Глава седьмая.

«Жизнь иногда выкидывает тако-о-ое! Нужно вовремя остановиться и подобрать». (Царевна Лягушка)»

«Границы рая и ада подвижны, но всегда проходят через нас». (Ежи Лец)

«Пойдешь собирать аир – ополосни руки отваром ивовой коры: аир и ива тянутся друг к другу.

Собирай аир под утро, пока солнце не взошло. В самую силу он входит на убывающей луне. Траву собирай, когда растение цветет, а коли нужен корень – подожди, пока цветы привянут.

Трава и корень аира вместе с ивовой корой возвращают молодость старикам, излечивают язвы и глазные болезни.

Если бросить корешок аира в воду, то уже через час она станет чистой, пей без опаски. Истолки корень в порошок – получишь лекарство для лечения почек, а также от кровоточивости десен. Выжми из него сок, налей в темную непрозрачную посуду – вылечишь и бельмо, и мутный глаз.

А сваришь подсушенный корешок в меду – и будут у тебя вкусные конфетки, помогающие к тому же и при простуде».

- Тётенька знахарка, а тетенька знахарка, проснись! Ну, проснись же, пожалуйста!

Мутный рассвет нехотя скользнул мне под веки. Накануне я самозабвенно проворочалась до вторых петухов, и теперь чувствовала себя разбитой и не отдохнувшей.

- Доброе утро, тетенька знахарка!

Ну, и чего же в этом утре такого доброго? И, кстати, кому это я тут в «тетеньки» сгодилась?! Я резко села на лавке, потрясла чугунно гудящей головой, затем сильно потерла лицо ладонями и только тогда смогла открыть глаза и оглядеться.

Серое невзрачное утро полностью соответствовало поговорке «прокукарекали, а там хоть не рассветай». Ванькина лавка была пуста, постель свёрнута, а с самого ее краю, бочком примостилась вчерашняя востроносая Гапка. Ага, вот и «племянница»!

- Доброе, доброе, - пробурчала я, стараясь звучать подружелюбнее. По-моему, не получилось. Гапка настороженно разглядывала меня, готовая в любой миг сорваться с места и выскочить из светелки. Мне стало стыдно. Я выдавила из себя подобие улыбки и попыталась завязать разговор:

- А что, все уже поднялись?

- Поднялись, тетенька знахарка, - охотно закивала девчушка. - Только тетенька Ведана не велела тебя будить.

- А что ж тогда разбудила? – я ухмыльнулась, потягиваясь.

- Но так уже велела, - она осторожно хихикнула. - Это ж прежде не велела! А потом и говорит: «Пойди, мол, Гапка, и разбуди знахарочку. Пусть, мол, изволит к завтраку спуститься».

О как! «Изволит»! Ничего себе.

Подобные церемонии мне были непривычны. Не могу сказать, что в деревнях окрест Черного Леса ко мне относились неуважительно - для сведения счетов с надоевшей жизнью можно легко подыскать более быстрый и безболезненный способ, нежели поссориться с ведьмой, пусть даже и «своей». Но и разводить особый политес никому в голову не приходило. Всё было запросто: «Веславушка, не откажи глянуть Леську, второй день, паршивец, что-то не встает с лавки после того, как его суседский бычок боднул, ленится должно быть!», «Слав, коза стала плохо доиться, может, травок каких дашь?», «Славочка, Мурку собаки порвали, вылечи!», «Славка, пошепчи на снасти, а я тебе рыбки с улова принесу». Здесь же, всего в трех дневных переходах от дома, я вдруг сразу стала «госпожой знахаркой», почётной гостьей. Да ещё и в «тётеньки» угодила!

Пока я натягивала штаны и сапоги, Гапка молча таращилась на меня круглыми сорочьими глазами. Подхватив дорожную сумку, я уже направилась к двери, когда птичья лапка несмело, но цепко ухватила меня за рукав.

- Тётенька знахарка, а ты можешь для меня зелье сварить?

Я изумленно обернулась.

- Какое такое зелье?

- Настоящее. Волшебное.

Я прищурилась:

- Поясни.

Девчушка немного помялась, изучая грязный узор на моих сапогах и деревянные разводы на дощатом полу, затем собралась с духом и выпалила:

- Ну, такое, приворотное!

Я где стояла, там и села. Хорошо, не мимо лавки. На вид Гапке было лет девять-десять, никак не больше.

- Тринадцать, - еле слышно прошелестела она в ответ на мой вопрос.

Понятненько. Заиграли, значит, в худеньком теле соки, забродили вешние силы, растревожил их, растормошил капельник{6}-обманщик.

Я с сожалением покачала головой. Приготовить приворотное зелье невелика наука – любой парень примчится со всех ног, не разбирая дороги. Да только нет ничего хорошего в такой, с позволения сказать, «любви». Всю дрянь, в человеке до того прячущуюся, это колдовство откопает, поднимет из самых глубин его естества, выплеснет наружу: ты меня хотела? Так вот, любуйся, бери! Видели, дескать, глазки, что покупали, теперь ешьте, пока не повылазите! Сколько девок, выпросив у колдуна заветного зелья, потом приходило опять, в ноги кидалось: забери, отсуши, не люб он мне такой! А может, не прикоснись к парню (или к девке, мужики – они ведь тоже горазды на наговорные травки уповать) приворотная волшба, и прожил бы он (или она!), до самой смерти, так и не узнав самых темных сторон своей души.

- Не могу, милая. Нет у меня с собой трав приворотных.

По Гапкиным бледным щекам покатились слезы. Мне стало искренне жаль худенькую некрасивую девчушку.

- Не переживай. У тебя всё ещё образуется, - я обняла ее за плечи, стараясь утешить. – Ты его сильно любишь?

Она кивнула и всхлипнула:

- Он красивый, умный, добрый, всё умеет, всё знает, его все любят, и я люблю-ю-ю! У-у-у!

Ну, таких, положим, не бывает. По крайней мере, живых. Подобная характеристика больше похожа на надпись на могильном камне. Дескать, жил - не тужил, по земле героем ходил, память тебе вечная, мил человек! Бедняжка Гапка. Выбрала, поди, себе какого-нибудь «первого парня на деревне», как это и бывает с такими, как она. А он, ясное дело, и не смотрит в сторону сироты-дурнушки.

- Он хоть кто?

Несчастная Гапка ещё ниже наклонила голову, помолчала немного, а потом еле слышно прошептала:

- Рут.

Я оторопела.

- Рут? Хозяйский сын?!

Девчонка мелко закивала, а потом уткнулась мне в ключицу и сладко заревела. Я перевела дыхание и попыталась отстраниться.

- А ну-ка, успокойся. Давай, давай, заканчивай рыдать!

Вместо этого Гапка поудобнее устроилась на моем плече и завелась уже всерьёз. Она хлюпала, подвывала, бодала меня узеньким лобиком и, похоже, прекращать не собиралась. Я решительно отцепила от себя ее пальцы и отодвинулась. Девчонка притихла, вытирая мокрые щеки рукавами.

- Позволь, - строго спросила я, - а как же Зарёна? У твоего «любимого» вроде жена имеется, вот, сына ему родила, помнишь?

Но Гапку мои слова нисколько не смутили.

- Ой, тетенька знахарка, Зарёнка ж всё одно помрёт, - удивленно протянула она, - так бабка Вевея сказала. А кому ж лучше, чем ей, знать? Зарёнка вскорости помрёт, и пусть скорее помирает, а тут вот она я! – и девочка мечтательно улыбнулась.

Знать лучше мне, мрачно подумала я. Уж если кто и помрет, так это точно не Зарёнка! Бедная Ведана Якунишна, приютила по доброте душевной сиротку! И я ещё, балда слепая, отправила шуструю девчонку отпаивать противопохмельным настоем перебравшего накануне Рута! То-то она полетела вприпрыжку!

- Я тётушке Ведане главная надёжа и опора, - между тем продолжала воодушевленно рассуждать Гапка, - а Зарёнка – змея, я ее ненавижу. Всегда норовит мне замечание сделать. А вот Рут – красавчик! Ей, змее, и не чета. Пусть ее не будет, и тогда он меня полюбит и женится!

Ай да Гапка! Какова маленькая гадючка? Проскользнула в дом, прикинулась покорной и услужливой, прижилась, пригрелась, а теперь можно и жалить начинать. И ведь сообразила: приворотное зельё – вещь серьёзная, тут на лягушке женишься, не то, что на приблудной дурнушке. Даже и про живую жену позабудешь. Да-а-а, умна не по годам.

Тут Гапка, похоже, всё-таки сообразила, что, строя свои матримониальные планы, слишком увлеклась в присутствии посторонней, да ещё и гостьи хозяев, да к тому же и знахарки, лечившей ненавистную соперницу. Последняя мысль явно только что пришла в ее не слишком сообразительную головку. Девчонка побледнела, закусила тонкие сухие губы, вскочила с лавки и сделала шаг назад.

- Простите меня, пожалуйста, - голосок вновь шелестел еле слышно, а на лице опять появилось глуповато-покорное выражение.- Я тут говорила всякие глупости. Я пойду, можно?

- Погоди-ка, - я улыбнулась хитрой Гапке как можно сочувственней, – постой. Я дам тебе одно зелье. Оно, конечно, не такое сильное, как я могла бы для тебя приготовить, будь у меня все нужные травки, однако, лучше что-то, чем совсем ничего. С этим зельем твои шансы на успех сильно возрастут.

- Что возрастет? – захлопала редкими ресницами девчонка. Ну почему все хитрюги такие тупые?!

- Твои возможности, - терпеливо объяснила я. – От этого зелья ты станешь краше и желаннее. Ну и, надеюсь, умнее.

- Тетенька знахарка, - жарко зашептала Гапка, живо бухнувшись мне в ноги, - дай мне зелья, умоляю тебя! Я же не за так прошу, я тебя отблагодарю. Вот, смотри, что у меня есть.

И девчонка, рванув вышитый ворот, дрожащими руками достала из-под рубашки небольшую подвеску на витой замысловатой цепочке.

Не думаю, что ушлая Гапка имела представление об амулете, висевшему на ее шее. Иначе вряд ли она так резво сорвала бы его и пихнула мне в руки, просительно заглядывая в глаза.

Я осторожно приняла плоскую фигурку, представляющую собой сложное переплетение упругих металлических нитей, серебристых с характерным маслянистым отливом. В одной из бабушкиных книг я читала довольно подробное описание редкого оберега, отражающего враждебную магию практически любого уровня. Если верить автору, амулет отличался вздорным нравом: его было нельзя купить или отнять силой, но можно обменять, унаследовать либо получить в дар. Или найти – если повезет. Особо отмечалось, что цепочка являла собой его важную и неотъемлемую часть. Так вот, сейчас я разглядывала именно его.

Держа фигурку на раскрытой ладони, я на мгновение накрыла ее другой рукой. Металлические нити недовольно зашевелились, их беспорядочной рисунок вдруг сложился в свирепую морду, посунувшуюся было вперед, но я резко дунула на нее; морда сразу утратила свой воинственный вид, клыкасто зевнула и вновь превратилась в бессмысленный набор линий и завитушек. То-то! Недаром в той книжке было ясно сказано: недовольный амулет укрощается уверенным дыханием!

- Ты точно уверена, что хочешь отдать мне этот оберег? – уточнила я, вглядываясь в Гапкино зареванное лицо.

- Этот чего? – опять переспросила девочка. – А-а-а, подвеску-то? Конечно, забирай, только дай мне…

- Это не простая подвеска, это оберег, очень сильный, - перебила ее я. – Он может защитить тебя от многих бед.

- Ой, да чего тут защищать? – Гапка презрительно и горько махнула рукой. – Кому я нужна? Возьми его, тебе он нужнее. А мне нужнее…

Её круглые глаза подернулись мечтательной дымкой.

М-да… Тяжелый случай. Мне бы хотелось вот так, запросто, записать девчонку в змеюки подколодные и действовать соответственно, охраняя покой полюбившейся мне Веданы Якунишны и ее семьи. Но я знала, что так нельзя. Бабушка Полеля всегда учила меня: не суди других, Веславушка, а тем паче не осуждай. Только пресветлые боги могут знать, что на самом деле толкнуло человека на тот или иной поступок, почему он решил так, а не иначе, отчего в его душе выросло то или иное чувство. Тебе же дано видеть лишь внешнюю канву событий и деяний. Не пытайся стать кому бы то ни было судьей, даже если тебе очень захочется, даже если тебя об этом попросят! И тогда, если тебе очень повезет, может так статься, что и другие люди не будут судить тебя…

Именно поэтому я не могла безоговорочно и бесповоротно осудить Гапку, страстно мечтающую разрушить приютившую ее семью. Кто знает, каких бед нахлебалась девочка, с малолетства живя в людях? С какой черной неблагодарностью повстречалась сама за свою недлинную жизнь? Насколько зачерствело ее сердечко? Где прошла ее личная граница между добром и злом?

Ничего этого я не знала. Но попытаться ей помочь могла.

Под горящим взглядом серых птичьих глаз я принялась за дело. Приворотного зелья, ясное дело, не выйдет (да даже и будь у меня с собой все необходимые компоненты – всё равно ни в жизнь бы не сварила!), да и не его я собиралась готовить.

Достав из походной сумки несколько склянок темного стекла с плотно притертыми крышками и пяток холщовых мешочков с нужными мне травками и молотыми корешками, я начала по каплям отмерять зелья, добавляя их в глиняную чашку с колодезной водой и перемешивая длинной остью петушиного пера. Вода немедленно потемнела и забурлила – это называется «эффект холодного кипения». Потом пришел черед содержимого мешочков. Здесь главное – не промахнуться с пропорцией. Для этого необходимо использовать все имеющиеся в распоряжении органы чувств: правильно приготовленное зелье не только выглядит, но и пахнет совершенно определенным образом, и звучит по-особому. Не научившись правильно чувствовать готовые снадобья, нельзя стать настоящей знахаркой, так всегда говорила бабушка, радуясь моему почти звериному чутью.

Так, чего-то определенно не хватает. Я ещё раз принюхалась, затем откопала в недрах сумки пестренький мешочек, аккуратно развязала его, кончиком ножа подцепила несколько пыльно-серых крошек и осторожно всыпала в продолжающую слабо булькать жидкость. От крупинок во все стороны стали расползаться радужные разводы, пока всё зелье не приобрело ртутно-серебристый цвет и соответствующую густоту. Всё-таки, классная штука толченые мышиные хвостики! Люблю с ними работать. Да ладно, ладно, не мышиные! Крысиные.

Шутка.

А если серьёзно, в пестреньком мешочке на самом дне сумки я хранила толченые кусочки русалочьих хвостов. Этот редкий компонент входил во многие зелья и ценился не просто на вес золота, а гораздо дороже. Его труднодоступность и цена объяснялись особенностями происхождения: русалки крайне неодобрительно встречали предложение расстаться с частью своего хвостового плавника. К тому же каждый раз возникали трудности с высылаемыми парламентерами: женщин русалки чаще всего попросту игнорировали, а мужчин…ну, тут всё ясно. Словом, редкий купец возвращался от русалок живым и с товаром.

Мне просто повезло: Ивица и ее сестры по старой дружбе с готовностью отдавали мне все случайные обломки своих роскошных хвостов. Почему они сварливо отказывали в подобной ерунде всем остальным, оставалось для меня загадкой.

Хвала богам, неизвестный воришка, сперший упряжь и одну из наших сумок, не уволок мою дорожную торбу, под завязку набитую разными снадобьями и прочим ведовским прикладом – быстро найти замену ингредиентам наподобие тех же русалочьих хвостов было бы невозможно.

Теперь осталось сплести заклинание. Всё, готово.

Трясущимся от нетерпения руками Гапка поднесла к губам пеструю чашку и залпом проглотила тягучую переливающуюся жидкость. Это хорошо, что залпом: судя по входящим в зелье компонентам, на второй глоток силы воли могло уже и не хватить…

Несколько мгновений девочка неподвижно стояла, тупо уставившись на чашку. Потом она покачнулась, посудинка вывалилась из ее разжавшихся пальцев и покатилась по половицам, а побелевшая Гапка медленно осела на лавку. Я осторожно поддержала обмякшее тело. Вот и славно. Баю-бай!

Приготовленное мною сложное снадобье обладало многими полезными свойствами. Изменив направление и усилив ток жизненных сил девочки, оно заставит ее организм перестроить свою работу. Тело нальется здоровьем, кожа станет гладкой и чистой, волосы – густыми и пышными, зубы – крепкими. Заблестят глаза, выпрямится спина, походка обретет легкость и плавность. Нельзя сделать другим цвет глаз или форму носа, но можно изменить выражение лица и взгляд.

И, кроме того, благодаря некоторым добавленным в снадобье дополнительным компонентам и заклинаниям, в жилах и душе девочки угаснут страсти, и на долгие месяцы, а может даже и годы, она вновь погрузится в безмятежность детства. Она навсегда позабудет про свое увлечение красавцем Рутом, про то, как желала беспощадно разрушить приютивший ее дом, как призывала смерть к ничего не подозревающей сопернице.

Я закончила читать последнее заклинание над крепко спящей Гапкой, вытерла пот с лица, пошатываясь, сложила в суму мешочки и склянки и побрела вниз. Надо же, сколько требуется сил, чтобы погасить пылающие страсти! Гораздо больше, чем их разжечь.

- Доброй вам дороги! Удачи!

Провожать нас на двор вышло всё семейство кузнечного старшины со чадами и домочадцами: сам Васой Замятич, дородный и важный, рядом с ним по правую руку – статная Ведана Якунишна (совершенно квадратный супруг доставал ей как раз до середины уха, уверенно беря своё шириной). Слева от отца смущенно улыбался «сына»; Зарёнке я пока вставать не разрешила, и мы с ней попрощались в ее светелке. Я наконец-то вгляделась в Рута: а парень-то и впрямь на диво хорош собой, в мать пошёл, немудрено, что малышка Гапка на него так не по-детски запала. Из-за спины брата выглядывали две старшие замужние сестры – эти специально пришли, ненадолго оторвавшись от своих семей и хозяйства. Сбоку у крыльца примостились толстые служанки; в дверях сарая невозмутимо покачивался конюх, он же скотник, он же дворник Шестак. Рядом с ним на приступочке примостилась и Гапка. Девочка равнодушно глазела по сторонам, взгляд ее был бессмысленным и расплывшимся. Ну, всё это вполне объяснимо, побочный эффект от выпитого ею зелья: сонливость в таких случаях проходит очень быстро, никто даже и заметить ничего не успел, ну а вялость и рассеянность исчезнут к вечеру, самое больше – через сутки.

- А как, госпожа знахарка, со своими делами управитесь, - Васой гулко покашлял в кулак размером с небольшую тыкву, - так милости просим пожаловать к нам в Истопки. Поставим вам тут всем обчеством хороминку, штоб вы нас тут, значицца, пользовали от разных хворей! Обчество вас просит! Уж уважьте!

Эх, ну надо же! Вот так я и приглашение на постоянную работу уже получила! Здорово! Я была польщена, и не стала с пеной у рта сообщать, что совершенно точно не собираюсь переселяться в многолюдное село. Хотя… от моей избушки посреди Черного Леса до Истопок верхами ехать дня полтора, много два. Наведываться-то очень даже можно!

- Приезжайте к нам скорее! Возвращайтесь!

Вернусь. Если будет, кому и куда возвращаться.

Я обняла Ведану Якунишну, махнула рукой всем остальным и, повернувшись, очутилась лицом к лицу со своей новой проблемой. Точнее будет сказать, лицом к морде.

Ну и как, скажите на милость, я должна взобраться на это?

Местный конюх знал своё дело: от прежней замызганности и неухоженности Хитреца не осталось и следа. За минувшие два дня он окончательно пришел в себя и отъелся. Тщательно вычищенная шкура коня лоснилась; стало ясно, что он вовсе не темно-серый, а практически черный с серебряным отливом – редчайшей вороно-муаровой масти, как с уважением пояснил мне Васой Замятич, понимавший толк в лошадях (а кто в них, собственно не разбирается в селе, где чуть не половина жителей так или иначе имеет отношение к конному заводу?). Жеребец презрительно поглядывал по сторонам, крайне недовольный новой упряжью. По Ванькиным словам, ему потребовалось все его красноречие, а опытному Шестаку - умение, чтобы оседлать и взнуздать Хитреца. Непонятно, чем ему так не угодили обновки: хоть и потертое и без особых изысков, седло было отличного качества и хорошо легло на широкую спину коня. Его прежняя сбруя – та, украденная, - тоже не отличалась особой роскошью. Позволив после долгих уговоров себя облачить, Хитрец надулся и не позволил Ваньке сесть к себе в седло. Так что, эта сомнительная честь – на глазах у изумленной публики карабкаться на спину, до которой я не доставала макушкой чуть не целую пядь, - выпала мне!

Бедная я, бедная! Ведь до сих пор мне доводилось иметь дело только с умной смирной Тинкой, договориться с которой, понятно, было не проблема. А тут?

Я решительно подошла к коновязи, отвязала повод от шеста, ухватила Хитреца под уздцы и потянула к заранее присмотренной скамейке, встав на которую я получала шанс дотянуться ногой до стремени.

Ага! Щас-с!

С тем же успехом я могла попытаться повести в поводу избу. Поганец даже не пошевелился, высокомерно любуясь крышей соседнего дома. Я дернула ещё раз.

- Тебе не стыдно? – прошипела я сквозь зубы.

Нет, ему было совершенно не стыдно! И вообще, бессовестные люди, собирающиеся залезть на маленькую лошадку, должны были раньше думать, прежде чем менять ее родное прекрасное седло на эти жалкие обноски!

- Слушай, я же не виновата, что его сперли! – шепотом возмутилась я.

Виновата! Надо было лучше смотреть!

- Вот сам бы и смотрел! – я ещё раз дернула за повод. Собравшаяся публика в лице семейства кузнечного старшины с живейшим интересом любовалась нашей перепалкой.

Сочувственно наблюдавшая за нами Тинка тоненько заржала. Жеребец упрямо мотнул головой и остался на месте. Тинка опять заржала – на этот раз громко и длинно – и быстро шагнула вперед. Ванька, сидевший на ее спине, покачнулся и вцепился в гриву.

В этот момент Хитрец фыркнул и как ни в чём не бывало направился к той самой злополучной скамейке. Ещё и сильно потянул повод, дескать, мы уже будем наконец-то садиться или так и останемся стоять?

- Ну, надо же! – искренне восхитился кузнец. – Как будто кобыла ваша жеребцу что-то приказала, а тот и послушал!

Да запросто! Так, поди, всё и было! Ваше счастье, Васой Замятич, что вы не услышали, как моя Тинка людьми командует. И как Стёпка байки травит. И как коза частушки поёт. Не то пришлось бы мне ещё и вас лечить - от кондрашки!

Ма-а-ма дорогая! У меня было такое ощущение, будто я уселась на крышу сарая! А что ещё, интересно, может чувствовать человек, взирая на мир с саженной высоты? Широченная спина коняги тоже вызывала ассоциации с вышеназванной частью надворной постройки. Сидеть было неудобно, носы сапог едва доставали до стремян.

А кому теперь легко?!!!

Я решительно укоротила путлища, разобрала поводья (их с какого-то перепугу было несколько; и за что тут тянуть?!), выпрямила спину и толкнула коня каблуками. На этот раз Хитрец не стал отстаивать свое право на самоопределение и выплыл со двора. За ним, посмеиваясь, двинулась и Тинка с Ваняткой, Степаном и Горынычем на борту.

- Ох, ну, я думал – с ума сойду в этой деревне! – наверное, раз в шестой повторил Стёпка. Слово «деревня» он умудрялся произносить с непередаваемым презрением – ни дать, ни взять столичная звезда, волею судеб застрявшая в глухомани, пока местные умельцы пытаются починить ее сломавшуюся дорожную карету. – Ни тебе поговорить ни с кем, ничего. Даже с Тинкой словом не перемолвься! Конспирация, леший бы ее побрал!

На всякий случай я наложила вето на использование моим зверьем человеческой речи, пока мы оставались в Истопках. Всё-таки, как ни крути, но к путешествующей знахарке отношение у селянства одно, а к приперевшейся невесть откуда ведьме – совсем другое. А у кого ещё, как не у ведьмы, лошадь с котом могут рассказывать анекдоты, да при этом требовать, чтобы грач рассудил, у кого из них получилось смешнее?

Теперь же Степка, вознаграждая себя за двухдневное воздержание, трещал без умолку. Крыши оставленного нами села давно скрылись из виду, пропала даже маковка колокольни местного храма; поля перемежались небольшими рощами, куда неширокая тропа охотно ныряла, а затем пугливо выныривала обратно: «нет-нет, и не уговаривайте, приличной дороге в этой страшной чаще делать нечего!» Дул резкий сырой ветер, с нахохлившегося серого неба на нас периодически высыпалась какая-то дрянь: не то снег, не то дождь. Окружающий мир был покрыт серо-бурыми ошметками позавчерашнего снегопада, по большей части уже съеденного ночными туманами.

- Болван ты, Стёпка, - ехидно каркнул грач. – Коль в тебе поселилась такая неуёмная тяга к устной речи, кто тебе мешал уйти из деревни в какой-нибудь соседний лесок и ждать нас там? А уж в лесу хошь – пой, хошь – пляши, хошь – на балалайке играй! Если кто и увидит – то ему же и хуже, решит, что белая горячка явилась.

- Во-первых, серая, - надулся кот. Горыныч удивленно моргнул:

- Кто у тебя ещё серая?

- Горячка, - с достоинством ответил Степан, и пояснил: - потому как шерстка у меня и вовсе серенькая! Была бы белой – ну, тогда согласен, и горячка была бы такой же! А во-вторых, ты, Горыныч, сам болван: что я тебе, Петрушка из заезжего балагана? «Пой, пляши!» Мне собеседник нужен! «Ди-а-лог» - слыхал такое слово, умник?

Грач что-то ответил, что именно – я не разобрала, потому что в этот момент мой конь в очередной раз решил продемонстрировать седоку, то есть мне, как ловко он умеет ходить боком. Этот фокус он проделывал уже несколько раз, вдруг разворачиваясь поперек дороги и начиная движение этим самым боком вперед. За те пару часов, что мы провели в пути, я узнала о лошадях много нового: что некоторые из них – это вредные создания с тяжелым характером; что удила, оказывается, очень нужны и вообще полезная штука; что не помешало бы обзавестись и мундштуком, хотя и жалко коня; что Хитрец прекрасно умеет ходить не только боком, но и задом наперед, крутиться вокруг своей оси и ещё много чего, и делает он всё это без объявления войны. И вообще, это он так развлекается!

Выглядели его милые шутки следующим образом: спокойно идущий жеребец вдруг замирал как вкопанный, а затем начинал резво шагать назад. Или внезапно обрывал свою плавную рысь и принимался кружиться на одном месте. Море ощущений, я вам доложу! Если к этому прибавить моё неумение работать поводом (с Тинкой необходимость в подобном навыке, понятно, не возникала; я повод-то и в руки никогда не брала – зачем?), то картина получалась впечатляющая. Один раз негодник даже попробовал усесться прямо посреди дороги. Меня выручила Тинка, чувствительно грызанувшая фокусника за круп. Удержаться на спине скакнувшего от неожиданности в сторону коня я сумела. Больше в процесс моего общения с Хитрецом старая кобыла не вмешивалась, предоставляя мне возможность самой с ним договариваться, только порой хмыкала.

- Хитрец, не заставляй меня сожалеть о том, что я не продала тебя в Истопках и не купила себе лошадку посговорчивее, - тяжело вздохнула я, заставив-таки коня вспомнить, что идти надо не боком, не задом, а именно головой вперед. День ещё не перевалил и за половину, а я уже чувствовала себя так, будто проскакала верхом через полкняжества, а перед этим всю ночь воровала со склада мешки с картошкой. – Угомонился бы ты, что ли!

Конь удивленно покосился на меня и возмущенно всхрапнул. Ты что, хозяйка, разве тебе не весело? Разве ты не рада тому, как у меня ловко всё получается? Ты что, на меня обиделась?!!!

- Ловко, ловко, - утешила я парня, потрепав его длинную шелковистую гриву, - да только хорошо бы ты оставил демонстрацию своих возможностей на потом, а? А то нам ехать надо, искать какого-то Старого Медника в стоге сена, тьфу ты, в горах.

Конь ещё раз фыркнул, мотнул головой, попытался ещё разок покрутиться на одном месте, одобрения опять не получил и тогда вдруг целеустремленно зарысил туда, где, зарывшись в серые толстые облака спали Западные Горы. Иногда он, правда, переходил на странный аллюр, принимаясь вышагивать, высоко поднимая передние ноги и затем сильно вымахивая их вперед. Но тут я уже не возражала: хочешь ногами помахать – да пожалуйста, только шагай!

Несмотря на утренние проказы Хитреца и раскисшие дороги, мы продвигались вперед довольно быстро, и до деревни, в которой планировали заночевать, добрались задолго до темноты. А если быть точнее, жители Которичей едва успели отобедать. Терять полдня в крохотной, дворов на десяток, деревеньке, было неразумным расточительством времени, и мы решили наскоро перекусить, дать передохнуть лошадям, да продолжить путь.

Ужин мы готовили в сумерках, при свете «светлячков», которых я развесила по широкой лесной поляне, облюбованной нами для ночлега. И вот уже лапник нарублен, костер разожжен, каша с солониной аппетитно дымится, кони вкусно хрупают овсом, Ванькина драгоценная веревка охраняет наш покой, и завтрашний день не пугает, а манит надеждой. Спокойной ночи!

- Славка! Проснись! Да проснись же! Беда!

- Степ, прекрати вопить. Ты ее напугаешь, - это уже Тинка.

- Да какое, к лешему, «напугаешь»?! Просыпайся немедленно, я тебе говорю!

В моё плечо недвусмысленно впились острые когти. Действенный, я скажу, способ побудки. Эффективнее, по-моему, только кусать за нос.

- Степ, что ты орешь? Что случилось?

Я не начинала паниковать с места, поскольку кошачьи вопли – ещё не повод для беспокойства. Вот если бы так заблажила Тинка или Горыныч – другое дело. Может, Степан обнаружил, что проспал время завтрака (хотя, вот уж это вряд ли!)?

Я отодрала от себя кота, протерла ладонями глаза и села, поплотнее завернувшись в толстое одеяло и натянув его край на голову. Уже совсем рассвело. Костер едва тлел, и было холодно, пожухлая прошлогодняя трава на поляне подернулась инеем. Ванька крепко спал у меня под боком. Степка сумасшедшей белочкой скакал на моих коленях, рядом стояла хмурая Тинка и очень смущенный Горыныч. Хитрец задумчиво обгрызал молоденькую осинку и заинтересованно косился в нашу сторону.

- Всем доброе утро. Так что у нас приключилось-то?

- Беда! – провыл кот, закатывая глаза. – Беда! Кто-то всё наше мясо сожрал!

Кряхтя, я выпуталась из одеяла, выбралась из-под навеса и, прихрамывая (целый день в седле для не шибко тренированной задницы бесследно не проходит), заковыляла на место преступления.

М-да, уголовно наказуемое деяние налицо. Неизвестный злоумышленник аккуратно развязал шнурок на кожаной торбе, и от солонины, взятой нами в дорогу, остался один запах. Как и от сала. Здорово!

- Ну что ж, - я обвела взглядом кота, грача и лошадь, - с чем нас можно и поздравить! С этого момента переходим на полезную вегетарианскую пищу, поскольку портить здоровье нам теперь нечем.

- Славочка, но как же? – возопил кот. – Неужели негодяю это сойдет с рук?!

Вот именно, рук. Никакие лапы не в состоянии справиться с хорошо затянутым шнурком. Да и зачем мучиться, если проще дырку прогрызть?

Постепенно до меня начал доходить всё значение ночного происшествия. Я растерянно посмотрела на Тинку.

- Совершенно верно, - подтвердила мои мысли кобыла. – Он спокойно прошел через Ваняткину веревку, порылся в торбах, забрал мясо и был таков. И никто ничего не заметил. И это не мышка, не птичка и не куница.

Горыныч на заднем плане что-то обиженно забубнил и завозился. Наш бессменный страж переживал больше всех. Дерзкий преступник умудрился проскочить не только через веревку, но и мимо его недреманного ока.

Но всё-таки, какая же я идиотка! Разве я не знала, что «мертвая зона» осталась далеко позади, и от постороннего внимания мы уже не гарантированы? Что, скажите на милость, мне помешало дополнить Ванькину веревку своим охранным контуром? Пусть даже самым простым, не претендующим на всякие там изыски типа невидимости или отпугивающего импульса. Сил он забирает не очень много, мне вполне по плечу. Зато мы бы не подверглись бессмысленному риску.

Выругавшись про себя ещё несколькими очень спелыми словами, вслух я сказала:

- Всё, закрываем тему. Впредь будем умнее. Как бабушка Полеля говаривала? «Та проблема, которая человека не смогла убить, обязана сделать его мудрее». Нам здорово повезло, что поутру мы не досчитались только солонины.

- И сала, - пискнул кот.

- А могли бы не обнаружить одного из нас, - строго посмотрела на комментатора я.- Так что, будем считать, что нам попался благородный воришка. При его мастерстве мог бы и Степку спереть!

- Коты несъедобные, - возмущенно булькнул кошак и спрятался за Тинку.

- А жаль, - хмыкнула лошадь.

- Ребята, а чегой-то вы там все делаете?

Мы слаженно обернулись: на нас с любопытством смотрели заспанные Ваняткины глаза.

- Вань, а Вань? Ты что приумолк-то?

Приумолк – это мягко сказано. Солнце (ура! ура! сегодня строптивое светило соизволило разгрести тучи и милостиво явило нам свой светлый лик!) уже неторопливо добралось до макушки дня, поболталось там немного и покатилось вниз, а пребывающий в мрачной задумчивости Ванятка не проронил ни слова. Он молча трясся на Тинкиной спине, изредка рассеянно поглаживая тормошащего его кота. Утром мальчик внимательно выслушал красочный Степкин рассказ о таинственном хищении солонины из мешка и с тех пор погрузился в молчание.

От места нашей ночевки мы уже отъехали довольно далеко. Наезженная дорога превратилась в неубедительную тропинку, которая всё норовила совсем исчезнуть. За весь день нам не повстречалось ни одного человека.

- Ванюша, ау! – я решила, что свою норму по молчаливым раздумьям и медитации он выполнил, на сегодня хватит. – Ответь мне, дружочек!

Мальчик грустно посмотрел на меня, беззвучно пошевелил губами и отвернулся, ссутулившись, как маленький старичок.

- Ванечка, солнце моё, ты что, голоса лишился?

- Нет, - буркнул мальчик, не поворачиваясь ко мне.

Ну, и на том спасибо! А то я уже собралась начинать волноваться!

- Так, Ванята, а ну-ка, рассказывай немедленно, что случилось? – я постаралась сделать строгий голос. Да что ж такое, в самом-то деле?!

Мальчик завозился в седле, захлюпал носом, но головы так и не поднял. Однако, характер! Я немного придержала Хитреца, поравнялась с Ванькой и крепко встряхнула его за плечо.

- А ну-ка, посмотри на меня!

Медленно, нехотя мальчик поднял ко мне лицо. На меня смотрели совершенно несчастные, полные слез глаза.

- Ванюшка, ты что, милый? Ты из-за вора? Ты что, так испугался? Не надо, не бойся, я теперь тоже буду охранный контур ставить, ты не волнуйся, я смогу.

Ванька покачал головой.

- Нет, Славочка, я не испугался.

- Тогда что же? Что тебя так расстроило, что ты чуть не полдня молчишь и едва не плачешь?

Мальчик с упреком поглядел на меня:

- Ты что, так и не поняла? Раз моя веревка перестала действовать, значит, исчезло наложенное на нее заклятие. Вот и выходит, что моих родителей больше нет!

Я так и остолбенела. Тинка споткнулась, кот фыркнул и прижал уши, а грач бросил на Ваньку острый взгляд. Так вот что он расклеился, оказывается! А мы-то решили, что парнишка сперва испугался, а потом застеснялся собственного страха!

- И с чего ты это взял?!

- Слав, ну я что, маленький? – поморщился Ванятка.- Всем известно, что со смертью мага его колдовство теряет силу.

- Очень распространенное заблуждение! – я постаралась, чтобы мой голос звучал убедительно. – Во-первых, я не думаю, что заклятия больше совсем нет. Скорее всего, его просто сумел обойти кто-то, кто знал, как это сделать.

- Ага! – недоверчиво прищурился Ванька. – Могучий колдун, рыскающий по лесам и ворующий у путников сало. Ха-ха! Магию моих родителей сломать нелегко: они сильные волшебники.

- Да никто и не спорит. Однако магия могла и ослабеть – например, от времени. А?

Ванька неуверенно пожал плечами. Я воодушевилась и продолжила:

- И вообще, прямой зависимости тут нет: магия может разрушиться и сама по себе, и сохраниться после смерти чародея! Так что даже не придумывай всякую ерунду. Твои родители живы, и мы с тобой их обязательно разыщем!

Вот тут я, конечно, слукавила: со смертью мага его колдовство, как правило, исчезает. Исключение составляют редкие сложные обряды на крови да некоторые проклятия, переходящие из поколения в поколение.

- Славочка, а ты точно это знаешь? – Ванька доверчиво заглянул мне в лицо.

- Точно, точно! – проворчала я. – Мне вот даже в голову не пришло как-то увязать ночного воришку с тем, что, возможно, с твоими родителями что-то случилось!

У-у-уууу!!

От неожиданно раздавшегося неподалеку волчьего воя Хитрец встал на дыбы, замолотив по воздуху пудовыми копытами. Более уравновешенная и спокойная Тинка тоже не сдержалась и скакнула вбок, едва не стряхнув со спины Ванятку. Кот кубарем скатился с лошадиного загривка, а Горыныч, хрипло каркнув какое-то нехорошее слово, взлетел и закружился над нами. Вслед за воем послышались звуки грызни, жалобный визг, короткое выразительное ругательство и леденящее кровь рычание. Над нашими головами стремительно пролетела шумная стайка сорок, явно торопящаяся посмотреть на драку и не желающая упустить лучшие места в балагане.

Я сильно ударила Хитреца пятками по бокам, дернула повод, и взбудораженный конь с громким треском вломился в густые заросли, растущие вдоль тропинки. Несколько минут он продирался сквозь разросшийся кустарник, потом вывалился на широкую прогалину у ручья и заплясал подо мной, храпя и вскидывая голову. Вслед за нами на поляну метательным снарядом вылетела Тинка.

У самой кромки воды яростно щерил зубы некрупный рыжеватый волк. Его правое плечо сильно кровоточило, а обе передние лапы были накрепко зажаты широким плоским капканом. В полутора саженях от него сцепились ещё два серых хищника. Они отчаянно грызлись, клокоча от ярости, а одноухая волчица сладко жмурилась на пригорке, внимательно наблюдая за схваткой. Уже знакомые нам сороки облюбовали нижние ветки деревьев по краям прогалины и теперь оживленно обсуждали ход битвы. Кто тут мог так смачно выругаться, было непонятно. Померещилось?

В тот момент, когда мы выскочили на поляну, дерущиеся звери отпрянули друг от друга и слаженно повернулись и кинулись к обездвиженному капканом собрату. Правда, не похоже, чтобы с братскими намерениями. Рыжеватый волк осел на задние лапы, задрал верхнюю губу, продемонстрировав великолепные клыки, и свирепо зарычал, судя по всему сообщая противникам, что живым не сдастся.

Но оставлять его в живых явно не входило в волчьи планы. Звери разделились и рванулись на врага с флангов.

Тренькнула тетива моего лука, и один из волков рухнул в ручей с перебитой становой жилой – стрела попала в шею. Второй хищник крутанулся на месте и прыгнул на нас, коварно метя Хитрецу в незащищенное горло.

Такой номер, возможно, прошел бы с миролюбивой Тинкой. Но боевой конь был не по зубам даже матерому зверю. Огромное копыто с тяжеленной шипастой подковой поймало его в прыжке и отбросило назад. Волк перекувырнулся в воздухе и сильно ударился об землю. В следующий миг это же копыто опустилось ему на голову, размозжив череп и навсегда погасив свет в желтых шальных глазах.

Одноухая волчица беззвучной тенью скользнула в чащу. Вслед за ней ринулись сороки, щедро поливая ее ругательствами.

Я спрыгнула со спины Хитреца. Конь всхрапывал и тяжелым взглядом смотрел на оставшегося на прогалине волка. Тот обреченно следил за нами: здоровенное бревно, прикрепленное к капкану толстой цепью, не позволяло ему уйти так далеко и быстро, как хотелось бы. Вдруг зверь тоненько заскулил, улегся на живот и уткнулся носом в зажатые капканом лапы.

Сунув повод Ванятке, я стала медленно приближаться к лежащему хищнику. Тот внимательно следил за мной исподлобья, смешно играя бровями и потихоньку рыча себе в лапы.

- Слав, ты куда? – ошалело поинтересовался мальчик.

- К нему, - я мотнула на волка головой. – Надо попробовать его освободить.

Зверь, будто поняв мои слова, перестал рычать и удивленно приподнял голову. Но тут из кустов серым шаром выкатился Степка…

- Не пущу! – кот с разбегу кинулся мне на грудь. – И не проси! Люди добрые, да вы только гляньте, что деется! На верную ведь смерть идешь, ненормальная! Ты на него только посмотри: зубищи – во! Когтищи – во! Это ж во-о-олк, не коза!!!

Добрые люди в лице Ванятки, Тинки и Горыныча тоже взирали на меня без энтузиазма. Хитрец же кровожадно притопнул хорошо себя зарекомендовавшим копытом, давая понять, что неплохо знает один радикальный метод общения с серой лесной братией.

- Степ, лежачего не бьют, даже если он волк, - я отцепила кота и посадила его на толстый ствол поваленного зимней бурей дерева. – Я не могу его, беспомощного, ни застрелить, ни бросить умирать в капкане мучительной смертью. Поэтому я хочу попытаться ему помочь.

- Да ты с ума сошла! – для убедительности кот покрутил у виска пухлой лапой. – Он же тебя с потрохами сожрет!

- Если ты не умолкнешь, то я сожру тебя! – мрачно пообещала я и вновь потихоньку двинулась к волку, с интересом наблюдавшему за нашей милой беседой.

По мере моего приближения зверь опять начал демонстрировать признаки беспокойства: он попытался сесть, верхняя губа его поползла вверх, а в горле заклокотал предупреждающий рык. Э, нет, мой милый, так дело не пойдет. Руки-ноги мне пока самой пригодятся. Будем считать, что они мне дороги как память.

Под настороженными взглядами моих друзей я вернулась к своему коню, сдернула с седла сумку с травами и зельями, откопала там нужную склянку, отмерила в дорожную берестяную плошку три капли зелья, плеснула туда воды и осторожно подпихнула ее к волку.

Жалко будет, если не выпьет: «Лунный луч» не только успокаивает любое животное, но и хорошо снимает даже сильную боль. Если же придется обходиться одними заклинаниями, результат будет гораздо скромнее, а сил уйдет просто куча.

Зарычавший при моем приближении зверь посунулся было вперед (прям щас, разбежался, так я тебе и подставилась), но до меня не дотянулся и быстренько сделал вид, что интересует его исключительно плошка с питьем. Он долго обнюхивал мутноватую на вид воду, пару раз лизнул ее, тоненько заскулил - а потом за один миг выхлебал. Был бы на его месте человек, про него бы сказали: проглотил залпом.

Выждав положенные минуты, и всё-таки подстраховывая себя заклинанием, я уже спокойно подошла к беспомощно завалившемуся набок хищнику и, используя рукоять кинжала в качестве рычага, разжала мощные железные челюсти.

Да, парень, повезло тебе, однако: охотнику, ставившему этот капкан, видимо, потребовалась совсем целая шкура зверя, их ещё любят украшать клыками и когтями, причем для убедительности берут медвежьи. Дуги, сомкнувшиеся на волчьих лапах, были гладким, без острых зубьев – те, скорее всего, напрочь разорвали бы шкуру вместе с мышцами и сухожилиями. Тут же сильный удар перебил кости, но и они, и мягкие ткани вполне подлежали восстановлению.

Под неодобрительное ворчание Степки и молчание всех остальных, я густо намазала сломанные лапы полубесчувственного волка специальным эликсиром, наложила на них лубки, прочитала нужные заклинания, обработала рваную рану на плече. Вроде, всё. На всякий случай я тщательно просмотрела ауру внутренних органов зверя на предмет скрытых повреждений. Она была ровная, насыщенная, указывающая на отменное здоровье своего хозяина, даже слишком, я бы сказала, отменное, учитывая печальные обстоятельства нашего с ним знакомства. Правда, ощущалась в ней какая-то странность, неправильность, но определить, что именно меня насторожило, я не смогла. В любом случае, моего вмешательства больше не требовалось.

С трудом распрямив усталую спину, я хмуро посмотрела на своих сбившихся в кучку спутников.

- И что? Так и будем есть меня взглядом? У меня от вас уже дырка в лопатках.

- Слав, ты, конечно, сама знаешь, что делаешь, - от лица сплотившегося для моего осуждения коллектива взял слово Горыныч, - но, по-моему, сейчас ты очень не права. Мы потеряли кучу времени, и, самое главное, ты здорово рискнула собой, нами и всем нашим походом. Причем, как мне кажется, рискнула неоправданно! В другой ситуации этот «знахарь леса» с удовольствием принял бы участие в совместной с товарищами охоте на нас, а потом и в дружеской пирушке по этому поводу!

- Да-а-а! – живо вылез кот. – Кто живет под лозунгом «Не проходите мимо!», тот живет недолго!

Я обвела взглядом обиженные морды и лицо.

- «Не проходите мимо» - хороший лозунг. Если разобраться, мимо нас всех кто-то когда-то не прошел: ни мимо слабенького едва живого жеребенка, ни мимо грача с перебитым крылом, ни мимо израненного голодного кота, ни мимо мальчика, оставшегося без родителей, ни мимо погибающего коня. Ни мимо, кстати, и меня, маленькой девочки, замерзавшей ночью в лесу! Мы все живы и здоровы только потому, что мимо нас не прошли.

Стараясь не смотреть друзьям в глаза, я достала из чересседельной сумки топорик и отправилась рубить лапник: волка надо было устроить поудобнее, пока он не пришел в себя и не начал отбиваться от свалившейся на его голову заботы. Да и к ночлегу не помешает приготовиться – сегодня мы дальше не поедем, а через пару часов уже начнет смеркаться, вон опять тучи всё небо затянули.

В поисках подходящих елей я ушла от прогалины довольно далеко. Не то, чтобы они не росли поблизости – да сколько хочешь. Просто мне было необходимо немного побыть одной.

Почему у всех живых существ такая короткая память? И почему сытый голодного не разумеет? Как так вышло, что мои друзья оказались с легкостью готовы распорядиться чужой жизнью?

Грустно.

Когда, пыхтя и отдуваясь, я выволокла на поляну охапку нарубленного лапника, то увидала неожиданную картину. Ванятка пристраивал на куче хвороста внушительную корягу, Горыныч крепким клювом развязывал ремни на седельных сумках, а кот, каким-то макаром исхитрившийся зачерпнуть в ручье воды, гордо нес в зубах котелок. Убитых волков успели куда-то оттащить, а мой пациент лежал в стороне от будущего костра на толстой хвойной подстилке и спал. Рядом с его мордой стояла моя берестяная плошка, наполненная чистой водой.

- Славочка, давай мне топор, я еще лапника нарублю, а ты пока огонь разожги, - Ванька, смущенно косясь в сторону, подошел ко мне. – Надо же ещё навес сделать, да и волка я хочу прикрыть, а то вдруг опять дождь пойдет.

Я усмехнулась и потрепала его по макушке. Мальчик облегченно вздохнул и прижался лбом к моему плечу.

- Не сердись на меня, Славочка. Я, наверное, здорово испугался.

- Мы все были не правы, - Тинка ткнулась в мою шею мягким храпом. – Ты нас сможешь простить?

Я молча обняла ее. Хорошо, что с друзьями не нужны лишние слова!

- Как же вы сумели таких матерых волков с поляны уволочь? – поинтересовалась я, когда кони были вычищены и накормлены, навес построен, а на костре вовсю булькала каша – к сожалению, пустая. Мы с Ванькой сидели на поваленном дереве, Степка пушистой шапкой приткнулся к моему боку, дальше расположился Горыныч.

- Это всё он придумал, - засмеялся мальчик, показывая на грача. – Волчьи туши по очереди веревкой цепляли к Хитрецу, а тот уже оттаскивал их подальше. Но ведь какой молодец – совсем волков не боится! Даже нашего больного спокойно отволок!

Это Ванятка верно подметил. Обычно кони впадают в панику, просто почуяв запах серого хищника. Даже умница Тинка могла сильно задергаться, заслышав волчий вой, вот и теперь она нервно косилась на лежащего пластом зверя. Для участия в охоте лошадей специальным образом готовят, приучая их к ненавистным звукам и запахам, чтобы те не закусывали удила и не несли всадника; однако чтобы вот так, копытами, забить набросившегося хищника? Я слыхала, на такое вполне способны взрослые лоси, но уж никак не кони. Кто же тебя, такого необычного, воспитал, дружок?

Расхваливаемый на все лады Хитрец немного погордился, стоя у костра рядом с Тинкой, а потом вернулся к своей торбе с овсом.

Перед сном я еще раз полечила раненного волка: заново намазала лапы эликсиром и напоила целебным зельем. Зверь, уже не чинясь, опустошил плошку. Перед этим он с аппетитом умял миску каши и благодарно шевельнул хвостом. На ночь Ванятка сложил над ним что-то вроде шалаша из еловых лап – на случай дождя. Мы же улеглись у костра, разложив вокруг веревку и активировав защитное заклинание.

Утром мы обнаружили, что волк исчез. Кроме того, пропала моя сумка с травами и зельями.

И опять – никаких следов, и никто ничего не видел (хотя Горыныч клялся, что всю ночь не спал, да и Тинка утверждала, что дремала вполглаза), защитный контур не сработал, веревка тоже спокойно впустила и выпустила незваного гостя.

Я нисколько не сомневалась в том, что самостоятельно волк уйти не мог. Даже с учетом заклинаний и моих снадобий костям, чтобы срастись, должно было потребоваться не менее пяти дней. Ну, четырех. Меньше – никак. Но кому (да и зачем?!!!) могло потребоваться забирать отсюда несчастного раненного зверя и куда-то его тащить? Бред сумасшедшего.

А пропажа моей сумки – это вообще была катастрофа! Не считая нескольких склянок с готовыми снадобьями и пятка мешочков с травами, небрежно рассованных мною по карманам, у нас не осталось ничего: ни сборов, оберегающих от нежити, ни целебных зелий. Без своего привычного арсенала я чувствовала себя совершенно незащищенной. Да и осознание того факта, что кто-то (да кто же это, демоны его побери?!!) совершенно спокойно следует за нами и в любой момент способен подойти к нам незамеченным, уверенности мне не прибавляло.

- Народ, вот что я думаю: наверное, надо вам возвращаться в Черный Лес. Наше путешествие приобретает всё более опасный оттенок. Поэтому мне кажется, что будет разумно, если Тинка отвезет Ванятку, Степу и Горыныча домой, а я на Хитреце быстренько разыщу этого несчастного Медника и поговорю с ним.

- Ха-ха-ха! – слаженно ответили мне вышеперечисленный народ. Эти нахалы даже не соизволили на меня обидеться. Просто проигнорировали мое предложение, а Горыныч ещё и напомнил ехидно, что уж он-то – птиц вольный, хочет – туда летит, хочет – сюда летит!

Правда, вскоре сумка нашлась. Она скромно поджидала нас прямо на лесной тропинке примерно в четверти версты от того места, где мы с нее свернули, заслышав шум драки. Тинка с Ваняткой, ехавшие впереди нас, остановились, как вкопанные.

- Слав, смотри, - заворожено позвал мальчик. Я толкнула коня пятками, обогнула замершую кобылу и с воплем, которому позавидовала бы взрослая гарпия, выкатилась из седла.

И как это мне до сих пор удалось не свернуть себе шею?

Почти все было на месте – правда, в сильно помятом и разворошенном виде. Не хватало лишь нескольких зелий: сильного обезболивающего «Сон наяву», порошка, отбивающего нюх у любого животного, ранозаживляющей мази на настойке лисьего перца, да того эликсира, которым я вчера мазала перебитые волчьи лапы. Также исчезли все снадобья, способствующие быстрой регенерации тканей и ауры.

Могло быть гораздо хуже.

Я задумчиво перебирала мешочки и склянки:

- Сдается мне, ребятки, что наш неуловимый гость не только утащил волка, но к тому же собрался его лечить. Интересно, зачем?

Интересно было всем, правда, знаний у нас от этого не прибавилось. Последнее время у нас прибавлялись только вопросы, на которые не было ответов…

…И в довершение всего на нас напали настоящие лесные разбойники!!

До речки Пиляйки мы добрались примерно за полдня. То есть, у нас вообще не было никакой уверенности в том, что мы движемся в правильном направлении: солнце снова устроило себе выходной, и низкие облака затянули весь горизонт, позволяя только строить догадки относительно того, где тут закат, где восход, в какой стороне горы, а в какой – долы. Мы с умным видом осматривали деревья, прикидывая, где сколько растет веток (с полуденной стороны, как известно, их должно быть больше); искали муравейники. Все эти нехитрые народные приметы были призваны помочь нам сориентироваться в пространстве, поскольку лесная тропа приказала долго жить и впредь обходиться без нее. Так что, оставалось только надеяться, что, в конце концов, мы выехали именно к Пиляйке, а не к какой-нибудь другой речке.

Похоже, что эта водная артерия никак не могла определиться со своим статусом: то ли она река горная, то ли - равнинная. Там, где мы к ней вышли, она прыгала со скалы в широкую спокойную заводь говорливым водопадом, на некоторое время затихала и разливалась, но затем, словно спохватившись, вспоминала про свой норов, вновь собиралась в узкое русло, разгонялась в каменистых берегах и принималась сварливо ворочать по дну громадные валуны.

Да! И мы снова нашли какую-то тропинку! Ура!

Кузнечный старшина сказал, что нам нужно переправиться на противоположный берег своевольной Пиляйки, но не уточнил, где именно. Поэтому мы ехали не торопясь, старательно пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки брода.

Разбойники отправились на черное дело вчетвером, предварительно вооружившись до зубов: на всю компанию у них было две порядком ржавые сабли, плохонький лук с полудюжиной стрел и порядочный дрын, вырезанный в соседнем орешнике. Мягко шлепая лаптями и путаясь в полах своих тулупов, мужички высыпали из-за деревьев на тропинку и заметались перед лошадиными мордами. Один даже сдуру попытался схватить Хитреца под уздцы, однако на свое счастье промахнулся (после истории с волком могу себе представить, что бы конь тогда сделал с наглецом – а так лишь за руку цапнул). Дядька в сапогах и надвинутой на брови шапке, выскочивший на дорогу последним, должно быть, главарь шайки, весело замахал руками (на одной я углядела наладонник{7}, щедро «украшенный» шипами!!) и гаркнул:

- А ну, бросай оружие, спешивайся и гони мошну!

Мы с Ваняткой смотрели на них с жадным интересом: как же, как же, первые встреченные нам душегубцы! Хитрец храпел и выразительно скалился. Тинка ухмылялась. Мужики, смущенные реакцией потенциальных жертв, топтались в паре саженей от нас; выглядели они голодными и неухоженными. Не дай-то боги, кинутся на нас, ведь за это наш воинственный жеребец (да при поддержке моёго оборонного заклинания; ни лук, ни самострел я доставать не собиралась) их по окрестным соснам размажет!

- Эй, вы чего, блаженные? – озадачился главарь. – Сказано же: сдавайтесь сами и гоните добро! А не то… - он угрожающе потряс наладонником, а один из трех оставшихся лесных кровопийц неуверенно помахал перед собою саблей.

Мы не сдались, и предводитель разбойников начал медленно багроветь:

- Ах, вы так?

В этот момент из-за Ванькиного плеча выглянул заспанный Степан.

- И что мы тут орем на весь лес? – грозно насупился он.

Очень эффектно! Даже никогда и не ожидала, что несколько простых слов, сказанных обыкновенным котом, могут произвести такое ошеломляющее действие! Мужички, жавшиеся у края тропинки, слаженно побросали инвентарь и брякнулись на колени с воплями «Свят-свят-свят» и «Изыди, демон», а их несдержанный атаман заорал «Оборотень! Оборотень!» и попытался драпануть в заросли малины.

Ай, как нехорошо – товарищей бросать! Очень некрасиво!

Я крутанула кистями рук, и дядька забился в ловчей сети, как сом в неводе. Поманила к себе – и опутанный мерцающими нитями разбойник резво выехал из малинника, хрипя что-то среднее между «Прости, господи!» и «Ведьма проклятая!» Надо же! Сколько раз я раньше пыталась разучить заклинание захвата, и всё было без толку, только полдюжины крынок расколотила, а тут – на тебе!

Пустячок, а приятно!

Степка спрыгнул с чересседельных сумок и подскочил к пленнику.

- Это кто тут оборотень? Кто ведьма проклятая? – хмуро поинтересовался кот, неодобрительно следя за тем, как мужик пытается перекреститься рукой с надетым на пальцы наладонником, а потом рявкнул: – А ну, отвечай, кто таков?!

Разбойник быстро сообразил, что его экзорцизм не возымел действия, закатил глаза и очень натурально обмяк. На тропинку рядом с ним грузно опустился Горыныч, летавший поразмять крылья и осмотреться.

- А это, Степа, ещё одни «знахари леса», - наставительно проговорил он и тюкнул крепким клювом мужика по темечку. Тот сразу ожил и попытался отползти в сторону. - Вот, хотели на корню извести постороннюю заразу в твоем лице, значит…

Мужички, не вставая с колен, принялись дружно креститься и бить поклоны. Сразу видно последователей учения Молодого Бога. Приверженцы старых богов так слаженно действовать не обучены.

- Ну, и что мне с вами делать, дяденьки? – вздохнула я. – Да встаньте вы, наконец! Сыро же! Степа, Горыныч, не пугайте прохожих, отойдите в сторонку.

Дяденьки подобного коварства не ждали, перепугались ещё больше и закрыли глаза, готовясь принять лютую смерть. Я терпеливо ждала. Ванятка от нетерпения ерзал в седле. Наконец один из душегубов осмелел настолько, что приоткрыл один глаз и прохрипел:

- Г-г-госпожа в-в-ведьма, смилуйтесь, пощадите сирот!

Остальные сироты, включая спеленатого атамана, энергично закивали, не открывая глаз.

- Как же, сироты, - язвительно хмыкнула я. – Сами кого хочешь осиротите!

- Так мы ж не от хорошей жизни, - пробурчал главный сирота. – Всё от голода и нищеты!

- Работать не пробовали? – насмешливо поинтересовался кот. – Что-то я не слыхал, чтобы в Синедолии были лишними рабочие руки! Вон, в тех же Истопках каждую весну работников со стороны нанимают. Или по лесам зипуна добывать вольготнее да прибыльнее?

Мужички тоскливо вздохнули, а атаман заворочался и бросил с досадой:

- Как же, наймешься в ваших Истопках, живо скрутят, да сотнику на руки сдадут, а у того разговор короткий: вздернет за милу душу!

М-да, могли бы и сами догадаться. Похоже, страна знает своих героев в лицо. Однако скудный арсенал и откровенная пугливость лихоимцев наводила на мысль, что слава была приобретена совсем недавно и серьёзным опытом не отягощалась.

- Может, развяжете, госпожа ведьма? – безнадежным голосом поинтересовался главарь.

- Может, и развяжу, - сурово ответила я, - если ты уверен, что снова не начнешь глупости делать. А то потом бери из-за вас грех на душу! – Я не собиралась изображать карающий меч правосудия, но вот Хитрец, похоже, придерживался иного мнения. Мне стоило больших трудов удерживать на месте жеребца, готового ринуться на супостата.

Мужичок рьяно закивал, выражая искреннюю готовность навсегда позабыть про ошибки молодости. Я щелкнула пальцами, и светящиеся нити втянулись в мои руки. Разбойник тяжело перевернулся, встал на колени, а затем с наслаждением выпрямился. Вслед за ним с кряхтением поднялись и остальные «головорезы». Теперь все четверо умильно смотрели на меня.

- А что, мужички, и где тут ближайший брод через речку? Это ведь Пиляйка, верно?

Мужички, ожидавшие чего угодно: расправы, требования выкупа там, но никак не расспросов,- остолбенели. Потом робко закивали, подтверждая название водоёма.

- Брод-то есть, госпожа, тут недалече, отсюда верст с пяток и будет, - подал голос стоящий с краю дядька, тот самый, что первым сообразил запросить пощады. – Да только зачем он вам?

- Мне на тот берег надо.

Мужики уставились на меня, как на привидение.

- Э-э-э, госпожа, не стоило бы вам туда ходить, - осторожно посоветовал всё тот же дядька. – Наши-то все давно зареклись там бывать.

- Это ещё почему? – удивилась я.

- Да не возвращается оттуда никто. Люди бают, нежити да нечисти там всякой ужас сколько! – тут он смущенно покосился на Степку с Горынычем. Кот не растерялся и глумливо показал разбойничку язык.

- Вы, госпожа, ясен день, - могучая волшебница (наглый кот непочтительно заржал), нет слов, да только там и чародеи пропадали, не только наш брат-лесовик, - вступил в разговор главарь. – Да, вот ещё: люди бают, живет на том берегу ниже по течению страшный колдун. Черные зелья варит, обряды разные творит, мертвых из могил поднимает! Силы он немереной. И подчиняются ему, колдуну проклятому, и упыри, и оборотни, и нетопыри, и даже драконы!

- Даже драконы? – старательно изумилась я. – А где он их берет? В Синедолии же драконы не водятся.

- Там много чего водится, - туманно ответствовал главарь, махнув рукой на противоположный берег Пиляйки.

- Но как же стало известно про нежить и про колдуна, коли с того берега ещё никто не возвращался? – вежливо поинтересовался молчавший прежде Ванятка. Мужик с неудовольствием глянул на шибко умного мальчишку, встревающего в разговор взрослых серьёзных людей, но проигнорировать его всё же не посмел:

- Так, может, кому-то и повезло…

- Ну, а тропинка эта куда ведет?

- А леший ее знает, тропинка и тропинка. Может, жители Заминок протоптали, это деревенька такая, в дюжине верст вверх по течению будет.

Очень содержательно!

Мы тепло распрощались с разбойниками. Даже Тинка не отказала себе в удовольствии пожелать им крепкого здоровья и доброго пути, чем внесла свежую порцию паники в ряды неудавшегося противника: говорящая лошадь оказалась ещё круче, чем говорящий кот. Наши лихоимцы скоренько похватали с земли разбросанные сабельки и отчалили в бузину – подальше от чокнутой ведьмы и ее болтливого зверинца.

- Как ты думаешь, Горыныч, а не может ли быть наш Старый Медник этим самым легендарным некромантом?

Мы пробирались берегом речки. Настроение у нас было приподнятое: встреча со свирепыми лесными бандитами нас сильно воодушевила. Кот никак не мог угомониться и вновь и вновь изображал их коварное нападение на нас, безмятежных. Ванька хохотал.

- Всё может быть, Славочка, - задумчиво проскрипел грач. – Да только во всей этой легенде про злого колдуна и расплодившуюся нежить слишком много неясного. То ли он есть, и всё, что про него говорят – правда. То ли кто-то другой просто ловко распускает пугающие слухи, прикрываясь именем чародея и отваживая непрошеных гостей. То ли там вообще никого и ничего особенного нет, а вся история – легенда, которую на всякий случай не берутся проверять: а вдруг, всё-таки, окажется правдой? А уж тем более имеет ли ко всему этому отношение Старый Медник – и вовсе неясно.

- Умный ты, Горыныч, - пожаловалась я. – Вон как всё по полочкам разложил. Да только яснее не стало.

Вот как можно определить в лесу, какое расстояние ты уже проехал? На трактах, говорят, по велению нынешнего великого князя теперь через каждую версту ставят специальные столбы. Едешь себе да считаешь – красота! Сколько мы там уже проскакали? Ага! А тут что делать? Мне казалось, что мы уже отмахали не пять, а добрых восемь верст (впрочем, это вовсе не факт), однако ничего хоть отдаленно напоминающего переправу не нашли. Неугомонная Пиляйка несла свои кипящие воды между тесно зажавших ее берегов, бранилась, плевалась и не предлагала путникам ни единого шанса перебраться через нее вплавь или вброд. А летать мы не умели.

- Может, мы этот брод пропустили? – предложила свою версию Тинка. – Может, стоит вернуться?- По ее мнению, мы отмахали даже не восемь, а все десять верст.

- А я думаю, надо идти вперед, - каркнул Горыныч. Он уже несколько раз летал на разведку, но определить, где можно перебраться через речку, не сумел. По его словам, ниже по течению Пиляйка опять разливалась, и вот там-то нам и стоило попробовать отыскать заветный брод.

- Нет, давайте пойдем назад! – встрял кот. – По-моему, в одном месте там было можно перейти!

- Тебя мы в «том месте» вперед пустим, а сами и посмотрим, как ты перейдешь, - посулила я.

- У меня лапки короткие, - живо отбрехался Степка, юркнув за Ваняткину спину.

Вдруг в зарослях кустов что-то мелькнуло, и в нескольких саженях впереди нас на тропинку выскочил крупный ярко-рыжий лис. Увидев людей, он не испугался и не убежал, а совершенно спокойно уселся посреди дороги и по-кошачьи обернул лапы хвостом.

- Ой, лисичка! – обрадовался Ванятка. – Славочка, а можно ее погладить? – и он начал слезать с лошади. Быстрым движением я перехватила юного натуралиста.

- Не стоит. Мы с этой «лисичкой» не знакомы, а вдруг у нее плохой характер? А зубки хорошие, длинные, остренькие такие. Нынче, конечно, не лето, животные пока не бесятся, но и просто лечить укусы не хотелось бы.

Лис укоризненно посмотрел на меня и тявкнул, и у меня появилось стойкое ощущение, что он нехорошо выругался на своем языке. Затем зверь встал, потянулся, встряхнул пышной шубой, которой ещё почему-то не коснулась весна и, часто оглядываясь, потрусил по тропинке не по-лисьи тяжеловатой, слегка неуклюжей рысью.

Мы, не двигаясь с места, завороженно наблюдали за ним. Лис отбежал локтей на сто и остановился. Удивленно посмотрел на нас, ещё раз тявкнул и пошел обратно. Бесстрашно остановившись в паре саженей от копыт Хитреца (который, к счастью, не счел его достойным противником), зверек решительно поглядел на меня, на мой амулет, выпущенный поверх кожуха, и зарычал, а потом громко залаял. Затем отскочил на несколько шагов и затявкал опять.

- Он что? – попятилась осторожная Тинка. – Что ему от нас надо?

- Ты знаешь, Тин, - тихонько ответила я, - у меня складывается такое впечатление, что этот лис хочет, чтобы мы пошли за ним.

- Да ты что? – непритворно удивилась кобыла. – Нет, не может быть! Разве зверь на это способен?

- Уж кто бы говорил? – ехидно сказала я, выразительно разглядывая ее, Степку и Горыныча. – Так-таки не способен? Совсем-совсем?

- Ну-у, - с сомнением протянула Тинка, - это же всё-таки лесной зверь. Он же не живет у Бабы Яги в избушке!

- А откуда ты знаешь? – подал голов Ванятка.- Может, он у Кощея Бессмертного живет!

- Ох, ну какой Кощей, какой вам ещё Кощей?! – просипел Горыныч. – Нет никакого Кощея, сказки всё это!

- Зато есть неизвестный колдун, которым нас стращали разбойники, да ещё Старый Медник, которого мы разыскиваем. Причем вполне возможно, что это один и тот же человек, а, может, и два разных.

- Ну и к кому же из них этот подозрительный лис нас приглашает? – вякнул из-за Ваняткиного плеча Степка. Ой, ну наконец-то, не то я уж было начала волноваться, и что это наш котик приумолк, может, нездоров?

Лисовин тем временем терпеливо ждал, когда мы наговоримся. Он смешно наклонил голову набок, словно прислушиваясь. И, руку могу дать на отсечение, хищник улыбался. Ухмылялся во всю пасть, вывалив длинный нежно-розовый язык.

Оч-чень интересный зверек! В нем ощущалась какая-то необычность, неправильность, что ли, но вот что именно в нём казалось странным, определить не получалось. Что-то этакое, смутное, витало в воздухе, но в руки, тем не менее, не давалось.

Лис громко заскулил, совершенно по-собачьи засвистел носом, затем повернулся и заковылял прочь, часто оборачиваясь и с укором поглядывая на нас. Мне стало понятно, что бедное животное хромает.

- Пойдем за ним, - позвала я своих спутников, не отводя глаз от несчастного зверя, - он нас зовет. Может, ему нужна…

- По-мощь! – дружно проскандировали друзья, а рассмеявшийся Ванька, увидав моё вспыхнувшее лицо, лукаво добавил:

- Да ты не волнуйся, Славочка, мы идем, идем. Да вот только ты не боишься, что помощь нужна именно Кощею Бессмертному, и это он отправил за нами гонца?

Я гордо оставила эту провокацию без внимания, но на всякий случай приготовила левую руку для отражения возможной атаки, магической или обычной. Лук со стрелой на тетиве и так давным-давно лежал у меня на колене.

Убедившись в том, что мы следуем за ним, лис оживился и бодро побежал по тропинке, лишь иногда прихрамывая и сбиваясь с ровного шага. Примерно через полверсты он внезапно вильнул вправо и нырнул в густые прибрежные заросли. Делать нечего: наши кони с треском ломанули через кусты вслед за рыжим проводником.

Влетев с разбегу в воду, которая начиналась в аккурат за кустарником, Хитрец и Тинка резко затормозили. На наше счастье, здесь капризная Пиляйка вновь решила ненадолго прикинуться скромницей. Противоположный берег отодвинулся, и широко разлившаяся вода спокойно плескала о низкий берег мелкой рябью. О ее недавнем буйстве напоминали только многочисленные камни, вынесенные потоком на мелководье.

Посреди речки на круглом валуне гордым орлом стоял наш лисовин, довольно помахивая хвостом. Полюбовавшись на наши вытянувшиеся физиономии, он снова тявкнул и заскакал по камням на тот берег.

Брод. Мы бы сами могли его ещё долго искать: замаскированный буйно разросшейся кустарниковой ивой, он был совершенно незаметен с тропы.

К тому времени, как мы перешли на тот берег, лиса и след простыл.

- Какой тихий лес! – в который раз за вечер сказал Ванятка.

Мы сидели у огня. Быстро темнело, и мир сжимался до освещенного костром круга в несколько саженей в поперечнике. Ветер улегся спать; не было слышно и птиц. Почему-то тишина действовала на всех угнетающе, и мы были рады любому звуку: треску сыроватых дров, фырканью лошадей, стуку ложек. Даже Степке, назойливо гремевшему крышкой котелка, никто не предложил угомониться. Ванька попробовал затянуть песню, но после первого же куплета бесцеремонный кот предложил ему лучше всё рассказать своими словами. Мальчик надулся и предложил ему спеть самому, в чем немедленно и раскаялся. Кошак не заставил себя просить дважды, но, в отличие от Ванятки, у него отсутствовал не только слух, но и голос. Выть же он прекратил только тогда, когда я высказала подозрение, что на такие чарующие звуки непременно сбежится вся окрестная нежить, а также посулила выдать ей певца с потрохами.

Перед сном мы раскладывали охранную веревку особо тщательно. Я громко и четко прочитала заклинание, которое было призвано защищать нас от всех и вся. Оставалось только надеяться, что защитный контур сформировался – определять это сама я пока что не умела. Заветную сумку с зельями я сунула себе под голову.

Разбудил меня топнувший огромным копытом Хитрец.

- Ты что? Спи, ночь на дворе, - проворчала я, выпутываясь из одеяла. Вечером Ванятка и Степан дважды по очереди посолили кашу. Съесть-то мы их варево съели, с голоду ещё и не то проглотишь, однако жажда после него мучила здорово. Над мерцающими рыже-красными углями костра висел котелок с заваренными веточками малины и ежевики, и я, плеснув теплого настоя в кружку, с наслаждением напилась. Надо уж и дровишек подкинуть, чтобы уж до утра хватило.

Огонь немного помедлил, а затем с веселым треском облизал подсушенные валежины, вспыхнул, и я поняла, что моё защитное заклинание работает. Вокруг нашего лагеря, не доходя примерно с аршин до Ванькиной лохматой веревки (именно там я свой контур и ставила), толпились молчаливые фигуры, закутанные в темные одеяния до пят. Увидав, что их заметили, одна из фигур подняла голову и откинула капюшон. С туго обтянутого темной потрескавшейся кожей лица на меня яростно полыхнули провалившиеся глазницы.

Мортисы. Широко распространенная разновидность умертвий, отличающаяся особой кровожадностью. Обладает большой физической силой, при нападении пускает в ход длинные когти и зубы. Не гнушается падалью. Люди, убитые мортисом, обречены стать умертвиями и подчиняться своему убийце. В отличие от обычных упырей - одиночек, мортисы образуют стаи, состоящие из вожака и подчиняющихся ему (читай: загрызенных им) особей. Размер стаи ограничен только мощью и аппетитом членов коллектива. Часто нападают на селения, ослабленные моровыми поветриями и голодом – отсюда название. Подразделения регулярного великокняжеского войска (с непременным чародеем по правую руку от воеводы) с энтузиазмом гоняют эту нежить по всей Синедолии, но полностью от нее избавиться не удается, уж больно просто мортисы увеличивают свою численность: загрыз человека – и вот тебе новый член стаи. Если бы эту дрянь не уничтожали, то от коренного населения княжества вскоре никого бы и не осталось. Простое оружие и большая часть магии против мортисов бессильны. Срабатывают лишь некоторые заклинания и серебро, желательно – особым образом заговоренное. Терпеть не могут петушиный крик и пение птиц, зато не возражают против мелодичного карканья вороны. Совершенно не выносят солнечного света, как, впрочем, не жалуют и любой другой. Вон как отшатнулись от ярко вспыхнувшего костра!

Моя память услужливо предоставила всю когда-либо прочитанную по этому виду нежити информацию. Я даже вспомнила, что сомнительная честь создания этих монстров приписывалась некроманту Сивелию Слепому, одержимому идеей мирового господства и пытавшемуся наладить серийное производство воинов для своей дружины. В одной из книг я как-то раз наткнулась на его портрет (очень неприятный дядя в островерхой шапке), а через страницу было размещено изображение мортиса: длинные когти, свирепый оскал на безглазом полуразложившемся лице, и всё это замотано в развевающиеся лохмотья.

Но вот четких рекомендаций относительно того, как среди ночи в одиночку разделаться с толпой таких чудовищ я что-то не припомню. Авторы книг несколько туманно советовали собрать все возможные силы, запастись амулетами и серебряным заговоренным оружием; не будет лишней и вода, освященная в храме Молодого Бога, впрочем, сойдет и та, что применялась во время обрядов, проводимых жрецами богов из старого пантеона.

Да, и самое «приятное»: мортисы как порождение некроманта, в отличие от тех же упырей, обладают минимальной магической силой, чем и объясняется их относительная нечувствительность к большинству направленных на них заклинаний. А еще они способны воздействовать на чужую магию, подтачивая, а затем и разрушая ее. Особенно от них страдают оборонные и защитные чары…

Пользуясь тем, что чудища недовольно отодвинулись от света и жара разгоревшегося костра, я осторожно (не дай-то боги нечаянно разрушу!) проверила и подновила защитный контур, подбросила в огонь ещё полешко и подошла к лошадям. Хитрец стоял неподвижно, было незаметно, чтобы он нервничал, только по гладкой шкуре часто проходили волны дрожи. Тинка тоже не спала. Умная кобыла не шевелилась, но смотрела на окружившую нас толпу с ужасом.

- Тин, Тин, спокойнее, они не смогут пройти ни моё заклинание, ни веревку, - я постаралась, чтобы в моём голосе звучала уверенность, которой я не чувствовала.

- Ты так думаешь? – с сомнением спросила Тинка.

- Да я тебе точно говорю! – я бодро кивнула. - К тому же у меня полно серебряных стрел, болтов для самострела и метательных кинжалов, - тут я продемонстрировала ей оба засапожника (как всё-таки плохо, что у человека только две ноги и, следственно, на каждой по одному сапогу, а в каждом сапоге – лишь по одному кинжалу; вот если бы ног было шесть или хотя бы четыре!). Кроме того, на прощанье смущенный Рут подарил мне узкий изящный нож в узорных наручных ножнах. Да и на поясе у меня не набор для вышивания висел.

Умолчала я лишь о том, что с подобным арсеналом даже самый опытный боец сумеет положить самое большее пяток тварей. Остальные положат его, а потом и присоединят к своей стае.

Конечно, можно было попробовать верхами прорваться через зловещий круг и попытаться удрать. Но мортисов в лесу могло быть гораздо больше, нежели я видела; тем более ночь – их время. Тучи, плотно закрывшее небо, не давали даже предположить, долго ли до рассвета; тьма стояла кромешная. Не видя дороги, Хитрец и Тинка почти наверняка переломают ноги и разобьются. Тем более, старенькая Тинка даже днем не смогла бы скакать долго.

Значит, нам оставалось только одно: держать оборону, жечь костер и ждать рассвета.

Осторожно разбудив Ванятку, я быстро ввела его в курс дела и поставила поближе к лошадям. Пусть на всякий случай их придерживает и не дает паниковать. Также я поручила ему следить за костром: надо было постараться так рассчитать запасенные нами дрова, чтобы они давали достаточно света, который поможет мне удерживать мортисов на расстоянии, но чтобы при этом валежника хватило до утра. Сама я встала как можно ближе к центру круга (насколько позволял костер), широко расставила ноги и развела руки. Охранный контур представляет собой некое подобие купола, и контролировать его целостность лучше всего, стоя в позе, повторяющей косой крест.

Между тем, мортисы начали проявлять активность. То ли они привыкли к свету костра, то ли степень его воздействия на этот вид низшей нежити была несколько преувеличена авторами учебников и описаний, но я почувствовала, как поставленная мной защита начала потихоньку потрескивать и прогибаться под толчками их слабой, но упорной магии. Для того чтобы поддерживать купол в активном состоянии, мне требовалось постоянно подпитывать его своей силой. Я читала, что опытные чародеи умеют выстраивать защиту, не требующую их дополнительного внимания даже при мощной атаке на нее извне, но такой уровень колдовства был мне недоступен.

Мортисы почувствовали растущее сопротивление преграды, недовольно заурчали и удвоили усилия, к тому же постаравшись их синхронизировать. Теперь волны магии настойчиво били в контур, пытаясь отыскать в нем дефект или ещё какую лазейку. Кроме того, я заметила, что количество нежити увеличилось. Всё новые особи спешили присоединиться к стае. Сколько их там уже? Три, четыре, пять дюжин? М-да, при таком раскладе меня надолго не хватит…

А что, если попробовать слить свою ауру с охранным контуром? Я читала о таком методе, позволявшем управлять подобным заклинанием с минимальной потерей сил. Правда, на любое другое колдовство отвлекаться будет нельзя, да мне, собственно, и не надо: нам бы только дождаться рассвета. Что будет, если дневной свет не разгонит нежить, мне даже не хотелось думать.

Медленно и аккуратно я начала вытягивать тонкие светящиеся ниточки из своей ауры и, читая заклинание, прилеплять их к куполу изнутри. В идеале у меня должен получиться этакий пушистый шар со мной в центре, который заполнит внутреннее пространство контура. Заклинание «Одуванчик». Когда необходимость в нем отпадет, я смогу (по крайней мере, очень на это надеюсь!) втянуть эти нити обратно и, таким образом, полностью восстановить свою внетелесную оболочку.

Я уже примерно на четверть заполнила купол тончайшими нитями силы, когда проснулся Степан….

- А-а-а-а-а-а-а!!!!

Над лесом разнесся его истошный крик. Где-то неподалеку с громкой руганью полетела прочь стайка сорок. От неожиданности Хитрец с громким ржанием заплясал на месте и встал на дыбы. Ванька клещом вцепился в повод, но было понятно, что удержать испуганного жеребца парнишке не по силам. Степка попытался повторить свой любимый трюк и впиявиться в мою ногу изо всех когтей, но был перехвачен Горынычем, успокоившим паникера крепким прицельным ударом клюва. Я метнулась к коню и повисла у него на шее, стараясь не дать ему выскочить из круга. Незаконченное заклинание рассыпалось с громким хлопком. Некоторые нити успели втянуться обратно, но большая их часть рассеялась и исчезла. Защитный купол вспыхнул радужной пленкой и, мелодично зазвенев, лопнул. Оставшиеся от него разноцветные лохмотья бесшумно опустились на головы столпившимся вокруг мортисам.

Всё-таки это было хорошее, правильно выполненное заклинание, машинально отметила про себя я, наблюдая, как воют и корчатся от боли те твари, которые не избежали столкновения с радужными клоками. Их лица и тела начинали покрываться быстро растущей сетью трещин, обугливаться и рассыпаться легким сухим пеплом. Полдюжины, дюжина, две…

Жаль, не всех всё равно не хватило.

Отшатнувшиеся было назад уцелевшие мортисы слаженно ринулись вперед, на нас…и были отброшены прочь Ваняткиной знаменитой наговорной веревкой! Ура! Какое счастье, что я ни разу не позволила себе вслух сомневаться в ее возможностях; напротив, вчера мы раскладывали ее на пару с мальчиком, наперебой доказывая друг другу эффективность этого рубежа обороны. Не стоит теперь даже и вспоминать, что я просто ему подыгрывала, стараясь отвлечь от мыслей о возможной гибели родителей.

Новый защитный барьер мне пришлось строить уже внутри круга, очерченного веревкой; мортисы толкались и с шипением протягивали к нам костлявые руки со скрюченными когтистыми пальцами, но перешагнуть через разлохмаченный шнур, к нашей большой радости, не могли.

Наше жизненное пространство сократилось до нескольких квадратных саженей. Однако держать оборону стало легче: магия тварей разбивались о чары веревки (надолго ли?!), и мне пока не приходилось тратить силы на постоянное поддержание моего собственного заклинания. Это было более чем кстати, поскольку моя аура, неприкосновенный и лелеемый запас любого колдуна, была пробита и сильно опустошена, а ведь это уже не простое истощение общих магических сил, тут затронуто самое нутро. Странно, что мне вообще удалось возвести контур.

Увидав, как я неуклюже оседаю на землю, Ванька сунул повод Хитреца в зубы Тинке, а сам метнулся к своей дорожной котомке, со дна которой после серьёзных изыскательных работ был извлечен надкушенный пирог с мясом и черствая горбушка, облепленная мелким сором. Всё это богатство он торжественно вручил мне, а сам подбросил в костер поленце. Благодарно улыбнувшись, я откусила от пирога, мысленно благословляя кулинарное искусство Веданы Якунишны и Ваняткину запасливость. Оставалось только надеяться, что поврежденная аура, по примеру магического запаса, тоже уважала покушать.

Жуя сдобу и запивая ее остатками настоя прямо из котелка, я с тревогой наблюдала за Хитрецом, опасаясь, что воинственный жеребец вот-вот рванет шинковать врага в капусту. Надеяться на то, что Тинка или Ванька его удержат, было глупо. К счастью, могучий конь был хорошо обучен слушаться команд и после моего прямого приказа стоять на месте в бой не рвался, позволяя себе лишь свирепо фыркать и мрачно поглядывать на мортисов, взглядом суля им оч-чень горячую встречу. Кстати, насколько я слыхала, боевые кони широко использовались при борьбе с любыми умертвиями, поскольку на животных те не нападали, а посеребрить и заговорить можно и подкову.

- Где я? Что это было? – томно протянул кот, приподымая голову. Очнулся, голубчик!

- А это после вчерашнего твоего концерта ещё зрители пожаловали, - доверительно сообщила ему я, дожевывая хлеб. – Только у костра им неудобно, так он просят в сторонке спеть. Сейчас пойдешь или ещё поспишь?

Котяра приподнял голову ещё чуток, увидел окруживших нас зловещих тварей, в ужасе выкатил из орбит свои нахальные желтые глаза, разинул пасть и собрался издать новый вопль. Я качнулась вперед, собираясь любой ценой затолкать его Степке обратно в глотку, но меня опередил Горыныч, бдительно расположившийся поближе к возмутителю спокойствия.

- Вот только попробуй хоть пискнуть, - прохрипел он. – На этот раз миндальничать с тобой не стану, сразу башку твою глупую насквозь пробью!

Кот покосился на внушительный клюв нависшего над ним грача, затем страдальчески глянул на меня (обижают же котика!) и, не найдя ни в ком сочувствия, орать передумал.

Шли часы. Казалось, ночь не закончится никогда. Ванька экономно подбрасывал в костёр дрова; тем не менее, запасы валежника таяли гораздо быстрее, чем нам хотелось бы. Мортисы возились за веревкой, упорно тычась в невидимую границу и обиженно ворча. На всякий случай мы взнуздали и оседлали лошадей, а также уложили и закрепили чересседельные сумки. Степку мы засунули в одну из них, и теперь он обиженно взирал на нас оттуда, правда, протестовать даже не пытался.

Перед самым рассветом мортисы пошли на приступ. Вожак сообразил пожертвовать несколькими рядовыми членами стаи, и прямо по корчащимся телам, брошенным на разрывающие их чары, твари устремились внутрь круга. Теперь нас отделял от кровожадной толпы только купол…

Вновь я вскинула руки, по каплям вливая в прогибающееся под натиском нежити заклинание свои силы. К моему удивлению, пока у меня это получалось. Надолго ли?

Ярко вспыхнул костер: Ванятка бросил в него сразу два полешка, заставив мортисов отшатнуться от света. Затем я почувствовала, что мальчик встал со мною спина к спине и широко раскинул руки, повторяя мою позу. Дурачок, зачем? Но отчего-то мне стало немного легче. Впрочем, не всё ли теперь равно?

Мутный серый рассвет встретил нас мелким осенним дождем. К сожалению, ничем другим он нас не обрадовал. Мортисы и не подумали исчезнуть. Может, ясный солнечный день и загнал бы их в подземные пещеры и катакомбы, обычное пристанище этих тварей, но стыдливым утренним сумеркам эта задача оказалась не по плечу. Умертвия стали чуть более вялыми, и не более того. Было понятно, что сами они не уйдут.

Вдруг мортисы забеспокоились и стали поворачиваться к лесу передом, к нам тылом, хотя до этого буквально ели нас глазами (коль пока не получалось зубами). В их задних рядах творилось что-то странное, заинтересовавшее чудовищ даже больше, чем аппетитные мы. Что именно, нам за их спинами было не видно, а перестать поддерживать контур я не рисковала. К тому же, для того, чтобы слевитировать и удовлетворить своё законное любопытство, требовалось потратить слишком много магических сил, что было бы в нашей ситуации чистым безумием.

Смятение в рядах нежити не только не начало затихать, а, напротив, ещё усилилось, когда забор из плотно подогнанных друг к другу спин распался, и перед моими глазами предстала невероятная картина.

Находящихся на поляне мортисов (с нами в серединке) окружила и атаковала большая стая волков, бесшумно появившаяся из чащи леса и напавшая на столь необычного для себя противника. Надо сказать, ни звери никогда не нападают на умертвий, ни умертвия – на зверей. Хищникам ходячие трупы не интересны, поскольку а что там есть-то? Живым же мертвецам не нужна никакая иная добыча, кроме людей, поскольку их привлекает не только и не столько плоть, сколько человеческие чувства, страхи и мысли. Кроме того, убитый пёс или олень никогда не пополнит собой стаю мортисов.

Волки действовали на диво слаженно. Они не пытались повергнуть противника и разорвать его на куски – вот ещё, потом от этой дряни век не отплюёшься! Нет, со стороны это выглядело так, будто звери отвлекали на себя внимание нежити и старались ее измотать, при этом лихо уворачиваясь от зазубренных когтей длиной в полпяди.

В чаще раздался бодрый вой, в ответ рявкнуло несколько волчьих глоток, и еще с дюжину хищников вылетело на поляну и метнулось к окружавшим нас умертвиям. Крупный волк ловко обошел нацелившуюся на него тварь и в высоком прыжке достал мортиса-вожака, сбивающего в кучу своих теряющих силы вассалов. Шипя от злости, тот покатился под ноги бессмысленно топчущимся на одном месте соратникам.

Я поняла, что это наш единственный шанс. Призрачный, хлипкий, один на тысячу, но наш. Мы с Ваняткой переглянулись, ласточкой взлетели в седла, я заклинанием расшвыряла очутившихся у нас на пути тварей, и кони, злобно завизжав, сорвались с места в галоп. За нашими спинами раздался яростный рев нежити, у которой из-под носа удрала ее уже почти пойманная добыча, потом взвыл и заскулил от боли волк, послышалось рычание, и… вся эта какофония звуков не последовала за нами, оставшись далеко позади!

Хитрец и Тинка мчались сломя голову. Деревья и кустарники вокруг нас сливались в сплошные полосы. Горыныч, громко хлопая крыльями, летел за нами. Иногда он отставал и делал небольшой круг: проверял, нет ли погони. Я ухитрилась на полном скаку вытащить из кармана предусмотрительно туда положенный мешочек со смесью трав и толченой гадючьей чешуи, сбивающей со следа любую нежить, и распустить по ветру это во всех отношение полезное снадобье. К сожалению, зелье, отбивающее нюх у зверей, у нас сперли. А ведь было бы совсем нелишним подстраховаться и от дальнейших встреч со стаей этих очень необычных волков: ведь, скорее всего, драка с нежитью – это такая форма борьбы за кормовую базу, то бишь за нас, вкусных. Вряд ли серые разбойники в свободное от основной охоты время патрулировали лес и благородно отгоняли нежить от случайных путников!

Хитрец с треском вламывался в заросли орешника и бузины, огромными прыжками перелетал через прошлогодние черничники. Никакой тропинки на этом берегу Пиляйки и в помине не было, но умный и хорошо выученный конь уверенно держался редколесья, идущего вдоль реки. Лишь у самой воды теснились ивы и ольшняк. Примерно в сотне саженей справа от нас плоский берег начинал подниматься, образуя пока ещё совсем пологие холмы, поросшие смешанным лесом.

Ладно, хоть не заблудимся. Огорчало только то, наши возможные преследователи тоже вряд ли собьются с пути.

Тем временем, Тинка начала уставать. Ее шкура потемнела от пота, дыхание сделалось тяжелым, и расстояние между ней и Хитрецом стало увеличиваться. Я слегка натянула поводья, и жеребец послушно перешел на рысь, а затем и на шаг. Обрадовавшийся передышке Степка немедленно выпутался из неудобного мешка и полез ко мне на плечо. И сразу раздался его вопль:

- Славка! Ваньке плохо!

Я осадила коня и обернулась. Тинка уже не шла за нами. Она стояла у толстенной лиственницы, привалившись к ней боком и не давая Ванятке окончательно сползти на землю. Кожа мальчика посерела, черты лица заострились, ввалившиеся глаза лихорадочно блестели. Увидев, что я обернулась, он попытался мне улыбнуться, но не сумел. Ванька растеряно посмотрел на меня, затем его голова упала на грудь, а сам он медленно завалился вперед, уткнувшись лицом в Тинкину мягкую гриву.

- Ванечка!! Ванька!!! Ты что? Что с тобой? Ты ранен? Тиночка, да что с ним?!

- Я не знаю, - пробормотала лошадь сквозь зубы, мелко переступая поближе к дереву, чтобы не дать мальчику вывалиться из седла. – Ты придержи его, Славочка.

- Нет, Тин, его наоборот надо положить на землю. Я должна его осмотреть. Горыныч, ты следи, не рыщут ли поблизости мортисы, хорошо?

Очень осторожно я стянула Ванятку с седла и уложила на толстый слой хвойного опада. К моему удивлению, он вовсе не был ранен, как я сперва подумала. Более того, я не обнаружила на нем ни царапинки, ни ушиба! Однако его кожа по-прежнему сохраняла землисто-серый оттенок и на ощупь была холодной и влажной. По запавшим вискам скатывались крупные ледяные капли пота. Да что же это такое? Полное физическое истощение? Пробой ауры? Встреча с голодной мавкой?

Стараясь действовать быстро и четко, я попыталась прощупать Ванькину ауру. Удалось мне это плохо: подобные вещи требуют спокойствия и сосредоточенности, а ни того, ни другого у меня в тот момент не наблюдалось. Тем не менее, мне всё-таки удалось понять, что внетелесная оболочка мальчика не повреждена, но сам он до предела истощен и измотан. Будь в моём распоряжении все те зелья, что ночью уволок этот бесов воришка, поставить его на ноги я сумела бы очень быстро. Но у меня теперь не было ничего… ничего, кроме меня самой!

Я отдала Ванятке лишь самую чуточку своих сил, которых ему могло хватить только на то, чтобы не терять от слабости сознание да кое-как держаться в седле. Остальное следовало сберечь на тот случай, если мортисы или волки нас догонят.

- Хитрец, хороший мой, опустись, пожалуйста, на колени.

Я подвела жеребца к лежащему на земле Ваньке. Мальчик пришел в себя, но был слишком слаб, чтобы самостоятельно сесть в седло, и я собиралась его туда втащить и затем ехать вместе с ним. Конь дернул ухом, покосился на меня и остался стоять.

Я подергала за повод. Безрезультатно.

И как прикажете объяснить бессловесной животине, чего от него добиваются? Может, конь и знает какие-нибудь специальные команды, но я-то их не знаю!

- Хитрец, миленький, ну пожалуйста!

Жеребец сделал шаг в сторону и фыркнул. Я в сердцах ругнулась. Но тут Тинка сделала шаг вперед, ткнулась носом Хитрецу в щеку, тихонько заржала, и – о, чудо! – конь снисходительно на меня взглянул и грациозно опустился на землю, совершенно по-собачьи подобрав под себя стройные ноги.

- Тиночка, умница, как тебе это удалось? – ошеломленно воскликнула я, чмокая кобылу в нежный нос.

- Да я, собственно, тоже лошадь, чтоб ты знала, - хмыкнула она. – Попросила по-свойски, вот он и послушался. А то я подумала, что в противном случае вас обоих придется везти мне… тут и с хомяком договоришься!

Целый день мы двигались на полдень, делая короткие остановки лишь для того, чтобы дать лошадям передохнуть и напиться. Наш добровольный лазутчик Горыныч, возвращаясь с дозоров, успокаивал нас, что никакой погони нет; однако, думать о привале пока не приходилось: нежить, понятно, – не призовой рысак, быстро бегать не умеет. Однако, как известно, обладая поразительным упорством и выносливостью, вставшее на след умертвие с него добровольно не сходит. Так что, мне было понятно, что новая встреча с мортисами – это лишь вопрос времени. Поэтому о ночевке в лесу можно было забыть.

Люди, ау, где вы?

Между тем, Пиляйка, похоже, окончательно решила, что она – приличная равнинная река, не склонная к дебошам и безумствам. Она уверенно раздвинула берега и спокойно понесла свои воды, чтобы потом влиться в могучую Светлую. О ее бурном прошлом теперь напоминали разве что многочисленные темные омуты. Холмы стали сдвигаться вправо, и скоро их совсем проглотил серый пасмурный день. Время от времени низкие тучи принимались плеваться крупными ледяными каплями, однако окончательно погода испортилась ближе к вечеру.

Мы уныло пробирались под моросящим дождем. Кожаный плащ, под которым мы с Ваняткой (и примкнувший к нам Степка) пытались укрыться от сырости, намок и потяжелел так, что я с трудом распрямляла спину. Пару раз я поделилась с мальчиком своей силой, что бодрости мне тоже не прибавило. Одно утешение: хоть мой найденыш и не разрумянился, как наливное яблочко, но оттенок пересохшей лужи всё-таки покинул его лицо.

О еде было больно даже думать: в наших сумках оставалась лишь гречневая крупа, в сыром виде вещь ну просто совершенно не съедобная.

Начало смеркаться.

- Слав, а ты в курсе, что река осталась далеко слева? – поинтересовался Горыныч, вернувшись с очередного облета территории.

- Да ну?! – в надвигающихся сумерках я вовсе и не заметила, что мы заметно удалились от берега.

- До реки примерно с полверсты, - сухо сообщил грач. – Мы направляемся в сторону гор.

Я натянула повод, разворачивая Хитреца в сторону покинутой Пиляйки. Всё-таки у меня оставалась слабая надежда на то, что нам встретится какой-нибудь брод, или мост, или паром, - словом хоть что-нибудь, что поможет нам вернуться на левый берег. Я, правда, не совсем понимала, что помешает хищникам или умертвиям последовать за нами. Однако разбойники (о которых я вспоминала с искренней любовью – хорошие, добрые, сговорчивые люди!) утверждали, что нежить бесчинствует лишь по эту сторону реки.

Как бы не так! Жеребец упорно рвался к холмам. До меня вдруг дошло, что он уверенно движется к какой-то неизвестной нам цели и сворачивать с пути не намерен. Не обращая внимания на мои крики и бестолковые рывки повода, он перешел с широкого шага на неторопливую ровную рысь, огибая изножье крутого, заросшего частым ельником холма.

- Тинка! Что делать?! – заорала я, отплевываясь от дождя и прилипших к мокрому лицу волос. – Он меня не слушается!

- Не знаю! – пропыхтела сзади кобыла. Даже налегке она с трудом поспевала за Хитрецом, везущим двух всадников (хорошо, хорошо, учитывая нашу маломерность, - полтора всадника!), а также кота и поклажу.

А конь вдруг громко заржал, мотнул головой и резко забрал вправо. На миг мне показалось, что он с какого-то перепугу надумал карабкаться прямо в гору, однако неожиданно за высоченной вековой елью открылся тёмный провал узкого неглубокого ущелья. В неторопливо сгущающейся вечерней дождливой мгле его было невозможно заметить даже с расстояния в полсотни саженей.

И тут со стороны реки (а, может, уже и не реки – замороченная бросающимся из стороны в сторону Хитрецом, я уже совершенно не представляла, откуда и куда мы мчимся) послышался проникновенный волчий вой. Ни мгновения не раздумывая, жеребец ринулся вперед, разбрызгивая огромными копытами юркий ручеек, деловито скачущий по дну ущелья.

- Тинка, беги прочь! – крикнула я, отчаявшись остановить или повернуть коня. – Там, скорее всего, тупик! Волки загонят нас в этот «мешок» и возьмут тепленькими! Уходи!

Я-то, может, ещё и сумею забраться на скалу или дерево, спасаясь от хищников, и Ванятку, скорее всего, втащу; кот, ясное дело, залезет сам. Но вот лошадям мне не помочь…

- Нет, - отдуваясь, ответила кобыла, - не тупик. Хитрец ведет нас туда, где безопасно.

- А откуда он может знать, где тут безопасно? Погоди-ка, он что, прежде бывал в этих местах?

- Бывал, не бывал – не знаю. Но нам – туда.

Я обреченно махнула рукой. У лошадей, конечно, прекрасное чувство направления, но это только в том случае, если они находятся в привычной для себя местности. В противном случае всё, на что они способны – это вывести к воде и к жилью. Если очень повезет.

Конечно, можно допустить, что Хитрец когда-то раньше бывал в этих краях. Но даже в этом случае он вряд ли может знать все здешние тропинки и потайные пути.

Жеребец перешел с рыси на шаг. Теперь он, звучно хлюпая, шагал прямо по воде разлившегося ручья. Тинка молча брела за нами. Плюхнувшийся на ее спину Горыныч немного меня успокоил, сообщив, что никакие волки им поблизости не обнаружены. Может, чего повкуснее нашли? Или вообще они не нам выли?!

Тем временем, склоны ущелья раздвинулись, стали более пологими, и через некоторое время мы очутились в окруженной холмами лощине. Но это было всё, что я сумела различить в почти полной темноте, как ни таращилась по сторонам.

По-прежнему не обращая особого внимания на мои робкие попытки управлять им с помощью повода, Хитрец уверенно продвигался вперед. Казалось, темнота его нисколько не смущала. Иногда он даже ненадолго переходил на рысь, не боясь ни споткнуться, ни свалиться в какой-нибудь овраг. Ванятка сладко спал, угнездив лохматую голову на моем плече.

Меня потихоньку начало охватывать отчаянье. Беспросветная темнота вокруг сулила новые тревоги и опасности, от которых я уже была не в силах оборонить доверившихся мне друзей. У нас почти не осталось еды, от голода и усталости кружилась голова. Я знала, что то же самое испытывают и мои терпеливые спутники, но ничем не могла им помочь. Это угнетало меня более всего.

Всё, что нам осталось – это бессмысленно и бесцельно двигаться вперед до тех пор, пока мы все окончательно не свалимся с ног.

Неожиданно я поняла, что еду вдоль глухой отвесной стены с зазубренным верхом, довольно высокой, сажени в две. На ощупь она была деревянной, круглящейся под рукой, гладко ошкуренной. Частокол?!!!! Жильё?! ЛЮДИ!!!

Я принялась вертеться в седле, пытаясь сообразить, где тут ворота, в которые можно хорошенько постучать, как вдруг Хитрец развернулся головой к забору, привстал на дыбы и шарахнул по нему подкованными копытами. Бумкнуло неслабо, так, что гул, похоже, разнесся по всей лощине. Часть тына зашаталась и…бесшумно исчезла!

Ворота?! Или…не совсем ворота?

Через образовавшийся не то проём, не то пролом мы въехали на неширокий двор, на противоположной стороне которого скорее угадывались, нежели виднелись какие-то тёмные приземистые строения, прилепившиеся к крутому склону холма. Я в нерешительности натянула повод, но Хитрец нетерпеливо фыркнул и решительно двинулся направо, плечом толкнул легко распахнувшуюся высокую дверь, и мы очутились темном, пахнущем лошадьми и сеном помещении. Лёгкое вращательное движение кистью руки - и над нашими головами засиял яркий «светлячок», осветив просторную пустую конюшню.

Я спешилась, обняла коня и прижалась лицом к его умной морде.

- Хитрец, мальчик мой, спасибо, что ты нас сюда вывез. Прости меня, что я в тебе сомневалась, хорошо? Простишь?

Конь умиротворенно подышал мне в шею. Пожалуйста, пожалуйста, очень рад. Хорошо, хоть не особо мне мешали вас, бестолковых, спасать!

Я быстро расседлала лошадей. Жеребец по-хозяйски уверенно сунул голову в пузатую бочку, стоявшую в углу, и со вкусом захлюпал. Затем, уступив место у водопоя скромно стоявшей у входа Тинке, он ушел в дальний угол сарая и зашуршал там сеном. Однако парень не теряется! Похоже, мне придется объясняться с хозяевами дома не только из-за сломанного забора, но и по поводу самоуправства в конюшне.

Больше всего на свете мне сейчас хотелось рухнуть на кучу соломы, завернуться с головой в одеяло и заснуть. Но нам с Ваняткой было необходимо поесть, да и переночевать мальчику лучше бы в тепле. Поэтому я забросила на плечо свою заветную сумку с зельями, мешок с одеялами и остатками крупы, подхватила под локоть пошатывающегося сонного Ваньку, пожелала Хитрецу и Тинке спокойной ночи, вышла на улицу и, подгоняя «светлячок», побрела к низкой широкой избе, неприветливо смотрящей на нас темными глазами окон. За нами потрусил Степан, уже успевший задавить и слопать мышь-другую. Горыныч тоже не отказался от пойманного котом угощения и с набитым клювом пожелал нам удачи.

Проходя через двор, я решила оценить нанесенный частоколу ущерб и направила светлячок к дыре, через которую мы сюда попали. Яркий огонек услужливо скользнул к ней и осветил…высоченные плотно подогнанные друг к другу тесаные бревна, между которыми не смогла бы просочиться и мышь, не то, что пара коней с всадниками!

Я изумленно потрясла головой. Ничего себе! Подойдя, я потрогала забор, затем колупнула его ногтем. Надо же! И на ощупь ведь настоящий, не морок какой-нибудь.

- О-бал-деть!! – выразил общее мнение кот.

Записав это чудо в уже имеющийся внушительный список загадочных и необъяснимых событий, произошедших с нами за последнее время, я поднялась на невысокое, в две ступеньки, крыльцо, вздохнула и решительно постучала в дверь.

- Кого там ещё нелегкая принесла? – с готовностью отозвался дребезжащий старческий голос. У меня немедленно появилось ощущение, что его обладатель вовсе не только что заметил наше появление, а всё то время, что мы толклись у забора, сосредоточенно ковыряя его, он топтался под дверью, наблюдая за нами через узенькое смотровое оконце.

- Здравствуйте, - как можно радостнее сказала я, - мы путники, заблудились в этом лесу. Я знахарка, а со мною мой брат.

- И кот, - прошептал Степка, тихо настаивающий на соблюдении всех формальностей.

- Откройте нам, пожалуйста. Мы очень устали и промокли.

- И проголодались! - так же шепотом добавил сытый кошак.

- Не открою! – охотно ответил нам прячущийся за дверью старичок и чем-то залязгал.– Да ещё и на замок от вас зачинюсь! Ишь! Ходют тут всякие, вынюхивают! Никакого спасу от вас нету! И как только, бесстыжие, на двор-то взошли?!

- Да через ворота, - хмыкнула я, - у вас не заперто было. Не волнуйтесь, мы всё уже закрыли.

- Как же, через ворота! Так я тебе и поверил! У нас и ворот-то никаких нет!

- Ну, хорошо, тогда мы через забор перелетели, - покладисто согласилась я и задушевно попросила: - откройте, дедушка! Грех ночью усталым путникам приюта не дать!

- Мои грехи – не твоя забота, - отшил меня дедок, - ступай себе!

Ну уж нет! Что такое несчастная дверь даже для начинающей, неопытной чародейки? Тут и колдовать-то почти не надо. Зелье на основе разрыв-травы ещё никого не подводило. С громким скрежетом замок разлетелся на части, грохнул об пол тяжелый засов, и дверь охотно распахнулась перед незваными гостями, то бишь перед нами.

Скользнувший вперед нас «светлячок» осветил просторный сени, по левой стороне заставленные кадушками и бочками. Напротив них вдоль стены тянулась длинная лавка, покрытая темным рыхлым полавочником, над нею на стене висела распяленная волчья шкура. Приятно пахло: дымком, нагретым железом, сухими травами, связки которых во множестве висели под потолком (и какой только умник додумался их хранить в холодных, зачастую сыроватых сенях?), печеным хлебом. А прямо перед нами на домотканом половике стоял высокий худой старик и в ужасе тряс своей длинной редкой бородой, любуясь на наше бесчинство. Он мелко замахал на нас руками, как на распрыгавшихся цыплят, и забормотал:

- Кыш, кыш отсюда, прочь уходи, прочь!

- Дедушка, да не бойтесь вы нас! – ласково попросила я, усаживая Ванятку на лавку. – Мы не причиним вам ни малейшего вреда. Позвольте нам только здесь переночевать. Мы сегодня целый день удирали сперва от нежити, затем от волков, измучились, проголодались, брат мой совсем расхворался. Не прогоните, сделайте милость!

- Что ты врешь, ну что ты врешь? – с чувством спросил старикан.- Какая такая нежить, какие такие волки? У нас их сроду не было!

- Ага! То-то частокольчик у вас стоит двухсаженный! От ветра, наверное! – встрял неугомонный кот.

Лучше бы он жевал, чем говорил…

Дедок вылупился на Степку так, будто у того рога на голове выросли, а потом истошно завопил:

- А-а-а-а! Ведьма-а! Ведьма проклятая с говорящим котом!! Изыди, демоница! Иди прочь отсюда!

- Никуда мы на ночь глядя не пойдем, - твердо сказала я, - вы уж нас простите, дедушка. Негоже гнать на дождь больного ребенка. В такую погоду хороший хозяин и собаку-то на двор не выгонит!

- Эх, что ж это я запамятовал? – вдруг нехорошо оживился дед. – Как же это я про Угрюма-то позабыл! Сейчас, сейчас! Будет вам всем на орехи, и чудищу твоему бесовскому, заколдованному больше всех достанется!

С этими словами старичок резво подскочил к двери, ведущей в дом, и распахнул ее. В дверном проеме молча стоял здоровенный серый пес и в полном соответствии с кличкой мрачно разглядывал пришельцев, неосмотрительно посмевших нарушить его покой. Дедок весело тыкнул в нас пальцем:

- Ату их, Угрюм, ату, возьми!

Псина совершенно безмолвно качнулась вперед. Степка легко вспорхнул мне на плечо и полез дальше, на голову.

- Куси их, Угрюм, давай же, гони! – продолжал радоваться старик.

Ага, прям щас! Ну, всё, я разозлилась. Не хочет по-хорошему – так будет по-моему! Я уставилась в желтые собачьи глаза и забормотала заклинание, слегка помогая себе пассами левой руки. Очень часто животные отказываются или не могут выпить успокаивающее снадобье, тот же «Лунный луч», к примеру. Знахарка в таких случаях должна уметь усыпить зверя одним заговором и мысленным посылом. Мне это всегда легко давалось – благо, на меня и так-то, без ворожбы, ни одна собака никогда не лаяла, гусь не шипел, а отвязавшийся бык просто делал вид, что меня не заметил. Может, чтобы не связываться?

Серый пёс сделал ещё два шага, затем остановился, протяжно зевнул во всю клыкастую пасть, потряс ушами, медленно опустился на пол, завалился на бок, поёрзал, устраиваясь поудобнее и с довольным видом закрыл глаза. Спокойной ночи!

- Ну, что, никто больше бессонницей не страдает? – деловито поинтересовалась я, разминая пальцы.

- Чур меня, чур, - забубнил дед, - Изыди, бесовская сила!

- Да что вы, дедушка, такой нервный? – мне было обидно и досадно, и прежде всего – на себя. Я так обрадовалась этому дому, так понадеялась на его гостеприимство, что оказалась совершенно не готова к тому, что нас отсюда так бессовестно погонят прочь и даже попробуют травить собаками. Конечно, каждый человек – хозяин в своём доме, и волен пускать или не пускать тех, кого сам пожелает. Однако отказать в приюте девушке и ребенку, заблудившимся в ночном лесу – это было как-то уж совсем не по-людски. – Я прошу так немного: ночлега и чуточку еды. Не волнуйтесь, я вам заплачу.

- Не надо мне твоих поганых денег, и не получишь ты здесь ничего, - старикан с удивительной для его почтенного возраста ловкостью сложил два кукиша и потыкал ими в нашу сторону. – Лучше убирайся сама по добру, по здорову. Не то вот придет Старый Медник, так он тебе задаст! Головы не сносишь! Пса попортила – так будешь отвечать!

- Старый Медник? – я навострила уши. – Он что, здесь живет? Да ведь его-то мы и разыскиваем! А когда он придет?

Если бы я думала своими словами расположить к себе вредного старикашку, то меня бы поджидало глубокое разочарование. Дедок испуганно заморгал, что сболтнул лишнее, позеленел от злости и зашипел:

- Я, я здесь живу! Никакого Медника тут нет, от роду не было и никогда не будет! Понятно? Поди отсюда прочь, упырица!

Ну-ну! Я ему, конечно, сразу взяла, да и поверила. Запомним, и завтра на свежую голову всё разузнаем.

Между тем, убедившись в том, что свирепый пес крепко спит, перебирая лапами и повизгивая во сне, как щенок, Степка сполз с меня на лавку, затем спрыгнул на пол и юркнул мимо старика в дом. Через короткое время он появился, таща в зубах большущий продолговатый пирог. Сунув его мне в руки, кот метнулся обратно. Ну, что ж, хорошей тебе охоты! Вот! Я же говорила! Еще добыча!

Дед сообразил, что творится что-то неладное, только тогда, когда мы с Ваняткой в каждой руке держали по здоровенному теплому пирогу. С мясом!!! М-м-м-м! Вкуснятина…. А Степан, между тем, вновь отправился в рейд по тылам и обозам противника.

- Ах ты, гад длиннохвостый! – возопил нагло обворованный хозяин дома.- Вот я тебя, ворюга! - и замахнулся на кота суковатой палкой.

Степка от неожиданности выронил очередную порцию добычи, присел на задние лапы и дурным голосом заорал:

- Горыныч, на помощь! Убивают!

Через мгновение снаружи раздался мощный толчок, от которого тяжелая дверь заходила ходуном. Затем послышались гулкие удары, будто кто-то лупил по толстым доскам обухом топора. Да уж, умеет наш грач произвести серьёзное впечатление на потенциального противника!

- И-э-э-эх! – взвыл перетрусивший дед. – Да ты и дракона с собой привела, гнусная колдунья! Чтоб ты сгинула! – и с этими словами он, благополучно позабыв про сладко посапывающего пса, сиганул в дом и захлопнул за собой дверь. Послышался лязг запираемых замков и опускаемых засовов, по полу проехало что-то тяжелое: похоже, хозяин решил для надежности подпереть вход сундуком. Затем всё стихло.

Я философски пожала плечами. Вот каким словом, скажите на милость, можно назвать человека, который решает спрятаться от огнедышащего дракона в деревянном доме? К тому же, негостеприимный старик уже имел удовольствие убедиться, что замки и засовы мне не помеха. Но я не собиралась и дальше нарушать его уединение: в сенях было достаточно тепло, во всяком случае, гораздо теплее, чем в дождливую ночь под открытым небом. Добытых Степкой пирогов нам вполне хватило, а в небольшом бочонке нашелся квас. Я впустила взъерошенного, готового к драке грача – тезку одного из героев былин и сказаний Синедолии, успокоила его, потеплее укутала в одеяло Ваньку, заснувшего с недоеденным пирогом в руке, скинула сапоги и блаженно растянулась на лавке. Опечатав на всякий случай заклинаниями обе двери – ту, что вела на улицу, и ту, за которой спрятался дедок, - я закрыла глаза и тут же провалилась в каменный сон, полный недобрых, изматывающих видений.