"Их было четверо" - читать интересную книгу автора (Гордашевский Пётр Феофилактович)

– Катя, а ты знаешь, почему лист зелёный? – лениво спросил Тима.

Он лежал в своей любимой позе, растянувшись на спине и подложив руки под голову, созерцая через прозрачные стенки клетки движение протоплазмы и зелёных хлоропластов в других клетках, наверху, в «частоколе».

– Знаю, конечно, – улыбнулась девочка. – Ты думаешь, я уж вовсе ничего не знаю!

– Да, у Тимы есть такая черта: он воображает, что очень учёный, – медленно сказал Виктор.

– Ничего-то я не воображаю, – спокойно отозвался Тима. – Просто есть вещи, мне более знакомые, близкие, чем, скажем, тебе. А ты силён в других областях, например в киносъёмке. Вот и всё!

– Спасибо и на этом.

– Ты, кажется, опять взялся за старое?

Назревала ссора. Но Катя поспешила вмешаться.

– Слушай, Ван, – спросила она с крайне важным видом, – а есть такие растения, у которых отсутствует хлорофилл?

– Есть, Это растения чужеядные – паразиты. Они живут на чужой счёт. Вот заразиха, повилика… Заразиха пристраивается к корням, а повилика обвивается вокруг стеблей каких-либо растений и высасывает из них соки. У неё вместо листьев какие-то чешуйки.

Ван что-то долго ещё объяснял, но Катя его не слушала. Она была довольна, что предотвратила ссору, а сейчас думала о чём-то другом. Она вынула из кармана цветастой юбки гребешок и стала расчёсывать свои длинные светлые волосы.

– Ты сейчас похожа на русалку, Катя, – сказал Тима. – Как в сказке Андерсена, помнишь? От зелёного света ты сама стала какая-то бледная, а волосы – зеленоватыми.

Катя разделила волосы на две пряди и начала заплетать косы.

– Куда девалась моя лента? Тима, ты не лежишь на ней?

Тима приподнялся, посмотрел:

– Какая она?

– Зелёная.

– Нету. Поищи где-нибудь возле себя. Куда ей деваться! – Тима снова улёгся.

Но лента словно в воду канула. Катя искала её, искала, наконец махнула рукой.

– Ну её, обойдусь и так. – Она соединила концы двух кос, вплела в них оставшуюся ленту, заложила косы вокруг головы и надела сетку.

Товарищи торопили её. Решено было пойти дальше, осмотреть лист.

– Ван, тащи запасный маяк, – сказал Тима. – Он мне все плечи оттянул.

Смеясь и толкаясь, путешественники покинули гостеприимную зелёную «комнату».

Сначала всем захотелось спуститься в самый низ. Путь лежал через удивительные пещеры. Своды и колонны их были наполнены хлоропластами, и они светились ярким изумрудом.

Внизу, в клетках нижней кожицы листа, хлоропластов почти не было. Они виднелись лишь в тех, что, изогнувшись дугой, оставляли между собой щели устьиц. Катя подошла близко к одной из них.

– Осторожнее! – закричал Тима. – Там пропасть!

Катя заглянула вниз и отшатнулась. Подскочивший к ней Тима схватил её за руку.

– Я же говорил! Не хватало ещё, чтобы ты свалилась!

– А что, разобьюсь?

– Нет, для этого ты слишком лёгкая. Просто улетишь! Ищи тогда ветра в поле! Так и будешь летать пылинкой по белу свету.

Девочка содрогнулась.

– Пойдём отсюда! – попросила она.

С самого низа путешественники должны были пройти сквозь толщу листа, чтобы выбраться на его поверхность.

Представьте себе, что вы попали в странный дом, где нет ни дверей, ни окон, ни лестниц. Для того чтобы из подвала пробраться на крышу, нужно карабкаться по стенам к потолку, прорезать там люки, чтобы перейти в следующий этаж, и так далее.

Примерно таким образом путешественники поднимались в листе. Прорезать отверстия в стенках и в «потолке», передвигаться в протоплазме стало для них делом привычным, и они ловкое ним справлялись.

Попав в клетки «частокола», они поднялись к «потолку», пробираясь между зелёными комками. Комки эти ползли вдоль стенок клетки, увлекаемые током протоплазмы, и нужно было смотреть во все глаза, чтобы не получить хорошего толчка.

Миновав «частокол», путники оказались в одном из небольших воздушных промежутков, которые кое-где встречались здесь между клетками «частокола». Над ними был ещё тонкий и плотный слой – полупрозрачная кутикула.

– Потом вернёмся в одну из воздушных комнат, – решил Тима.

Поверхность листа была бугристая, неровная, но кое-где виднелись гладкие, блестящие «полянки», словно свежий лёд катка с зеленью в глубине.

– Солнце! – вскричала Катя. – Настоящее солнце!

Сбросив шлемы и костюмы, путешественники разбрелись в разные стороны.

Погода стояла тихая, тёплая – можно было гулять без опасений, что снесёт ветром.

– О, чуть было не забыл! – спохватился Тима и стал искать что-то в своём поясе. – Ребята, идите сюда, что я вам покажу!

Все тотчас прибежали. Тима велел им достать из пояса такую же трубку, какая была у него в руках. Оказалось, что это подзорная труба, только линзы были подобраны так, что уменьшали все окружающие предметы до таких размеров, какие они имеют в глазах обычного человека.

Путешественники прильнули к уменьшителю.

– Если плохо видно, подкрутите ободок, как в бинокле… – посоветовал Тима. – Ну, кто что видит?

– Я вижу канал, – сказал Виктор.

– А я – телевизионную башню, – сказал Ван.

– А я – поле с цветами, – сказала Катя. – Наверное, то самое, которое отделяет «домик» от парка.

Среди пышно разросшейся травы мелькали две детские фигурки в ярких платьицах. Это были девочки лет пяти. Одна – белобрысая, с короткими, туго заплетёнными косичками, смешно торчащими в разные стороны. Другая – тёмненькая, с гладкими, коротко остриженными в кружок волосами, с чёлкой.

Девочки то бежали вприпрыжку, то останавливались, чтобы сорвать цветок. В кулачке у каждой был зажат букетик.

Вот они одновременно схватились за один и тот же цветок. Он им, видно, так понравился, что каждая хотела украсить им свой букет. В Катином окуляре мелькали их сердитые личики, они что-то кричали друг другу. «Совсем как Тима и Виктор», – подумала Катя. Но вот белобрысые косички пересилили, отняли цветок.

Катя опустила уменьшитель. Её внезапно охватило острое желание оказаться там, с девочками; на неё напал страх, как тогда, в лаборатории перед чёрной блестящей плитой…

– А-а, Машенька и Дашенька… – услышала она голос Тимы. – Ты их помнишь, Ван?

– Ещё бы! Можно подумать, что мы год, как ушли из Джохора.

– Тима, я хочу домой! – вдруг тихо сказала Катя. В её голосе слышались слёзы.

Все опустили уменьшители и повернулись к Кате.

– Что ты, Катя? – спросил Тима.

– Не знаю. Мне стало страшно. Я подумала, что мы на всю жизнь останемся такими…

– Перестань, что за ерунда! – сердито сказал Тима. – Можно подумать, что ты какая-нибудь доисторическая слабонервная барышня!

Виктор поднял брови.

– Доисторические «барышни» не были слабонервны, – заметил он небрежно.

– Ну, дореволюционная, подумаешь! Какая разница!

– Значительная.

– Обрадовался! Зацепил!

Слушая эти пререкания между Тимой и Виктором, такие знакомые, привычные, Катя успокаивалась. Готовые было брызнуть из глаз слёзы высохли.

Катя засмеялась:

– Эх вы, драчуны неисправимые!

– Ну, вот и отлично! – обрадовался Тима. Он терпеть не мог слёз. – Прошло?

– Прошло! Давайте в догонялки играть.

Она коснулась рукава Виктора и побежала. Виктор за ней. Тима и Ван тоже пытались её поймать, но она ловко изворачивалась.

– Витя, сними нас! – крикнула она на бегу. Два раза просить об этом не пришлось.

– Об одном жалею, – говорил Виктор: – нет у нас цветной плёнки. Какие бы получились кадры!

– Чудо! Прелесть! – щебетала Катя. Она совсем позабыла о своих недавних страхах.

Уже стемнело, когда ребята, вдоволь надышавшись свежим воздухом, опустились внутрь листа.

Там путешественники устроились в одной из воздушных «комнат» и начали готовить ужин.

Ужин ничем не отличался от обеда, но, в общем, не походил ни на то, ни на другое.

– Просто чай с булочками! – решила Катя.

Но сок всё же мало напоминал чай, а крахмал ещё меньше походил на булочки. Да разве важно это? Еда необыкновенная, а это уже само по себе чего-то стоит! Так дружно решили все четверо.

– Тима, завтра мы не пройдём к коре ветки? – спросил Виктор.

– Нет, куда там! Надо торопиться. Чем меньше мы здесь пробудем, тем лучше. Я побаиваюсь, как бы Анатолий Степанович не нагрянул в лабораторию.

Эта мысль упорно преследовала Тиму.

– Спать, спать! – торопил он. – Завтра подниму вас чуть свет.

Дежурных решили не назначать. Тима умел просыпаться в точно назначенный для себя час и обещал всех разбудить.

Подостлав костюмы, ребята улеглись на них, радуясь, что можно спать без шлемов – в них так неудобно!

– Хорошо бы костёр развести, – мечтательно сказала Катя. – С костром уютно. Помню, мы ходили с ребятами в лес – хорошо было. Кругом деревья, птицы поют, костёр горит…

– Я тоже люблю жечь костёр, – присоединился к ней Виктор.

– И мне нравится на огонь смотреть, – сказал Ван.

– Ничего, ребята, потерпите до завтра. Разведём дома костёр, прямо у нас в саду! – пообещал Тима.

– Так тебе и позволили!

– Ну, не позволят в саду, уйдём в горы. На этот раз по-настоящему.

– А ты всё же молодец, Тима, – сказала Катя. – Прямо как настоящий начальник экспедиции. Провёл нас и вывел – и не заблудился. А здесь трудно найти дорогу – всё так непонятно вокруг, а главное, кажется совершенно одинаковым. Одну клетку от другой прямо-таки не отличишь. Никаких примет. Я бы нипочём не смогла, обязательно заплуталась бы.

– Ну что ты, Катя… Ты забываешь – я ведь здесь не первый раз. Иначе, пожалуй, и мне было бы трудно. А так…

– Ещё много значит, когда представляешь себе общее устройство дерева, – вмешался Ван. – Тогда и не кажется всё одинаковым.

Наступило долгое молчание.

– Хорошо всё-таки, ребята, что завтра мы возвращаемся, – сонно пробормотала Катя. – Я соскучилась по Джохору, и, вообще, мне…

Катя не договорила. Она крепко уснула, подложив под щёку ладонь. Она всегда засыпала первая. Ван и Виктор тоже, как видно, задремали. Только Тиме не спалось. Он лежал с открытыми глазами, переворачиваясь с боку на бок, – то ли он боялся проспать, то ли мысли о завтрашнем дне не давали ему покоя?

«Может ли мама узнать? – спрашивал он сам себя. – Но как? Откуда? Впрочем, всякое бывает».

Лучше не думать. Он ещё раз перевернулся и закрыл глаза, чтобы скорее уснуть.

Его уже начала одолевать дремота, как вдруг чуткое ухо уловило какой-то шорох. Но повернуться, посмотреть, в чём дело, было лень. А шорох не прекращался. Он то замирал, то усиливался.

Решив, что это ему кажется, Тима только крепче зажмурился. Но что-то упорно продолжало шелестеть. Тогда Тима открыл глаза, повернулся и… от удивления сел. Перед ним, одетый в полное обмундирование, с кинокамерой через плечо и с шлемом в руках, стоял Виктор.

– Ты куда?

– Хочу побродить немного, кое-что доснять. На обратном пути будет некогда, – деловито сказал Виктор.

– Как это – побродить? Да ведь ты заблудишься.

– Почему я обязательно должен заблудиться? Ты же не заблудился.

– Что из этого? Я знаю устройство дерева, а ты нет. Потом, я здесь не первый раз, ты же знаешь. Кроме того…

– Кроме того, я не маленький и сам за себя отвечаю, – раздражённо перебил его Виктор. – Давно обхожусь без нянек.

– Обходись, как хочешь, там, на земле, мне на это решительно наплевать, а здесь я несу за тебя ответственность. Я не могу тебя отпустить.

У Виктора поднялись брови.

– Мне кажется, ты берёшь на себя слишком много, – медленно произнёс он. – Уж не думаешь ли ты на самом деле, что можешь меня отпускать или не отпускать?

– Вот чудак, – усмехнулся Тима. – Разве в этом дело? Мы пошли вчетвером. Держимся друг друга. Только тогда и не страшно, когда все вместе.

– Что может случиться со мной в этой пустыне с протоплазмой? Смешно!

– Не знаю. Ты можешь заблудиться, попадёшь в такое место, откуда не выберешься. Может испортиться радио, наконец…

– Ерунда. Повторяю – я не маленький.

– Виктор, ты не должен уходить. Слышишь? В голосе Тимы звучали повелительные нотки.

– А я уйду!

– Не смей!

– Ого! Кажется, ты приказываешь?

– Пойми…

– Ничего не желаю понимать. Оставь меня в покое! Ты и в самом деле вообразил себя начальником настоящей экспедиции, задрал нос. Смотреть противно!

– Ты сошёл с ума! – крикнул Тима. – Нельзя разлучаться! Нельзя!

– Тише, не кричи. Всех поднимешь. Ван уже проснулся.

– А я не спал, – сказал Ван. – Я всё слышал. Виктор, не стоит уходить одному.

– Да он и двух шагов не сделает, как заплутается, а потом иди разыскивай его! – вскричал Тима, с силой хлопнув себя по коленке.

– Если я и двух шагов не сделаю, то искать меня будет нетрудно, – резонно заметил Виктор.

– Подцепил, поймал на слове! Вечная манера! А что из-за тебя кутерьма будет – не сомневаюсь.

– Поразительная самоуверенность! – надменно сказал Виктор. – Но довольно. Пустой спор. Я ухожу.

Тима подскочил к нему, схватил за руку, пытаясь удержать насильно. Между мальчиками завязалась борьба.

Но тут вмешался Ван.

– Остановитесь, ребята! – сказал он спокойно. – Пусть Виктор идёт, если он хочет. Тима, брось, не держи его! В самом деле, он не маленький.

– Э, пусть идёт к чёрту! – сказал Тима и отпустил Виктора.

Виктор, чуть отдышавшись после борьбы, надел шлем, оттянул надрез в стенке клетки и скрылся в темноте. Только видно было, как прыгал огонёк его фонаря.

Ван и Тима некоторое время сидели молча.

– Я пойду за ним, – неожиданно заявил Ван.

– Чепуха какая! – пробормотал Тима. – Не дал людям отдохнуть.

– Ничего, дружище, – Ван ласково положил руку на плечо Тимы, – не расстраивайся.

– Ты знаешь, Ван, я хочу сейчас только одного: скорее вернуться, чтобы всё осталось позади. Вот и Катя нервничает. Я был спокоен. Всё шло нормально. А теперь из-за этого дурня, того и гляди, наживёшь беду.

– Постараюсь, чтобы ничего не случилось.

– Я бы и сам пошёл, но…

– Будет только хуже. Уж лучше я. Как-нибудь слажу с ним. Не волнуйся, спи.

Тима некоторое время следил за двумя огоньками, видневшимися один ближе, другой дальше. Через некоторое время огоньки сошлись. Постояли на месте. Потом исчезли. Тима, скрипнув в ярости зубами, лёг, закрыл глаза, всеми силами стараясь успокоиться и заснуть… Снова вскочил. Подошёл к чемодану, вынул из него радиомаяк. Установил. Тотчас же послышались мелодичные перезвоны. Тима вынул запасный маленький фонарик. Подключил его к радиомаяку – вспыхнул тонкий яркий луч.

– Ну, теперь им нетрудно будет найти нас… – пробормотал Тима и снова лёг.

Усталость взяла своё – в конце концов он задремал.

Ван догнал Виктора, когда тот стоял в раздумье возле какой-то непонятной для него трубки – сосуда, не зная, что делать дальше: войти в него или сначала как-то узнать, в каком направлении движется сок. Виктор собирался пройти в ветку, значит, нужно двигаться… В какую сторону? Нет, он решительно не мог сообразить куда. Кругом всё было удручающе одинаково. Катя права – не поймёшь, где правая, а где левая сторона. Он так задумался, что не сразу заметил приближающийся к нему огонёк.

«Неужели Тима? – подумал он. – Пускай он только сунется, я ему дам!»

Но, узнав Вана, Виктор вздохнул с облегчением. Сказать правду, одному в этой чёртовой протоплазме стало совсем не весело. Он уже не рад был, что затеял всю историю. Ему во что бы то ни стало хотелось доказать, что он ни в ком не нуждается и отлично может путешествовать без провожатых.

«Чтобы сбить спесь с Тимы», – думал он про себя. В том, что ему хотелось пофорсить перед Катей, он даже себе самому не признавался.

Однако с первых же шагов он убедился, что «сбить спесь с Тимы» ему будет нелегко, и потому обрадовался появлению Вана. Хороший выход из положения Ведь он, Виктор, не просил, чтобы его провожали. Провожатый сам навязался. Стало быть, Виктор тут ни при чём. Перед Ваном он всё же не хотел показывать своей радости – сделал вид, что недоволен, нахмурился и угрюмо спросил:

– Что, за мной явился? Напрасно. Я не вернусь.

– Да нет. Просто мне не спалось, и я решил тоже прогуляться… Куда пойдём?

– В ветку.

– Ну, тогда залезай сюда. Это ситовидный сосуд.

«Вон оно что! Ситовидный! – подумал Виктор. – А я и не догадался… Всё-таки хорошо, что подоспел Ван».

Мальчики залезли внутрь сосуда.

Ситовидная трубка не очень-то была приспособлена для путешествия. Перегородки встречались чаще, чем в пористом сосуде, дырочки в них были мельче – их приходилось беспрерывно расширять.

– Этак мы далеко не уйдём, – заметил Ван, – Не лучше ли…

– Не лучше! – перебил Виктор. – Я не вернусь. Как хочешь!

Часы показывали уже второй час ночи, когда путешественники добрались наконец до ветки. Судя по всему, они находились в коровой её части. Во-первых, здесь проходил ситовидный сосуд, а бывает он только в этом месте. Во-вторых, Ван разглядел лубяные волокна.

– Если теперь идти к центру, то скоро встретятся клетки камбия – образовательной ткани, – угадав мысли товарища, произнёс Ван.

– Это мне как раз и нужно, – небрежно заметил Виктор. – Один-два кадра клеток камбия, которые растут в сторону коры. Я не успел их снять.

– А ещё что?

– Больше ничего.

– Из-за этого ты поднял такой шум?

– Сразу видно, что ты ничего не соображаешь в съёмках, – снисходительно улыбнулся Виктор. – Иной раз из-за нескольких кадров снаряжаются целые экспедиции.

– Наверное, тогда, когда это действительно нужно. А в данном случае просто каприз.

Ван, конечно, был прав. Он понял причину, заставившую Виктора пойти на эти съёмки. Съёмки – предлог. Просто он хотел «развенчать» Тиму как «начальника экспедиции», потому что невольно завидовал ему. Это же ясно. Слепой и тот увидит.

Заметил он и растерянность Виктора, когда тот стоял возле ситовидного сосуда. «Не знает, что делать дальше, а скрывает», – улыбнулся тогда про себя Ван.

«До чего же всё это глупо, – с досадой думал он. – Не появись я, Виктор так и не знал бы, куда ему идти. Он плохо отличает одно волокно от другого, не понимает, какое лубяное, какое древесинное. И, наверное, сам не нашёл бы камбий, а если бы и увидел, то не понял бы, что перед ним».

Ван отчаянно устал, хотел спать. Хорошо бы вернуться, да и Тима, наверное, беспокоится. Об этом он сказал Виктору.

– Не надо было ходить! – пожал плечами Виктор. – Я ведь тебя не просил, нет? А что касается Тимы, то он, наверное, видит десятый сон!

Виктор двинулся куда-то в сторону. Ван поплёлся за ним. Они долго продирались из клетки в клетку, пока не подошли к древесине.

– Мы прошли камбий и не заметили, – сказал Ван. – Точнее, мы прошли как раз те его клетки, которые растут в сторону коры.

– Эх, досада! Ну, пошли обратно. Поищем их.

– Ничего не стану искать! – решительно заявил Ван. – Довольно валять дурака! Снимай сейчас. Я ещё не знаю, каким путём мы вернёмся.

– Ну хорошо, – покорно согласился Виктор; он и сам устал и хотел поскорей вернуться. – Сниму то, что есть.

– Так будет лучше! – сухо отозвался Ван.

Его не на шутку раздражало упрямство этого «кинооператора», который неизвестно ради чего испортил всем настроение и отдых.

Виктор наскоро что-то снял.

– Уже? – удивился Ван.

– Уже. Можем возвращаться.

Когда они шли здесь днём, было светло и потому легче ориентироваться. Теперь же, в темноте, всё приняло какой-то странный вид. Фонари освещали узкое пространство, не видно было, что с боков. Устали оба настолько, что еле двигались. Вдруг Ван остановился. Он заметил в стенке клетки свежий надрез. Что это? Шли-шли – и_; вернулись на старое место!

– Виктор, мы заблудились. Видишь, это наш собственный надрез. Мы кружим.

– Хм… Как же быть?

– Не знаю. Дай сообразить. По-моему, мы в клетках сердцевинного луча, довольно крупных. Значит, на полдороге и от камбия и от сердцевины.

Ван поворачивал фонарь, чтобы осветить впереди себя ряд клеток.

– Пойдём направо. Там, по-моему, есть какой-то сосуд… Между прочим, тебе не кажется, что качает?

– Кажется, – сказал Виктор. – А я подумал, что у меня просто кружится голова.

– Может быть, она и у меня кружится?

В этот момент их так качнуло, что сомнений не оставалось: это не головокружение, ветку сильно трясло.

– Ветер? – предположил Ван.

– Это опасно? – спросил Виктор.

– Откуда я знаю! Во всяком случае, идти трудно, когда тебя бросает из стороны в сторону. А в листе и того хуже… Качка сильнее.

В это время далеко-далеко мелькнул огонёк. Он колебался то вверх, то вниз.

– Тима! – радостно закричал Ван.

– Ван! – послышался в наушниках голос Тимы. – А я пошёл вас искать. Сильный ветер, Ван. Я возвращаюсь за Катей. Ждите нас в ветке!

Огонёк затрепетал и скоро скрылся.

Ван и Виктор тревожно посмотрели друг на друга.

– Пойдём к черешку листа, – сказал Ван. – Скорей. Мало ли что? Может быть, им понадобится наша помощь…

– Да, да, – быстро согласился Виктор. На сердце у него стало неспокойно. Он дорого бы дал, чтобы в эту минуту быть со всеми вместе.

– А ты говоришь, Тима десятый сон видит, – сказал Ван укоризненно. – Нет, я его знаю. Он очень беспокоился, потому и вышел навстречу…

Действительно, Тима спал недолго, беспокойно, чутко.

Окончательно проснулся он во втором часу ночи. Нежно позванивали колокольчики радиомаяка. Светил запасши фонарь. Катя сладко спала. Ни Виктора, ни Вана не было.

Охваченный тревогой, Тима решил идти на поиски. Мало ли что могло с ними случиться? Услужливое воображение рисовало ему одну картину мрачнее другой: то он представлял себе, что погасли фонари и двое блуждают в темноте, а то ещё хуже – что-нибудь заело в кислородном баллоне, и они задыхаются.

Тима наскоро набросал записку Кате, чтобы она не беспокоилась, если проснётся. А сам, быстро натянув костюм, зажёг фонарь и вышел из воздушной клетки.

Он уже был в черешке листа, когда почувствовал, что его качает. «Что такое? Кажется… У страха глаза велики», – решил он и пошёл дальше. Но качка усиливалась. К тому времени, когда он добрался до ветки, его уже просто бросало из стороны в сторону. «Надо скорее возвращаться за Катей, – думал он. – Но как быть с теми двумя? Хоть пополам разорвись!»

В этот момент, к радости своей, он заметил вдали огоньки. «Ух, точно гора с плеч! – обрадовался он. – Теперь уже немедля – назад!»

Катю он застал испуганной, бледной. Она уже была в костюме, держала шлем в руке и с нетерпением поджидала товарищей. Записка Тимы озадачила её. Куда и зачем отправились Ван и Виктор? Почему Тима должен был идти за ними?

А лист между тем так и ходил ходуном. Когда Катя увидела вдали огонёк, она схватила маленький фонарик, оставленный Тимой, и замахала им: мол, вижу вас, идите скорей! Появился один Тима.

– Где же остальные? – тревожно спросила Катя.

– Там, в ветке. Помоги убрать радиомаяк. Скорей!

– Почему качает?

– Ветер. Надо поскорей убираться отсюда.

Им пришлось не столько идти, сколько плыть через, клетки, не пользуясь сосудами.

Катя старалась держаться рядом с Тимой, но это было трудно. Их так и бросало из стороны в сторону.

Тима попробовал было держать Катю за руку, но тогда неудобно стало плыть.

У Кати закружилась голова, её подташнивало, как во время качки на корабле. Но девочка стискивала зубы и плыла следом за Тимой как могла быстро.

– Держишься? – изредка оборачивался к ней Тима.

– Держусь!

– Ещё немного, Катюша, потерпи!

Но вот навстречу им блеснули два луча.

– Наши! Ну, теперь уже совсем близко, – сказал Тима.

Он схватил Катю за руку, напряг все силы и потащил её за собой.

Прошло минут двадцать. А может, и больше. Им осталось преодолеть клетки две-три, и тогда они окажутся в более надёжном месте – в ветке.

Вдруг раздался оглушительный треск, как гром. В какую-то долю секунды Тима почувствовал, что Катя с силой вырвала свою руку. Потом его закружило, завертело и понесло.

Больше ни он, ни Катя уже ничего не видели, не чувствовали. Оглушённые, они оба потеряли сознание.

В это время Ван и Виктор находились совсем близко. Их тоже оглушил треск и так качнуло, что они отлетели друг от друга. До слуха донёсся вой ветра, скрип дерева. Странно, раньше они ничего не слышали…

Они поспешно стали пробираться вперёд. Но почему больше не светят фонари их товарищей? Только что свет горел, Может, сами они идут не вперёд, как им казалось, а в противоположную сторону и свет у них за спиной? Здесь ведь ничего не разберёшь. Стали оглядываться. Нет, кругом темнота. За тонкими стенками клеток бушует буря.

Виктор остановился в недоумении.

– Почему у них погасли фонари?

– Не знаю, – сказал Ван.

Он поспешно перешёл в соседнюю клетку. Виктор – за ним. Ван хотел было идти дальше, но резко остановился.

– Ну, что же ты? – торопил его Виктор. – Идём скорей.

Ван не сдвинулся с места.

– Смотри! – сказал он.

Виктор заглянул через его плечо. Он увидел обрывки клетки, густой ком протоплазмы, сползающей к краю… Вот он исчез, провалился в бездну.

– Что? Что произошло?!

Виктор судорожно вцепился в плечо Вана.

– Лист оторвался, – устало произнёс Ван. – Разве ты не видишь?

Виктор похолодел. Сердце бешено застучало. Ноги подкосились.

– Быть этого не может! – вскричал он. – Значит, и Катя с Тимой… Нет, нет, они где-нибудь здесь! Мы их только не видим. У них фонари потухли… Катя! Тима! – звал он.

– Где же здесь? – всё так же устало сказал Ван. – Кругом одни обрывки клеток. Говорю тебе – их унесло!

– Что же теперь делать?!

– Не знаю… Пожалуй, надо возвращаться… Поднимем всех на ноги. А здесь? Чем мы им поможем?

Обратный путь Вану и Виктору показался мучительно долгим. Насколько весело всем им было вчера, настолько тоскливо сегодня. Мальчики почти не разговаривали друг с другом, но оба думали об одном: где теперь их товарищи, что с ними, увидят ли они их когда-нибудь?

Долго добирались они до корневого волоска. Оттуда спрыгнули в пещеру. При этом Виктор упал. Ремень соскользнул у него с плеча, и кинокамера с шумом плюхнулась в озеро, где по-прежнему резвились бактерии.

– Виктор, пропали все твои труды! – горестно воскликнул Ван.

Но Виктор, как ни странно, оставался совершенно равнодушным к своей потере.

– Э-э, чепуха! Жаль, что пропали твои записки, я их в футляр засунул. А плёнка? Чёрт с ней!

Ван пристально посмотрел на Виктора. Сквозь прозрачный шлем видны были его глаза, полные отчаяния. Вану стало жаль товарища. Ведь он мучается оттого, что кругом во всём виноват. Не уйди он ночью, все четверо вовремя убрались бы из своего ненадёжного убежища и теперь шагали бы вместе.

– Ван, неужели мы не найдём их? Неужели это навсегда?! – вдруг вырвалось у него.

Ван молчал. Что он мог ответить? Если бы он это знал!

… Радиомаяк указывал им дорогу. На его перезвоны они держали направление. Шли быстро, почти не глядя под ноги. Удивительно, как они не угодили в одно из озёр, кишащих бактериями!

Ван шёл впереди. Когда они были уже возле серебряной ленты, Ван так неожиданно остановился, что Виктор едва на него не наскочил.

– Виктор, – тихо произнёс он, – ещё беда… Мы не сможем пустить в ход серебряную дорогу – у нас нет лучемёта!