Кошки и Смерть

Как и подобает городу, чьи хозяева моются по десять раз на дню, Бриаэллар просто блестел чистотой. Несколько раз в сутки по его улицам, газонам и даже крышам, словно кошачий язык по шкурке, проходила волна волшебства. Кое-где она была незаметна, местами, особенно в тех кварталах, где располагались магические лавки, превращалась в поток искристой жидкости, струящейся по мостовой и смывающей следы реактивов так же легко, как пятна от мороженого; но и там она услужливо расступалась перед запоздалыми прохожими, чтобы не попортить их обувь.

Стараясь не отстать от Селорна, Анар меньше всего думал о сапогах. Предстоящая встреча с Ирерой и её трофеем была куда интереснее, хотя мостовая, словно превратившаяся в реку из лунного света, притягивала взгляд.

— Омерзительное зрелище, — вдруг раздалось у Анара над головой.

Он посмотрел вверх и почти нос к носу столкнулся с ещё одним своим новоявленным родственником; свесившись с ветки и по-змеиному изогнув позвоночник, тот с деланной озабоченностью постукивал по стволу тонкими чёрными пальцами.

— Я думаю, наших дворников надо пороть — такой перерасход магической энергии! — важно заявил родственник и вильнул хвостом, обрушив на себя и своего собеседника целый поток дождевой воды.

Анар только улыбнулся — учитывая то, что над головой у него сидел каким-то чудом незамеченный Энаор ан Ал Эменаит собственной персоной, отделаться мокрыми ушами было невиданной удачей…

Имя Энаор, означающее «величественный», вовсе не соответствовало характеру своего хозяина. Здесь были бы более уместны производные от «шутника» и «шкодливого кота» или «заразы» и «паразита» — в зависимости от степени причинённых им неприятностей. Анар, наслышанный о его «подвигах», на собственной шкуре прочувствовал это прямо в день их знакомства.

Произошло оно меньше двух недель назад, во время одного из эалийских праздников. Тогда к столу была подана традиционная светящаяся рыба из Ал Эменаит. Резать её полагалось собственноручно, специальным гибким ножом с двумя рукоятками. Анар, впервые державший в руках сей тонюсенький инструмент, справлялся с поставленной задачей весьма успешно для новичка, до тех пор пока его нож чудесным образом не свернулся в кольцо. Сначала он было подумал, что это часть церемонии: мол, такой вот кошачий нож: в нужный момент сворачивается клубком и освобождает руки владельца для… Но никакого «для», стрельнув по сторонам глазами, Анар не углядел, все ели как ели, и только он один пыхтел, безуспешно пытаясь распрямить нож.

Воспитанный в Руале, он относился ко всякого рода ритуалам с особой щепетильностью, и ему стало не по себе. Анар лихорадочно гадал, какой промах он совершил, помощи было ждать неоткуда, даже Аниаллу, словно не замечая его конфуза, поднялась из-за стола и, прихватив бокал, направилась в глубь зала — туда, где из вершины небольшой скалы, возвышающейся в середине бассейна с пенящейся влагой, бил фонтанчик. Со всего зала к нему слетались бокалы, кубки и чаши, а их хозяева бдительно следили за сидящим спиной к бассейну Селорном, чей запрет они сейчас нарушали, и стоило ему обернуться, как посуда стайкой спугнутых птиц пряталась за камень.

Разумеется, Селорну ничего не стоило вычислить, кто это безобразничает, для этого ему не надо было даже оборачиваться, не то что ловить кого-то за руку, но он почему-то принял правила игры. Алу тоже играла — в примерную дочь — и, видимо, намеревалась сама наполнить свой бокал.

Анар усмехнулся, но тут же понял, что она шла не к источнику. Быстрые ноги несли её к одному из столов. Он был ничем не примечателен, разве что под ним расселся пушистый чёрный кот. Зверь чистил усы и каждой своей шерстинкой излучал непричастность ко всему, что не касалось умывания.

Внезапно Алу развернулась и резко, от души пнула его сапогом…

Вернее, хотела пнуть. Котяра, задрав хвост трубой и разразившись мяуканьем, подозрительно смахивающим на хохот, успел вцепиться в сапог и теперь легко, словно на качелях, балансировал на ноге, с которой его безуспешно пытались стряхнуть. Но Алу явно была не новичком в таких схватках — уже через мгновение зверь был пойман за шиворот, встряхнут, доставлен к столу, брошен на стул и придавлен строгим, обличительным взглядом. Кот немного покрутился на месте, словно собирался улечься спать, а потом превратился в зеленоглазого эала.

— Рекомендую — Энаор! — уперев руку в бок, представила его Аниаллу. — Самая большая ошибка анеис Меори. Как она могла не почувствовать, что у неё родится — не знаю! Извиняйся давай, — приказала она, ухватив родственничка за ухо.

Вместо этого, бывший кот на человеческий манер протянул руку.

— Энаор, будем знакомы, — светским тоном проговорил он, но Аниаллу ударила его по чёрным пальцам до того, как растерявшийся Анар успел их пожать. И зашипела.

— Всё, всё, покоряюсь твоей священной воле, о моя высокосотворённая сестрица! — хохотнул «величественный», косясь на злосчастный нож, блестящим кольцом свернувшийся на нежных ломтиках рыбы.

Только тут до Анара наконец дошло, что было причиной такой непокорности столового прибора, и, восхитившись изяществом колдовства эалийского шутника, он сразу и думать забыл о неприятных минутах, которые оно ему доставило.

Помнится, извиниться Энаор тогда так и не успел — уставился за спину своей жертвы, откуда слышались громкие хлопки. Анар оглянулся. Патриарх поймал-таки своих подданных на неположенной в стенах его дома левитации. Их бокалы звонко лопались в полёте, сверкающая полна осколков стайкой кусачих насекомых носилась за нарушителями порядка, а Селорн от души хохотал, поддерживаемый половиной зала…

Энаор мягко спрыгнул с ветки.

— Патриарх! Вот, хотел бы тебе вернуть — я посчитал, что будет жестоко лишить нашего героя возможности разделить судьбу своего народа.

Энаор протянул Селорну маленькую сферу из зелёного стекла и оскалился в препротивной усмешке. Патриарх повертел шарик в чёрных пальцах, но ничего не сказал. Только огонь в его слегка прикрытых глазах разгорелся ярче, зелёными волнами перекатываясь по наглой Энаоровой физиономии.

Наблюдая за этой сценой, Анар гадал, что произойдёт. Сын Меори наверняка что-нибудь в очередной раз выкинул, и патриарх сейчас решал, был ли оправдан риск, на который самовольно пошёл этот шкодливый кот. Видимо, был — по лицу Селорна медленно разливалось выражение мрачного удовлетворения.

— Всё равно же его было убивать, — кокетливо заявил Энаор и улыбнулся улыбкой того, кого судить поздно… и бессмысленно. — Или ты в самом деле собирался предоставить ему уютную норку в Бриаэлларе?

Селорн промолчал. Он уже давно успел уяснить, что наказывать племянничка было без толку, впрочем, он вполне мог пренебречь этим ценным наблюдением и вздуть Энаора просто под настроение, — а настроение у патриарха было прямо-таки на лицо. Однако сейчас он почему-то решил простить сына Меори — видимо, смерть того, кого прикончил Энаор, не нарушала его планов. Он ограничился неопределённым фырканьем, после чего Энаор снова превратился для него в предмет мебели. Кивком пригласив Анара следовать за собой, Селорн спрятал шарик в карман и зашагал по улице.

Донельзя довольный своей выходкой Энаор, на радостях приняв кошачий облик, задержался поточить когти о дерево… и взвыл: затаившаяся в трещинах коры вязкая смола тут же набилась ему под когти, налипла на ухоженные лапы. Он инстинктивно нагнулся, попытался счистить её клыками, но горьковато-кислый вкус и ощущение размазавшейся по зубам клейкой массы вызвали у Энаора новый приступ брезгливости. Решив почиститься позже, он вернул себе двуногую форму и поспешил догнать своих спутников.

Приблизившись, Энаор понял, что пропустил много интересного.

— Фейн до сих пор шипит на меня за то, что я помешал осуществиться его бредовой затее — расставить телепатов на каждом наэйрианском перекрёстке, — говорил Селорн, отвечая, видимо, на какой-то вопрос.

— «Бредовой затее»? — переспросил Анар. Ему-то самому план по защите умов наэйрианцев, разработанный магами Фейнлаана после злосчастного происшествия в Канирали, не казался таким уж безнадёжным предприятием. — Но ведь Тал очень хотел, чтобы ты помешал этой затее?

— Это Фейн пусть так думает. На самом деле Талу было мало дела до «гениального проекта» наших колдунов. Зато мне дело было — воплоти они его в жизнь, нам всем пришлось бы туго.

— Но что заставляет тебя так думать? Я, признаться, не вижу очевидных недостатков в плане Фейнлаана, — сказал Анар, покосившись на ухмыляющегося Энаора, видимо, тот знал — что.

— И я не вижу, — огорошил его Селорн. — Но это не значит, что их нет.

— Я не понимаю тебя, патриарх.

— Не понимаешь… Иногда не обязательно понимать, достаточно чувствовать и доверять своим чувствам, — прикрыв глаза, проговорил патриарх и вдруг спросил: — А как, ты думаешь, я сумел обмануть Тала?

— Никак не думаю, — улыбнулся Анар (и навостривший уши Энаор про себя язвительно похвалил его за честность). — Но мне очень хотелось бы это узнать.

— Хорошо, — протянул патриарх и замолчал, следя за падающими листьями. — Хорошо. Вначале, когда он связался со мной впервые, я не знал о нём ничего. Совершенно ничего — ни о его целях, ни о том, кто он есть. Соглашаясь служить ему, я понимал не многим больше. Я действовал вслепую, но у меня был хороший поводырь, — оскалился зал, забавляясь изумлением, появившемся на лице собеседника.

— Поводырь? — нахмурился Анар.

— Да, одна из анеис. Приобщившаяся к магии Дерева.

«Тётушка Тимела», — едва слышно выдохнул Энаор; Анар заметил, как ухо Селорна чуть заметно повернулось в сторону племянника, но патриарх оставил его предположение без внимания.

— Я следовал её указаниям, без них я никогда не смог бы рассчитать, подгадать всё так, чтобы избежать жертв, — продолжал он, голос его звучал устало, словно одни воспоминания о тех днях утомляли Селорна. — Её дар Чувствующей спас и Нелу, и Аниаллу… и даже тебя. А я просто делал, что мне говорили… и не задавал вопросов не по существу, — ухмыльнулся он, глянув на Анара — большого любителя «задавать».

Анар видел: Селорн не лжёт, но отчего-то его, великого эалийского патриарха, такое положение вещей ни капли не задевает.

— Хотел бы я так же доверять своей интуиции, — покачал головой Анар.

— Давно пора бы начать. Иначе ты потеряешь всякую ценность для борьбы с Талом, — проворчал Селорн.

— Это почему же?

— Потому что он боится наших Чувствующих (да и всех нас) именно за это; боится их интуиции, того, что они могут догадаться о его истинных целях и увидеть, как можно помешать осуществить их. Для чего я, по-твоему, был нужен ему? Чтобы принести на блюдечке эту бедную Нелу? Добыть алайское тело можно десятком более простых способов, для этого не нужны эалийские патриархи. Нет, ему было нужно от меня совсем другое. Он хотел «рассорить» нас самих с нашей же кошачестью и в первую очередь — с интуицией, заставить нас пренебрегать ею, презирать её. И потому решил для начала стравить телепатов с анэис — с воплощениями нашего духа, без которого мы просто горстка смазливых, эгоистичных тварей с нелепыми кошачьими ушами. Инаан против Тимелы, я — против Меори…

Анар и Энаор молчали, обдумывая слова патриарха.

— Но вот я всё говорю «боится, боится», а ведь Тал мог бы просто смести нас своей мощью, — через несколько шагов пробормотал Селорн. — Но несмотря на всё своё могущество, а его могущество очевидно, он не желает открыто нападать. И спроси себя — почему?

Анар не ответил — вопрос был явно риторическим.

— Он опасается, что в пылу битвы будет уничтожено нечто важное для него, — тихо сказал патриарх. — Или будет потерян последний след ведущий к этому нечто.

— Но что это может быть? — склонился к нему Анар.

— Нечто, что сделает его сверхмогущественным, исключит саму возможность сопротивления… — каким-то глухим, страшным тоном ответил Селорн.

— Тогда, зачем ему Алу?.. Сианай? Он… ищет Аласаис?

— Это что-то уже было у него, глупый кот, — отмахнулся патриарх. — И если бы это была Аласаис, то разве могла бы она не предупредить свой народ о его существовании? Скорее, она — промежуточное звено. Ключ к чему-то.

— Знать бы к чему…

— Да, знать бы, — глядя себе под ноги, сказал Селорн. — Гвелиарин как-то обмолвилась, что Аласаис знает слишком много даже для наэй, может быть, дело в этом.

— Может быть, и в этом… — мрачным эхом повторил Анар. Долгое время все трое шли в угрюмом молчании, слушая, как нельзя лучше подходящие к их состоянию, завывания ветра. А потом спереди донёсся какой-то гомон. Кошки всмотрелись во мрак — это прятавшиеся от дождя под крышами птицы с недовольными криками срывались с насиженных мест. Анар прищурил глаза, высматривая причину переполоха. Она оказалась такой неожиданной, что он даже остановился.

Прямо над домами плыло небольшое здание вместе с куском земли, на которой оно было построено. Анар, задрав голову, наблюдал за этим дивом. Энаор тоже задержался, но его внимание было приковано не к самому островку, а к шагающим по крышам магам, управляющим его полётом.

— Не будь моя маменька анеис! — протянул он, затем легко оторвался от земли и уже в воздухе картинно поклонился, прокричав: — Мастер Тихолёт, собственной персоной!

Один из волшебников в синих плащах обернулся на его зов и приветственно взмахнул рукой. Энаор воспринял этот жест как приглашение и, манерно раскинув руки, полетел к знакомому.

Селорн что-то неразборчиво прорычал.

— Я волнуюсь за Аниаллу, — сказал Анар, когда Энаор с компанией скрылись из виду. — Ты говорил, что Талу нужна Аласаис… а как Алу связана со всем этим? Ведь Тал преследует именно её, хотя у Аласаис много других Теней.

— В его мыслях и в мыслях его слуг я не нашёл ответа на этот вопрос, — помотал головой Селорн..

Алаи прошли ещё одну улочку, пересекли по стеклянному мосту узкую речушку, и когда Анар уже забыл о своих словах, Селорн вдруг резко остановился и обернулся к нему с видом решительным и недобрым.

— Если тебя так заботит её благополучие, так прекрати склоку с Кеаном. Совет обеспокоен вашей тихой войной. Она должна прекратиться и немедленно! — заявил патриарх. Видно, он давно уже хотел начать этот разговор, но присутствие Энаора мешало ему.

— Войной? — насторожился Анар. — Но я тут ни с кем не воюю. В Руале и наследных принцев — их в первую голову! — учат знать своё место. И я не выхожу за рамки дозволенного…

— Посмотрите на него — место он своё знает!.. Задумайся о своём положении! — рявкнул Селорн. — Да, ты пользуешься покровительством двух великих семейств, но их покровительство — ничто, если твой враг — настолько влиятельный алай и он решился действовать.

Анар задумался. Попав в Бриаэллар, он сразу же заметил, что Верховный жрец проявляет к его скромной персоне неподдельный интерес. Свойство этого интереса вскоре перестало быть тайной — Кеан не доверял ему. Хотя на что-то большее, чем терпимость, Анар и не рассчитывал, он воспринял это острее, нежели ему хотелось. Он не питал наивных надежд что его, сына преступницы и брата убийц сианай Эталианны, примут здесь с распростёртыми объятьями. Особенно после того, как он сам чуть не прикончил одну из Теней Аласаис — пусть и спасая другую. К тому же он и сейчас продолжал владеть этим страшным оружием — лоэдаарским кинжалом работы серебряных драконов, который делал такую попытку возможной и в будущем.

Бриаэллар скорее превзошёл его ожидания, чем разочаровал: к нему отнеслись с большим пониманием, и хотя он считал это едва ли не чудом, Анара всё же удивляло, что именно мудрый проницательный Кеан не чувствует, что он никогда не причинит вреда не только самой Аниаллу, но и тем, кто дорог ей, то есть вверенным Верховному жрецу жителям города. Анар даже постарался заслужить расположение Кеана, понимая, как это важно и для неё, и для него самого, но попытка эта натолкнулась на такое сопротивление и злобу Кеана, что он отступился, а через какое-то время начал отвечать на ставшие более чем ощутимыми уколы Верховного жреца. Может быть, сейчас это и переросло в более серьёзный конфликт, но назвать это войной… Или он просто чего-то не понимает, упускает что-то важное, идеализирует свой новый дом?

— Я думал, в Бриаэлларе дома не воюют друг с другом, и алаи с алаями — тоже, — возразил Анар. Ему было очень важно верить в это.

— Воюют, — отмахнулся патриарх. — Можно подумать, ты не знаешь о наших славных отношениях с Наолом.

— Я слышал об этом. Но сейчас у всех нас есть серьёзный повод для примирения, и мне показалось, что вы с патриархом Чутколапом нашли его достаточно веским… чтобы не шипеть друг на друга, — осклабился Анар.

— Малаурово отродье, — с добродушным ворчанием ущемил Криана ан Сая в праве отцовства Селорн. — У нас с Наолом, слава Аласаис, хватает на это ума, хотя разве в одном уме тут дело?.. Нет, сейчас не то время, когда можно ожидать этого от всех остальных. Весь Энхиарг перевернуло кверху лапами. Инаан — Сотворённый![3] — и тот уже опозорился так, что сидит поджав хвост у своих внуков, в каком-то дупле на окраине леса, траву с горя жуёт.

Тут Анар не удержался от улыбки.

— Но у этого хотя бы достало мозгов и кошачести, чтобы признать ошибки, а не носиться со своей дурью, как с пятым котёнком,[4] — бурчал Селорн. — Хорошо бы кое-кому тоже уползти под какую-нибудь корягу в Садах Аласаис — грехи замаливать… Ан нет — не уползёт… Кеана настолько уважают как правителя, что он уверен, что ни одна мысль, забредшая в его башку, не может оказаться… идиотской. В любое другое время его от всей души потыкали бы в собственные выдумки носом, а сейчас все молчат, боятся повредить Бриаэллару. Даже анеис молчат. «Он, конечно, имеет право ошибаться, но упорствовать в своём заблуждении, после того как оно стало очевидным для всех без исключения — это дикость. И дикость в наше время более чем подозрительная», — матриарх Алия мне на днях писала. Но её шёпот разве кто услышит? А может, и слава Аласаис, что не услышит. Мы все слишком многим рискуем. — По глухому бормотанию Селорна совершенно нельзя было понять, как он сам относится к тому, о чём говорит. — Мы должны быть осмотрительны и осторожны. А сейчас наша интуиция не даёт определённого ответа на его счёт. Кеан может одуматься, и всё наладится… Но может быть, и нет, и тогда мы все за свою нерешительность будем жрать лопухи, не хуже Инаана. В любом случае, пока ты не станешь как хвост необходим Бриаэллару — ты уязвим для Кеана. Смотри, можешь и не успеть доказать свою полезность, — припечатал наконец патриарх и, помолчав, добавил: — Хотя, кто знает, даже если ты и докажешь, не станет ли от этого только хуже. Поэтому прекрати мозолить ему глаза, так для всех будет лучше!

— Я не думаю, что Кеан… — попытался было вступиться за Верховного жреца Анар.

— А ты подумай! — прорычали ему в ответ. — Думаешь, твоя мать всегда была такой? Или она такой стала — с чьей-то помощью? Как же тогда твой добренький папаша полюбил её? — ядовито осведомился Селорн.

— Она была такой уже тогда. Он просто любил её, поэтому не замечал, — покачал головой Анар и тут же кивнул: — Я понял. Я буду осторожнее, патриарх.

— Будь. Не стоит давать Талу шанс заполучить на свою сторону Верховного жреца Аласаис или, — он пристально вгляделся в лицо алая, — или сына Амиалис, как некогда он получил её саму!

Анар благоразумно промолчал. В его голову приходили подобные мысли в отношении Кеана, но он немедленно отметал их как недостойные. Он должен быть снисходительным к Верховному жрецу — тот отвечает за всё и за всех, а особенно сейчас, в такое сложное время. Тем более раз дело касается его собственной дочери — пусть и приёмной но любимой. Анар укрепился в своем решении быть более терпимым и надеялся, что его терпение будет рано или поздно вознаграждено пониманием…

Наконец впереди показалась вымощенная красным камнем круглая площадь — цель их пути. Ледяной куб с красным же харнианским драконом, установленный в самом центре, казался экзотической статуей специально созданной для её украшения. Вокруг него суетилось несколько залов во главе с Мелтарисом и Ирерой, которая так и светилась от удовольствия: впервые интуиция не подвела её. Они спорили, какую охрану стоит выставить у дракона.

Кто-то из сердобольных магов отдирал от куба приморозившую лапы птицу.

— Надо прикрыть его стеклом, а то кто-нибудь обязательно приморозит нос! — заявила подошедшая к Селорну Ирера.

Патриарх ничего не ответил. Он вдруг скользнул вправо, пересёк площадь и вытащил из мокрых кустов что-то извивающееся и истошно вопящее.

Анар и Ирера переглянулись. У обоих при виде разгневанного Селорна невольно напряглись мышцы, словно кошки готовились отпрыгнуть в сторону, если тот соберётся что-нибудь выкинуть — бросить в них своей вопящей ношей, например.

Патриарх подошёл ближе, и стало видно, что это кот, длинный, пушистый, жёлтый с коричневым, несомненно, кот, но — размахивающий в воздухе сразу шестью лапами. Таких называли амри — гонцы, они разносили письма горожан, но Анар не помнил, чтобы эалийский властитель пользовался их услугами, он предпочитал страшноватых крылатых тварей, привезённых из Бездны.

— Тупая бестия! — прорычал Селорн, встряхивая свою ношу. — Сколько раз можно говорить тебе — письма надо доставлять в срок, а не лакать сметану на…

Тут придушенный кот вывернулся, подтянулся на лапах, которыми обхватывал руку мучителя, и сумел переорать даже Селорна, что, по мнению Анара, было совершенно невозможно.

— Я не лакал! — сверкнули честностью его бесстыжие глаза. — Я опрокинул — случайно! — а она меня… Мя! — он едва не сорвался, — избила, вором назвала, лапки все попереломала… Ну как я мог добежать в срок на сломанных лапках? Бедный котик, ползком дополз, весь вымок, как тряпочка, а и тут тебе не благодарность, а сплошное битьё и усокрутство!

— Не нравится? — серьёзно поинтересовался патриарх. — Что ж, может быть, у Энаора в лаборатории тебе будет уютнее, — он махнул гонцом в сторону сына Чувствующей Меори; Энаор как раз семенил куда-то за куб с отвоёванной у магов птичкой в зубах.

— Не-е-ет!!! — заверещал несчастный зверь так громко, что Селорн выпустил-таки его шкирку, и амри с сочным шлепком упал на землю. — Только не ему — он мне хвост отрежет и змеиный пришьёт или ещё чего похуже, — кот перевернулся на спину, умильно поджал все шесть лап и расстелил между ними пушистый хвост.

Анар подошёл поближе. Губы его невольно расплылись в улыбке:

— За что ты его так?

— Да твари! — рявкнул Селорн, бросил быстрый взгляд на Анара и поднял ногу, словно собирался наступить на кота. Тот что-то сдавленно мявкнул, выскользнул из-под сапога и умчался прочь. Анар с завистью проводил его глазами. Селорн швырнул вслед коту скомканное письмо.

— Идём, — пробормотал он, подозрительно скалясь в сторону Иреры. — Судя по тому, что тут написано, одна моя дочь притащила от адоров что-то такое, что едва не сожрало вторую. — С этими словами он достал сферу, полученную от Энаора, и грохнул её о мостовую.

Выползшие из осколков струйки тумана стремительно свились в мерцающее кольцо. Заглянув в него, Анар увидел заклинательный покой Селорна. Что-то рыча себе под нос, патриарх вошёл в раскрывшийся портал, его спутник послушно последовал за ним…

Прутья просторной клетки, в которой оказались Селорн и Анар, не были заметны с другой его стороны. Обычным зрением их нельзя было разглядеть и сейчас, но для видящих магию глаз они полыхали ярким белым огнём. Во все стороны от клетки, как из центра паутины, к скрытым волшебным туманом стенам покоя расходились мерцающие нити заклятий.

«М-да… могущественную „муху“ собирался поймать патриарх в эти сети, — подумал Анар. — Хотелось бы мне знать, кого же всё-таки прикончил Энаор? И почему он сделал это, вместо того чтобы заманить жертву сюда? Волновался за прочность клетки… и за здоровье любимого патриарха?», — мысленно хмыкнул алай и украдкой посмотрел на Селорна.

Тот критически, словно и правда выискивая в собственном творении слабину, разглядывал прутья западни, бормоча что-то себе под нос. «…Да-а, надо было задрать эту шестилапую тварь и муфту из неё сделать, чтобы моей бедной доченьке было куда обгоревшие пальчики прятать», — с трудом разобрал Анар; эпитет, выбранный патриархом для пальцев Аниаллу, ему очень не понравился…

Впрочем, толком заволноваться он не успел — в дверях возник знакомый силуэт. Сианай Аниаллу стояла, опираясь на стояк, совершенно неподвижно, словно вырезанная с ним из одного куска дерева. Сияние прикрытых глаз едва освещало её лицо. Сначала Анару показалось: она улыбается. И, если подумать, было чему: не каждому посчастливится наяву увидеть грозного патриарха Селорна, сидящим в клетке (хотя многие, очень многие считали, что ему там самое и место). Но вглядевшись, он понял — Алу не до смеха.

Селорн, до этого молча плетущий какое-то заклятье, вышел из оцепенения и тоже заметил её.

— А-а, ты уже здесь, — ворчливо отметил он и, поморщившись от напряжения, резко хлопнул в ладоши, так что дрогнул сам воздух вокруг, а клетка разлетелась множеством крупных искр.

Магические линии на полу светящимися змеями медленно уползали в туман. Аниаллу сделала несколько шагов вперёд, стараясь не наступать на них.

— Малаур велел мне ждать тебя здесь, — почти шёпотом сказала Аниаллу.

Она успела сменить роскошный туалет Аэллы на истинно эалийский наряд: длинное узкое платье из лёгкой ткани, причём в любимых цветах Селорна — чёрном и зелёном. Стояла Алу, естественно, босиком, и до самых пяток мягкими волнами свободно вились распущенные волосы. Её грозному папочке должно было понравиться.

— Малаур ей велел, — скривился Селорн. — А — каково?! Он велел ей сидеть в моих покоях. Охрану отсылать, творить лиар знает что — тоже он тебе велел?

Проштрафившаяся сианай Аниаллу ничего не ответила. Если бы Анар не знал её настолько хорошо, то мог бы подумать, что ей действительно стыдно.

— Или это была акция протеста против действующей власти? Верховный жрец запретил ей ехать в Линдорг, велел сидеть дома под охраной. А она, свободолюбивая дочь Аласаис, — осклабившись протянул патриарх, — если и не посмела ослушаться приказа, то хоть в мелочи пошла наперекор. Да? Так всё было?

Аниаллу смолчала и на этот раз — пусть уж лучше Селорн думает, что она резко поглупела, чем докопается до истинной причины, по которой она пожелала остаться одна в библиотеке, иначе он ещё долго будет жевать её бедные уши.

— Сианай… эх!.. Ты бы ещё кота дворового подучила в сапоги ему налить — и то умнее было бы! — не сумев скрыть досаду, рявкнул Селорн.

Алу внимала патриарху с таким кротким выражением лица, с такой очаровательно-невинной улыбкой на полных губах, что хватило бы успокоить десяток разъярённых Селорнов. Но только не в этот раз…

Личные покои патриарха Селорна своеобразной башней возносились в центре замка кошек ан Ал Эменаит — от нижнего яруса подвалов до самых его чёрных шпилей. Единственным помещением, открытым для посетителей, был просторный кабинет, расположенный примерно в середине башни и обставленный с показной мрачностью. По трём стенам этого всегда тёмного покоя была развешана впечатляющая коллекция оружия, щитов, доспехов, амулетов и прочего волшебного арсенала. Она постоянно пополнялась за счёт тех безумцев, которые ещё осмеливались бросить вызов эалийскому патриарху. Раньше здесь же красовались и несколько чучел бывших хозяев этих трофеев, но их убрали — из дипломатических соображений.

Чёрные, сплетённые из ветвей ширмы разделяли кабинет на множество закоулков, заставляя напряжённо вглядываться в колеблющиеся тени и трепетать подобно им. Холодный, мерцающий свет, рождающий этих изломанных призраков, разливался от камина с синим, негреющим пламенем. Около решётки расправлялись с вечерней порцией червяков Селорновы ежи, некогда спасённые им из лаборатории Энаора. Энаор ещё не успел как следует поизголяться над ними, и от обычных ежей их отличали только огромный размер, пышные кошачьи усы да способность шипеть и мурлыкать.

Селорн, восседающий в старинном чёрном кресле, задумчиво пересчитывал пальцами клыки одного из драконов-подлокотников. По его всё ещё хмурому лицу плясали отблески огня, рвущегося через острые изгибы каминной решётки. Анар и Алу, сидя у стены на длиннющем диване, узком и жёстком, молчали в ожидании реакции патриарха на только что отзвучавшую тираду сианай. Ей было смешно оправдываться за поступок, на деле не влекущий особых последствий и такого внимания Селорна явно не заслуживающий. Ну убили бы её, и что? Олу только жалко, но вряд ли патриарха волновала Теола…

С того самого момента, как Аниаллу рассказала Селорну, что будет работать в библиотеке ан Камианов, он вёл себя очень странно, нервничал, но ни словом не намекнул почему. Конечно, он и сам мог не до конца понимать, что заставляет его волноваться — частенько интуиция только предупреждает котов Аласаис о близкой опасности, не давая ответа, откуда конкретно она исходит. И всё же Алу казалось, что это не так, что тревога Селорна прямо связана с её попыткой узнать больше о судьбе друзей Анара.

Чем дольше Аниаллу слушала Селорна, тем больше убеждалась в том, что он бросал ей эти нелепые обвинения лишь для того, чтобы, вынужденная оправдываться, дочь выдала себя. Но не тут-то было — Аниаллу, как никто другой знала манеру Селорна вести… дознание и всегда внимательно следила за собственным языком.

Видимо, Селорну тоже надоело ломать комедию.

— А ты считаешь, меня волнует именно это? — вкрадчиво спросил патриарх.

Аниаллу нервно сглотнула: от этих слов, вместо ожидаемого облегчения, всё тело её налилось тяжестью и по нему, от головы до кончика хвоста, прошёл озноб.

— Аниаллу, неужели ты и правда думаешь, что я могу беспокоиться об одном из твоих тел?! — в голосе Селорна сквозил нервный хохот. То, что эти его слова прямо противоречат только что сказанному в заклинательном покое, ничуть не смущало эала.

— Нет, я так не думаю, — как могла спокойно ответила Аниаллу. — И мне бы очень хотелось узнать, что на самом деле так тебя тревожит.

— Мне плевать на твою охрану. Есть вещи, от которых никакая охрана тебя не защитит. Избежать их можно лишь одним способом — самому держаться от них подальше! — раздельно проговорил он, в такт своим словам постукивая когтем по истерзанному подлокотнику.

— Мне кажется, я держалась предельно далеко от всяких неприятностей. Я осталась в Бриаэлларе, как ты и хотел. Ту работу, которой я должна была заниматься здесь, Кеан опять же согласовывал с тобой. И мне…

— Наларов! — страдальчески простонал патриарх, поёрзал спиной и затылком по спинке кресла и тоном «я-не-ожидал-от-тебя-подобной-глупости» продолжил: — Наларов я согласовывал! А не поиски троицы остолопов, которой вздумалось ломиться через руалский Барьер, чтобы освободить четвёртого.

— Вот те раз, — в притворной растерянности шлёпнула ладонью по сиденью Алу и оглянулась на «четвёртого остолопа». Поразительно, но Анар не только не выглядел удивлённым, наоборот, он смотрел на Селорна, поджав губы и согласно кивая! Аниаллу тоже чуть заметно покачала головой, смерив предателя обиженным взглядом — он ещё за это поплатится! Но Анара даже это не проняло, и сианай ничего не оставалось, как вернуть глаза в нормальное состояние и смиренно ждать, что эта, неизвестно когда успевшая смурлыкаться, парочка соизволит хоть что-то ей объяснить.

— Алу, я уже много раз намекал тебе, чтобы ты не лезла в это дело. — Сианай открыла было рот возразить, но эал остановил её движением руки и терпеливо продолжил: — Говорил, что Совет Бриаэллара никогда не принял бы такого беспрецедентного решения, если бы на то не было особой необходимости. Говорил ведь, а? — Он поскрёб когтями подбородок. — Но тебе опять больше всех надо. Лучше бы думала о том, как заманить наларов защищать твой родной город, а не о делах, которые тебя не касаются. И молилась бы Аласаис, чтобы и дальше не коснулись!

— Может, объяснишь мне, что в этом такого опасного? — пробормотала она и, желая опереться о стену, едва не проколола себе руку: на огромном панно среди осколков драгоценных камней сражались неведомые чудища, свитые из высушенной лозы с длинными шипами.

— Вот и я не понимаю, — криво усмехнулся Селорн. — И часть Совета тоже не понимала, что конкретно заставляет их принимать решение об изгнании друзей Анара. Они просто чувствовали, какой будет альтернатива. И голосовали так, как голосовали, повинуясь голосу своей интуиции… Сдаётся мне, что нам — тем, кто не знал тогда причину своих предчувствий, — повезло куда больше, чем тем, кто знал, — проговорил патриарх, медленно сцепляя чёрные пальцы.

В его словах звучало столько убеждённости умудрённого опытом, живущего в согласии со своим духом алая, что любое другое существо тут же выкинуло бы из головы осуждаемые патриархом мысли. Но Аниаллу колебалась, она пыталась прислушаться к собственной тел алаит…

— Не знаю, уместно ли давать такой совет сианай, но на твоём месте я пошёл бы в какое-нибудь тихое святилище и посидел бы там пару часов, слушая, что же мне шепчет на ухо моя кошачесть — словно подслушав её мысли, сказал Селорн и уже в своей всегдашней манере прорычал: — Иначе закончишь, как мамаша вот этого милосердника, — и резко ткнул когтем в сторону Анара.

Сын Амиалис опустил голову, но вовсе не от тяжести воспоминаний. Последнее слово Селорна как-то сразу убило для него всю серьёзность момента, и алаю пришлось закусить щёки, чтобы не рассмеяться.

Аниаллу шумно вздохнула, посмотрела с минуту на будто окаменевшего в своём кресле Селорна и, чуть поклонившись, оставила патриарха в гордом одиночестве. Вопреки его совету она направилась не в уединённое святилище, а допрашивать Анара, который казался ей более лёгкой добычей, чем упрямый отец.

Нервно помахивая хвостом, переодетая, причёсанная и обруганная разъярённой служанкой, каким-то чудом уже успевшей прознать о происшествии в библиотеке, Алу ходила туда-сюда по парапету своего балкона. Мокрый металл неприятно холодил её босые ступни, а она почти не замечала этого. Далеко внизу, в умытом дождём городе, россыпью самоцветов переливались зажжённые окна, но и на это чудесное зрелище сианай не обращала никакого внимания. Куда более удивительные вещи происходили рядом, на этом самом балконе.

Вот уже второй десяток минут она безуспешно пыталась рассказать Анару новости о его пропавших друзьях, а он… Он — этот мохнатый клубок любопытства! — сначала только многозначительно усмехался в золотые усы, а потом соизволил принять более располагающий к беседе двуногий облик и разразился длинной тирадой в духе Верховного жреца Кеана о том, что сейчас не время для подобных расследований. Мол, у него есть сотня дел поважнее и поинтереснее, чем эта авантюра с запоздалыми поисками, в которую она пытается его втянуть.

— Как это тебе наплевать? Да ты со своим детским дневником, как Агир Седьмой с хвостом Аласаис, носился! До дыр его зачитал!

— Алу, я не хочу ничего об этом знать, — раздельно проговорил Анар и посмотрел на жену как-то неприлично покровительственно, словно недоумевая, как это она, такая большая девочка, не понимает прописных истин?

Аниаллу фыркнула, нахмурилась, но потом улыбнулась, склонив голову на бок, так что чёрная шёлковая волна волос стекла на обнажённое плечо:

— Селорн, да?

— Нет, не Селорн. Он, как всегда, был хм… убедителен, но дело не в нём. Просто, — Анар вздохнул и с явной неохотой продолжил: — Просто я чувствую большую угрозу в этом знании. Не могу объяснить, но вся моя, как ты говоришь, кошачесть вопит при одной мысли об этом расследовании. — Он долго молчал, глядя куда-то вдаль. — Тем более память ко мне так и не вернулась, и все говорят, что этого не произойдёт и в будущем. Я много думал, и… наверно, это покажется тебе диким, но, кто знает, может быть, Аласаис закрыла глаза на выходки моей матери: моё заточение в Руале, стирание памяти, на изгнание моих друзей, наконец — именно потому, что это был способ защитить меня от чего-то… гораздо более страшного.

— Ты говоришь об угрозе, но в чём конкретно она заключается — не знаешь, — вздохнула Алу; ей было очень хорошо знакомо это чувство и его трудно было отнести в разряд приятных. — Да, я и сама ощутила что-то такое, когда открыла дневник недожрицы, но ты уверен, что это была именно опасность? Я, например, не могу с полной уверенностью так сказать. Это было что-то очень странное, почти запредельное, но… — Она замялась, не в силах подобрать слова: тема, которую она не могла не затронуть сейчас, была тяжела для Анара. — Прости, но быть может, это твоё воспитание даёт о себе знать? Ведь вас, руалцев, с детства учат, что всё, что лежит за некой гранью — это смертельная опасность и… мерзость перед Аласаис?

— Да, степень моей богобоязненности тебе хорошо известна, — усмехнулся алай и дёрнул Тень богини за хвост — для наглядности.

Алу зашипела и попыталась было дать сдачи, но Анар был уже на другом конце балкона. И подначивающе ухмылялся оттуда, подёргивая то одним, то другим золотым ухом.

— И тебе не стыдно? А? — протянула сианай, жалостливо поглаживая пострадавший хвост.

— Нет, — решительно мотнул взъерошенной головой Анар. — Ты сама говорила, что я рождён для великих дел. Или ты хочешь сказать, — он подозрительно прищурился, угрожающе надвигаясь на неё, — что не велико дело — дёрнуть за хвост воплощение Аласаис Бриаэлларской?

Алу, неумело изображая ужас, попятилась, забралась на парапет и сжалась в комочек.

— Это оскорбляет мои религиозные чувства, — Анар сокрушённо покачал головой, направляясь к ней. — Нет, я не спорю, проделать это с самой богиней было бы почётнее, но…

— Но пока можно тренироваться на безответных влюблённых кошках! — Аниаллу наконец-то позволила себе расплыться в улыбке, вытянувшись, чмокнула его в нос и едва не свалилась назад.

Анар подхватил её и собрался было унести с балкона, но тут у него за спиной раздалось громкое, недовольное «мяу!». Пришлось оглянуться. Из темноты выскользнуло что-то светлое. Оно мягко приземлилось на перила и ещё раз призывно мяукнуло — шестипалая кошка-гонец замерла на мгновение, ища равновесие на узенькой кромке, а затем, словно пародируя алайскую манеру говорить чуть в нос, растягивая гласные, доложила:

— Сианай Аниаллу! Матриарх Кеара дома ан Темиар желает видеть тебя завтра в полдень. — Слова доносились из её приоткрытой пасти, хотя розовый язычок не двигался.

— Зачем? — Алу не очень-то рассчитывала получить ответ.

Если бы бело-рыжая амри могла пожать плечами, она непременно бы это сделала, а так, кошка лишь склонила голову набок, переступила с лапы на лапу и неопределённо махнула хвостом.

— Понятно… — кисло наморщила нос сианай Аниаллу. — Что ж, передай своей госпоже, что непременно буду. — Она нехотя выскользнула из объятий Анара и пошатываясь пошла к перилам — налить кошке молока (такова была плата за её услуги).

Амри довольно зачмокала, а Алу той же ленивой походкой вернулась к Анару и, повиснув у него на шее, медленно забралась обратно — словно на дерево, на очень заботливое волшебное дерево, которое само подставляло ветки, чтобы удобнее было залезать. А ещё — умело ходить, подобно мифическим дубам-эльфоедам из лесов Элленики… Но Аниаллу почему-то казалось, что «оно» поступит с «безответной влюблённой кошкой» не так ужасно, как те зелёные монстры из легенд…

В отличие от мужа, Аниаллу не спалось. Стоило ей, уткнувшись носом ему в бок, закрыть глаза, как перед ними вставало лицо Ланриссы. Алу вздрагивала и садилась на постели, прижимая к щекам холодные ладони, не в силах справиться с охватывающими её чувствами. Они были сильны и пугающи, но она не смогла бы ответить, что именно тревожило её во взгляде незнакомки. Она не чувствовала себя перед ней виноватой, нет, тут было нечто иное. Что?.. Какая-то часть разума Аниаллу, казалось, уже нашла причину и была так… поражена, что не давала сианай окончательно сформулировать неприятную разгадку. Алу с изумлением поняла, что не сможет сама побороть это сопротивление, пробиться в заблокированный уголок собственного сознания. Ей был нужен толчок извне.

Может быть — картина в Галерее Памяти, эта «Первая охота», о которой говорилось в дневнике? Или… А что, если она сейчас, прямо такая — измученная, взволнованная, растерянная — заявится к Селорну, усядется на пол рядышком и протянет проникновенно: «Па-а-ап?»… Нет, он всё равно ничего ей не объяснит. Потому что в этой истории кроется нечто, способное причинить ей боль и подвергнуть опасности…

А может быть — и правильно, ну зачем ей сдалась эта незнакомая девица? Пусть и связанная с некоей тайной, имевшей отношение к Анару, а значит — и к самой Аниаллу, но разве он сам сейчас не дрыхнет без задних лап, так и не пожелав ничего узнать о старой подруге? Всё, ему нет дела, можно спать спокойно…

Промучившись ещё с полчаса, сианай решила, что с неё хватит. Неразгаданная тайна была как репей в хвосте.

Она нехотя выбралась из постели и зевая прошла в соседнюю комнату. Попавшееся по пути зеркало отразило встрепанное, жмурящееся существо, в котором трудно было узнать очаровательную сианай. Лишняя пара часов бодрствования могла так истощить силы алая, как не сумел бы никакой магический поединок, а Алу не спала уже довольно давно. Стоп, а если это и есть истинная причина её тревожного состояния? И стоит ей выпить сонного зелья и выспаться хорошенько…

От этой мысли у неё сразу скрутило всё нутро, по спине пробежали мерзкие мурашки, и, вместо пузырька со снотворным Аниаллу вооружилась баночкой хатти…

Аниаллу и не догадывалась, что для кажущегося мирно спящим Анара ночь прошла ничуть не более спокойно, чем для неё самой. Едва смежив веки, он ясно увидел незнакомый дворец.

Это было массивное, больше похожее на крепость здание. Оно мрачной, устрашающей громадой нависало над серым шестиугольником площади. По тусклым стенам карабкались тёмные фигуры — грубые, словно отлитые из чугуна, сотни каких-то тварей, водных, сухопутных, крылатых, взирали вниз, на совсем крошечных, по сравнению с ними, людей. Живые собратья этих чудищ охватывали когтями парапеты дворцовых башен, издавая гулкие вопли и роняя вниз пену с оскаленных клыков. Самая крупная тварь, с пятью горящими красным глазами и массивным золотым обручем на шее, чинно сложив крылья восседала на центральной башне, украшенной омерзительной мозаикой из костей и обломков оружия. Анар заметил: могучей лапой она прижимала к крыше чьё-то изодранное тело.

Здание живо напомнило Анару сразу несколько обложек книг, которые так любила Тинойа — где какой-нибудь Смелый Рыцарь тащился спасать от Властелина Зла какую-нибудь Прекрасную Принцессу. Властелину Зла (не обременённому фантазией и хорошим вкусом) полагалось жить именно в таком замке.

На широкой полосе кроваво-красных плит, окаймлявшей площадь перед зданием, неподвижно, как заколдованные, стояли люди. На их лицах, казалось бы пышущих здоровьем, алаю виделся смутный отпечаток какой-то болезни, вроде тех хронических телесных или душевных недугов, которые можно подавить, загнать глубоко в себя но так и не вылечить окончательно. Ему почему-то стало чуть ли не жаль их.

И в то же время Анар радовался, что присутствует здесь бестелесно. Эти суровые люди никогда не приняли бы его сочувствия, как и руку помощи любого другого алая. Скорее они отрубили бы руку себе… Понимание всего этого тонкой ледяной струйкой втекало в сознание Анара, и очень скоро он уже представлял, куда перенесло его очередное видение — в Хелраад на площадь перед дворцом самого Хеллина. «Вот тебе и Властелин Зла», — подумал Анар.

Поискав глазами, но так и не найдя жестокого владыку этих мест, Анар продолжал рассматривать его подданных. Они совсем не походили на хелротов, которых он видел на картинах в покоях Аниаллу — гордых воителей и их женственных, величавых супруг. Правда, эти полотна были очень старыми, леди Канирали вывезла их во время восстания, и с тех пор многое в Хелрааде могло измениться. И, как на первый взгляд показалось Анару, изменилось явно к худшему: вид у людей был какой-то напряжённый, если не затравленный а глаза блестели по-звериному, в худшем смысле этого слова.

Одинаково жилистые мужчины и женщины, в добротной, одинаково скучной одежде смотрели на площадь с тревожным предвкушением. У многих в корзинах и просто в руках были не первой свежести фрукты и овощи. Курносый мальчишка лет одиннадцати от нетерпения так сильно сжал свой гнилой помидор, что тот буквально взорвался забрызгав, к счастью, только самого сорванца. Он обернулся к матери, что-то сказал ей. Женщина принялась копаться в складках юбки, но стоявший рядом мужчина, видимо муж, продолжая зачарованно глядеть на площадь, жестом остановил её и, всё так же не поворачивая головы, влепил подзатыльник своему перепачканному отпрыску. Женщина вздрогнула, испуганно взглянула на мужа, но так ничего и не сказала.

Анар горько усмехнулся: примерно такой же, то есть «никакой», он представлял реакцию собственного отца, Криана ан Сая, на «методы воспитания наследных принцев» его царственной супруги. Вот только сам Анар уж точно не сносил её наказаний безропотно. Он изводил Амиалис бесконечными расспросами: за что она его наказала и почему именно таким образом? Хелротский ребёнок не заплакал и ни о чём не спросил отца. Он воспринял всё как должное. Забыв о грязных руках, мальчик довольно точно скопировал позу и выражение лица родителя и тоже уставился на пустую площадь.

Наконец толпа оживилась. Люди поворачивали головы в сторону группы своих соплеменников, появившихся со стороны замка. Анар не понял, откуда они вышли — главные ворота по-прежнему были наглухо закрыты, а других дверей видно не было. Несколько рослых, широкоплечих мужчин выстроились полукольцом перед замком. Их лица были почти так же густо покрыты всевозможными шрамами, как длинные плащи — грубой вышивкой. Рядом с некоторыми из них, облаченными в ржаво-коричневые, разрезанные по бокам одеяния — нечто среднее между мажеской робой и фартуком мясника — сидело по ужасающей твари, размером с хорошую собаку. Больше от собак в них ничего не было, разве что капающая с отвратных брылей слюна. Горожане с опаской и восхищением разглядывали чудовищ и их внушительных, угрюмых хозяев.

Шедший следом невысокий человек в длинной чёрной мантии заслужил куда менее тёплый приём. Золотая отделка на его одеянии потускнела и истёрлась, волосы лежали в беспорядке. Он казался комично тощим и маленьким рядом с могучими воителями. Хелроты (особенно эти… «собаководы») смотрели на него с неприкрытым отвращением, и под этими презрительными взглядами человечек сжимался ещё больше. «Наверное, местный маг», — поразмыслив, решил Анар. Он знал, что в преисполненном тупой ненависти к колдовству Хелрааде волшебники, тем не менее, встречались, но находились они в крайне незавидном положении. Хотя их услуги изредка и требовались властям, к немногочисленным магам относились как к необходимому злу.

На лице колдуна застыла подобострастная маска. Расположение морщин, иссекавших его сухую, бледную кожу, говорило о многих разочарованиях и унижениях которые ему довелось пережить. Голова была опущена, поджатые губы нервно подрагивали. За ним ковыляли несколько высоких, измождённых людей. Они были босы, тела их едва прикрывали окровавленные лохмотья. Толпа встретила их громкими, яростными криками. Один из несчастных нёс ворох каких-то тряпок, возможно, раньше они были плащами или знамёнами: на них ещё можно было различить сложные символы, быть может — гербы семейств, к которым принадлежали эти бедняги. Ещё трое волокли кадку с водой. Когда они водрузили её в середине площади, толпа снова затихла, словно готовясь к чему-то. Колдун в чёрном выступил на пару шагов вперёд воздел к небу руки и прокаркал длинную фразу. Анар не разобрал ни слова, хотя до этого понимал, о чём говорили остальные хелроты; для них же самих эта пародия на рычание была сигналом к действию, и сигналом, надо сказать, желанным: стоило ему отзвучать, как в узников полетели гнилые фрукты. Теперь стало ясно, зачем понадобились тряпки и кадка: несчастные люди, даже не пытаясь уворачиваться от зловонных снарядов, тут же принялись отмывать брусчатку.

Анар удивился — он думал, что хелраадцы предпочитают более жестокие наказания. Впрочем, понятия о чести и достоинстве у здешних сильно отличались от алайских, и, возможно, для них было куда мучительнее это позорное ползание, чем любая пытка или даже казнь. Возможно…

Движения преступников были замедленны и неуклюжи, словно они были закованы в тяжёлые кандалы. Сначала Анар решил, что это последствие пыток — видневшаяся через прорехи сероватая, в синяках, глубоких царапинах и тёмных потёках кожа незнакомцев выглядела так, будто их долго истязали и морили голодом. Но когда один из преступников поднял голову и стало видно, что внутри, под веками, его глаза прикрыты тусклыми медными пластинками, на каждой из которых, вокруг пробитого по центру отверстия, нацарапано по уродливому символу, Анар понял, насколько ошибся. Понял, какую неслыханную расправу на самом деле учинили над этими людьми.

Он помнил, как Энаор однажды закрыл себе глаза точно такими же пластинками и бродил по всему дому, изображая живой труп. Тогда Анар хохотал вместе с остальными, теперь же ему было совсем не до смеха, ведь он мог не только видеть и слышать этих настоящих затворников своих тел, но и ощущать то, что они чувствовали сейчас. Анар не нашёл бы слов, чтобы передать это, да и как можно описать страдания обнажённой души, с которой, как кожу с плоти, содрали духовную оболочку, сломили её волю, заточили в зловонную темницу, сотворенную из её собственного умершего тела, изуродовали и унизили?..

Каково бы ни было преступление этих людей — а оно, как смог уловить Анар из обрывков разговоров, состояло всего лишь в том, что они выступили против какого-то решения Хеллина, — каково бы оно ни было, они не заслужили такого наказания.

А вот собравшиеся на площади люди были о происходящем прямо противоположного мнения. Алай отдал бы многое, чтобы не видеть этих искажённых злым торжеством лиц, не слышать полных желчи голосов — мужских, женских и даже детских, выкрикивавших проклятия в адрес преступников и слова одобрения их изобретательным палачам. В них не было ни намёка на обиду или боль, это были голоса фанатиков, с восторгом глядящих на казнь еретиков. Выросший в Руале, где расправы над неугодными жрецам существами были в порядке вещей хотя и случались нечасто, Анар всё же не мог поставить в один ряд то, что видел на родине, с тем, что происходило сейчас. Никогда его не охватывали такой гнев и такой ужас, как при виде оживлённых трупов некогда гордых воинов, ползающих по площади под градом гнилых плодов. Если бы сейчас кто-нибудь предложил ему уничтожить эту гогочущую толпу существ, назвать которых людьми у него не поворачивался язык, Анар тут же бы согласился. Он счёл бы великой честью стереть с лица Бесконечного эту омерзительную, псевдоразумную плесень!..

Алай смог отвлечься от своих тяжких мыслей лишь тогда, когда заметил, что точка обзора стала сама собой перемещаться на другую сторону площади. Анар попытался усилием воли помешать этому, но его «полёт» продолжался. Когда же картинка устоялась, он понял, что теперь смотрит на страшную казнь глазами того, кто возвестил её начало — чёрного колдуна.

В это время мостовую, в которую уставился колдун (он теперь почему-то поспешно выбирался с площади), заволокло туманом. Струи его, казалось, выползали прямо из-под земли. Изредка из этого густого марева выступали чьи-то сапоги, ботинки или туфли, но никто из людей не двигался, хотя от площади их отделяло уже довольно большое расстояние, и здесь город должен был бы жить своей повседневной суетливой жизнью. А тут на всех его обитателей, кроме «проводника» Анара, будто столбняк напал.

Вдруг по воздуху пробежала рябь, как бывало над площадями Руала в самую жару. Прошло несколько секунд за которые тишина успела стать нестерпимой, а ещё через мгновение она взорвалась криками. Всё вокруг тотчас пришло в движение: замелькали размытые пятна бегущих фигур, плащи и платья, под ноги «проводнику» откуда-то хлынул целый поток овощей. Маг неуклюже прыгал через них, раздавил несколько, размазав по мостовой жёлтую мякоть, неудачно наступил на твёрдый, незрелый плод не глядя шагнул вперёд чтобы удержать равновесие, и едва не упал, запутавшись в чьём-то шлейфе. Бегущей даме, синий «хвост» которой он придавил, повезло меньше, и она плашмя рухнула на мостовую, но маг не помог ей встать, не извинился и даже не замедлил шага, только брезгливо дёрнул ногой, стряхивая с сапога серые от пыли ошмётки. Резко стемнело, словно густое облако стремительно наползло на солнце. Человек дёрнулся всем телом — алай видел, как судорожно сцепились его пальцы. Анар хотел ещё раз взглянуть вверх, на небо, но не смог.

И снова потянулись мостовые, лестницы, сточные канавы. Вот под ноги подвернулся ребёнок, он пытался поднять обронённую игрушку, но не успел — за плечо его цепко схватили дрожащие, бледные пальцы матери и увлекли куда-то в толпу.

Маг вошёл в какое-то здание. Судя по тому, как изменились движения «проводника» (он перестал спотыкаться и теребить робу), Анар посчитал, что это его дом или, во всяком случае, место ему знакомое, где он чувствовал себя в безопасности и куда, видимо, и спешил. Он стал взбираться по длинной винтовой лестнице, свет проникал на неё через тонкие стрелки окошек. Тут Анару неимоверным усилием воли удалось мазануть взглядом по небу.

Оно было жемчужно-серого оттенка, затянутое неестественно-гладкими, почти шёлковыми облаками. Из разрывов в них вниз били целые снопы серебристого света, больше похожего на лунный, чем на солнечный. И огромные тени метались над крышами…

Больше ничего рассмотреть не удалось. На мгновение «отлепившийся» от чужого тела, взгляд Анара вернулся к лицу «проводника», и в его блёклых глазах алай прочёл смесь ужаса и злорадства. Маг мерзко скривился и, преодолев ещё десяток ступенек, отпер тяжёлую дверь, пронесся через комнату и резко, так что тот вылетел из пазов, выдернул ящик стола.

Трясущиеся не то от ужаса, не то от нетерпения пальцы заскользили по бокам зеленоватой сферы, усеянной чем-то вроде белёсых чешуек. Она показалась Анару подозрительно знакомой, но прежде чем память что-то ему подсказала, «проводник» сунул сферу в карман, подошёл к окну и стал сгребать с него всевозможную магическую мелочь. Алай вновь напрягся, пытаясь рассмотреть, что же там, в тучах, так напугало жителей города. Это были отнюдь не агзары, как он подумал вначале, о нет… Но как алай ни старался, на этот раз он не смог изменить свою точку обзора. Анар видел лишь серые пятна теней, стремительно скользящие по мостовой вслед за мчащимися в ужасе людьми. Время от времени они становились гуще, словно нечто, отбрасывающее их, спускалось ниже, на обращённый в панику город. Крики становились то громче, то вовсе стихали, сменяясь страшной тишиной.

«Проводник» же, казалось, окончательно успокоился, едва сфера попала ему в руки. Сейчас Анар снова смотрел ему в лицо, видел, как оглядывая комнату, словно прикидывая, не забыл ли чего, маг то и дело бросал взгляды в окно сквозь незримого для него алая, но возбуждение его было явно приятным. На скуластом лице играла жестокая радость. Он был явно доволен бедой соплеменников. Быть может, и он приложил к ней руку?

Насытившись зрелищем, маг взял со стола объёмистую кожаную сумку и неспешно вышел на середину комнаты. Картинным жестом он вознёс сферу к потолку, полюбовался мгновение, бросил последний победный взгляд в окно и грохнул ею об пол. Шарик без единого звука лопнул, но осколки не разлетелись по комнате, а остались лежать рядышком, неподалёку от ног человека. Над ними заклубился лиловый туман, его становилось всё больше, он не рассеивался, а наоборот, концентрировался, принимая форму дымного кольца. Осколки медленно поднялись в воздух и, зависнув на равном расстоянии друг от друга по всей окружности будущей волшебной двери, засияли приглашающим изумрудным огнём.

Портал открылся, явив взору Анара обшарпанную стену и кучу какого-то ржавого хлама. Точка обзора алая тем временем переместилась к окну, и теперь он мог наблюдать и за порталом, и за чародеем.

Маг был озадачен. Когда же осколки вдруг вспыхнули нестерпимо-белым и с хлопком пропали, а дымное кольцо потеряло форму, гримаса самоуверенного торжества стала медленно сползать с его лица, как стекали по стене и исчезали без следа стремительно светлеющие струи тумана. Некоторое время ещё был виден кусок зелёной кирпичной кладки, исписанной бранными словами… около которой неудачливого мага и настигла Смерть.

Она ворвалась в его заклинательный покой прямо сквозь стену, пронеслась серым вихрем через комнату, размывая своим серебряным блеском очертания предметов, окутала собой застывшего на месте колдуна и, словно проникнув внутрь его тела прозрачно-серыми щупальцами, вырвала оттуда… Анар не смог бы сказать, что именно, он даже не был уверен, что видел это, скорее, почувствовал: в какое-то мгновение тело человека прекратило быть вместилищем жизни, стало пустой, бесхозной оболочкой. Его владельца унёс с собой призрачный вихрь, и алай уже понимал куда…

Картина распалась, раздробившись, словно ледяное зеркало, на тысячу быстро тающих осколков. Возвращаясь к реальности через обычный лабиринт ярких и бессмысленных образов, Анар размышлял об увиденном…

Он сам многие годы в Руале жил в постоянном ожидании, что гнев Аласаис обрушится на него, она пошлёт сианай, её Коготь Карающий, — и страшными муками, а то и гибелью придётся ему ответить за все свои богохульства. Этого не произошло: явившаяся ему Аниаллу стала его возлюбленной а образы жестокой богини и её Тени как орудия возмездия и вовсе оказались измышлениями жрецов. Теперь же Анар впервые воочию убедился, что, в отличие от легенд его народа, рассказы о каре Веиндора за нарушение одного из его запретов мифами не были…

Не трудно было догадаться, чем хелраадцы навлекли на себя немилость Веиндора. Милосердный люто ненавидел некромантов, само это слово практически исчезло из обихода магов Энхиарга, не говоря уже о его простых, не сведущих в колдовстве, жителях. Наэй не одобрял действий даже тех, кто помогал существам со слабым, не созданным для вечной жизни, Путём обретать телесное бессмертие — что уж говорить о мрачных колдунах, которые насильно удерживали душу в мёртвом теле?..

Веиндор не мог покарать каждого, кто совершал подобное надругательство, во всём Бесконечном, но если оно имело место быть в его родном Энхиарге, Милосердный ни разу не оставил преступников, нарушающих, как говаривала Алу, «круговорот душ в природе», без наказания. Причём такого наказания, о котором в мире потом ещё долго помнили…

Видимо, именно такую, показательную, казнь Анар и наблюдал в Хелрааде. Что ж, поделом… Но всё же у алая сложилось впечатление, что хелротов в некотором роде подставили. Ему вспомнились злорадные взгляды колдуна, которые тот бросал на своих мечущихся в ужасе соплеменников. Возможно, именно этот чародей и надоумил правителей прибегнуть к столь… изощрённой посмертной пытке «преступников»? Надоумил, донёс жрецам Веиндора и собирался исчезнуть через портал… Тут Анара озарило: «Так ведь это Энаорова сфера — такая же, как та, что он вернул Селорну!» — мысленно воскликнул алай и окончательно пробудился.

«Вот кто должен был попасть в ту клетку в покоях патриарха! Значит, Энаор подменил склянки, обрёк колдуна-предателя на смерть и не дал Селорну… пообщаться с ним», — потягиваясь, думал Анар.

Какое счастье после тяжёлого, мертвящего видения открыть глаза в полной сочных красок спальне Аниаллу! Закинув руки за голову, Анар некоторое время с истинным наслаждением изучал мозаичный купол, потом повернул голову набок и с сожалением заметил, что малиновая подушка, на которой она обычно спала клубком, щекоча ему щёку усами, пуста. «Мучает бедного Селорна», — решил алай.

Энаор, маг и сфера… Анар готов был дать хвост на отсечение, что роль Энаора во всей этой истории не исчерпывалась подменой шарика с порталом. Но ему очень, очень не хотелось верить, что сын Меори и был тем, кто заронил в сознание озлобленного хелраадского колдуна дикую идею, способ расквитаться со всеми своими мучителями разом. М-да, колдун подставил хелротов, Энаор подставил колдуна. Проблема с Хелраадом решена, адоры могут спать спокойно. Но могут ли спокойно спать алаи? Если Веиндор посчитал виновным колдуна, не посчитает ли он виновным и Энаора… подтолкнувшего его на преступление? И Селорна, который наверняка всё это и спланировал?

Анар очень удивился бы, узнав, кто в этот момент вместе с ним беспокоился о судьбе Энаора и компании…

«Мой владыка благодарен тебе, смертный», — незнакомый, властный голос разнёсся по залу и вырвал Хозяина Шилора из тяжёлого сна. Верный слуга того, кого алаи прозвали Талом, потянулся затекшим от лежания на неудобном диване телом и попытался понять, кто бы это мог говорить.

Последним, что видел Шилор засыпая, была тощая спина Хозяина Золина: он отправлял своих подручных в храм Веиндора — донести жрецам Милосердного на кошек Аласаис. На этот раз алаям было не выкрутиться. Оставалось только гадать, как они, со всей их хвалёной интуицией, могли не понимать, что роют могильную яму не только людям Хеллина, но и себе тоже. Возможно, их ослепила ненависть. Да… Иногда быть чересчур эмоциональными — опасно для здоровья.

Шилор относился к жителям Хелраада с куда большей симпатией, но был готов с лёгкостью пожертвовать своими планами на их счёт (как, впрочем, и их жизнями), ради того чтобы настроить Веиндора против котов…

«Милосердный благодарен тебе настолько, — всё тем же ровным голосом проговорил его жрец, — что желает лично высказать свою признательность». За сим послышался короткий возглас и звук упавшего тела. Шилор насмешливо поднял бровь.

— Прислужник Смерти — с чувством юмора? Я начинаю опасаться за будущее этого мира! — с ленцой протянул он, поднимаясь с дивана; звук собственного голоса, в котором не слышалось даже удивления, доставил Хозяину большое удовольствие.

На фоне тонкой плиты из лилового камня, на какое-то время ставшей магическим окном в Энхиарг, маячила похожая на скелет фигура Хозяина Золина. Обычно спокойный, сейчас он нервно притоптывал ногой, поводил острыми лопатками под белой тканью мантии и что-то бормотал себе под нос. А перед ним по незнакомым проулкам, лестницам и галереям убегал чудом оставшийся в живых второй подручный Золина. Это был нескладный человечек с взъерошенными седоватыми волосами, одетый в кургузый, едва прикрывающий колени плащ. Видимо, его правая нога была короче левой — на ней красовался ботинок на толстенной платформе. Беглец казался ещё более жалким среди величественных зданий Элидана.

— Жалко убиенного доносчика? — совершенно спокойно осведомился Шилор, подойдя к Золину и складывая руки на груди.

— Нет, — мотнул головой тот. — Но я не понимаю! В этом мире должны же быть хоть какие-то законы… Веиндор всегда карает нарушителей своих установлений. Всегда! Это аксиома. Я слышал это на каждом углу, читал в десятках книг. А тут мы показываем ему истинного зачинщика нарушения самого священного его запрета… и ничего! Вместо лживых котов он убивает одного моего посланца… а теперь вот пытается найти нас через второго! — Возмущению Золина не было предела.

Он вытянул руку, пошевелил пальцами, и на его ладони вспыхнул маленький белый костёр. Золин собрался было бросить его в своего слугу, но Шилор остановил его.

— Ну-и-что-в-этом-такого? — раздельно проговорил он, в такт каждому слову, как по куску от булки, отщипывая от пламени по сияющему клочку и швыряя их под ноги обречённому посыльному.

— Как «что»? — выдохнул Золин, отвернувшись от меркнущего экрана, где, охваченное небесно-голубым пламенем, металось то, что минуту назад было одним из его подручных. — Я не понимаю этот проклятый Энхиарг! Я не знаю, что с ним делать, он постоянно выкидывает какие-нибудь штуки. Никакого порядка, никакого…

— У него были свои законы, Зол, были… Но мы явились как раз в то время, когда они начали меняться. Я бы даже сказал, что они стали меняться, предвосхищая наше вторжение, — усмехнулся Шилор. — Если говорить о Веиндоре, то сегодня мы наблюдали далеко не первый случай когда он сам и его служащие поступили, мягко говоря, необычно. Он чинит расправу над котами, которые — тогда, в Канирали, — ничем не погрешили против Смерти; а его бесстрастные драконы начинают влюбляться, ревновать и убивать Теней Аласаис. Законы меняются, и, сдаётся мне, этой самой сианай Эталианной Аласаис пожертвовала лишь для того, чтобы один из законов — тот, что касается… устоявшихся привычек Веиндора — поменялся в нужную ей сторону. И, как ты сам мог сегодня наблюдать, ей это удалось. Топить котов за компанию с хелраадцами Веиндор не полетел.

— Надо было убить сианай Эталианну раньше, — повесил нос Золин. — Как мне всё это надоело, ты бы знал! Мы что-то придумываем, выстраиваем и… бац! — всё идёт насмарку.

— И? Это кому-то мешает? Или Владыка не предупреждал тебя о том, что так и будет? Предупреждал, — констатировал Шилор и вкрадчиво спросил: — А скажи-ка мне, Зол, ты учёный или нет? Да-а? Вот и изучай. Ставь эксперименты, накапливай информацию, делай выводы, ошибайся. Ты всегда поражал меня своей усидчивостью и терпением. А сейчас ты дёргаешься, как кимм под колесом телеги! В чём дело? Не устраивают результаты? Да если бы Владыке нужны были другие результаты, он поставил бы на наше место других существ. И наделил бы их совсем иными способностями, совсем иной силой. Если бы он хотел добиться того, к чему ты так страстно стремишься, у него хватило бы силы уничтожить всех в этом мирке… Кроме Элаана, разумеется, — выразительно добавил Шилор. — Но не это ему нужно. Такая победа не была бы полной, и его главная цель не была бы достигнута.

— Я помню, но… — по тонким чертам Золина пробежала судорога: он боролся с собой.

— Помнишь. Но кое-что ты всё-таки упорно «забываешь». Забываешь, что наша цель не победа над народами Энхиарга, а лишь подготовка почвы для его победы. Мы им даже не враги, просто… они этого не понимают. — Шилор пожал плечами. — И наша победа над ними была бы лишь иллюзорной победой в иллюзорной войне, с бутафорскими же трофеями. Нет! Она больше походила бы на поражение, потому что, выиграв в ненужном сражении сейчас, мы могли бы лишиться гораздо большего (если не сказать — всего!) в будущем. Всё было бы проиграно ради сиюминутного удовольствия — иначе я это и назвать не могу. А ведь мы делаем важное и нужное для самих же энхиаргцев дело и рисковать им не имеем никакого права.

Так что мы с тобой лишь нанимаем актёров, — он широко улыбнулся, — раздаём им роли, создаём декорации… атмосферу, угодную нашему режиссёру. А потом… потом, стоя в кулисах и слушая их реплики, мы должны внимательно следить за залом и запоминать, какие из них производят большее впечатление на нужного зрителя. Мы, конечно, тоже можем поучаствовать, но только на вторых ролях.

— Да я…

— А ты заигрался в слугу Тёмного Властелина, Золин, — прервал его Шилор, картинным жестом закинув на плечо полу угольного, богато вышитого плаща. — Появившись пару раз на сцене в качестве прихвостня злобного монстра, который одержим примитивной жаждой мирового господства, ты вдруг решил, что ты и есть слуга зла. Но это не так. Вспомни: у тебя, как и у нашего Владыки, совсем другие цели. Так стоит ли ради сомнительного триумфа персонажа, в которого ты имел несчастье так сильно вжиться (и который, как мне кажется, не слишком тебе и симпатичен), отказываться от них. И уж тем более портить всю постановку, особенно — такую гениальную, — он разулыбался, чуть кривя губы. — С каждым днём, с каждой нашей победой или неудачей я проникаюсь к нему и его замыслу всё большим уважением и благодарностью за то, что он выбрал именно нас, — прижал руку к сердцу Шилор.

— Не знаю, может быть, и вправду я заигрался. — Последние слова компаньона несколько приободрили Золина. — Только работать приходится с таким отребьем…

— Всех лучших актеров забрала Аласаис, она ведь, как-никак, ещё и «покровительница искусств», — иронично вставил Шилор.

— И Ректор ещё этот, линдоргский, нос везде суёт, — бормотал Золин, перебирая волшебные камни через расшитый атлас поясной сумочки. — Хорошо хоть его щёлкнули по носу — с этим пропавшим грузом, теперь угомонится на время… Но быть может, нам всё же стоит отнестись к своей работе серьёзнее? Вложить в неё больше сил, что-то предпринять, чтобы ускорить… процесс? — вдруг с жаром проговорил он, резко дёрнул рукой и, зацепившись о ремешок сумки, сорвал её с ремня.

Яркие кристаллы рассыпались по полу, но Золин не стал их собирать. Он застыл, зачарованный зловещей переменой в своём товарище: фигура Шилора, казалось, подёрнулась густым чёрным туманом, лицо же, наоборот, словно осветилось, черты его стали более чёткими, даже какими-то острыми, глаза налились глубоким мраком. Голос его внезапно обрёл силу, он разнёсся по комнате, заполнил её.

— Золин, сценарий написан, и если на сцену выскочит ненужная массовка, а уж тем более — мы, то представление будет безнадёжно испорчено. И мы потеряем нашего зрителя, Золин. — Шилор пристально посмотрел на потерянного учёного, словно желая выдавить из него сомнения, и когда убедился, что ему это удалось, заговорил своим прежним, чуть насмешливым тоном: — А потом наш режиссёр возьмёт и уволит нас. Скажи мне, Хозяин Золин, — язвительно осведомился он, — хочется ли тебе обратно в твою каморку? Экономить на свечах и — на чём ты там ещё экономил? — чтобы купить материалы для опытов? Тратить время на воплощение тщеславных замыслов твоего идиота-покровителя? — И сам же ответил: — Не хочется. И мне не хочется снова служить своему борову-братцу, заманивая крестьянских девок к нему в постель. — Шилора всего передёрнуло от этих воспоминаний.

— Ты прав, ты прав. Я должен пользоваться моментом, а не забивать себе голову глупостями, — тускловато улыбнулся Золин. — Я буду учиться, я смогу понять… в конце-концов, я всегда мечтал погрузиться именно в такие глубины. В последнее время мне не достаёт терпения, ты прав, друг мой, но я найду силы и для нашей работы, и для моих изысканий, — сам себе пообещал он и, благодарственно кивнув Шилору, умиротворённый, отправился препарировать трёхглавое синее чудище, убитое накануне Хозяином Раэтом где-то в подвалах.

Стоя в дверях заклинательного покоя, Шилор провожал насмешливым взглядом друга, бодро шагавшего по тонкой ленточке моста над пропастью мрака, отделяющей личные покои Хозяев от остальной части замка. Он очень хорошо понимал Золина: трудно сдерживать себя, когда постоянно ощущаешь невероятную мощь за своими плечами, готовую, словно чёрные крылья, подхватить тебя и легко донести до любой цели. И ещё труднее поверить, что есть вещи, которые нельзя получить с помощью этой силы, что для достижения некоторых целей толку от неё не больше, чем от кувалды при выдувании стекла, и потому приходится расходовать её на изготовление инструментов, более приличествующих случаю…

— А я пойду наведаюсь к нашим новым «актёрам», а то как бы они там без меня не поубивали друг друга, — Шилор небрежно одёрнул свою свободную шёлковую блузу и направился переодеваться: предстать перед чудом спасённой им хелраадскои верхушкой в столь расхристанном, «немужественном» виде — означало раз и навсегда опорочить себя в её глазах, а такой исход был бы сейчас ох как некстати…

— Хозяин Золин опять не в духе? — спросил его ввалившийся в покои Шог. Огромный слуга переминался с ноги на ногу, пытаясь изобразить на плоской морде сочувствие.

— Да, опять, — отмахнулся Шилор, проходя мимо. — Как там наши хелраадские гости? Что надумали?

— Поначалу спорили очень, — тяжело топая за ним следом, доложил Шог. — Они ждали, что вы защитите их от Веиндора. Всех их, а не только эту кучку. Теперь сомневаются и в ваших силах, и в вашей надёжности.

— Этого следовало ожидать. Но, думаю, мы сможем их переубедить.

— Это да, сможете. Я им намекнул, что вы хотите наступить на хвост котам — тут же спорить перестали. Они согласятся на все ваши условия.