир понял, что ему не уйти и дрался будто в последний раз в жизни. Однако его сопротивление, то, что сопливому юнцу удалось ранить нескольких из нападающих, а одного горе-героя даже убить, лишь еще больше раззадоривало его противников.

Барьер проявил его цвет, и юноша с легкостью читал по их решительным лицам, что он для них не человек – опасная тварь, которую если не удастся взять живой, убьют не задумываясь.

Их было больше, они были сильнее и опытнее: исход схватки был предрешен. Живая петля захлестнула ноги, и Дамир не удержал равновесия и упал. В следующий момент у него выбили оружие, добавив пинков, так что юноша едва подавил крик боли.

Накрепко связанный как обычными, так и магическими путами трофей с кляпом во рту и мешком на голове – был предъявлен пред светлые очи только что прибывшей леди Ровены, пожелавшей лично увидеть и допросить схваченного темного.

– Какой молоденький! – магесса не стала скрывать удивление.

Дамир упрямо вскинул голову, когда с него стащили мешок, и уперся взглядом в льдисто-холодные бледно-голубые глаза. Женщина в свободном белом платье не выглядела старой, только глаза ее выдавали. Улыбалась она вроде бы даже доброжелательно, но юношу затрясло.

– Маленький колдунчик… – выслушав доклад о происшествии, протянула Ровена, разглядывая его как замысловатую вещицу, которую следует приспособить к своим нуждам, только она пока не определилась к каким именно, – Как интересно! И какой потенциал! Снять веревки.

Дамир даже не успел почувствовать облегчения: он едва не задохнулся из-за мешка, избитое тело затекло в путах, пока его волочили в лагерь, – как оказался у столба, а на горле защелкнулся ошейник. Странный металл ожег кожу холодом, впился ледяными иглами, одновременно душа. Рефлекторно Дамир забился в руках в то время как на него надевали скованные короткой цепью наручники, тоже крепившиеся к столбу.

– Все верно, адамантий, – сообщила наблюдающая за процессом Ровена.

Дамир не удержался от короткого вскрика – он перестал ощущать что-либо ниже охватившего запястья ледяного острозубого обруча.

"Ничего", – он упорно стиснул зубы, – "Это лишь цепь… Мастер прошел через это и ты сможешь!" – Выньте кляп, – продолжила леди Ровена, глядя на прикованного к столбу паренька с чувством глубокого удовлетворения.

Дамир сплюнул кровь вперемешку с землей и пеплом. Ничего хорошего он не ждал.

Тем временем леди принесли удобное кресло, в котором она устроилась.

– Как твое имя? – задала она первый вопрос.

Дамир молчал, только синие глаза сверкали сквозь упавшие на лицо спутанные черные волосы.

– Ах, – покачала головой магесса, – Не хорошо! А главное, не разумно.

Казалось, она говорит с нерадивым учеником, не выучившим заданный урок, а не со скованным пленником.

– В твоем положении, – Ровена сделала красноречивый жест, – следует быть не только откровенным, но и вежливым. Ты будешь отвечать?

Дамир молчал, хотя все внутри содрогалось от страха.

– Так не пойдет, – нахмурилась магесса, – Позволь мне объяснить. Быть может, это и не заметно, но идет война и мы с тобой по разные стороны. То, что ты связан с Башней и ее лордом – очевидно. Иначе бы ты здесь не оказался. Нам необходимо узнать, что делает твой хозяин и где он. И я узнаю это. Средств у нас много.

Если же ты проявишь добрую волю, то все происшедшее будет забыто, как недоразумение. Тебя немедленно освободят, и ты сможешь идти на все четыре стороны.

Дамир молчал, стиснув зубы, что бы они не стучали. "Я не собака, что бы он был мне хозяином!!! И мне нужна только одна сторона из четырех…" – Какой упрямый! – леди Ровена поднялась, – что ж, даю тебе сутки на раздумье.

Дамир остался один у столба в центре лагеря. Он не стал беспорядочно дергаться: даже если бы ему удалось освободить из наручников руки – это ничего не дало бы: ошейник тоже крепился прочной цепью к столбу, а разбить звенья ему было нечем.

Основание массивного столба надежно скреплялось камнями и раствором – и думать было нечего, что бы расшатать его или разломать и снять с него кольцо от ошейника. В довершении всего вокруг столба и лагеря целиком мягко светились барьеры помощнее того, который его выдал.

Дамир не видел ни какой возможности для спасения, и ему было страшно до дрожи в коленях: он не сомневался, какие средства заставить его говорить имела в виду магесса. Он сомневался, сможет ли выдержать. К счастью, даже невольно никаких особых тайн он выдать не сможет, просто потому что не знает, только его заверениям врядли поверят.

Ночью, в цепях, голодный и закоченевший, не имея возможности даже сесть – цепи были слишком коротки и позволяли только опуститься на колени, юноша до конца прочувствовал причину, по которой и мастер Фейт и мастер Райнарт советовали ему избегать и храмов, и светлых. И не важно, что никакими своими расхваленными способностями он пользоваться толком не умеет! Дамир даже пожалел, что рядом нет Раинн, хотя – маги и герои это не вам кабацкая драка…

В пору было завыть от отчаяния!

Дамир провел ночь, собирая в кулак всю свою волю и мужество. Он думал, что допрашивать его будут утром, но леди Ровена педантично следила за истечением назначенных суток, заодно дожидаясь пока решимость пленника к сопротивлению будет основательно подточена ожиданием. Юношу поддерживала только злость и понимание, что именно того, они и добиваются.

Магесса и ее сопровождение появились минута в минуту.

– Продолжим беседу, – любезно предложила леди Ровена, усаживаясь в подставленное кресло.

Дамир выпрямился, хотя для этого пришлось опереться на столб, и вдруг замер, потрясенно уставившись на кого-то из свиты волшебницы. Рыжая чародейка была белее собственного капюшона и смотрела на него с не меньшим ужасом. Однако Алагерда мгновенно овладела собой и даже подступила поближе.

– Итак, у тебя было время подумать. Что ты можешь мне сказать?

Услышав вопрос Ровены, Дамир тоже очнулся.

– Ничего, – хрипло отозвался он.

– Я не ослышалась?

– Ничего! – старательно проговорил юноша как можно отчетливее.

– Что ж, подумай еще. Время у нас есть, – спокойно сказала леди Ровена.

– Вы ничего не добьетесь, потому что я ничего не знаю! – крикнул Дамир ей в спину.

Магесса обернулась и погрозила ему пальцем.

– Врать не хорошо.

На следующий день сцена повторилась.

– Упрямец! – леди Ровена впервые проявила нечто похожее на досаду, – Ты делаешь хуже только себе!

Дамир словно не слышал ее. Проследив за его взглядом, магесса поняла, что так занимает его мысли, и сделала знак помощнику.

– Ты, кажется, хочешь пить? – вкрадчиво поинтересовалась она, – И как я не подумала…

Дамир вздрогнул. Ему не давали ни есть, ни пить, но почти забытый голод был не так страшен, как жажда. Он слышал, что маги могут обходиться без еды и воды некоторое время, преобразовывая энергию, но у себя таких умений не обнаруживал.

Тем временем Ровена, немного брезгливо морща губы, приблизилась к нему с чашкой в руках и продемонстрировала ее содержимое.

– Вода. Такая чистая, прохладная… Ответь мне, и ты ее получишь.

Дамир поднял на нее глаза в окружении черных кругов.

– Как тебя зовут?

– Дамир, – прошелестел ответ.

– Вот видишь, совсем не трудно, – похвалила его магесса, – ты ведь знаком с господином Башни, Дамир?

– Да… – юноша бессознательно тянулся к чашке, на сколько позволяли цепи.

– Расскажи мне о нем.

Дамир сразу вернулся к действительности. Он отодвинулся подальше, с упреком глядя на Ровену.

– Я ничего не знаю. Мне нечего рассказывать, – твердо ответил он.

Губы женщины сжались в тонкую линию. Разъяренная магесса медленно вылила воду на землю.

– Завтра мы попробуем еще, – хладнокровно сообщила она.

Дамир обессилено обвис в оковах: за что? Хотите убить – убейте, за что мучить?

Не за что, а зачем, – поправил он себя.

Облегчения не наступило и на третьи сутки. Голод, жажда, бессонница пока не могли убить, но их было достаточно, что бы стать орудием пытки почище каленого железа.

– У тебя последняя ночь, сопляк! Больше я не стану с тобой церемониться! – сказала леди Ровена уже без улыбок.

Дамир испытал лишь облегчение. Он совсем ослаб и был уверен, что умрет раньше, чем светлые смогут от него чего-то добиться.

А жить хотелось безумно! Не говоря уж о том, что было обидно умирать так и не узнав ответа на самый главный для него вопрос, и глупо – как лиса в капкане…

Ночью из забытья его вырвало прикосновение чьей-то теплой руки. Мягкой влажной тряпочкой, слабо пахнущей травами, ему обтерли лицо. Поднесли к губам флягу, – напиток обжег горло.

– Потерпи, мальчик, потерпи… Я тебя вытащу, обещаю!

Дамир с трудом узнал голос Алагерды и дернулся. Вывернутые израненные запястья тут же отозвались болью.

– Ш-ш! успокойся. Я не могу тебя освободить сейчас, ты даже не выйдешь из лагеря, – волшебница ловко поила его маленькими порциями, перемежая это с едой, – Я работаю над тем, что бы тебя осудили на заключение и отправили в Дейл. А уж по побегам из тюрьмы я специалист! Так что держись, парень!

Алагерда сунула ему в рот последний кусочек и исчезла, без проблем перешагнув через барьер.

Не то что бы Дамир безоговорочно поверил рыжей колдунье, но приободрился. Из чего бы не происходил ее порыв, но ведь она же подруга мастера Райнарта, а по крайней мере, к нему бывший герой относился по-человечески не взирая на цвет.

Еда и питье его тоже подкрепили, снова дав силы надеяться. Появившейся с утра Ровене, Дамир спокойно сказал:

– Вы можете делать со мной что хотите, но ничего не узнаете.

– Что хотим? – удивилась магесса, – Помилуй! Ты видишь где-нибудь пыточный инвентарь? Тебя здесь никто и пальцем не тронет! Есть более гуманные, а главное, действенные методы.

Дамира начал колотить нешуточный озноб от ее бесстрастного тона и вида, понимая, что его ожидает нечто более кошмарное, чем палач.

– Предупреждаю, не вздумай сопротивляться. Чем сильнее борьба – сильнее боль.

Открой свой разум, и ты его сохранишь, – магесса подошла очень близко и протянула руки.

– Нет!!! – с криком животного ужаса Дамир отпрянул от нее.

– Говорю же, расслабься, если не хочешь сойти с ума! – Ровена сжала его виски и погрузилась в транс.

– НЕТ!!! Нет! Уйдите!! Не надо!! Хватит!!!

Дамир бешено бился в цепях, тщетно пытаясь вырваться из тонких ухоженных женских ручек. В мозг впивались мириады раскаленных игл, заставляя кровь кипеть и взрываться. Боль вгрызалась в голову ржавой пилой, а одновременно с болью внутрь пробралось нечто: словно маленькие паучки рассыпались по его помутненному сознанию, теребя и тормоша лапками все, до чего могли дотянуться… Это было во сто крат хуже любого изнасилования, какое только можно представить!

– Нет! Прочь! Уйдите! Оставьте!

По мере того, как забыв себя от ужаса и отвращения, Дамир пытался вытряхнуть вторгшегося захватчика, боль становилась все интенсивнее, а крики все менее членораздельными.

Внезапно все кончилось. Дамир упал на колени, повисая в цепях и хватая ртом воздух.

– Я же ясно сказала, – недовольная Ровена вздернула его непослушную тяжелую голову за слипшиеся от пота волосы и повторила в мутные синие глаза, – Чем больше сопротивление, тем больнее. И ты рискуешь остаться идиотом, способным только пускать слюни!

– Я прошу, не надо… – собственный голос звучал до отвращения жалко и умоляюще,

– Смилуйтесь!

– Надо, надо маленький мой, но у тебя есть еще шанс. Ты расскажешь сам?

Последние краски покинули лицо юноши. Рассказать? Что? Что он знает, кроме названия книги, которую искал мастер? Им наверняка уже известно это. Его словам конечно не поверят, но если он в самом деле распахнет свою память она уверится, что он действительно не врет… А заодно она узнает об офицере Арне, который их предупредил, о Райнарте и Мелигейне, скрывавших его целый год, об Алагерде, наконец, обещавшей ему побег… Если ими он еще смог бы пренебречь, переступить через чувство долга, признательность, честь и прочие подобные соображения, но Рей, Мелли – что будет с ними, пока решаются судьбы мира и творится очередная великая история?

А если бы знал?..

– Мне нечего рассказывать, – прошептал Дамир и закрыл глаза.

На этот раз он был готов, и сначала мог даже сдерживать крики. Он упорно думал о море, – бесконечном величественном просторе, – отрешившись от всего остального.

Сияющее на солнце море Кларесты настолько завладело всеми его мыслями, что прочесть что-либо иное было невозможно: этот образ поглощал все иные, как реальное море скрывает собой и сокровища, и останки, и тайны.

Натиск усиливался, и боль становилась во истину запредельной. Она отзывалась во всем теле, начались судороги, носом хлынула кровь, по искаженному лицу бежали слезы, смешиваясь с ней. Юноша кричал, но крик угасал: что бы избежать болевого шока тело пыталось отключать сознание, синие глаза заволакивал туман, но спасительное забытье все не наступало. Вскоре Дамир перестал кричать: он полностью потерял связь с реальностью и теперь мог только звать, звать на помощь того, кто уже помог однажды. Звать единственного, кто был у него на свете…

Крики превратились в стоны, а потом в хрип…

И снова натиск неожиданно оборвался.

– Что? Нападение? – отвлекшаяся магесса отстранилась, и неестественно выгнутое тело безвольно повисло.

Дамира стошнило желчью, прежде чем сознание все же милосердно его оставило.

Он пришел в себя, когда его окатили водой, смыв рвоту и кровь. Ноги его не держали, перед глазами все плыло, и Дамир с трудом различал возвращающуюся Ровену. По телу пробегали короткие судороги, желудок делал попытки самому выскочить наружу за неимением содержимого. В голове мутилось, и Дамир помнил только то, что почему-то не должен дать себя сломить.

До него все-таки дошло движение в лагере и его смысл: кто-то пытался напасть…

Кто? А вдруг это он? А вдруг мастер узнал, что ему плохо и пришел? Так не бывает!

Это не сказка… Все-таки кто-то сражается! Только бы не мастер! Их же так много…

Тишина. Странное доселе не ведомое ощущение отдаленной мощи, яростно плюющейся огненным ядом, ушло. Но может быть эти отвлекутся и его перестанут мучить… Нет.

Другой кипящий сгусток Силы приблизился: так вот каково это оказывается видеть чью-то магию…

– Твой хозяин дал о себе знать, – хлестнул голос Ровены, – На что вы рассчитываете? Чего добиваетесь? Отвечай, чертов упрямец, пока я даю тебе такую возможность!

Молчание. Только прерывающееся хриплое дыхание в ответ…

Боль была чудовищной, словно его бросили в кислоту, пламя или к ядовитым осам.

"…Я верю, ты не оставишь меня… пусть даже это обман… у меня больше нет сил… они уходят, как вода в раскаленный солнцем песок… их съедает боль, но мой разум она не съест! Ты, кто дал мне надежду, дал смысл… помоги мне, помоги же!!!

Мне так больно… так одиноко… мне страшно… помоги… боль… помоги… я не выдержу!! За что?.." – Увы, не смотря на нежные лета, сердце этого юноши полностью поглощено Тьмой! – пафосно заключила разочарованная леди Ровена, убирая руки, и распорядилась, – Сжечь. Он больше ни на что не пригоден.

После чего она вернулась к решению более важных вопросов.

Стоя на некотором отдалении, Алагерда смотрела на весь этот кошмар расширенными стеклянными глазами, не замечая, что алые капли из оставленных ее собственными ногтями дорожек пачкают кипенно-белое платье.

В течение трех долгих дней она отнюдь не сидела сложа руки, а действовала, пусть тихо, осторожно, исподволь, взяв на вооружение элементарную логику и мнимую легкомысленную насмешливость. Ну что такого важного может знать этот мальчишка?

И скажите на милость, чем он может быть опасен? Он же даже не обучен толком! Под таким углом, действия акколитов Совета и впрямь выглядели как бы не слишком благообразно.

Увы, все ее старания разбивались о единственный, но железный аргумент: возраст возрастом, и преступлений за ним никаких не известно, но данный конкретный парень может претендовать на Черный Трон, а следовательно подлежит превентивному устранению. Оставалось только упирать на то, что безопаснее и выгоднее провести казнь не в лесной глуши, а в городе, – для поддержания нужного общественного мнения и от Башни подальше.

Вначале волшебница действовала скорее потому, что дала обещание Райнарту.

Бывшего героя она знала очень хорошо, и именно поэтому объясняться с ним относительно судьбы Дамира, она боялась ни чуть не меньше, чем утратить свое привилегированное положение. Однако к истечению последних суток ей хотелось лично и непременно чрезвычайно долго откручивать самодовольную голову леди Ровены. Наплевав на риск, на то, что ее могут заметить, Алагерда пришла к юноше, что бы хоть как-то облегчить его участь.

Утром она первым делом отдала соответствующие распоряжения, что бы как можно быстрее выехать из лагеря: сразу, едва Глава Совета закончит с допросом пленника.

Отступать и откладывать решение Алагерда была больше не намерена: зачем понапрасну терзать паренька! Но на этот раз препятствием для осуществления ее планов стало упрямство самого Дамира.

"Подчинись же!" – безмолвно просила его Алагерда, не имея возможности ни помочь, ни повторить свой призыв вслух, – "Подчинись, ты же погибнешь! Что ты там себе напридумывал, глупый мальчишка… разве могут твои откровения причинить вред Дамону?! Смирись же! Не сопротивляйся!" Боевой тревоге она обрадовалась и испугалась одновременно: Дамира оставили в покое, но неужели же Дамон каким-то образом узнал о происходящем и примчался к нему на выручку? Она испугалась и его, и – да, за него… Какой смысл себе врать!

Каждый из находившихся в лагере чародеев, конечно слабее Властелина Башни, но их много не считая амулетов и всяческих заранее оборудованных хитростей, а он один…

Алагерда испытала не малое облегчение, осознав, что это вовсе не Дамон, а через несколько минут узнала и нападавшего. Точнее нападавшую.

Едва рассеялась насланная туча воронья, стала различима тонкая черная фигура, прикрывающаяся расправленными кожистыми крыльями: высший вампир, не нуждающийся ни в склепе, ни в прочих атрибутах, для которого солнечный свет лишь неудобство, немного гасящее силы.

– Раинн!!! – облегченно вырвалось у волшебницы, и ее услышали.

Алагерда никогда с ней не встречалась, но больше это никто не мог быть! Не было сомнений, что это она прикрывала Дамира от поиска. Толи ей что-то помешало его защитить, толи вампирка выжидала, наблюдая, однако все же решила вмешаться.

И встретила решительный и эффективный отпор, заставивший ее ретироваться. Герда была почти разочарована, но не удивлена: к чему ей рисковать своей долговечной шкурой ради безвестного мальчишки.

С этого мгновения Дамир был обречен. В хрипах корчащегося у столба пленника не осталось уже ничего человеческого. Для Алагерды потрясением стало все: и то что Дамир сопротивляется чтению, и то что сопротивляется успешно, и злоба раздосадованной Ровены, и ее приказ, подлежащий немедленному исполнению, хотя она и понимала, что вызван он не только гневом. Леди Ровена была из тех, кто предпочитает уничтожить необходимое врагу, лишь бы не допустить возможности это заполучить. Появление Раинн ее только подстегнуло.

Цепи сменили обычные веревки у наскоро вкопанного по соседству столба для костра: зачем же из-за одного едва живого колдунчика портить более надежную конструкцию.

За поленьями тоже дело не стало.

Алагерда потеряно застыла в отдалении, не сводя остановившегося взгляда с обвисшего в путах безвольного тела. Она прекрасно понимала все побуждения и рассуждения, но не менее отчетливо она понимала, что сейчас они совершают убийство. Гнусное и подлое.

И только осознание того, что все бесполезно, что она ничего не сможет сделать, что никакие ее слова не будут приняты во внимание, и даже если она сейчас бросится к костру, освободит Дамира от веревок – она не сможет протащить его по тонким путям, -только это заставляло ее оставаться на месте.

Право, было ли там кого спасать, после тайфуна, учиненного Ровеной в его сознании?

"Дура! Почему ты не вывела его в первую же ночь? Во вторую, третью… Вчера наконец?!" – из прокушенной губы женщины тоже текла кровь, капая на платье.

Алагерда всегда почитала себя лучше своих сестер по естеству: умнее, решительнее, одареннее. Сейчас же она с холодной безжалостностью определила себя как нечто, совершенно противоположное и недостойное. Она имела возможность до конца наблюдать, чем обернулась ее осторожность, обусловленная себялюбием и переходящая в трусость. Проклятье, ей не хватало решимости даже избавить мальчишку от лишних страданий в разгорающемся все сильнее пламени!

Поленья уже занялись. Одежда юноши промокла от воды, которой его отливали, и пламя не вспыхнуло, охватывая его сразу, а медленно подбиралось, окутывая удушливым дымом. Ткань начала тлеть, и Дамир снова забился.

Это было невыносимо видеть, но не смотреть Алагерда не могла.

Юноша затих: толи у него не осталось сил даже на это, толи он потерял сознание надышавшись дымом. Волшебница молилась, что бы это было так, чувствуя, как внутри стремительно разверзается пустота.

Будь оно все проклято!