Джоан Эллиот Пиккарт Полуночный ковбой

Глава 1

Мужчина опустил руку в карман синей рубашки и вынул оттуда пачку сигарет. Встряхнув ее, достал зубами сигарету. Затем положил пачку обратно в карман и, найдя спичку, зажег ее о ноготь большого пальца, одновременно заслоняя руками пламя от ветра. Глубоко затянувшись, мужчина прищурился. Все это он проделал машинально, как будто совершал давно знакомый ритуал, тогда как мысли его находились очень далеко от этого места.

Это был высокий красивый мужчина, прямой и подтянутый, с широкими плечами и узкими бедрами. Потертые выцветшие джинсы, точно такие же, как и рубашка, плотно облегали мускулистые бедра. На фоне сильно загорелого лица его зеленые глаза казались изумрудными. Волосы песочного цвета были небрежно зачесаны назад и густыми прядями ложились на ворот рубашки.

Его взгляд выхватывал отдельные предметы из окружающей действительности, не упуская ни одной детали. Внимательно оглядевшись, он удовлетворенно кивнул.

«Это хорошо, – подумал он. – Очень хорошо. Прошлого уже не вернуть. Теперь здесь все будет совершенно по-другому. Безобразное уступило место красоте. Да, все хорошо!»

– Эй, Райдер! – раздался голос.

– Да? – откликнулся мужчина, не поворачивая головы.

– Телефон!

– Сейчас иду.

Затянувшись последний раз и затушив окурок каблуком заляпанных грязью ботинок, он легкой походкой направился туда, откуда его позвали. Он шел мягко, широкими шагами. Такую походку можно заметить в любой толпе. Но не здесь. Не в Техасе.

Райдер открыл дверь трейлера и забрался внутрь, слегка наклонив при этом голову. Затем снял телефонную трубку.

– Кантрел, – произнес он хрипловатым голосом.

– Райдер? Это Люси. Ты просил, чтобы я позвонила тебе после того, как отправлю письма.

– Черт. Да, хорошо. Послушай, я передумал, и сегодня вряд ли появлюсь в офисе. Но я не хочу, чтобы ты отдувалась там за меня. Я сам обо всем позабочусь. Если кто-то будет надоедать тебе, направляй прямо ко мне на стройку.

– Хорошо. Кто знает? А вдруг они сочтут тебя героем?

Он усмехнулся:

– Сомневаюсь. Обычно меня принимают за негодяя. Проверим позже.

– О'кей, Райдер.

Райдер положил трубку и устало надавил кончиками пальцев на веки. Затем повертел головой, стараясь расслабиться, и помассировал рукой левое плечо.

– Ты слишком много работаешь, – раздался сзади спокойный голос, который заставил Райдера быстро оглянуться.

– Не имей привычки подкрадываться ко мне, Пэппи, – заворчал он.

– Но ты же уже выскочил из машины, парень, – сказал блондин маленького роста. – Далеко собрался бежать?

– Отдохни, Пэппи, – сказал Райдер и потянулся за сигаретами.

– Это тебе нужно отдохнуть, а не мне. Слышишь меня, парень?

– Да, да. Слышу.

– Ну?

– Что ну? На сегодня я уже закругляюсь. Давай сменим тему.

– Я снова вернусь сюда, чтобы убедиться, что ты ушел домой. Я не шучу, Райдер. Ты совсем не бережешь себя.

– Мне тридцать семь лет, Пэппи, а не восемьдесят семь. И у меня еще есть силы.

– Их хватит ненадолго, если ты будешь продолжать в том же духе, – проговорил Пэппи, отходя от трейлера.

Райдер выругался в спину уходящему мужчине и загасил окурок, бросив его в переполненную пепельницу.

«Может быть, действительно, пойти сегодня домой пораньше?» – подумал он.

Он устал, очень устал, и ему просто необходимо отдохнуть, чтобы не наделать кучу ошибок.

Райдер Кантрел не любил совершать ошибки.

– Райдер? – позвал мужчина, просовывая голову в дверь. – Не можешь ли ты выйти и проверить эти опоры?

– Да. Иду, – ответил он, снимая с вешалки «Стетсон» и надевая его на голову.

Эшли взглянула на открывшуюся дверь склада и увидела входящего почтальона.

– Эшли Хант? – спросил он.

– Да.

– Распишитесь здесь, пожалуйста. Вам заказное письмо.

– Мне?

– Да, мадам. Пришло к нам час назад, а вы его уже получили. Как вам наш сервис?

– Впечатляет, – промолвила Эшли, подписывая квитанцию. – Никогда таких не получала раньше.

– Надеюсь, новости хорошие, – улыбнулся почтальон, выходя на улицу.

Эшли перекинула через плечо тяжелую косу темных волос и взглянула на конверт.

– Офис «Кантрела», – прочла она вслух надпись в углу конверта. – Никогда раньше не слышала о нем. Посмотрим.

Она распечатала конверт и вытащила письмо. Развернув его, девушка начала быстро читать. Прочитав, еще некоторое время продолжала смотреть на исписанный лист бумаги широко раскрытыми глазами. Содержание письма буквально шокировало ее. Эшли крепко зажала рот рукой, чтобы не закричать, а ноги так сильно задрожали, что ей пришлось схватиться за ручки кресла и тяжело опуститься в него.

– Нет! – сказала она, уставившись на бумагу, зажатую в руке.

«Нет, нет. Этого не может быть. Это какая-то шутка. У этого безумного Джоша…»

Но адрес на письме выглядел достаточно достоверно.

Эшли выдвинула ящик стола и вытащила оттуда телефонную книгу. Быстро пролистав страницы, она нашла нужный адрес.

«Все же это не может быть правдой, – уверяла она себя. – Кто бы ни был этот Кантрел, он заодно с Джошем. Если это розыгрыш, я сверну Джошу шею! А если нет? Если нет…»

– Через мой труп, Кантрел! – громко сказала Эшли, вскакивая на ноги и направляясь к двери.

Страх прошел. Ужас, шок, ледяной холод сменились яростью и бешеным, клокочущим гневом.

Эшли вернулась, забрала свою сумочку, забытую в ящике стола, и вышла на улицу. Усевшись в свой старенький автомобиль, она включила зажигание и через несколько минут уже пробиралась сквозь густые ряды машин, равнодушная к апрельской прохладе и голубому небу с пушистыми облаками.

У нее была только одна мысль: «Кантрел!».

Когда на светофоре загорелся красный свет, Эшли взяла смятое письмо с сиденья и еще раз проверила адрес: «Улица Сан-Джасинто». Окраина, где сгрудились здания офисов, крыши которых величественно возвышались над городом.

Взгляд Эшли упал на чернильное пятно, обозначавшее подпись, на аккуратно напечатанное имя и должность: «Райдер Кантрел. Президент».

– Райдер?[1] – прошептала она, нажимая на газ, так как зажегся зеленый свет. – Это липа. Так смешно звучит. Никто не может носить такое имя, как Райдер Кантрел. Надеюсь, это шутка.

Эшли знала, что здание должно быть где-то здесь, потому что, по крайней мере, его адрес имелся в телефонной книге. Офис «Кантрела», как указывалось в справочнике, располагался на десятом этаже. Это подтверждало то, что Кантрел действительно существует. Весь вопрос заключался в том, имеет ли Райдер Кантрел какое-то отношение к Джошу.

Приемная в офисе «Кантрела» была обита плюшем и обставлена дорогой мебелью. Красивая женщина, сидевшая за столом, приятно улыбнулась Эшли.

– Здравствуйте, меня зовут Люси. Чем могу быть полезна? – спросила она.

– Мне необходимо видеть Кантрела. Райдера Кантрела.

– К сожалению, его нет на месте. Может быть, вы хотите назначить встречу на другое время?

– Нет, это срочно. Головоломка разгадана.

– Не понимаю вас.

– Загадка. Шутка с Джошем и Кантрелом Я получила письмо и, поверьте мне, не нахожу в этом ничего смешного.

– Боюсь, что я не понимаю вас. Вы…

– Эшли Хант.

– Ах, да. Я помню, что печатала ваше письмо. Я понимаю, это, должно быть, шокировало вас, мисс Хант. Однако тут ничего не поделаешь.

Эшли облизала губы и напряженно посмотрела на Люси.

«Это правда, – подумала она. – О Господи, это правда!»

Сочувствующий тон Люси, участие, светившееся в ее зеленых глазах, не оставляли никакого сомнения насчет достоверности письма.

«Этот кошмар – правда!»

– Я должна видеть Кантрела, – сказала Эшли, стараясь не обращать внимания на то, как дрожит ее голос. – Сейчас же!

– Ничем не могу вам помочь, мисс Хант. Вы только расстроитесь еще больше и…

– Где он? – спросила Эшли, чувствуя, как в ней закипает гнев. – Он что, прячется за каким-нибудь камнем, как змея? Что же он за человек, если способен на такие вещи? У него что, нет совести, сердца, никаких моральных принципов?!

– Я…

Где этот распутник?

– Распутник? – переспросила Люси. Ее глаза расширились, и с губ исчезла усмешка. – Никогда раньше не слышала, чтобы о нем так отзывались.

– Да, именно так. Он – негодяй и подлец!

– О Господи, – Люси разразилась смехом. – Мне это нравится, – сказала она, записывая что-то на листок бумаги. – Райдер находится вот по этому адресу.

– Благодарю вас, – подчеркнуто вежливо ответила Эшли. – Вас зовут Люси, не так ли?

– Да, – усмехнулась девушка. – Люси Кантрел.

– О-о-о… Вы… Извините…

Эшли повернулась и бросилась бежать из офиса. Ее щеки пылали от смущения.

– Почему я пропускаю все самое интересное? – сказала Люси со вздохом сожаления. Я бы не пожалела десяти долларов за то, чтобы оказаться на стройке в тот момент, когда там появится Эшли Хант.

А Эшли уже была там.

Ее коса взметнулась за спиной, а лицо приняло свирепое выражение, когда она резко остановилась посреди грязной дороги и требовательно заявила первому попавшемуся на глаза о своем намерении.

– Я хочу видеть Кантрела.

– Правда? – спросил Пэппи. – Надеюсь, вы не представитель городских властей?

– Где он?

– Послушайте, почему бы вам сначала немного не успокоиться?

– Не пытайтесь любезничать со мной. Я прочешу здесь каждый дюйм, пока не найду его.

– Ладно. Будь по-вашему. Пойдемте.

Эшли последовала за этим немолодым мужчиной через лужи и чуть не врезалась в него, когда тот резко остановился.

– Вон он, – Пэппи указал на пятерых мужчин, которые стояли кружком и о чем-то оживленно беседовали.

– Спасибо, – она прошла мимо Пэппи.

– Это мы должны успеть разметить до завтра… – донеслось до приближающейся к ним Эшли.

– Кантрел, – позвала Эшли.

– Этот объем работ, – продолжал мужчина, водя рукой по бумаге, – должен быть закончен…

– Кантрел! – закричала Эшли.

Наступило гробовое молчание. Как в замедленной съемке пятеро мужчин дружно обернулись и удивленно уставились на Эшли, которая стояла, уперев руки в бока, красная от гнева. Вдруг самый высокий мужчина отделился от остальных, перекинул за спину свою куртку, висевшую у него на большом пальце, и подошел к Эшли, хмуро глядя на нее с высоты своего роста.

– Я – Кантрел, – сказал он голосом, который был под стать его фигуре.

«Этому подходит, – подумала Эшли. – Имя Райдер Кантрел как раз ему подходит».

Он был самым мускулистым мужчиной, которого ей когда-либо приходилось видеть. Каждый дюйм этого великолепного тела кричал о мужественности и сексуальности, что казалось весьма заманчивым.

«Ты что, сошла с ума? Это же Кантрел, твой враг!»

– Я слушаю, – произнес он, рассматривая ее стройную фигуру.

Райдер отметил про себя, что девушка была маленького роста, хорошенькая, со здоровым цветом лица. Он также заметил, что она чем-то очень обеспокоена.

– Я хочу поговорить с вами, – сказала она твердо.

– Говорите.

– С глазу на глаз.

– А ваша мама знает, что вы ушли из дома? – спросил он, чем вызвал взрыв смеха у стоящих позади мужчин.

– Вы что, издеваетесь надо мной, Кантрел!

– Что такое? – ослепительная улыбка осветила его загорелое лицо.

«О Господи, – подумала Эшли. – Какая красивая улыбка. Она вспыхнула только на мгновение на его открытом лице».

– Я очень занят, – продолжал Кантрел, – если вы хотите что-то сказать, говорите.

Эшли заглянула в зеленые глаза Райдера Кантрела и не увидела в них ни тепла, ни участия. Он явно развлекался, только и всего. Мужчинам, стоявшим позади, очевидно, нравился этот спектакль. Девушка заметила, что тот, у которого она спрашивала, где найти Кантрела, даже старался подойти поближе, чтобы ничего не пропустить из их разговора. Было абсолютно ясно, что эта история их забавляет. Хорошо, тогда она сменит тактику.

Вздохнув, Эшли сказала:

– Если ты настаиваешь на том, чтобы я говорила прямо здесь, то мне придется это сделать.

– Да, я настаиваю.

– Хорошо, дорогой, – проворковала Эшли очень ласково. – Я просто больше не могу ждать денег, которые ты мне обещал. Я должна купить молока для нашего голодного сынишки. Я…

– Ах, вот оно что, – зарычал Кантрел, схватив ее за руку, и потащил за собой по грязной дороге.

Шутки и смешки мужчин тотчас же смолкли, стоило только Райдеру повернуться и бросить на них грозный взгляд.

Эшли безуспешно пыталась приноровиться к его шагу и почти летела по воздуху. Кантрел дотащил ее до трейлера и не слишком любезно втолкнул внутрь. Он с силой захлопнул дверь и швырнул ее в кресло. Свою шляпу он бросил на маленькую софу. Затем повернулся, взялся за ручки кресла и, раскачивая его, заговорил прямо в испуганное лицо Эшли.

– Кто же ты такая, детка? – прорычал Райдер.

Никогда в жизни Эшли не видела, чтобы люди так злились. Его глаза превратились в зеленые кинжалы. На лице подергивался мускул, и было видно, как на шее бешено бьется пульс. Невольно у Эшли промелькнула мысль, что ее следующий вздох окажется последним. Она – покойник.

– Я, – прохрипела Эшли, – не детка!

Глубоко вздохнув, Кантрел приподнял плечи и наклонил голову вниз, как будто стараясь сосчитать до десяти. Взгляд Эшли оставался прикованным к его макушке, и волосы песочного цвета загораживали все поле зрения. Она почему-то подумала о том, что волосы Райдера имеют несколько оттенков. С виду они были такими шелковистыми, что хотелось дотронуться до них пальцами. К тому же от мужчины очень приятно пахло. От него исходил смешанный аромат свежего воздуха, мужского пота и сигарет. Сочетание пота и табака должно было бы вызывать малоприятные ассоциации, но в данном случае это было не так, и запах казался удивительно мужским.

– Ну ладно, – сказал он, переводя дыхание и отодвигаясь от кресла. – Начнем все сначала. Как тебя зовут?

– Эшли Хант.

– И ты заявляешь, что у тебя от меня ребенок?

– Нет, конечно, нет. Я просто старалась привлечь твое внимание.

– Тебе это удалось, – сказал он, устраиваясь на краю стола и закидывая одну ногу на другую.

Ее взгляд скользнул по выцветшим джинсам Кантрела. Эшли уставилась на мускулы его бедер, выделяющиеся под потертой тканью, и почувствовала странное волнение внизу живота.

– Ты что-то хочешь увидеть там? – спросил он сухо.

– Что? – она подняла взгляд на его лицо, ее щеки вспыхнули. – Послушай, Кантрел, не груби.

– Это я-то грублю? Да это ты своим поведением рискуешь навлечь на себя большие неприятности, малышка.

– Я не…

– Хорошо, хорошо. Не могла бы ты изложить суть своего дела и оставить меня в покое. У меня много работы и есть дела поважнее, чем нянчить младенцев.

– Ты достоин презрения, – сказала она, вскакивая на ноги. – Мне двадцать пять лет, и я требую к себе элементарного уважения!

– От тебя попахивает снобизмом.

– Господи, я презираю тебя!

– Да что я тебе сделал? – Райдер наклонился к Эшли, заставив ее отпрыгнуть в сторону.

– Ты… ты ломаешь мою жизнь, разбиваешь все мои надежды…

– Прекрати, – сказал он, поднимая руку.

– Я этого не потерплю, Кантрел. Тебе не удастся выкрутиться. Ты можешь присылать мне такие чувствительные письма еще пятьдесят лет подряд, но это ничего не изменит.

– Теперь понимаю, – он кивнул. – Так вот, значит, в чем дело. Ты получила одно из писем?

– Да, – сказала Эшли, выхватывая письмо из сумочки и размахивая им перед его носом. – Но вы можете забыть об этом. Никогда раньше я не слышала ничего подобного…

– Мисс Хант, – перебил ее Райдер. – Вы ничего не сможете здесь сделать.

– Нужно что-нибудь придумать. Вы не понимаете. Не делайте этого, Кантрел!

– Черт побери! – Он подошел к Эшли и сгреб ее за плечи. – Это не я. Я только работаю по контракту.

– Тогда откажитесь от него!

– Если откажусь я, вместо меня это сделает кто-нибудь другой. В письме же все объясняется. В нашей стране государство может лишить человека частной собственности ради блага большинства. Университетские власти заявили, что земля, на которой находится ваша собственность, необходима им для расширения территории. Большинство, в данном случае, – это тысячи студентов. Они получат выгоду от этих преобразований. Земля будет очищена, и на ней возведут новые здания. Вы не можете этому воспрепятствовать.

– О нет, нет, – глаза Эшли наполнились слезами.

«О Боже, – подумал Райдер, посмотрев ей в лицо. – Слезы!»

С этим ему еще никогда не доводилось иметь дела. Гнев и угрозы – да. Но со слезами маменькиной расстроенной девочки ему до сих пор не приходилось сталкиваться. Нет, это была женщина. Испуганная, потрясенная женщина. Что же ему с ней делать?

– Эшли, не плачь, – попросил он мягко. – Все это свалилось на тебя разом, но стоит только успокоиться, и ты увидишь, что…

– Тебе же все равно, не так ли? – спросила она, отворачиваясь. – Это просто твоя работа. Тебе же наплевать на то, что ты разрушаешь все, что я так долго старалась наладить.

– Но ты можешь вложить свои деньги во что-то другое.

– Я совершенно уничтожена. Я не только работаю на этом складе, но и живу там. Все, что у меня есть, – это склад.

– Ты живешь на складе?

– Мои доходы не позволяют мне снимать квартиру. А за это здание я не получу много денег, ведь оно старое и не в очень хорошем состоянии. Но меня прекрасно устраивало. Я не смогу найти поблизости что-нибудь подобное. Пожалуйста, Кантрел, помоги остановить мне этих людей.

Слеза скатилась по щеке Эшли, и у Райдера возникло такое чувство, как будто его ударили в солнечное сплетение. Он подошел к девушке и, взяв ее лицо в свои руки, осторожно смахнул слезу большим пальцем. Их глаза встретились. Они замерли, глядя друг на друга, а затем Райдер медленно, очень медленно наклонился и поцеловал ее.

Он вовсе не собирался этого делать. Все вышло само собой. Его язык скользил по губам Эшли, пытаясь проникнуть внутрь. Поцелуй затягивался. Он крепко обнял девушку и прижал к себе. Где-то в подсознании Райдера вертелась мысль, что он совершает ошибку, очень большую ошибку. Но параллельно возникла и другая, абсолютно ясная мысль о том, что уже слишком поздно что-либо исправлять.

Эшли затопила волна восхитительных ощущений. От мягких, чувственных губ Райдера у нее перехватило дыхание. Она прижалась к нему и почувствовала, насколько тверды его мускулы. Их языки встретились. Волны желания прокатились по телу девушки. Она еще никогда в жизни так не отвечала на поцелуй мужчины. Это был восторг. Райдер Кантрел оказался не похожим ни на кого другого. Он являлся воплощением мужественности. И такой мужчина целовал ее! Ко всему прочему, он был женат!

– О Господи Боже, – выдохнула Эшли, вырываясь из его объятий.

– Что случилось? – спросил Райдер, глядя на нее затуманенными глазами.

– Как ты смеешь? – выкрикнула она. – У тебя что, совсем нет совести? Для тебя клятвы и обещания только пустые звуки?

– О чем ты?

– Конечно же! Что еще можно ожидать от разрушителя домов?

– Я не понимаю, отчего вы опять завелись, леди? Вы же отвечали на мой поцелуй!

– Ты первый это начал! Тебе должно быть стыдно. Я встретила твою Люси. Как ты можешь быть бесчестным по отношению к такой замечательной женщине?

– Люси?!

– Да, Люси Кантрел, твою жену. Или ты ее не знаешь? Ты – негодяй! Законченный негодяй!

– Люси? – снова переспросил Райдер, покатываясь со смеху. – Ты думаешь, что Люси…

– Замолчи, Кантрел. Я не собираюсь стоять здесь и выслушивать всякие непристойные вещи насчет…

– Моей сестры!

– Что ты сказал?

– Люси Кантрел – это моя сестра, всезнающая мисс.

– О! – с облегчением выдохнула Эшли. – Подумать только.

– Я полагаю, это дает мне право целовать того, кого мне вздумается. Теперь, когда выяснена моя невиновность, не обсудить ли нам и другую сторону, также участвовавшую в страстном обмене поцелуями?

– Они были не страстными. Может быть, и да, в каком-то смысле. Но ты набросился на меня, воспользовавшись тем, что я была слишком подавлена и расстроена.

– Понятно, – сказал Райдер, усмехаясь. – Если это происходило в подавленном состоянии, хотел бы я взглянуть на тебя, когда ты в полной силе.

– Замолчи, Кантрел. Смешно слушать.

– Меня зовут Райдер, – попросил он низким голосом. – Райдер.

– Кантрел, я здесь для того, чтобы поговорить с тобой насчет моего склада, дома, моего будущего, которое ты пытаешься разрушить.

– Эшли, – сказал он, приглаживая рукой свои волосы. – Я ничего не могу здесь поделать.

– Я пойду в правление университета.

– Нет. Послушай, эти письма обычно присылают из организации, ведущей строительство. Я, в свою очередь, поставил условие, чтобы все шло через меня. Ты только потеряешь время, если пойдешь туда. Они уже все решили.

– Ты что, получаешь какое-то извращенное удовольствие от всего происходящего?

– Просто это понемногу начинает надоедать. Однажды я работал по такому же контракту в Далласе, и там люди исходили все учреждения, которые только можно найти, пока я стоял в сторонке и дожидался начала строительства. Теперь я сам посылаю письма, принимаю удар на себя и делаю свое дело. Так гораздо проще.

– Я собираюсь бороться против этого, Кантрел.

– Ты обречена на поражение. У тебя есть месяц, чтобы переехать. Используй время разумно. Подыщи новое место для своего склада и принимай вещи такими, какие они есть на самом деле.

– Нет.

– Черт! – Кантрел полез в карман за сигаретой и закурил.

Они пристально смотрели друг на друга. Казалось, воздух в комнате сейчас начнет потрескивать, как от электрических разрядов. Затем Эшли облизнула губы и, тяжело вздохнув, опустилась в кресло.

– Ты в порядке? – спокойно спросил Райдер.

– Лучше бы тебе не курить, – ответила она, медленно вставая. – Это вредно для здоровья.

– Эшли…

– Извини за эту сцену. Я сойду с твоей дороги. До свидания, Кантрел, – проговорила она, направляясь к двери.

– Эшли?

– Да?

– Меня зовут Райдер.

– Пока, Райдер, – она закрыла за собой дверь.

Райдер поднес сигарету к губам, но вместо того, чтобы затянуться, затушил ее в пепельнице. Глубоко засунув руки в карманы, он стоял и хмурился, уставившись на дверь, до тех пор, пока в трейлер не вошел Пэппи.

– Похоже, у тебя что-то было с этой малышкой, – сказал Пэппи. – Что ей нужно?

– Она попала в контракт.

– Девушка выглядела совершенно обессиленной, когда уходила отсюда. Похоже, весь ее пыл остыл.

– Черт! Это не моя вина! – заревел Райдер, заставив Пэппи взглянуть на него с удивлением. – Меня всего лишь нанимают. Я вовсе не тот, кто отнимает все, что у нее есть, и заставляет лить слезы. Я… Забудем об этом. Это не моя забота.

– Конечно, не твоя, – спокойно сказал Пэппи. – Кроме того, она, кажется, умеет за себя постоять.

– Ты что, чокнутый? Она же живет на том самом складе, который я собираюсь сравнять с землей. Ты видел ее? Она такая беззащитная и… А, черт! – Райдер схватил свою куртку и выскочил из трейлера.

– Так, так, так, – весело проговорил Пэппи. – Это уже становится интересным.

Яростно ругаясь про себя, Райдер вышагивал по грязной дороге, закуривая на ходу сигарету.

«Эшли Хант может постоять за себя?! Ха! Какая ерунда! Конечно, она принеслась сюда и обрушилась на меня, словно ураган, но потом, когда ее большие карие глаза наполнились слезами… Это просто ужасно! И какого черта я поцеловал ее? Зато какой это был поцелуй! В ней угадывается страстная женщина, очень страстная.»

«А почему я так о ней беспокоюсь? – спросил Кантрел самого себя. – Ведь не я же довел ее до слез. Ей нужно крепиться и принимать вещи такими, какие они есть. Она ничем не отличается от других людей, попавших в подобную ситуацию. Эшли Хант – не моя проблема.»

Райдер швырнул сигарету в лужу и рассеянно помассировал левое плечо, глядя, как продвигается строительство. Люди получат хорошие дома для жилья. А где будет жить Эшли, когда он разрушит ее склад? «В этом-то все и дело», – прошептал он.

– Хэнк, – позвал Райдер.

– Да, босс?

– Послушай, я собираюсь вернуться в офис.

– Хорошо.

– И пораньше добраться до дома? – спросил Пэппи.

– Не надоедай мне, – бросил Райдер уходя, а Пэппи усмехнулся, глядя на его удаляющуюся спину.

Эшли едва помнила, как добралась обратно до склада. Девушка очутилась там незаметно для самой себя, бросилась на постель и зарыдала в подушку. Она плакала до тех пор, пока не выплакала все слезы, а потом долго лежала, совершенно обессиленная, свернувшись калачиком.

В таком состоянии и нашел ее Джош.

– Эшли? Что случилось? – спросил он, присаживаясь на край кровати.

– О, Джош, – выдохнула девушка, садясь и обнимая себя руками за шею.

– Эй, не волнуйся ты так, – попросил он, разнимая ее руки и тревожно заглядывая в заплаканное лицо. – Успокойся. Расскажи мне, что произошло?

Джошуа Эмери Смиту исполнился двадцать один год. Он заканчивал колледж, преуспевал в делах и отличался хорошим телосложением, вследствие чего пользовался большим успехом у женщин. Он очень гордился собой, считая себя самым красивым мужчиной, гордился своими черными волосами и мускулистым торсом. Джош любил Эшли как брат. Они познакомились год назад, когда Эшли купила склад и обнаружила, что он живет в этом пустом помещении нелегально.

Эшли согласилась оставить его там на неделю, пока он не подыщет себе другого жилья. Но Джош никуда не ушел. Он остался и помог Эшли превратить склад в помещение, пригодное для жилья. Джош умел обращаться с молотком и пилой и соорудил две спальни, маленькую кухню и ванную комнату. Эшли щедро заплатила ему за работу и предоставила одну комнату и питание, согласившись взять в свое медленно налаживающееся дело. Оба были довольны заключенным соглашением.

Они очень уважали друг друга, а Джош никогда не приводил женщин на склад. Он просто исчезал на выходные, а Эшли ни о чем не спрашивала. Между ними возникли очень теплые и дружеские отношения.

– Эшли, расскажи мне, – попросил он.

– Все кончено, – сказала она, судорожно вздыхая. – Кончено.

– О чем это ты?

– Возьми письмо из моей сумочки и прочитай.

Джош развернул смятый лист бумаги и быстро пробежал его глазами.

– Что за черт, – сказал он, вскакивая на ноги. – Я не допущу этого. Никто не придет сюда и… Я найду этого негодяя Кантрела и разделаю его под орех. Это будет достаточно ясным ответом на его письмо.

– Нет, Джош. Это бесполезно. Я уже разговаривала с ним. Он не виноват. Этим проектом ведает университет. Мы ничего не сможем сделать.

– Надо что-то придумать, как-то воспрепятствовать этому, Эшли.

– Мы не сможем. У нас есть тридцать дней, чтобы убраться отсюда.

– И куда мы пойдем?

– Я не знаю. Они снесут здание и заплатят за него компенсацию.

– Превосходно! Но это место ничего не стоит!

– Это все, что у меня есть, Джош.

– Что же за тип этот Кантрел?

Эшли быстро взглянула на Джоша, но перед глазами возник образ Райдера Кантрела. «Райдер?» – подумала она.

Эшли никогда еще не встречала такого мужчину, как он. Райдер оказался для нее загадкой и производил впечатление весьма многогранной личности. Его глаза сверкали, как холодные льдинки, а потом внезапно смягчались, наполняясь теплом и нежностью. От него исходила мощная волна сексуальности. Его походка не была по-мальчишески стремительной, как у Джоша. Он двигался очень уверенно, с молчаливым превосходством. Его тело было сильным и подтянутым, и все же он быстро укротил свою силу, когда нежно держал ее в объятиях. К тому же Райдер очень умело целовался и разбудил в ней такую волну страстных чувств, о существовании которых Эшли даже не подозревала раньше. Что же он был за человек? Она его совсем не знала.

– Эшли, где ты?

– Что? Извини, Джош. Я совершенно выбита из колеи. Кантрел – несущественное лицо. Его просто наняли по контракту. Это бесполезно, Джош. Бороться не с кем. Мы не в силах что-либо изменить. У меня мысли путаются. Поговорим позже, когда я без слез смогу связать два предложения, хорошо?

– Ты хочешь, чтобы я оставил тебя?

– Да, да, пожалуйста.

– Хорошо, дорогая, – сказал он, целуя ее в лоб. – Увидимся позже. А пока я заставлю свою великолепную голову поразмышлять над этим и обязательно приму гениальное решение. Не беспокойся, за дело принимается твой Джош.

– Что я могу ответить? – улыбнулась Эшли. – Ты немедленно решишь все мои проблемы.

– Вот и умница. Пока.

Эшли снова опустилась на подушку и закрыла глаза, прижав ладони к вискам.

«Джош – хороший, добрый парень, и я обожаю его. Но он не в силах заставить этих ужасных людей убраться отсюда. Как быстро может измениться жизнь. Самая простая вещь способна повлечь за собой большие неприятности. Телефонный звонок, письмо, поцелуй способны… Поцелуй? Откуда взялась эта мысль? Райдер».

Эшли провела кончиками пальцев по губам и почувствовала трепет, зародившийся в глубине ее естества и охвативший все тело. Ощущение, аромат, сама сущность Райдера Кантрела, казалось, стремительно наступали на нее. Ее груди напряглись под тенниской, и она быстро села, когда теплая волна прилила к щекам.

– Господи Боже, – сказала она вслух. – Что же это за мужчина? Уходи прочь, Кантрел. С меня довольно.

Райдер вошел в офис и остановился у стола Люси, за которым та аккуратно складывала бумаги. Он выхватил листы у нее из рук и отбросил их в сторону.

– Приветствую тебя, – сказала Люси.

– Извини, я кое о чем задумался. У тебя все в порядке?

– Да, отлично. Как дела на стройке?

– Как обычно.

– Ничего интересного? А что ты скажешь о визите разъяренной девушки в розовой тенниске?

– Она, действительно, явилась туда, чтобы убить меня.

– Ты ее успокоил?

Райдер нахмурился и потянулся за сигаретами.

– Она плакала, Люси. Сначала кричала и угрожала, а потом заплакала.

– Как ужасно, Райдер. Мне очень жаль ее. Такая молоденькая девушка.

– Она всего только на пять лет младше тебя. Эшли – не ребенок, Люси.

– Эшли? Ты называешь ее по имени, как будто давно знаешь?

– Не совсем так. В письме ничего не говорится о том, чем она занимается? Кроме того, что она живет на этом складе?

– Она живет на складе?

– Где копия письма?

– Вот она. Давай посмотрим. Мисс Эшли Хант. Разносчица цветов.

– Цветов?

– Да, разносчица.

– И куда она их носит?

– Подожди, Райдер. Я что-то об этом слышала. У моей подруги Зюзи свой собственный парфюмерный магазин. Эшли постоянно доставляет цветы для украшения и регулярно приходит, чтобы ухаживать за ними. Таким образом Зюзи всегда имеет восхитительные зеленые украшения у себя в магазине, и ей совершенно не приходится заботиться о них. Между прочим, неплохо придумано. Твоя Эшли знает, что делает.

– Она – не моя!

– К слову пришлось. А что, она не может найти другое помещение?

– Эшли говорит, что это место самое дешевое. К тому же она живет там, чтобы сократить свои расходы.

– Что же с ней будет?

– Не знаю, – ответил Райдер, массируя плечо.

– Райдер, ты так устал. У тебя даже плечо болит. Ты слишком много работаешь? Почему бы тебе не пойти домой и не отдохнуть немного?

– Теперь ты начинаешь наезжать на меня? Пэппи наседал целый день, а теперь ты.

– Мы любим тебя, Райдер, – сказала Люси. – Нам не нравится, когда ты совсем не бережешь себя.

– Я уже взрослый мальчик и могу самостоятельно позаботиться о себе, – ответил он грубо.

– Неужели? Докажи это. Иди домой, хорошенько поешь и ложись спать. Ах, Райдер, у тебя же достаточно денег, чтобы наслаждаться жизнью. Ты же мужчина, а не робот. Дальше так продолжаться не может. Вот уже несколько недель ты не появлялся на ферму.

– Ну ладно. Мне надо еще кое-что обдумать. А пока отдохну часок.

– Вот и прекрасно. Райдер? А что будет с Эшли Хант?

– Откуда я знаю? – буркнул он, направляясь к выходу. – Я же не являюсь ее опекуном.

– Это для нее просто счастье, – крикнула Люси вслед. – Ты не в состоянии позаботиться даже о самом себе.

«Надоедливая женщина, – подумал Райдер, бросая куртку на стол у себя в кабинете. – У всех какой-то комплекс материнства. Конечно, Люси имеет все основания для того, чтобы заявлять, что я не в состоянии позаботиться о такой женщине, как Эшли Хант. Если бы Эшли принадлежала мне, никогда в жизни ей больше бы не пришлось плакать. Никогда! Разносчица цветов. Смешно звучит. Однако это совсем неплохо. Несомненно, у нее есть голова на плечах. Я уверен, что с ней все будет в порядке».

Райдер со вздохом опустился на кожаную мягкую софу, немного поворочался, устраиваясь поудобнее, и закрыл глаза.

Через мгновение он уже спал.