"Конан и амулет небесного народа" - читать интересную книгу автора (Толуэлл Брайан)

Глава VI

– Этого не может быть. Потому что не может быть никогда, – прошептал Джейк Митчелл.

– Глупый человек! – насмешливо молвил Тезиас. – Как ограниченно мыслишь ты! Неужели так трудно постичь неизбежное?

Когда фиолетовая дымовая завеса разверзлась, обнажив внутренности шарообразного дворца, Джейк не смог сдержать возгласа изумления. И неудивительно: здесь, в построенном инопланетянами Зачарованном Городе, он обнаружил интерьер человеческого мира! Широкая парадная лестница поднималась на второй этаж, с потолка свешивались огромные хрустальные люстры, стены были украшены богатой лепниной и барельефами прославленных персонажей человеческой истории – истории, которая еще не состоялась. Были здесь большие, во весь рост, изображения героев древнегреческих мифов и воителей Рима, Александра Македонского и Юлия Цезаря, Чингисхана и Ивана Грозного, Наполеона и Джорджа Вашингтона, многих других известных в далеком Будущем людей.

Тезиас величественно провел рукой по окружности дворца. Интерьер мгновенно переменился. Королевское великолепие уступило место сухому функциональному стилю. Джейк увидел знакомые внутренности богатой загородной виллы, какая в его родном мире могла бы принадлежать человеку со среднегодовым доходом в миллион долларов. Новое движение руки карлика – и перед взором американца возникли интерьеры огромной космической станции – такие показывают в обожаемых Джейком фантастических боевиках…

– Этого не может быть, – повторил Джейк. – Зачем тебе надобно меня дурачить, Великая Душа?

Тезиас рассмеялся и легко подтолкнул Джейка вперед.

– Никто тебя не дурачит, американец. Это – Живая Энергия. Она может принимать любые формы. И я здесь – не композитор, а, скорее, дирижер. Я повелел Живой Энергии считать из твоего подсознания архитектурные образы, запечатленные в твоей памяти, и воспроизвести их. Живая Энергия способна воссоздать все, что угодно! Так как, где бы ты хотел жить – в королевском дворце, в доме магната или на борту космической станции?

– Пожалуй, я предпочел бы королевский дворец, – приосанившись, проговорил Джейк. – Как-то привычнее, ведь я теперь аквилонский монарх, хотя и в изгнании.

– Добро. – Тезиас снова прочертил рукой по воздуху, и интерьер великолепного королевского дворца возвратился на место. – Да будет так!

Карлик первым поднялся по мраморной лестнице. Неожиданно обернувшись к шествующему позади него американцу, он высокопарно произнес:

– Я дарю этот дворец тебе, Конан Аквилонский. Пока ты верен своему богу, этот дворец будет верен тебе. Если же ты нарушишь свою присягу, он станет твоим врагом.

Джейк отвел глаза.

– А где ты будешь жить, Великая Душа?

– О нет, только не здесь, – иронически заметил Тезиас. – Жилища богов гораздо выше дворцов королей! Помнишь то кольцо, что опоясывает Стержень на высоте двести метров над этим дворцом? Ты еще назвал его "командным пунктом". Вот там я буду жить. Никто, кроме меня, не смеет войти туда!

И он исчез. Только что стоял рядом с американцем – и вдруг пропал. После всего увиденного Джейка это не удивило. Великая Душа телепортировался куда-то – только и всего. Пожав плечами, король Аквилонии в изгнании приступил к осмотру своего нового дворца.

Они встретились снова через несколько часов. Злой, уставший и полный разнообразных, большей частью неприятных, впечатлений, Джейк вышел из дворца. Тезиас стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди.

– Смотри, американец, какая красота! Где еще увидишь такое?!

Солнце медленно поднималось из-за далеких гор. Лучи дневного светила нежно ласкали кроны могучих сосен. Девственный лес окружал Зачарованный Город со всех сторон. Мягкий желтоватый свет его живых огней соперничал по яркости с солнечным, но был как будто гораздо добрее и приятнее.

Однако Джейк не был настроен восхищаться красотами природы. Подойдя к Тезиасу, он фамильярно ткнул самозваного бога пальцем в грудь.

– Я кое-что скажу тебе, Великая Душа. Есть парочка-тройка вопросов, на которые я хотел бы получить немедленный ответ. Вопрос первый: в этом дерьмовом городе есть хоть кто-нибудь живой? Поясняю. Раз я король, мне полагаются слуги, не находишь?! И второй вопрос: пить и жрать мне что-то надо, как ты думаешь?!

– Прости, я и забыл, – наморщил лоб Тезиас. – Ведь ты – обычный человек!

– Ну да, я обычный живой человек, а не такой, как ты, задница, который не спит, не пьет, не ест, а питается энергией из Космоса! Вторые сутки я капли воды в рот не брал! Ничего не ел уже двое суток! Ты, что ж, и дальше собираешься кормить меня впечатлениями?! Я обошел весь этот дерьмо вый дворец вдоль и поперек. Здесь нет ни ванной, ни кухни. Здесь нечего выпить и пожрать! Ничего ж себе королевский подарочек! Ты хочешь, чтобы я издох от жажды и голода?!

Последние слова американец прокричал прямо в ухо карлику.

– Хорошо, хорошо, – сказал Тезиас. – Что-нибудь придумаем.

– Ты давай думай быстрее, а не то я тебя самого слопаю, хоть ты и карлик.

Для пущей убедительности своих слов Джейк схватил Тезиаса за отворот облегающего мехового костюма, в который всегда был закутан карлик. И тут же отпустил, взвизгнув от пронзившей все тело адской боли. Его словно током ударило.

– Не смей прикасаться к богу своими грязными лапами, – грозно прошипел карлик. – Я сказал, придумаю – значит, придумаю.

– Наколдуй хотя бы воду, а, – жалобно молвил американец, опасливо косясь на карлика.

Кивнув, Тезиас пробормотал какое-то заклинание. Земля под ногами едва заметно вздрогнула, а карлик обхватил голову руками.

– Что это?… Как такое случилось?… Я не могу… Нет, нужно попробовать еще… – разобрал Джейк из несвязного бормотания Великой Души.

Тезиас снова произнес заклинание, закрыл глаза и сделал пасс рукой. Земля затряслась сильнее – Джейк едва устоял на ногах. Над Зачарованным Городом поднялись клубы пурпурно-фиолетового дыма; некоторые "здания" невдалеке рассыпались в ничто. Сам Тезиас рухнул на землю. Стеная от боли, карлик сжался в комочек и извивался по земле, точно улитка.

Лишь когда конвульсии карлика стали затихать, Джейк осторожно приблизился к нему и заглянул в глаза. Огромные агатовые зрачки были полны ужаса и боли. Джейк помог Тезиасу встать на ноги.

– Что случилось? Ты не можешь наколдовать мне воду?

Великая Душа с горечью смотрел на него, словно дивясь тому, как человек может быть столь непонятлив. На бледном, белее свежего снега лице карлика появились слезы. Едва слышно он произнес:

– Гораздо хуже. Я НИЧЕГО больше не могу наколдовать… Мои созидательные способности разрушены. Разрушены! Я не в состоянии НИЧЕГО сотворить! НИЧЕГО материального – только призраки и миражи! Это катастрофа…

– Ну и что? Большинство людей ничего не может сотворить – и никто не считает это катастрофой!

– Но я же бог! – протестующе воскликнул Тезиас. – Я бог! Мне положено быть Творцом! Даже самый захудалый маг способен наколдовать сосуд с водой. А я – не могу! Мои созидательные способности блокированы. И я знаю почему! Моя сила, моя власть, все мое могущество, врученные мне Стражем Земли, что-то изменили в моем мозгу. Они разрушили мои творческие функции. Наверное, они поломали что-то еще. Не знаю…

– Скажи, а ты можешь разрушить крепость или убить человека на расстоянии?

Тезиас недоуменно посмотрел на Джейка и отстранился.

– Вне всякого сомнения. Я в состоянии превратить в пыль целый город за одну секунду. Столько же времени мне потребуется, чтобы угробить тысячу человек на другом конце света.

Джейк просиял.

– Чего ж ты мучаешься?! Ты будешь богом не созидания, а разрушения!

Великая Душа с обидой отвернулся. Помолчав, он сказал:

– Нет, американец, злобных богов и без меня хватает. Как и добрых… У меня есть Мечта, Джейк. Я хочу основать новую расу людей. Людей, способных нести в себе крупицы Великого Космического Знания. Людей, которые не будут убивать друг друга ради богатства, власти и женщин. Богатством они будут наделены с рождения; это богатство – Знания, другого богатства я не признаю. Власть им тоже не нужна; она будет принадлежать мне – я лучше других сумею ей распорядиться. Что до женщин – женщины в мире, который я создам, утратят свой романтический ореол. Это будут машины для продолжения рода, и лишь до тех пор, пока я не создам новые, более совершенные и производительные.

– Ты безумец, если хочешь создать ТАКОЙ мир,- прошептал Джейк; его веселость как рукой сняло.- Это будет самый скучный мир, какой только можно представить… Никому еще не удавалось переделать человека.

– А мне удастся! – фанатично воскликнул Тезиас; слезы на его глазах высохли, и они снова обрели свой обычный магнетический блеск. – Мне удастся, я это знаю! Ты прав, к дьяволу созидательные функции! Оставим их Митре! Я и без них могущественнее любого бога! Я повелеваю стихиями – не только земными, но и космическими. Я способен воплощаться в различных формах, причем в нескольких одновременно. Я в совершенстве владею телепортацией и телекинезом. Я в состоянии внушить людям все, что захочу, и от моего гипноза им нет спасения! Я могу проникать в сознание и подсознание человека, разгуливать по лабиринтам его памяти, познавать его сокровенные тайны; лишь читать мысли на расстоянии я почему-то не властен… Видишь этот Стержень, Джейк?! Сегодня ночью я поднимался на смотровую площадку, что лежит на высоте пятнадцати миль над уровнем моря. Там особое сгущение энергии. Оно позволяет моему телепатическому взору обозревать любые миры! Любые местности, страны, континенты, дворцы и храмы снаружи и изнутри! Я могу видеть целые страны как на ладони, усилием мысли приближать и отдалять изображение. Я видел далекую Аквилонию – всю целиком, она умещалась на моей ладони. Затем я увеличил изображение; я видел все! Я узрел даже волшебное Сердце Аримана, сердце аквилонского королевства, хранимое жрецами Митры в тайном подземном храме! Ничто не может укрыться от моего всевидящего ока! Никто не в силах противостоять мне!… Разве не обязан такой человек, как я, править миром?! Это мой долг и мое призвание!

– Ты не человек, – неслышно прошептал Джейк, неотрывно взирая на карлика округлившимися от ужаса глазами. – Ты непонятное существо, опасное для всего живого. Фонтанелли был прав, а я, дурак, не послушал его…

Тезиас поправил кудрявую шевелюру. Волна непослушных волос качнулась назад, обнажив огромный, непропорциональный тщедушному тельцу, нависающий над лицом лоб. Карлик вскинул руку – из указательного пальца вырвалась тонкая голубая молния – и устремилась к далекой горной вершине. Спустя мгновение раздался взрыв, и ледяная шапка взлетела в воздух. Снежная пыль, искристым облаком нависшая над лесом, играла в лучах восходящего солнца ослепительными блестками. Джейк непроизвольно попятился; ужас, внушаемый ему карликом, возрастал с каждой минутой.

– Видишь, как красиво, – улыбнулся Тезиас, щурясь на снежное облако. – Природа податлива, и, не будь в этом мире глупых и ничтожных созданий, именуемых людьми, он, наш мир, право, не был бы так плох. Я обязательно изменю его, можешь мне поверить. Я исполню свою божественную миссию… Но это будет потом. А теперь… а теперь отправимся на охоту!

– На охоту? – недоуменно спросил американец. Жажда и голод после "беседы" с Великой Душой как-то незаметно улетучились.

– Ну, конечно! Ты добудешь себе пропитание, а я исследую свои владения.

– "Черный коршун" неисправен, – угрюмо напомнил Джейк.

– Ерунда! По моему слову любая груда металла поднимется в воздух. Заводи свой вертолет!

С тяжелым сердцем Митчелл включил зажигание. Однако приборы показали полную готовность к полету. Лопасти послушно набирали обороты.

– Что еще за чертовщина? Опять твои фокусы, Тезиас?

– Само собой разумеется. Эта прекрасная машина более не нуждается в твоем примитивном топливе; я подключил ее непосредственно к энергетическому полю Стержня. Где бы ни был "Черный коршун", он будет получать энергию отсюда, из Зачарованного Города.

Джейк пожал плечами; так было даже лучше. Вертолет поднялся над городом. Неожиданно Митчелл уловил в своем мозгу непрошеную, совершенно спонтанно возникшую мысль: ему захотелось запустить в Стержень парочку ракет. А может быть, и все ракеты. А потом добавить из гранатомета. И из огнемета. И из танковых пушек бабахнуть. Разнести этот проклятый инопланетный Стержень к чертовой матери!!! Призвав всю силу своей воли, американец прогнал коварную мысль прочь.

– Это Горы Серых Обезьян, – сказал Тезиас, указывая на поросшие лесом холмы на юго-востоке. – Край, где не ступала нога человека. Места там глухие, дикие. Летим туда.

– Что ты знаешь о Серых Обезьянах?

– О, это ужасные создания! Огромные человекообразные чудовища, гораздо больше гориллы. Они не лазают по деревьям, а живут в темных пещерах меж скал. Поедают все, но человечина – излюбленное их лакомство.

– Ну и за каким дьяволом мы летим туда?

– Я хочу, чтобы ты убил для меня хотя бы одну Серую Обезьяну… Неужто струсил?

– Вот еще, – Джейк нервно облизал губы. – Скажи только зачем?

– Серая Обезьяна – грозный противник. Конан-варвар не раз сражался с подобными созданиями. Если хочешь занять его место, ты должен победить чудовище в битве.

– Стало быть, ты, задница, решил устроить мне экзамен?! Ну и сволочь же ты! А если тварь растерзает меня?

Тезиас только развел руками: мол, такова судьба.

– Я прикончу для тебя эту обезьяну, – процедил американец. – Вот только напьюсь и что-нибудь съем.

Карлик хитровато покачал пальчиком.

– Не-е-ет, друг мой Джейк, так дело не пойдет. Конан сражался с Серой Обезьяной, будучи в худшем состоянии, чем ты сейчас. Изволь сначала победить врага, а потом уж пируй!

Джейк ничего не ответил, а только плотно сжал губы. Пять минут спустя карлик приказал спускаться. Вертолет приземлился на большую поляну, с трех сторон окруженную лесом; с четвертой стороны ее ограничивала разломленная пополам скала.

– Выходи и сражайся, – тоном, не допускающим возражения, распорядился Тезиас. Бросив на карлика злобный взгляд, Джейк выбрался из вертолета.

Посередине поляны лежал скелет. Ошметки плоти еще сохранились на ребрах. Большие же кости были вскрыты; кто-то высосал из них мозг. Череп, слишком большой для человека, смотрел на Джейка пустыми глазницами.

– Фу ты, срань господня, – поморщился американец.

Схватив череп, он запустил им в скалу. Череп разлетелся на мелкие кусочки. Из расселины послышался низкий протяжный рев. Джейк попятился.

Стуча себя лапами по волосатой груди, из расселины выбиралось кошмарное чудовище – живописный персонаж крутых фильмов ужасов, которых вдоволь насмотрелся Джейк в своем мире. Оно было на две головы выше богатыря-американца и значительно шире в плечах. Лапы не уступали размерами ногам слона. А глаза чудовища были маленькие и красные. В них полыхал огонь вечного голода. Серая Обезьяна, предвкушая обильную трапезу, медленно ковыляла к человеку.

Окажись на месте Джейка Конан, он тотчас обнажил бы свой широкий и длинный меч. Но Джейк был не киммерийцем, а американцем. Джейк вырос в мире, где, как он считал, все решала Ее Величество Пуля. Поэтому он выхватил свой любимый браунинг и, недолго думая, дал один точный выстрел. Пуля попала прямо в сердце. Громадная обезьяна тяжело повалилась на землю.

– Только и всего, – усмехнулся американец.

"Нет, так не пойдет, – пронесся в его мозгу насмешливый голос Тезиаса. – Этак и ребенок сумеет. Где твое геройство, богатырь? Покажи, на что способен".

Джейк с ужасом узрел, что убитая им обезьяна поднимается на ноги. Пятно крови на ее груди исчезло. Чудовище, раздвинув лапы и ощерив пасть в зловещей гримасе, снова двинулось к человеку.

– Ах, ты так?! Ну так получай, орангутанг-переросток!

И Джейк разрядил в монстра всю обойму. Он прекрасно знал, что не способен промахнуться с расстояния десяти метров. Но пули, все как одна, проносились мимо обезьяны. Выбросив пистолет, Джейк схватил гранату, которую всегда носил на поясе, и выдернул чеку. Внезапно граната, в секунду раскалившись, струйкой расплавленного металла стекла на землю. А обезьяна была уже в пяти шагах от человека.

"Дерись честно, – услыхал Джейк глумливые наставления Тезиаса. – Покажи, на что способен".

Джейк ощутил, что его правая рука сжимает рукоятку меча. И точно – тяжелый двуручный меч, широкий и длинный, как будто приглашал его в бой. Раздумывать, откуда у него взялся меч и настоящий ли он, было некогда. Джейк размахнулся и рубанул Серую Обезьяну снизу вверх. Огромный кулак монстра легко отбросил меч. Другая лапа чудовища потянулась к шее человека.

Американец проворно отскочил в сторону, в последнюю секунду избежав смертоносного удара. Разъяренный зверь бросился за ним. Неожиданно упав на спину, Джейк рубанул обезьяну по ногам. Хлынула кровь, монстр, качнувшись, неуклюже повалился на землю. Длань чудища схватила Джейка за правую лодыжку. Американец взвыл от ужасной боли. Тем не менее, ему удалось вывернуться лицом к раненому зверю и вогнать меч в глотку монстра. Несмотря на это, обезьяна сдавила его ногу смертельной хваткой.

Вытащив меч из глотки зверя, Джейк ударил снова, пытаясь отсечь голову. С третьей попытки ему это удалось. Монстр, даже лишившись головы, еще некоторое время бился в агонии. Громадная лапа по-прежнему сжимала лодыжку американца. Джейку никак не удавалось перерубить ее мечом. Тогда он подтянулся к своей ноге и обеими руками изо всех сил принялся раздвигать закостеневшие пальцы мертвой обезьяны. Длинные когти царапали кожу, но ему все-таки удалось освободить ногу. Однако сил встать и идти уже не было.

– Ну что, Дерьмовая Душа, закончен твой экзамен?! – тяжело прохрипел Джейк.

Вместо ответа Тезиаса он услышал новое рычание, на этот раз оно подступало со всех сторон. Еще три гигантские обезьяны вышли на поляну и заковыляли к нему.

– Эй, Тезиас, мы так не договаривались, – мертвея от подступившего к горлу страха, просипел американец.

"Не всегда бывает так, как договаривались, – ответил ему голос карлика. – Будь готов к неприятным сюрпризам!"

Взвыв от боли и отчаяния, Джейк попытался встать. Прыгая на одной ноге, он побежал к скале.

Конечно, он мог направиться к "Черному коршуну", но там его наверняка поджидала бы какая-нибудь новая пакость карлика. Великой Душе отчего-то непременно нужно было, чтобы он сразился с этими гориллами-переростками. Ну что ж…

Став спиной к скале, он выставил вперед длинный меч. Обезьяны, не обращая внимания на труп сородича, перли на человека. Как только первая тварь приблизилась на расстояние удара, Джейк молниеносным движением, сделавшим бы честь любому фехтовальщику, снес ей голову. Затем он метнул меч во вторую обезьяну, резко развернулся и, цепляясь сильными пальцами за уступы, вскарабкался на невысокую скалу. Раздосадованные бегством добычи, обезьяны полезли за ним; лазать по горам было их стихией. Не дожидаясь, когда отвратительная морда поравняется с его ногами, он столкнул ей навстречу огромный камень. Тем временем третья обезьяна уже взобралась на скалу и готовилась растерзать человека здоровенными волосатыми лапами. Оружия у Джейка не было. Отведя обе руки назад, он точным движением съездил обезьяне в пах. Руки прошли сквозь пустоту! Увлекаемый силой инерции, американец свалился со скалы и потерял сознание.

Очнулся он уже в вертолете. Тезиас сидел рядом. Превозмогая боль во всем теле, Джейк потянулся руками к карлику. Сейчас он мечтал только об одном – поскорее прикончить своего истязателя. Электрический шок вернул Джейка к реальности.

– Какое же ты все-таки дерьмо, – чуть не плача, проговорил огромный американец. – Как же я тебя ненавижу…

– Я обязан был устроить тебе этот экзамен, – серьезно сказал Тезиас. – И ты с честью выдержал его, убив для меня Серую Обезьяну.

– Я убил всех обезьян.

– Но настоящей была только первая. Три другие были фантомами; я хотел посмотреть на твою реакцию. Я доволен!

– Исцели меня, – прошептал американец. – У меня сломаны все кости. Или, по-твоему, мне это только кажется?!

– Ну, парочка серьезных переломов у тебя имеется. Но учти, не всегда я буду рядом, чтобы исцелять тебя после битв. Еще не время. Ты должен выпутываться сам. Поднимай вертолет.

Все еще не веря своим ушам, Джейк простонал:

– Ты собрался замучить меня, не так ли?! Я не пил и не ел двое суток, меня чуть не сожрали эти проклятые твари, и я еще должен вести вертолет?! Конан-то твой вертолеты не водит!

– Но он и не претендует на аквилонскую корону, – парировал карлик. – Она у него уже есть!

– А если я не справлюсь? Твое дерьмовое божественное величество не боится, что вертолет разобьется и ты вместе с ним?!

– Думай только о себе, – великодушно разрешил Тезиас. – О моей божественной персоне не беспокойся. Я всегда успеваю смыться из любой передряги.

В подтверждение этих слов карлик исчез. Джейк помедлил минут десять, ожидая, что маленький сукин сын вот-вот вернется. Все тело болело, и скоро ожидание превратилось в пытку. В довершение к бедам Джейка из расселины на поляну вышли еще четыре Серые Обезьяны. Они направились к вертолету. Джейк дал по тварям очередь из гранатомета. Две обезьяны разлетелись на куски, две другие успели броситься на землю. "Промазал?!" – с недоумением вопросил себя американец. Твари оказались гораздо умнее, чем он думал. Хоронясь среди скал и деревьев, они стали забрасывать "Черный коршун" камнями.

– Это уже не смешно, – пробормотал Митчелл. – Я не позволю, чтобы какие-то мартышки разломали мой вертолет!

Вспомнив еще и о том, что в этом дерьмовом Прошлом, где он очутился по милости Великой Души, негде и нечем пополнить боезапас "Черного коршуна", Джейк поднял вертолет в воздух. Злобные монстры – их было уже более десятка – выбежали из своих укрытий и проводили вертолет яростным воем. Проклиная отборными матерными выражениями бросившего его карлика, Джейк повел машину на юг. Он твердо решил не возвращаться в Зачарованный Город. Он, конечно, понимал, что могущественный карлик, если захочет, достанет его и на краю света.

– Ну и что? – сказал Джейк самому себе. – Вот когда достанет, тогда и поговорим.

…Избушка открылась неожиданно, словно вынырнув из-под склона холма. Была она очень маленькой, почти игрушечной. Из крохотной трубы поднимался дымок. Это могло означать только одно: в избушке живут люди, там есть что выпить и чем закусить. Радостный Джейк еще раз мысленно пожелал карлику послужить обедом для Серой Обезьяны и стал снижаться.

Его ждало горькое разочарование: заветная избушка приткнулась к самому склону холма, и ее со всех сторон обступал густой лес. Джейку захотелось заплакать. Посадить вертолет было абсолютно негде. Пить же и есть хотелось до чертиков! Зависнув прямо над избушкой, Джейк поймал носом струйку дыма, ползущего из трубы. Запах ароматных кушаний превозмог боль. Приказав компьютеру удерживать вертолет в таком положении до возвращения хозяина, американец достал раскладную лестницу, открыл дверцу и раскатал лестницу до земли. Морщась от боли, он начал спускаться.

Не удержавшись, он свалился на крышу избушки. Крыша, сложенная из тонких веточек, укрытых листьями, тут же проломилась под тяжестью огромного тела. Джейк упал на мягкий земляной пол.

Придя в себя, он огляделся. В одной большой комнате, занимавшей все пространство избушки, никого не было. Детская кроватка стояла в углу. У небольшого окошка был столик, в глубине комнаты – печь. На столике стоял кувшин. Джейк с трудом поднялся на ноги, подковылял к столику, взял кувшин. Он был полон какой-то жидкости. Попробовав ее, Джейк возликовал: вода! Запрокинув кувшин, он залпом выпил всю воду.

– У-уф, хорошо-то как! Ну-ка, поглядим, что в печке!

В печке варилось мясо. Вытащив котелок с варевом, Джейк вгрызся зубами в ломоть чего-то напоминающего по вкусу оленину. Мясо закончилось слишком быстро, и тогда Джейк принялся шарить в поисках хлеба. Однако ему удалось найти лишь засохшую корочку такого неаппетитного вида, что он тотчас забросил ее под кровать. И в тот же момент ощутил, как что-то острое и колючее впилось в его задницу.

– Ах ты подлый воришка, отродье Нергала! Ужо я тебя проучу! – раздался сзади низкий хрипловатый голос.

Вскричав от боли и неожиданности, Джейк развернулся. И остолбенел. Противником его был совершенно крохотный коренастый человечек с огненно-рыжей бородой до самых пят. Человечек стоял в дверях, сжимая в руке маленький лук; на поясе его болтался колчан коротеньких стрел. Увидев лицо Джейка, человечек тоже остолбенел.

– Киммериец! – выдавил он наконец из себя. – Это ты, отродье Нергала! Ты изгадил мне всю жизнь, а теперь добрался до моего дома, чтобы сожрать мои припасы! Нет! Не бывать этому! Пусть я погибну, но и ты не уйдешь отсюда живым!

Потрясенный услышанной речью, Джейк едва не пропустил вторую стрелу; она могла попасть ему в сердце.

– Эй, постой, коротышка! – крикнул он, уклоняясь от стрелы. – Я не сделаю тебе ничего дурного! В твое жилище вторгся я случайно. Я тебя не знаю, и ты не можешь знать меня. Угомонись, давай поговорим.

Однако рыжий человечек только позеленел от ярости.

– Вот паскудство! – возопил он, хватая третью стрелу. – Он, видишь ли, меня не знает! Грязное отродье Нергала! Да чтоб Сет полакомился твоим лживым языком, окаянный варвар! Ужо ты у меня за все заплатишь!

Видя, что заключить мир с агрессивным коротышкой не удастся, Джейк схватил одной рукой миниатюрный столик и запустил им в человечка. Столик придавил того, послышался хрипловатый визг, перемежающийся такими витиеватыми проклятиями, что Джейк невольно восхитился. Американец подошел к двери и вытащил коротышку за рыжие патлы. Человечек заплакал – но не от боли, а от бессильной ярости.

– За что же Пресветлый Митра так покарал меня? Почитай, тридцать годков я живу здесь, никому не мешаю. И надо ж было проклятому варвару, отродью Нергала, появиться здесь сызнова! Ох, бедный я, бедный, – причитал человечек.

Американец усмехнулся. Нетрудно было понять, за кого его принимает рыжий коротышка.

– Послушай, парнишка, – добродушно молвил Джейк. – Если ты думаешь, что я – Конан, ты глубоко заблуждаешься. Я – вовсе не Конан. Конан – мой враг. Твой, как я погляжу, тоже. Так отчего нам не быть друзьями?

– Ты подлая киммерийская свинья, – противным скрипучим голосом сообщил Джейку человечек. – Я узнал бы тебя и через сто, и через двести лет. Ты вернулся, чтобы убить мня. Ну давай, режь, падла! Я все равно плюю на тебя. Вот так!

И коротышка смачно плюнул в физиономию Джейку. Вонючая слюна напоминала по вкусу гнилое мясо. Джейка передернуло.

– Ну ладно, маленький засранец, ты сам напросился. Сейчас я буду тебя пытать.

По-прежнему удерживая человечка за волосы, Джейк оглядел комнату в поисках подходящих приспособлений. В этот момент коротышка, изловчившись, шибанул коротенькой ножкой по подбородку огромного американца. Невольно Джейк выпустил свою добычу. Коротышка бросился бежать.

Даже при сломанной ноге Джейк без труда настиг рыжеволосого человечка. Американец уже собирался заехать засранцу по физиономии, когда его остановил повелительный голос неожиданно материализовавшегося в комнате Тезиаса.

– Вот удача! – восхищенно воскликнул Великая Душа. – Ты поймал гнома, Джейк. Поздравляю!

Внимание пойманного гнома сразу же переключилось на новый персонаж. Оглядев черную фигуру карлика с головы до ног, гном пробурчал:

– Вот так невидаль! Ты из какого племени будешь, уродец?

Тезиас от души расхохотался.

– Я твой новый бог, добрый гном! Я – Великая Душа, повелитель этого мира!

Теперь рассмеялся гном.

– Вот балда, – проскрипел он, обращаясь к Джейку, но указывая на Тезиаса коротким и толстым пальцем. – Как будто я не знаю здешних богов! Боги – это Митра, Иштар, Эрлик, Сет, Ариман, Нергал… ну еще есть, я всех не упомню. Этот явно не из их числа, чтоб мне сдохнуть! Правда, Конан?

– Ну довольно, – сказал Тезиас. – Твоей болтовни мы еще успеем наслушаться. А теперь отвечай на мои вопросы.

И хотя Тезиас больше ничего не сказал, гном, послушно поклонившись ему, затараторил:

– Меня зовут Алвари. Я из племени гномов. Тридцать с гаком годков тому назад меня угораздило попасть в плен к этому верзиле, Конану. Он заставил меня привести его к Золоту Гномов. Золото он, падла, не получил, но все мои родичи сбежали из-за него, оставив меня одного. С тех пор я и живу здесь, в этой избушке. Я – последний гном на Земле.

– Последний гном… – задумчиво проговорил Тезиас. – А куда же делось твое племя, Алвари?

– Не могу знать, – горестно ответствовал гном. – Ушло оно в иной мир или, может быть, в иное время… Я так по ним тоскую.

Минуту Великая Душа смотрел на беднягу Алвари тяжелым пронизывающим взглядом. На широком лбу гнома появилась обильная испарина. В нависшей тишине Джейку показалось даже, что Алвари перестал дышать.

– В иное время… Хорошо. Я понял, – молвил Тезиас и, обращаясь к американцу, добавил: – У тебя будут отменные слуги, король Аквилонии, это я тебе обещаю. И пища, достойная короля. Гномы, согласно легендам, приносят счастье… А теперь пора возвращаться домой, в Зачарованный Город.

– Может быть, ты все-таки исце… – начал Джейк, но осекся: он уже был исцелен. На теле не осталось ни единой царапины, и он чувствовал себя прекрасно.

– Бери гнома и возвращайся во дворец. Я буду ждать вас.

Сказав это, Тезиас исчез. Сцапав в охапку присмиревшего гнома, Джейк вскарабкался по лестнице к вертолету. Забравшись в кабину и кинув Алвари на приставное сиденье, Джейк обернулся к нему, поднял указательный палец и, глядя прямо в кошачьи глаза коротышки, внушительно изрек:

– И если ты еще хоть раз назовешь меня, Джейка Митчелла из Джорджии, нынешнего короля Аквилонии, варваром, верзилой, Конаном или прочими непочтительными словами, я вдоволь оттаскаю тебя за рыжие патлы. Усек?