"Полуночный ковбой" - читать интересную книгу автора (Пиккарт Джоан Эллиот)

Глава 3

«Что он надеялся найти в Эшли Хант?» Этот вопрос, как молотком, стучал в голове у Райдера, пока он принимал душ и одевался, чтобы пообедать с Эшли. С Люси он был предельно откровенен. Райдер действительно не знал.

Эшли с ее косами и манерой одеваться, с ее природной свежестью и простотой казалась женщиной из совершенно другого мира, который очень отличался от мира тех женщин, которых знал Райдер. Он назначал свидания многим, но ни с кем не сошелся. У всех этих женщин были деньги, они привыкли к самому лучшему и все принимали как само собой разумеющееся.

С Эшли Хант выходило по-другому. Она боролась, чтобы достигнуть своей цели, иметь собственное дело, и все это скоро будет растоптано. Райдеру хотелось защитить ее. По отношению к Люси у него не возникало такого желания. Те чувства, которые он испытал, решив, что Эшли – любовница Джоша, оказали благотворное влияние. Райдер ужасно ревновал и никак не мог понять, почему.

Ему было абсолютно ясно, все равно как то, что он здесь стоит, что этот вечер не закончится тем, что Эшли окажется у него в постели. Нет, она не спит со всеми подряд. Она – девушка более высокого уровня.

«Все это как-то необычно», – решил Райдер, натягивая жакет.

Эшли была не в его вкусе и не смогла бы принести ему удовлетворения. Ее жизнь выглядела ужасно запутанной, и он не в силах был решить за нее что-либо. У Райдера даже не хватило бы времени вникнуть во все это. И все же Кантрел собирался отвести ее куда-нибудь и с огромным удовольствием предвкушал этот вечер.

Когда Райдер потянулся за часами, лежавшими на верхнем ящике комода, левое плечо пронзила острая боль. Он подождал, пока боль уляжется, и вытер пот со лба.

– Черт, – прошептал он, выходя из комнаты.

Эшли слегка наклонила голову и принялась расчесывать свои роскошные темные волосы, пока они не засверкали, как черное дерево. Затем она заплела их в одну косу и закрутила ее на макушке. Из одежды девушка выбрала легкое шерстяное платье цвета черной смородины, которое отлично подходило для прохладной весенней погоды. Платье было простого покроя, облегало талию, а от нее падало вниз мягкими складками. Эшли украсила шею золотым амулетом и надела туфли на высоком каблуке.

Эшли ощущала себя хорошенькой, женственной и беззаботной девушкой. Предстоящий вечер был для нее. А Райдер? Большой, сильный Райдер, который, без сомнения, притягивал внимание всех женщин и заслужил уважение мужчин одним лишь умением войти в комнату. Он был так спокоен и уверен в своей мужественности, что не боялся, если кто-то увидит у него в руках нежную фиалку. Его зеленые глаза могли бы о многом рассказать. Они меняли цвет в зависимости от настроения: становились холодными, когда он злился, могли быть нежными и мягкими, а иногда их застилала дымка желания.

Райдер Кантрел был непохож на тех мужчин, которых знала Эшли. Она часто ходила на свидания, ей многие нравились, но она твердо стояла на своем и у двери всем желала спокойной ночи. Она давно решила, что отдастся лишь тому, кого полюбит. Эшли и сама считала себя смешной и старомодной, но ей это было все равно. Удерживаться от сексуальных отношений было нетрудно, так как до сих пор ей еще не встретился тот, кто смог бы пробудить в ней желание. Не встретился до настоящего времени. До Райдера.

Когда Райдер целовал ее, Эшли буквально таяла. Она с наслаждением ощущала прикосновения его худощавого тела, и ей становилось очень жаль, когда чувственные объятия прекращались. То, с каким пылом она отвечала Райдеру, смущало ее, но все же не пугало. У девушки появилось такое чувство, как будто она открывает в себе загадочные стороны своего внутреннего Я. Она стремительно превращалась в женщину.

Эшли вышла из маленькой спальни и направилась через пустой склад к своему столу. Она включила свет, и его мягкое мерцание заставило темноту отступить. В закрытую дверь постучали, и Эшли поспешила ответить.

– Привет, Райдер, – она улыбнулась и отступила, пропуская его.

Кантрел затушил каблуком сигарету и прошел вперед, скользнув взглядом по стройной фигуре Эшли в красивом платье.

– Привет, Эшли, – сказал он. – Ты замечательно выглядишь.

– Спасибо. Ты тоже.

Райдер усмехнулся.

«Он неотразим», – подумала девушка.

Вместо потертых джинсов и рубашки на нем был надет превосходный рыжевато-коричневый костюм, темно-коричневая рубашка и галстук такого же цвета. Он выглядел неотразимым красавцем.

– Готова? – спросил он.

– Да.

На улице Райдер подвел Эшли к низкой серебряной спортивной машине и открыл ей дверь. Когда он сел за руль, Эшли с любопытством взглянула на него: на широкие плечи, густые шелковистые волосы, большие руки. Его сопровождал аромат лосьона, который был освежающим и очень мужским. Эшли пришлось отвести глаза, так как по ее спине начало подниматься желание.

«О Господи, – думал Райдер. – Эшли похожа на ангела. Она выглядит такой мягкой и женственной. Интересно, а как выглядели бы ее волосы, если бы были распущены или если бы разметались по моей подушке?»

– Как дела? – спросил он, прочищая горло, в то время как жаркая волна прилила к нижней части его тела.

– Все в порядке. Как поживает Сантпаула Люси? – спросила Эшли, когда он пристроился в один из рядов машин.

– Ее что?

– Это, сэр, официальное название африканской фиалки. Я подумала, что произведу на тебя впечатление этой фразой.

– Ее «что бы то ни было» в порядке, – сказал он, улыбаясь. – Она разговаривает с ней, как помешанная.

– Замечательно. Эта фиалка произошла от Никотианы, – сказала Эшли, а Райдер полез за сигаретой.

– Да? – он засмеялся. – Ты просто переполнена грандиозной информацией. У тебя есть ученая степень?

– Нет. Я посещаю вечерние курсы в университете. Мне не хочется иметь степень по сельскому хозяйству. Мое хобби – выращивание растений в теплице. Мне всегда нравилось работать на улице. У меня был сад во дворе, и новые растения всегда были со мной, куда бы мы ни переезжали, когда я была маленькой.

– А где твоя семья?

– Сейчас в Германии. Мой отец – военный. У меня два брата: одному шестнадцать лет, другому – семнадцать. А у тебя?

– У меня только Люси и Пэппи.

– Пэппи – твой отец?

– Нет, мы не родственники. Это долгая история. Пэппи – это тот маленький седой человек, которого ты видела на стройке.

– Ах да. Он подумал, что я собираюсь убить тебя.

– Была минута, когда и я так подумал.

– Неужели я была так ужасна? – рассмеялась Эшли. – Я – такая женственная и утонченная. Стыд-позор! А этот трюк насчет голодного ребенка?!

– Мужчинам он понравился.

– Райдер, что у тебя с плечом? Как только мы останавливаемся на красный свет, ты начинаешь его массажировать. Не повредил ли тебе Джош?

– Нет, с рукой все в порядке. А вот плечо… немного сводит. Я и не заметил, что массажирую его. Все в порядке.

Райдер заказал столик в ресторане «Карузо». Эшли очень понравилось там: мебель была обита плюшем, с потолка свисали многочисленные люстры. Вельветовые драпировки и роскошная лестница напоминали ей старинный замок. Они сидели на маленьком балконе и наблюдали за входом.

– Я решил купить несколько растений для офиса, – сказал Райдер после того, как заказал напитки. – Ты можешь выставить их на распродажу, а я куплю. Люси обещала заботиться о них, если ты расскажешь, как это делать.

– Мне будет трудно выбрать цветы, пока не увижу твой офис. Мне нужно знать, достаточно ли там места и какое у тебя освещение. Я даже не обратила на это внимание, когда впервые принеслась туда. А почему тебе захотелось цветов?

– Нет, не потому, что ты в стесненных обстоятельствах, и не потому, что я хочу помочь тебе распродать инвентарь. Мне… действительно нужны растения.

– Хорошо. Тогда я приду завтра и все осмотрю.

– Договорились.

– Знаешь, я думаю, мне следовало бы заметить раньше, что Люси – твоя сестра. У нее такие же, как и у тебя, глаза и волосы. Она очень привлекательная девушка.

– Да.

– А она замужем?

– Нет. Она… Но это еще одна длинная история. Ты уже выбрала, что будешь заказывать?

– Да, я очень проголодалась, – ответила Эшли.

Райдер вел себя очень галантно. Эшли было легко с ним. Но он почему-то скрывал от нее какую-то часть своего Я и не очень-то распространялся о себе. Девушка заметила, как он снова потянулся к плечу и тут же отдернул руку, как бы не желая привлекать к этому внимание. Когда Райдер говорил о Пэппи и Люси, его голос становился мягким.

Неужели никому, кроме них, он не позволял проникать в свой мир. Интересно, знала ли какая-нибудь женщина Райдера Кантрела целиком и полностью?

Они заказали мясо, картофель, запеченный в сметане, спаржу, плавающую в масле. Райдер задавал Эшли бесконечные вопросы о ее детстве, о том, как она росла в семье военного. Она поведала ему о других странах, где жила, о том, как окончила высшую школу и переехала в Хьюстон, чтобы быть поближе к больной бабушке. Эшли устроилась на работу в дом престарелых и скопила немного денег, мечтая когда-нибудь открыть свое дело. Ее голос стал немного хриплым, когда она рассказывала о смерти бабушки, умершей год назад. Но когда Эшли упомянула о том, что, получив наследство, смогла купить склад и воплотить свою давнюю мечту в реальность, ее глаза заблестели от гордости.

– Знаешь, весь вечер мы говорим только обо мне, – сказала Эшли, когда они пили кофе. – А о тебе я пока почти что ничего не знаю.

– Ну, обо мне рассказывать нечего. – Райдер закурил. – Я занимаюсь строительством, и у меня есть маленькая ферма неподалеку от города. Люси и Пэппи живут там, а у меня еще есть квартира в городе. Я не могу часто отлучаться. Один из моих людей ведет хозяйство на ферме. Пэппи делает то, что ему подсказывает воображение, а Люси работает со мной.

– Когда ты ее не раздражаешь, – добавила Эшли.

– Верно.

– А ты никогда не был женат?

– Нет, я был слишком занят строительством и фермой. Земля очень важна для меня, так как я хочу, чтобы она досталась Пэппи, когда он состарится. И потом, два года назад… Время бежит, а я все еще не устроился как следует.

«Два года назад? Он начал рассказывать о чем-то, но вдруг передумал. Почему? Почему он так сделал?»

– Я рад, что ты согласилась провести со мной этот вечер, Эшли, – сказал Райдер, беря ее за руки. – Мне так нравится разговаривать с тобой. Хочется узнать тебя получше. Я думаю, ты очень мужественная. Ты принимаешь то, что случилось с твоим складом, твоим делом, твоей мечтой.

– Я не мужественная, я просто реалистка. Мне ничего не остается, как только идти вперед. Я горько разочарована из-за того, что все так вышло. Но ничего не поделаешь. Ведь не все в жизни получается так, как тебе хочется.

– Да, – сказал Райдер, сжав челюсти. – Это действительно так.

Их глаза встретились. Они смотрели друг на друга долгим взглядом, и Эшли чувствовала, как тепло от рук Райдера передается ей. Тепло растекалось по рукам, подступало к груди, и сердце от этого билось еще быстрее. Эшли ощущала себя легкомысленной. Она отчаянно старалась понять выражение его глаз, догадаться, о чем он думает. Эшли видела в них мягкость и теплый блеск и что-то еще, чего не могла определить.

– А ты когда-нибудь распускаешь волосы? – вдруг спросил Райдер.

– Нечасто. Они мне мешают, когда я работаю. Лучше было бы вовсе их обрезать.

– Не делай этого. Должно быть, они похожи на водопад, когда ты распускаешь их. Не обрезай волосы, Эшли.

– Хорошо.

«Боже мой! – подумала Эшли. – Он просто опутывает мой рассудок паутиной. Если Райдер будет продолжать в том же духе, я соглашусь на что угодно».

– Извини, мне нужно в дамскую комнату, – сказала она ему.

Райдер встал, пропуская Эшли, затем снова опустился в кресло и потер левое плечо. Боль усиливалась.

Что-то странное нашло на него во время разговора с Эшли. Он вдруг захотел рассказать ей все: о Пэппи, о себе, о том, что случилось два года назад. Ему пришлось призвать на помощь всю силу воли, чтобы отогнать это чувство и удержаться от излияний.

«Почему? Почему ей? О, какая это роскошь – заговорить о своем прошлом и избавиться от преследующих воспоминаний. Какое это наслаждение, когда не нужно быть большим и сильным, а можно поделиться с кем-то, рассказать, какая тяжесть лежит на сердце».

Нет, он не сделал этого сейчас и никогда не сделает в будущем. Но факт остается фактом. В какой-то момент Райдеру очень хотелось сделать это.

– Дамская комната так красиво украшена, – сказала Эшли, садясь за стол. – Жаль, что ты не можешь войти туда и посмотреть. Какие глупости я говорю!

Райдер в восторге рассмеялся и подал знак официанту, чтобы принесли счет.

– Эшли, – сказал Райдер. – Еще совсем рано, и мне не хотелось бы вести тебя сейчас домой. Не желаешь зайти ко мне и выпить чего-нибудь?

– Ну…

– У тебя ведь нет гостиной, а я очень сомневаюсь, захочешь ли ты пригласить меня в спальню. И потом, я обязательно наткнусь в кухне на Джоша. Ну так как? Едем ко мне?

– Да ты просто дипломат, – сказала она, улыбаясь. – Хорошо, поедем к тебе.

«Я точно сошла с ума, – подумала Эшли. – Где мой здравый смысл? Он утонул, как и все остальные, в глубине зеленых глаз Райдера Кантрела!»

Небо Техаса искрилось россыпью звезд. Райдер легко вел свою спортивную машину. Эшли узнала квартал, куда они въехали. Там жили богатые люди. Это открытие не удивило и не смутило ее. Райдер, как и она, много работал. А то, что он платил больше налогов, чем она, было совершенно неважно.

«Нет, – подумала она, – не благосостояние дает ему власть, а то, что таится в нем самом.»

Широкие плечи, глаза, от которых ничто не могло укрыться, ленивая походка, которая все же была не в состоянии скрыть его огромную силу – все это притягивало, как магнит.

Эшли слегка вздрогнула, осознав, что она тоже пала жертвой его магнетизма. Страстные поцелуи и нежные прикосновения Райдера, горячие взгляды выбивали у Эшли почву из-под ног. И вот теперь она ехала к нему и не могла заставить себя раскрыть рот и попросить отвезти ее домой. Вдобавок ко всему, она начала нервничать.

– Успокойся, – мягко сказал Райдер. – Может быть, ты хочешь, чтобы я отвез тебя домой?

– Нет, конечно, нет.

– Что-нибудь не так, Эшли?

– Не так? Все в порядке. Все просто замечательно.

– Понятно. Так вот, значит, почему ты произносишь сто слов в минуту.

– Я?

Он усмехнулся:

– Ну да, ты.

Райдер въехал в подземный гараж и припарковался на том месте, где была написана его фамилия.

– Чувствуй себя как дома, – сказал он, входя в гостиную и зажигая свет. – Хочу избавиться от этого галстука.

Эшли кивнула и посмотрела Райдеру вслед. Он исчез в дверях своей спальни.

«Мне надо быть поосторожнее», – подумала она, опускаясь на софу.

Конечно, Эшли осознавала, что не настолько опытна, как те женщины, с которыми Райдер имел дело раньше. Но что за глупости?! Она и раньше бывала в гостях у мужчин. Но не у Райдера. Он был так не похож на других. Кантрел оказался человеком, который безо всякого труда смог превратить ее в податливую идиотку одним лишь взглядом своих чертовых зеленых глаз. Эшли успокоилась. Хорошо, она выпьет и примется обсуждать состояние экономики.

Райдер стянул пиджак и галстук, бросил их на кровать, после чего прошел в ванную и быстро выпил две таблетки аспирина. Потом помассажировал плечо.

«Это чертово плечо начинает меня беспокоить. Только не сейчас, не сейчас. Все-таки придется сходить к Метклафу и узнать, что с ним. Я не буду обращать на это внимания сейчас, потому что в гостиной меня ждет Эшли. Она, конечно, нервничает, оттого что согласилась приехать ко мне. Мы быстренько выпьем, а затем я отвезу ее домой, чтобы она поняла, что беспокоиться не о чем. Я не сделаю ничего, что могло бы испугать Эшли Хант.»

«Но зачем создавать все эти проблемы? – спросил он самого себя. – Через день у меня в постели будет другая женщина. Зачем столько беспокойства из-за девчонки с огромными глазами, которая даже не знает, как себя вести.»

Райдер знал наверняка, что ничего от нее не получит, кроме холодного душа, и все же ему так хотелось Эшли. Он мысленно представлял себе, как ее красивые распущенные волосы разметались по подушке. Ее груди были такими маленькими и упругими, что прекрасно уместились бы в его ладонях.

«Остановись, Райдер», – прошептал он, почувствовав боль в плече.

Когда Райдер вошел в гостиную, Эшли стояла у окна, любуясь небом Хьюстона. Он подошел сзади и положил руки ей на плечи, борясь с желанием притянуть к себе, почувствовать мягкие изгибы ее тела. Он вдохнул аромат лимонного шампуня и представил, как вынимает у нее из волос шпильки.

– Замечательный вид, – сказала Эшли.

– Да, красиво. Хочешь выпить?

– Да, – ответила она, поворачиваясь.

Райдер опустил руки, отступил на шаг назад и посмотрел на Эшли. Девушка улыбнулась, а он направился к бару. Эшли сидела на софе, опершись на подушки и слегка волнуясь, оттого что Райдер находился лишь в нескольких дюймах от нее. Она сделала большой глоток янтарной жидкости и поперхнулась: напиток обжег ей горло.

– Осторожнее, – сказал Райдер, беря у нее из рук рюмку и ставя на столик. – Это коньяк. Его нужно пить маленькими глотками.

– Это, наверное, мой тонзиллит, – сказала она.

Райдер усмехнулся и тоже поставил свою рюмку.

– Эшли, – спокойно сказал он. – Тебе не нужно бояться меня. Я думаю, что Джош так настраивает тебя. Я не пристаю к женщинам.

– Для чего тебе приставать? – спросила Эшли. – Тебе, наверное, приходится отгонять их палкой.

Райдер рассмеялся и покачал головой, потом обнял Эшли одной рукой за плечи и притянул к себе.

Она положила голову ему на плечо, чувствуя щекой роскошный шелк его рубашки, от которой исходил своеобразный аромат. Они сидели несколько минут не шевелясь, а потом Райдер слегка наклонился и взял ее пальцем за подбородок.

Поцелуй был таким нежным и мягким, что Эшли вдруг почувствовала, что готова расплакаться. Райдер целовал ее медленно, нежно, так, чтобы не испугать ее. Эшли ошеломила его чувственность. Язык Райдера старался проникнуть ей в рот, и она поддалась, слегка наклонившись к нему. Их руки пришли в движение одновременно: он обнял ее за талию, а она его – за шею. Поцелуй становился более напряженным и требовательным. Встретившись, их языки упивались друг другом. Руки Райдера заскользили вверх, к ее груди, и он почувствовал, как напряглись ее соски.

Беспокойство уступило место стремительно нараставшему желанию. Все страхи исчезли, и девушка смело возвращала Райдеру поцелуи. Она ощущала, как жар охватывает ее тело, как поднимается в ней страсть. Эшли обрадовалась ее приходу. Она поняла, что вступает в новую жизнь, неизведанную раньше. Эшли испытывала новые и загадочные ощущения.

Райдер слегка приподнял голову, чтобы перевести дыхание, и снова прильнул к ее губам. Девушка тихо застонала, когда он принялся ласкать ее груди, и вздрагивала от этих неземных прикосновений. Для Эшли уже не существовало ни времени, ни пространства, ни реальности. Она запустила пальцы в его волосы и еще сильнее прижалась к губам мужчины.

– Эшли! – Райдер перевел дыхание. – Я… Черт, – он опустил руки и еще раз глубоко вздохнул.

– Райдер! – прошептала она смущенно и неуверенно.

Он помолчал минуту, стараясь успокоиться. Его взгляд оставался прикованным к кофейному столику. Райдер провел рукой по лицу, посмотрел на потолок, и только потом повернулся к ней.

– Извини, – сказал он. – Мне не следовало этого делать. Только что я заверял, что тебе со мной нечего бояться и… Мне действительно очень жаль.

– Но я знаю, что делаю, Райдер, – мягко сказала Эшли.

– Знаешь? Я в этом не уверен. Эшли, ты напоминаешь мне цветок, лепестки которого только-только начинают раскрываться, чтобы познать новый мир. Я хочу тебя. Я хочу любить тебя, но мне необходимо задать один вопрос. Ты когда-нибудь была с мужчиной?

– О, великолепно! – ответила Эшли, скрещивая руки на груди. – Ты спрашиваешь для того, чтобы узнать, достаточно ли я подхожу тебе по опыту? Я не могу в это поверить!

– Отвечай на вопрос.

– И не подумаю, потому что это тебя не касается, Райдер Кантрел. Я же не спрашиваю, сколько любовниц ты имел до меня. Ты, наверное, потерял им счет.

– Я стараюсь защитить тебя от…

– От кого? От себя? От меня самой? А кто тебя назначил моим опекуном?

– Вы начинаете злить меня, леди, – сказал Райдер, вставая.

– И что же ты собираешься сделать? Разбить мне нос?

– Нет. – Его глаза вспыхнули гневом. – Я подумал, что лучше буду целовать тебя до тех пор, пока ты станешь не в состоянии дышать и думать. Затем я раздену тебя и начну ласкать твое тело. Ты захочешь меня так, что будешь умолять, чтобы мы занимались любовью до рассвета.

– О Боже мой, – прошептала Эшли, прижимая руки к щекам.

– Понятно? Ты просто потеряешь голову.

Райдер потянулся за сигаретами, которые лежали на кофейном столике, вытащил одну и закурил.

– Я могу сама о себе позаботиться.

– Неужели? Значит, ты, в таком случае, принимаешь противозачаточные таблетки?

– Противозачаточные таблетки? – повторила она слабым голосом.

– О Боже! – он затушил сигарету. – Что же мне с тобой делать?

– Делать?

– Ты сведешь меня с ума! – закричал Райдер.

– Значит, отвези меня домой, к моим цветам, и забудь, что мы когда-либо встречались, – закричала Эшли, вскакивая на ноги.

– Я очень хотел бы поступить именно так, но теперь не могу уйти от тебя. Не знаю, что в тебе такого, но…

– Райдер, – прервала она. – Ты опять держишься за плечо. Наверное, с ним что-то не в порядке.

– С ним все прекрасно.

– Почему ты не хочешь рассказать мне об этом? Почему не подпускаешь к себе? Ты начал мне что-то рассказывать и остановился, как будто не доверяешь мне настолько, чтобы поделиться.

– Это не потому, что я не доверяю тебе, Эшли. Я даже слишком доверяю тебе.

– Тогда я не понимаю.

– Ты такая особенная, так не похожа на других женщин. Ты даже пугаешь меня, потому что с тобой я начинаю чувствовать то, чего никогда не чувствовал прежде. Мне хочется тебя защищать, обладать тобой. Я хочу говорить с тобой двадцать четыре часа в сутки и рассказывать о своей жизни, начиная с того самого дня, как я родился. Я хочу тебя больше, чем любую другую женщину, и меня угнетает мысль о том, что я не имею права соблазнять тебя, хотя и изнываю от желания. У меня в голове все перемешалось, и я думаю, что ты самая шикарная леди, которую я имел удовольствие когда-либо встретить.

– Спасибо, – ответила она, тепло улыбаясь. – Никто никогда не говорил мне, что я шикарная.

– Да, ты шикарная, – заверил ее Райдер, подходя ближе и обнимая. – Хотел бы я действительно знать, что мне с тобой делать.

– Ты так говоришь, как будто я – это болезнь, – пошутила Эшли и положила голову ему на грудь.

– Что-то вроде этого.

– Большое спасибо.

– Ты же знаешь, как это бывает, когда кто-то врывается в твою жизнь, и ты не в силах от этого освободиться. Я много думаю о тебе с того самого момента, когда ты впервые примчалась на стройку. Ты запала мне в сердце, Эшли Хант. Конечно, многое я мог бы считать само собой разумеющимся.

– Например, что?

– Я знаю, что ты, например, хочешь сказать мне, чтобы я убирался из твоей жизни и оставил бы тебя в покое.

– Я вовсе не хочу этого говорить, Райдер. Это…

– Хорошо, допустим, но только потому, что я очень сомневаюсь в том, что смог бы легко с этим смириться. А ты собираешься снять Джоша с поста своего телохранителя?

– От него не много пользы, – ответила Эшли, смеясь. – Его мускулы здесь ни к чему.

– У него неплохие физические данные, но реакция – несколько замедленная. Там, где я рос, всему учат очень быстро. Но ничего. Давай, я отвезу тебя домой.

– А где ты рос, Райдер?

– Здесь, там – везде. Послушай, почему бы тебе не зайти ко мне в офис до обеда, чтобы проверить все насчет цветов, а потом мы смогли бы пообедать вместе с Люси?

– Послушай, Райдер, – передразнила его Эшли, – звучит так, как будто тебе не терпится поскорее отделаться от меня. Если уж ты решил говорить – говори. Я слушаю.

– Хорошо, Эшли. Но, знаешь, мне очень трудно рассказывать о… Посмотрим, что получится, ладно? Только не будем спешить, а станем продвигаться медленно, день за днем.

– Я думаю, так будет лучше.

– Да, мэм, – сказал Кантрел, взяв лицо Эшли в свои руки. – Ты очень шикарная леди.

Райдер нежно поцеловал ей губы, щеки, нос, подбородок. Тепло улыбнувшись, он обнял ее за плечи, и они вышли на улицу.

Лежа в постели, Эшли долго смотрела в темноту. Она чувствовала себя разбитой, изможденной. Сегодня с Райдером она испытала столько новых чувств, что ей казалось, как будто она вернулась из далекого путешествия. Райдер Кантрел оказался очень сложным человеком. Он тщательно скрывал свои мысли и чувства и все же выражал желание поделиться ими с ней. Он постоянно держался настороже, боясь довериться ей полностью, хотя сам требовал от нее полного доверия.

Райдер не был уверен в том, что его слишком волнуют чувства, которые он испытывает по отношению к Эшли Хант. Зато знал наверняка, что ему очень хочется встречаться с ней. Он страстно желал ее как женщину и все-таки не спешил, хотя их взаимное желание усиливалось день ото дня. Райдер был смущен и…

– Замечательно, – громко сказала Эшли утром, собираясь позавтракать. – Ты мне нравишься, Райдер Кантрел. Очень, очень нравишься.

На следующее утро Эшли дала объявления в газеты о продаже своего имущества и указала адрес склада. Она решила устроить распродажу в субботу, чтобы Джош был дома и смог помочь в случае необходимости.

– Я думаю, кто-нибудь придет, – сказала она Джошу.

– Конечно, придут, – ответил он. – Ты так дешево продаешь, почти даром. Я слышал, ты поздно пришла вчера вечером. Хорошее свидание?

– Я отлично провела время.

– С кем?

– Тебя это не касается.

– С Кантрелом. Значит, ты не желаешь меня слушать, не так ли?

– Не начинай опять сначала, Джош. Я знаю, ты вбил себе в голову, что Райдер гоняется за всеми женщинами в Техасе. Ты предубежден против человека, которого совершенно не знаешь.

– Я знаю этот тип мужчин. Куда он тебя водил?

– Обедать.

– И…

– Потом мы выпили по рюмке.

– Выпили где?

– У него дома.

– Эшли, что я слышу?!

– Ничего не было! Послушай, зачем тебе весь этот разговор?

– Эшли, он слишком шустрый. Кантрел, наверное, отгоняет женщин, как мух. Он не твоего круга. Все это плохо кончится. Такие кантрелы спят с женщинами, но никогда не женятся. К тому же у него ужасные манеры. Он сломал мне нос.

Эшли пожала плечами:

– Он говорит, что у тебя плохая реакция.

– Я убью его!

– Замолчи, Джош. Ты сам мне говорил, что вырос в семье, где было полно денег. И ты все время злишься оттого, что твои родители вышвырнули тебя за дверь, когда ты отказался стать священником. Райдер имел в виду то, что, хотя ты прекрасно физически развит, все же у тебя нет хватки, которая появляется только у тех, кто попадает на улицу.

– Он сказал, что у меня прекрасные физические данные? – ухмыльнулся Джош.

– Уходи отсюда.

– И он рассказывал тебе, что вырос на улицах? Но у него полно денег. А свою хватку он в самом деле приобрел на улицах?

– Я не знаю. Райдер не много о себе рассказывает.

– Держу пари, этот парень знает, как о себе позаботиться. Клянусь, что…

– Джошуа!

– Хорошо, хорошо. Я ухожу. А ты снова собираешься с ним встречаться?

– Да.

– Когда?

– До свидания, мистер Смит.

Эшли нахмурилась, глядя, как Джош уходит. Она действительно так мало знает о Райдере. В самом ли деле он вырос на улице, борясь за существование? Если так, то откуда тогда у него деньги? Разрушит ли Райдер стену, возведенную им? Расскажет ли Райдер со временем ей о себе? И почему это для нее так важно?

– И он говорит, что я запала ему в сердце, – произнесла Эшли вслух. – Это он смущает мой разум. И еще больше – мое тело. О Господи!

Эшли надела белую юбку и розовую блузку, закрутила волосы высоко на голове и в 11.30 вошла в офис Райдера.

– Привет, Эшли, – сказала Люси.

– Здравствуй, Люси.

– Я слышала, что мой брат собирается угостить нас завтраком. Нам чертовски повезло. Закажем самые дорогие блюда. Райдер может себе это позволить.

– Первое, что мне нужно решить, это какие растения выбрать для вашего офиса. Какие вам больше нравятся?

– Я даже не могу отличить одно от другого и знаю только фиалку.

– Кто присматривает за кабинетом, когда вы уходите?

– Я просто переключаю телефон на автоответчик. Чего только не говорят люди! Вы не поверите. – Люси весело рассмеялась.

– Люси, я хочу спросить кое о чем, но понимаю, что меня это не касается. Если ты не хочешь, можешь не отвечать, но я действительно беспокоюсь, поэтому и спрашиваю.

– О чем, Эшли?

– У Райдера что-то с плечом? Это правда? Он говорит, что нет, но… Господи! Ты так побледнела. Я вовсе не хотела тебя расстраивать. Прости меня, пожалуйста.

– Нет, нет. Ничего, – Люси перевела дыхание. – Просто я такая неуравновешенная, и все, что касается… Ты заметила, что Райдер держится за плечо?

– Да, заметила. Он отмахивается, не хочет говорить, но, я думаю, ему, в самом деле, очень больно.

– И я заметила, – проговорила Люси. – Он пытается сдерживаться, когда я рядом, потому что для меня это настоящий кошмар. Я так хочу избавиться от этого кошмара, но просто не в состоянии.

– Не понимаю.

– Кажется, что через два года я должна бы чувствовать себя лучше, но становлюсь совершенно разбитой, как только начинаю думать об этом. Вот почему Райдер никогда не жалуется, что его беспокоит плечо. У меня появились подозрения, что с ним опять что-то не в порядке, но я не была уверена. Но то, что ты сказала, полностью подтверждает мои опасения. Я…

– Люси… – Райдер шел к ним через холл. – Привет, Эшли Хант, – он нежно улыбнулся ей.

– Привет, Райдер, – сердце Эшли бешено забилось, как только она увидела его.

– Люси, закажи мне билет на самолет до Остина, лучше, примерно через час. У меня там неприятности на стройке.

– Но ты не можешь…

– Я отведу вас в ресторан, как только вернусь. Позвони.

– Райдер, – сказала Люси. – Я записала тебя на прием к доктору Меткалфу сегодня.

Райдер быстро взглянул на Эшли и переключил внимание на сестру.

– Отмени, – сказал он жестко. – Не делай из этого большого события, перенеси на другое время.

– Нет, ты должен сходить к доктору!

– С меня довольно, Люси. Закажи мне билет на самолет. Я еду домой собираться и позвоню тебе оттуда, чтобы узнать, когда рейс.

– Райдер? – сказала Эшли.

– Мы скоро увидимся, – ответил он, подходя к ней. – Не беспокойся. Люси немного преувеличивает. Идите обедать вдвоем.

– Но…

– Пока, – перебил Райдер, быстро целуя Эшли. – Позвони в аэропорт, Люси, – крикнул он уже в дверях.

– Черт бы тебя побрал, Райдер Кантрел, – сказала Люси.

– Господи, что же это такое? – прошептала Эшли.