"Неподвластный богам" - читать интересную книгу автора (Толуэлл Брайан)

Глава VI

Король Немедии не видел Тезиаса уже более суток – с того самого момента, когда, приведя пять тысяч несчастных в лапы ужасного карлика, он, Тараск, покинул пещеру, чтобы выкрасть Книгу Судеб. Всю прошедшую ночь Тараск не спал, ожидая неминуемого возмездия. Он не очень надеялся, что обломки скал, которыми он велел завалить Тезиасово логово, равно как и ядовитый газ, удержат проклятого колдуна в каменной ловушке. А потому король был готов к смерти, моля Митру лишь о том, чтобы эта смерть была человеческой…

Однако ночь прошла спокойно, миновало утро, и вот уже ослепительное солнце светило сквозь редкие облака – и ничего не происходило. Тезиас не появлялся; его не видели ни во дворце, ни в подземных галереях, ни на улицах города. Тем не менее все стражи порядка получили словесное описание карлика и приказ поражать его насмерть, не раздумывая, желательно посредством отсечения головы.

В одиночестве Тараск сидел на своем троне, крепко сжимая меч. Он передумал умирать; если карлик заявится, король по меньшей мере попытается утащить в ад и его. Так минул еще час, и Тараску наскучило томительное ожидание. Он не чаял столь быстро избавиться от зловещего гостя, но, похоже, Митра смилостивился к немедийскому монарху. Как жаль, что волшебник Пелиас унес с собой чудесное зеркало – Тараску так хотелось посмотреть, где же карлик – все еще там, в своей раковине, или уже шепчет свои тайные заклятия, дабы жестоко покарать короля-предателя…

Озабоченный голос Руфия вернул короля на грешную землю.

– Ваше Величество, – опасливым шепотом произнес слуга. – На площади море народу, так что яблоку негде упасть. Люди возмущены, похоже на бунт!

– Что же им нужно? – отрывисто бросил Тараск.

– Они пришли за своими отцами, сыновьями и братьями – теми, кто отправился вчера с Вашим Величеством в подземелье…

Тараск помрачнел. Еще одна проблема. Как объяснить людям, что их мужчин уже не вернуть? Если бы они знали, какая жуткая смерть постигла смельчаков, король вряд ли спасся бы от растерзания!

– Они требуют вас или… вашу голову, – пролепетал слуга.

Тараск укрепил свой дух и поднялся с трона. Он уже принял решение. Он скажет людям правду – вернее, то, что он сам сочтет правдой…

Выйдя на балкон, король содрогнулся. Огромная площадь была переполнена. Казалось, весь Бельверус пришел в этот солнечный полдень к его дворцу. Здесь явно были не только те, кто потерял родных, но и просто зеваки, и наверняка его враги, готовые воспользоваться всеобщим недовольством.

Увидев короля, площадь взревела. В Тараска полетели гнилые помидоры. – Где наши дети? Отдай наших мужчин, Тараск! – бушевало людское море.

Надрывая голосовые связки, Тараск закричал в толпу.

– Слушайте меня, жители Бельверуса! Узнайте же горькую правду! Я, ваш король, не таясь скажу вам ее!

Десятки тысяч глоток замолкли. Воцарилась тишина, но то была тишина перед штормом. Понимая это, Тараск скороговоркой прокричал:

– Знайте же, люди: слухи о дьяволе не были вымыслом! – Площадь охнула. – Да! Злой и могущественный дух воцарился в нашем городе! Он овладел разумом вашего короля, и я был лишь игрушкой в его руках! Злой дух увел ваших сыновей в подземелье, чтобы утолить свою страсть! Люди! Ваших мужчин нет больше, и я скорблю вместе с вами! Каждая семья, потерявшая вчера кормильца, получит из казны по десять золотых…

Для немедийцев десять золотых были большими деньгами. Однако толпа возмущенно проревела:

– Нам не нужны твои подачки! Ты – злой дух! Сгинь – мы выберем нового короля!

В Тараска полетели камни. Кто-то даже метнул копье. Но он знал: бежать было нельзя, бегство означало бы полное поражение и неминуемую смерть – такая толпа легко разнесет королевский дворец! Увертываясь от камней, Тараск что есть силы прокричал:

– Я не дух! Неимоверным усилием воли я изгнал его из себя. Успокойтесь, люди! Злой дух повержен и отныне надежно заперт в каменной гробнице глубоко под Бельверусом! Моим подданным больше ничего не грозит! Вы можете…

Излияния Тараска неожиданно прервал высокий пронзительный голос, доносившийся откуда-то сверху:

– Ты и в самом деле так считаешь, бывший король?!

Взоры тысяч глаз обратились к источнику голоса. Высоко над землей, почти на крыше дворца, прислонясь к портику, стоял маленький человечек с мертвенно-бледной кожей и огромным, нависающим над лицом лбом. Казалось невероятным, как человечек мог взобраться туда и к тому же остаться незамеченным.

Человечек зловеще скалился, и в лучах полуденного солнца его большие черные глаза были подобны двум волшебным фонарям.

– Это он, дьявол… – прошелестело по площади.

– Митра! Скорее же убейте его! – в отчаянии приказал Тараск, сам обнажая меч.

Дальше произошло невероятное. Карлик обратил свои огненные очи к балкону. На глазах тысяч оцепеневших от ужаса людей тело Тараска покрывалось трещинами, и с него сыпались куски плоти. Казалось, эти человеческие обломки живут своей жизнью; они ползали по перилам балкона, словно стараясь опять собраться воедино, но, наоборот, тот, кто был Тараском, уже рассыпался на куски, как ветхий пергамент от прикосновения ветра. Куски тела в свою очередь продолжали делиться, пока не обратились наконец в мельчайшие частицы пыли… Когда все уже было кончено, человечек взмыл в воздух и перелетел на балкон, где еще копошилась пыль, минуту до того бывшая королем Тарас-ком.

– Жители Бельверуса! – заявил человечек. – Великая честь выпала вам! Я, тот, кого вы отныне будете называть своим Богом и Повелителем, вступаю во владение жизнями и душами людей Немедии! Отсюда, из вашего города, я начну свое восхождение к вершинам Абсолютной Власти! Следующей будет Аквилония, затем Офир, Коф, Артос, Туран, далее – весь мир! Радуйтесь же, немедийцы, – я сделаю Бельверус столицей своего мира!

Задрав голову вверх, человечек рассмеялся:

– Вы больше не поклоняетесь Митре и другим глупым богам! Я – ваш новый бог! Я – Великая Душа! Молитесь и служите мне! Кто же хоть в чем-то ослушается своего нового бога, позавидует бывшему королю!

Театральным жестом человечек сверг с перил балкона остатки плоти Тараска. Серое облако копошащейся пыли накрыло первые ряды. Внезапно, обезумев от ужаса, толпа пришла в движение. Толкаясь и калеча друг друга, люди стремились поскорее покинуть проклятую площадь. Всеобщая паника переросла в хаос. Те, кто уцелел в страшной давке, уносили ноги по окрестным улочкам. И еще долго в их ушах звенел пронзительный смех человечка, в одиночестве стоявшего на балконе королевского дворца.

– Уже покидаешь нас, Пелиас? – угрюмо спросил Конан.

– Увы, о король! Теперь, когда с Тезиасом покончено, а Книга Судеб вернулась к законному владельцу, – Пелиас осторожно спрятал голубой фолиант в складках своего широкого плаща. – Теперь меня ничего здесь не держит, и я возвращаюсь домой. Ох, как я соскучился по своим ученым занятиям!

– Останься еще хотя бы на день, Пелиас! – взмолилась Зенобия. – Мы даже не показали тебе Тарантию!

– Не могу, прекрасная королева! Не забывай – я полгода просидел в огненной клетке и теперь жду не дождусь своих книг, склянок, порошков… – Пелиас замялся, – и других принадлежностей магического искусства.

Конан, Зенобия и Пелиас тепло попрощались. Старый Пелиас был единственным магом, не раз доказывавшим свою верность Добру.

– Ты уверен, что надежно запер своего выкормыша? – необъяснимое беспокойство не покидало короля Аквилонии.

Пелиас с видимым усилием произнес:

– Я уже говорил тебе: крышку этого гроба не откроет и сам Сатана! Живи себе спокойно, Конан, и радуйся, что совладать с карликом оказалось столь легко!

Но Конан задумчиво покачал головой. Ему казалось по меньшей мере странным то, что, выпив жизненную силу тысяч крепких мужчин, Тезиас улегся спать! Здесь что-то нечисто!

Однако подозрения ничем не подкреплялись, карлик более суток спал в своем саркофаге, не меняя позу, а Конан не любил ломать голову над неразрешимыми загадками. Сейчас опасности не было; если же она появится, он, как всегда, встретится с ней лицом к лицу.

Пелиас уже сложил губы в трубочку, готовый призвать из небесных миров крылатого коня, дабы на нем отправиться домой, в Ханарию, когда в королевские покои ворвался встревоженный Просперо.

– Конан, прибыл гонец из Немедии! Он еле дышит – то ли от усталости, то ли от страха. Говорит, что принес весть исключительной важности!

– Зови! – проревел Конан. Теперь его мрачные предчувствия переросли в уверенность.

Шатаясь, в покои вошел солдат. На ногах его были ободранные сапоги; вся одежда гонца была покрыта толстым слоем дорожной пыли. На высохших губах воина вздувалась белая пена.

– Король! – гонец повалился в ноги Конану. – День и ночь без устали скакал я к тебе из Бельверуса с ужасной вестью! Тараск мертв!

Королева Зенобия приблизилась к гонцу. Поднимая его с колен, она заметила:

– Скажи, солдат, чего же ужасного в этой вести? Тараск нам враг!

– О нет, королева, вы не понимаете! – заплетающимся языком произнес гонец. – И враг не заслуживает такой смерти!

– Говори толком, что тебе известно! – приказал Конан.

– Дьявол захватил власть над Бельверусом и всей Немедией! Король Тараск рассыпался в пыль, как трухлявый дуб! – шептал гонец; его впалые глаза расширились от ужаса. – Дьявол летал по воздуху! Он проклял Митру, провозгласил себя богом и обещал покорить весь мир, начиная с Аквилонии! Я был при этом, видел и слышал все своими глазами и ушами!

– Пелиас, зеркало! – рявкнул Конан. Дрожащими руками волшебник развернул зеркало Лазбекри.

– Покажи Тезиаса! – велел зеркалу Пелиас. Люди с тревожным нетерпением уставились в туманную гладь.

…Карлик по-прежнему спал в своей хрустальной раковине, и поза его была неизменна.

– Вот видишь, король…, – начал Пелиас, но в голосе его уже не было прежней уверенности.

– Митра и демоны! Клянусь, это он! – глядя в зеркало, завопил гонец. – Это тот дьявол, что превратил в пыль короля Немедии! Я узнал бы его и в гробу!

Гонец лишился чувств.

– Ну, что скажешь, волшебник? – грозно вопросил Конан, схватив Пелиаса за белую бороду.

– Но, Конан, ты же видишь – он спит, как и раньше. Зеркало не может врать, – сумрачно ответствовал Пелиас.

– Твое зеркало, мой добрый учитель, годится лишь для того, чтобы подглядывать за нагими девственницами! – разрезал тишину резкий, насмешливый голос.

Конан тотчас отпустил бороду волшебника. Варвар и его друзья обернулись на голос. В двух шагах от короля стоял Тезиас. Конан не раздумывал. Секунду потратил он, чтобы выхватить меч, и еще полсекунды – чтобы пронзить тяжелой сталью шею карлика.

…Меч свободно прошел сквозь тонкую, как палец киммерийца, шею Тезиаса. Не встретив на своем пути твердую плоть, меч увлек за собой Конана. Потеряв равновесие, Конан сделал два шага вперед и… сам прошел сквозь Тезиаса. Тот неподвижно стоял, ухмыляясь.

– Проклятие! – вскричал король.

– Это фантом, призрак, – побледневшими губами прошептал Пелиас. – Но если ты фантом, почему ты разговариваешь, а мы тебя слышим? Почему ты не прозрачен, а, наоборот, выглядишь как человек? Или ты наваждение, плод чудовищного гипноза?

– О нет, составитель волшебных порошков, я не наваждение и не плод гипноза. Плод гипноза – это вон та дохлая собака! Смотри!

На глазах людей лежащий без сознания гонец превратился в большого лопоухого пса. Открыв глаза, полные неутолимой человеческой тоски, пес жалобно взвыл и, преданно взглянув на Конана, испустил дух. Через секунду вместо пса на полу королевских покоев вновь лежал человек – мертвый…

Сомнений больше не было: если Тезиас и фантом, то уж фокусы он выделывает настоящие!

Пелиас направил на своего бывшего ученика белый огонь. Но, пройдя, подобно мечу Конана, сквозь тело фантома, волшебный огонь ударился о каменную стену и в секунду сжег ее.

Зенобия, взвизгнув, схватила со стола табакерку и запустила ею в карлика. Едкий порошок высыпался прямо на тело призрака и зашипел, сгорая. Тезиас остался невредим.

Подкравшись к фантому сзади, Просперо ткнул горящим факелом в голову карлика. Факел погас, зато его древко загорелось, и Просперо быстро отдернул руку.

– Ну, наигрались! – все также насмешливо молвил Тезиас. – Теперь-то вы видите, что я неуязвим?

– Что тебе нужно, гнусный карлик? – прямо спросил Конан.

– Видишь ли, король Аквилонии, вчера я приступил к покорению этого мира, – серьезно сказал Тезиас. – На очереди твоя страна. Ты, вероятно, знаешь, что я не любитель бесцельно проливать невинную кровь…

– Да, а те тысячи несчастных…

– …Были необходимы для завершения грандиозного научного эксперимента, – закончил за Конана Тезиас. – Согласись, это достаточно уважительная причина! К тому же я позаимствовал у них не кровь, а нечто иное, так что и здесь ты не прав! Знай же: я миролюбив и больше не испытываю необходимости в человеческих жизнях – я нашел другой источник для поддержания… своей силы. При покорении Немедии я – клянусь! – не убил ни единой души, кроме этого безумного короля! Все остальные пошли ко мне на службу добровольно. Так вот, я не желаю и аквилонской крови!

– Очень благородно с твоей стороны, Тезиас! – позеленевший от бессильного гнева Пелиас. Всегда ценил твою похвалу, учитель! – ехидно ухмыльнулся фантом и продолжал, обращаясь к Конану. – Иначе говоря, твое варварское величество, я не намерен поминать старое и причинять неудобства тебе и твоим подданным. В обмен я прошу всего лишь одного: ть1Признаешъ меня своим повелителем и богом. Судя по всему, ты был хорошим королем и, надеюсь, будешь хорошим наместником нового бога Аквилонии!

Конан молча выслушал Тезиаса и, когда тот закончил свою речь, твердо заявил:

– А теперь послушай меня, недоношенный шакал! Я добыл это королевство в тяжелой борьбе, свергнув жестокого и трусливого тирана! Я люблю Аквилонию и не отдам ее на поругание такому выродку, как ты! Да, я хороший король, но никогда не буду чьим бы то ни было приказчиком! Мой народ верит в своих древних богов; он никогда не станет молиться какому-то самозваному призраку! Ты безумен, если вообразил, что мир падет перед тобой – существом без костей и плоти! Мои люди не убоятся тебя, как не убоялся тебя я сам, – помнишь?! Ты ведь уже пытался изуродовать мою душу – и что же? Я, как и был, стою перед тобой, живой и невредимый, ты же гниешь в своем хрустальном гробу в мрачном подземелье Бельверуса! Так что мой тебе совет, пес, – возвращайся в свое тело и умри по-человечески!

– Ну что ж, ты сам напросился! – зашипел Тезиас, и в его голосе послышались угрожающие нотки. – Я предлагал тебе больше, чем ты заслуживаешь, но ты, варвар, похоже, не ведаешь, с кем имеешь дело! Я – не демон и не колдун; тебе не одолеть меня! Ты в гордыне своей отказался пропустить меня вперед, и я буду вынужден сокрушить тебя!

Тезиас замолчал. На него с ненавистью смотрели мужественные люди, и в их глазах не было страха. Подумав, Тезиас добавил:

– Я дам тебе на размышление еще сутки. Мне нужно кое-куда слетать, у тебя же будет время либо одуматься, либо приготовиться к битве со мной. Если ты одумаешься, я не колеблясь приму твою службу. Если же нет, ты увидишь, как легко я сокрушу твои силы! Может быть, тогда ты поймешь, как ничтожны вы, человека, передо мной, которого называют Великой Душой?! Итак, до скорой встречи, киммериец!

Произнеся эту тираду, фантом растворился в воздухе. «Из Тарантии до обители Стража Земли лететь почти столько же, сколько и из Бельверуса. А это значит, – подумал Тезиас, – что моя империя еще очень мала! Но я же только начал! – успокоил себя Великая Душа. – Тот-Кто-Сидит-в-Пирамиде даст мне новые знания, и сила моя станет воистину несокрушимой!»

Конан, Зенобия и Пелиас, взявшись за руки, шептали молитвы. Ритуал был обращен к могущественным богам Запада – Крому, Митре и Иштар. Люди просили у богов помощи, совета, как справиться с нежданной напастью, перед которой были одинаково бессильны крепкая сталь и волшебные заклинания.

Магическое искусство Пелиаса принесло свои плоды – боги услышали молитвы людей, а люди – голоса богов. И голоса эти были печальны:

«Не в нашей власти помочь вам, смертные! Враг ваш соединился с силами великими и всемогущими, которым нет названия на языке богов и людей. Освободив свою черную душу из бренного тела, проник он в тайную обитель Абсолютной Мощи и оттуда черпает он силы свои. Не властны существа земные и небесные восстать против Того, кто Был, Есть и Будет всегда, пока существует жизнь, и потому не можем мы, боги этой земли, остановить врага вашего. Вручаем же судьбу вашу вам самим, смертные. Отныне вы сами вольны распоряжаться ею… Одно лишь известно нам: Сет, чешуйчатый бог Стигии, знает средство, как остановить врага вашего!»

Подавленные, внимали люди богам. Отныне им можно было рассчитывать только на собственные силы – в борьбе против зла невиданного и непредсказуемого… Но воля их не была сломлена. Пелиас начал свои волшебные приготовления.

– Не пойду я на поклон к Сету! – вдруг взорвался Конан. – Как могут силы Тьмы помочь нам в благородном деле?! За свою жизнь я прикончил столько последышей Сета – и людей, и демонов, – что из них можно было бы составить армию! Ты думаешь, Сет был это?!

– Ты предпочитаешь служить Тезиасу? – строго просил Пелиас. С тех пор как он потерпел поражение борьбе со своим учеником, старый маг был полон мрачной решимости. – У нас нет выбора, Конан. Если т знает, как победить Тезиаса, это должны знать – Но отчего же, Пелиас, решил ты, что Князь Тьмы станет помогать своим заклятым врагам? – спросила Зенобия.

– У него тоже нет выбора. Тезиас желает стать повелителем и богом всего мира, в том числе и Стигии, где издревле почитают Сета. Пока жив призрачный бог, трон Князя Тьмы непрочен! Кроме того, Тезиас люто ненавидит адские создания, и, если он одержит верх, силам Тьмы придется даже хуже, чем роду людскому. Это невероятно, но факт: Добро и Зло одинаково заинтересованы в победе над Великой Душой!

Конан был варваром, и сердце его отказывалось принять то, что понимал разум. Мысленно он много пообещал Тезиасу за эти мгновения!

Между тем Пелиас стал читать заклинания, известные только узкому кругу особо посвященных магов-чернокнижников.

– О Сет, Великий Змей, чешуйчатый бог Тьмы, хозяин Мрака, властелин преисподней, отмеченный семиконечным знаком, тебя призываю я из бездн ада! О Сет, явись на мой зов, услышь молитвы рабов твоих! В заступничестве твоем нуждаясь, приношу я вечную клятву служить тебе, пока не падет враг – мой и твой…

Долго еще звучали магические слова, и вот наконец в черном дыму показалось странное существо. Сморщенное, похожее на черепаху, только с непропорционально большой головой, огромными змеиными глазами и слоновыми ушами, существо в злобном изумлении уставилось на людей.

– Разве это Сет? – удивленно прошептала Зенобия.

– Нет, конечно же, нет! Это демон Вельзевул, глаза и уши Сета. Через него Сет общается со смертными, – ответил Пелиас. – И пусть вас не обманывает вид этого существа; мы будем беседовать с самим Князем Тьмы!

– Кто ты, посмевший потревожить меня? – произнес наконец демон. – Ты не мой жрец! Ты даже не стигиец!

– О нет, великий бог Мрака! – смиренно ответствовал волшебник. – Я Пелиас, чернокнижник, и поклоняюсь Иштар.

– Какое дело может быть ко мне у раба Иштар? Говори, или ты пожалеешь, что родился на свет! – приказал демон.

– Известно мне стало, о великий бог, что ведомо тебе, как победить Тезиаса…

– Не напоминай мне о нем, человек! – перебил волшебника Сет. – Он осмелился унизить меня, бессмертного властелина Ночи! Страшной угрозой он сумел вырвать у ада тайну, хранимую нами тысячи тысяч лет! Он, высвободив из тела свою душу, посетил Того-Кто-Сидит-в-Пирамиде, и остался жив! Тот-Кто-Сидит-в-Пирамиде поделился с ним своей силой…

– Скажи мне, как найти Сидящего-в-Пирамиде, и я убью его! – в гневе воскликнул Конан.

– Оставь все мысли о том, смертный! Не ведаешь ты, с чем имеешь дело! Он сильнее, чем тысячи богов, и он непобедим!

– Но должен же быть способ остановить Тезиаса! – не унимался киммериец. – Тезиас-то – человек!

– О да! – чешуйчатый бог задумался, будто что-то вспоминая. – Но не мне ведом сей способ. Я лишь укажу того, кто должен знать его. Отправляйтесь в Стигию, смертные! Там, близ города Птейона Проклятого, в мрачной пещере, что скрыта водами Стикса, живет Хъяхъя. Тысячи лет тому назад Хъяхъя навлек на себя гнев Того-Кто-Сидит-в-Пирамиде. Если Хъяхъя не поможет вам, вам не поможет никто! Идите же! Слуги мои – жрецы и демоны – будут сопровождать вас!