Сергей Парамонов
Искоренители тьмы

Знакомство

Как это обычно бывает по осени, с утра зарядил мелкий дождик, шел он весь день и, похоже, не собирался заканчиваться и ночью. Старый заброшенный тракт развезло до состояния средних размеров болотца. Редкие птицы в куцых, облезлых кустах, сиротливо кричали, словно понимая, что на югах сейчас значительно лучше. Солнце уже давно село, и птицам вторили какие-то ночные животные, с отвратительными голосами.

Однако, эта гнетущая обстановка отнюдь не смущала бодрого старика, спешившего сквозь ночь неведомо куда. Внимательный наблюдатель, удивился бы, заметив, что черный залатанный плащ на путнике оставался сухим, несмотря на проливной дождь. Да и прыгал этот старик через лужи, совсем не по-стариковски. Хотя, подождите… Почему старик? Возможно, длинные светлые волосы ввели в заблуждение гипотетического наблюдателя? Или суковатая палка, которой путник постукивал по дороге? Итак, кто же всё-таки шел по заброшенной дороге в дождливую осеннюю ночь? Ответить на этот вопрос определенно, не смог бы и целый десяток свидетелей. В неверном свете Луны, с трудом пробивающемся сквозь пелену облаков, можно было увидеть довольно молодого юношу, в щегольском камзоле, покрытом красным плащом, добротных суконных штанах и черных сапожках, предназначенных скорее для танцев, чем для дальних переходов. На ходу он помахивал тоненькой тросточкой, в такт покачивающейся черной как смоль челке, закрывавшей правый глаз. Вот он играючи перепрыгивает через огромную лужу и, приземлившись в грязь, поднимает фонтан брызг. Они взлетают и стремятся упасть неприятными грязными каплями, но уже не на плащ юнца, а на дорогую белую мантию зрелого мужчины. Но неизвестная сила отбрасывает их, и черный залатанный плащ, как и прежде, остается сухим. Да,…Похоже, лишь одно можно было бы сказать определенно – постоянного облика незнакомец не имел.

Старый тракт, между тем, становился всё шире. По краям его, стали попадаться признаки близкого людского присутствия – сломанные тележные колеса, какие-то черепки и прочий хлам, нередко скапливающийся вблизи селений. Незнакомец заметно приободрился и прибавил шагу. И, действительно, откуда-то потянуло дымом, и послышался редкий ночной брех собак. Однако, что-то более интересное привлекло внимание путника, и он, сойдя с дороги, нырнул в лес. Продравшись сквозь редкий подлесок, он вышел на сельское кладбище. Угол, с которого зашел путник, примыкал к наиболее старой его части. Здесь сохранились в целости лишь солидные каменные надгробия зажиточных семейств, тогда как земляные холмики могил бедняков, давно уже оплыли. Но ночному посетителю кладбища было всё равно, кто и где лежит, и насколько он был богат при жизни. Старик выбрал самую широкую каменную плиту и прилег на нее с блаженной улыбкой, словно ложился не на твердый гранит, а на пуховую перину. И стоило ему лечь и закрыть глаза, как из-под камня, потянулась тонкая струйка зеленоватого дыма. Дым же этот не спешил рассеиваться, а затекал, казалось, прямо под камзол юноше. И вот уже и из остальных могил, протянулись тонкие светящиеся зеленоватые нити к белой мантии мужчины. Это была некромантия, не самая уважаемая часть магического искусства, главным образом, по причине отвратительности ее источников и продуктов. Незнакомец же, судя по всему, стоял на высокой ступени этой отрасли магии, ибо использовал силу мертвой плоти напрямую, не прибегая к заклинаниям, или долгим неаппетитным обрядам. Сила тлена и разложения, буквально разлитая на кладбище, наполняла его также естественно, как воздух, наполняет легкие обычных людей. Настроение мага улучшалось с каждой минутой, так как подобные запасы скопившейся силы, означали, то, что некромантов давненько не бывало в этих краях.

Но вскоре блаженное ничегонеделанье мага было прервано совершенно грубым образом, а именно шумом и треском за оградой кладбища. Раздались сдавленные вопли, кто-то кого-то пытался удержать от чего-то – но, как оказалось, безуспешно. Доказательством этого факта, являлся молодой парень в серебристых доспехах, вывалившийся из кустов на территорию кладбища. Некромант с интересом взглянул на него, не выказывая, впрочем, никакого опасения.

– Ах ты, мерзкая тварь! – закричал рыцарь и рванул с мечом наперевес в направлении мага. Взмах, удар, но старик ужом вывернулся из-под опускающегося клинка и отпрыгнул на добрый десяток шагов.

– Хм. Но за что? – пробормотал он. – И кто же ты вообще такой будешь? На рыцаря не похож, молод больно. Доспехи явно не дешевые, да и меч не из последних.

Парень не ответил, а рванул вперед с новыми силами, в стиле атакующего вепря. Старик, на этот раз, решил не отступать, а несколькими резкими движениями посоха сплел в воздухе зеленый светящийся узор и швырнул его в атакующего. Но тот, нисколько не обескураженный несущейся на него волшебной паутиной, отмахнулся от нее мечом. У мага глаза полезли на лоб – заклинание, разрушить которое было по силам лишь грандмастерам, от удара обычным, незаколдованным мечом (а уж заколдованное оружие маг определил бы сразу) потускнело и развалилось в мелкий прах. Секунда растерянности, чуть не стоила жизни незадачливому некроманту, но он уже пребывал во второй из своих форм – молодой щеголь, с длиной челкой, вцепился когтями в лицо рыцарю, а внезапно удлинившиеся клыки, щелкали в опасной близости от незащищенной доспехами шеи

– Моя душа чиста перед людьми и богами. Тебе не одолеть меня тварь. – И рыцарь зарядил железным кулаком в висок вампиру. Того отбросило на несколько шагов, череп еле слышно хрустнул.

– Пришло время, вернуться тебе в мир тьмы – Тут сверкающий меч был занесен над магом вторично.

– Да что ж это такое – прохрипел маг – никак настоящий паладин, я думал, в наше время, их уже не осталось. Неудивительно, что темный арсенал не действует на него.

Он с трудом парировал удар меча тростью, которая при этом едва не переломилась. Внезапно, трость удлинилась до размеров полноценного двуручного посоха, а сам маг, раздался в плечах и даже, казалось, стал выше ростом. С посохом дело пошло гораздо лучше, и теперь рыцарь, пропустив пару чувствительных ударов, отскочил, чтобы выдернуть из небольших ножен неприметный жезл.

– А! Жезл светлой силы, да еще и только что заряженный. Где взял?

В ответ раздался тихий хлопок и ослепительная белая молния, протянулась к некроманту. Результат обескуражил рыцаря – вместо того, чтоб рассыпаться прахом, грязный некромант, ходячее оскорбление человеческих и небесных законов, стоял и хохотал. Вся же молния, впиталась в его белую мантию, заставив ее засветиться.

На кладбище установилось шаткое перемирие, пока враждующие стороны прощупывали друг друга оценивающими взглядами. Впрочем, ситуация вновь резко изменилась с появлением на сцене третьего персонажа. Бесформенная фигура, в старой рясе, подпоясанной веревкой, не могла быть никем иным, как монахом, причем, по всей видимости, светлых богов. Теория эта подтвердилась уже через мгновение, когда он упал на колени и взмолился – Светлые боги, о милости вашей прошу я. Дайте же мне силы, стереть с лица земли сие богопротивное создание!

Однако реакции на молитву не последовало, что почему-то удивило как монаха, так и паладина.

– Теодор! Неужто старость поразила не только твой ум, но и твои глаза – проорал статный мужчина в белой мантии. – Светлые боги не могут покарать своего верного слугу, ты же видишь.

– Иван, друг мой? Что привело тебя сюда? К чему весь этот маскарад?

Палладин переводил взгляд с мага на монаха и обратно, силясь понять, что же тут, собственно, происходит.

– Учитель, – внезапно произнес он.- Не дайте этому чудовищу обмануть вас, я видел собственными глазами, как он подпитывался энергией мертвых. Я и сейчас вижу ее зеленоватые всполохи у него в глазах. Это же настоящий некромант!

– Ну да, парень, ты и прав и неправ одновременно. Я, действительно, знаю твоего учителя и, действительно, служу светлым богам, а обличья некроманта и вампира – суть части моей души. Это долгая история, как же так вышло, но могу поклясться, всем, чем пожелаешь – люди меня не интересуют ни в качестве пищи, ни в качестве материалов для магических изысканий. Поскольку суть моя светла – на меня и не подействовал весь твой светлый арсенал. Довольно богатый, замечу арсенал – будь я темным, я не продержался бы против тебя и минуты.

– Ну, полно тебе Иван,- пробасил монах – теперь я вижу, что это точно ты. Сразу же после боя, попытаться сделать из врага друга, это у тебя в крови.

– Что вам от меня надо? И почему наследник августейшей фамилии, сиречь принц, шастает ночью по кладбищам с мечом – спросил Иван.

Монах с паладином переглянулись.

– Лучше вы расскажите, учитель!- сказал паладин.

– Ну, в общем, оракул в монастыре, подсказал, что здесь мы можем встретить человека, что поможет нам в наших скорбных мирских делах. Но подробнее, предлагаю обсудить это в городе, мы живем в гостинице, в самом центре. Тут у нас творятся странные дела, и, похоже, нам нужен маг твоего ранга, чтобы разобраться. Кстати, про принца – молчок. Мы тут инкогнито.

– Хорошо, я поеду с вами. К тому же, наша схватка уже перебаламутила потоки сил здесь, не оставив следа от былой умиротворенности.

За кустами их уже ждала древняя рассохшаяся телега, запряженная не менее древней клячей.

– Маскировка – словно извиняясь, изрек Теодор

– Понимаю, – кивнул некромант.

– Вот, накинь, – Теодор, забравшись с ногами в ветхое средство передвижения, вытащил из кучи наваленного там тряпья залатанную рясу – мы не должны привлекать внимания.

Иван натянул рясу, накинул капюшон и прыгнул вслед за Теодором.

Принц, как самый молодой, взгромоздился на козлы.

– Но-о! И старая развалина, влекомая не менее старой развалиной, покатилась, вперед покачиваясь и поскрипывая.

Вскоре вдалеке приветливо заблестели огни западных ворот города. Время было мирное, так что мост был опущен, а решетка была поднята. Однако дубовые ворота по ночному времени были закрыты. Атрас лихо соскочил с телеги и забарабанил изо всех сил.

– Кого это принесло посреди ночи – раздался пьяный голос ночного стража.

– Открывай скорей, вино для господина бургомистра.

– А, монахи… Ик…- пьяный в дымину стражник высунул красную рожу через окошечко в воротах. На его лице отражалась лихорадочная работа мысли, как бы чего извлечь из ситуации. Наконец, его осенила гениальная мысль. – Никак не могу открыть – приказ графа – ночами никого не пущать!

– Но бургомистр очень расстроится, если не получит своего вина к утру!

– Нет, нет и нет! Ничего не желаю знать. К тому же, может и вовсе ваше вино прокисло – кто ж вас шельмецов знает. Что же мне с вами делать?

Опытный Теодор, взял ситуацию в свои руки.

– О, не извольте беспокоиться, отважный страж – мы можем мигом предъявить вам наше вино – дабы вы могли оценить его несравненный букет. У нас как раз завалялась одна лишняя бутылочка.

– Одну? Да вы издеваетесь. Нас тут трое!

– О. Просим прощения, у нас как раз есть дюжина бутылей, которые, несомненно, скрасят вам ночное дежурство.

Глаза стражника алчно заблестели, и одна половина ворот отворилась.

– Заезжайте! Наш долг – помогать подданным!

Лошадь нехотя тронулась и трудом затащила телегу лже-монахов в ворота. Но стоило только им заехать под надвратную башню, как обе решетки, как внешняя, так и внутренняя, упали с жутким лязгом, заключив, таким образом, как троицу героев, так и алчного стражника.

– Баал и все его слуги!!! Что это такое??? – возопил незадачливый страж. – Неужто цепи лопнули! Эй, Нед, засранец, просыпайся, поднимай решетки.

Между тем, некромант, похоже, не считал свое заточение случайностью.

– Теодор, ты почувствовал? Мастерская магия…На кого же был насторожен этот капкан?

Монах выглядел смущенным.

– Извини, Иван, вылетело из головы. Атрас, а ты то, что молчал – мы же сами защищали все ворота, помогали мэтру Николасу замуровывать сторожевые артефакты!!

– Но, учитель, капкан срабатывает только на нечисть!!

– Ты, похоже, забыл, о небольших странностях нашего нового товарища.

Стражник, слушая эту перепалку, бледнел с каждой минутой, похоже, ему совсем не нравилась перспектива оказаться в клетке с нечистью.

– Не губите, милостивые судари, детки малые ждут меня дома, не дождутся!

Принц язвительно поджал губы:

– Вот как ты запел, мздоимец! Да теперь, когда нечисть так и рвется в город, ты за бутылку и деток своих продашь и соседей и других мирных жителей, что поставили тебя защищать свой покой!!!

Страж схватился за сердце и стал тихонько сползать по стене.

– Зачем ты так, Атрас, даже в самом законченном подлеце остается что-то человеческое. Давай-ка, уложим его поаккуратнее, а то помрет ненароком.

– Да не станет с ним ничего, такие всегда выживают. Дыхание ровное, лежит удобно – притворяется хитрец. – Некромант прислушался, – А вот, кажется, и наши освободители скачут.

На ночной улице, действительно, раздался стук копыт и, через несколько секунд, на площадь перед внутренней решеткой, вылетел десяток верховых. Командир, на черном жеребце, вооруженный устрашающих размеров мечом в одной руке и уже знакомым Ивану светлым жезлом в другой руке, не подходя к решетке, попытался заглянуть через нее.

– Ну что, господа маги, попались! Не ждали, небось, что сумеем мы наш городишко-то защитить. Вот и поплатитесь за свою самонадеянность. Сейчас господа монахи подъедут, да паладин – тут вам и каюк, никакое темное волшебство против них не подействует.

– Будет тебе, Дмитрий, распинаться. Открывай, давай – Атрас скинул свой капюшон – изловили темного на кладбище, к себе везем, по срочной надобности.

– Господин паладин? И учитель Ваш с Вами! Видать и впрямь дело срочное. Только вот, не извольте обижаться, жезл я в Вас всё же разряжу, если Вы и впрямь паладин – то не будет от этого вреда никакого, одна только польза.

– Стреляй уже – вздохнул принц.

Ослепительная дуга протянулась от жезла Дмитрия к Атрасу, и как ожидалось, не причинила ему никакого вреда.

– Простите уж нас великодушно, служба такая, – распинался Дмитрий, пока двое его бойцов крутили ворот, поднимая ворота.

– Одно дело делаем, – буркнул Атрас, погоняя разленившуюся от стояния лошадь. Ему было неудобно, попасться в собственноручно настороженную ловушку.

До гостиницы троица добралась без проблем, сопровождаемая отрядом Дмитрия. Ночные искатели приключений и чужих денег спешили исчезнуть в подворотнях и темных переулках, лишь бы не попадаться на глаза хорошо вооруженному отряду. Дмитрий, со своими бойцами, появился в городе год назад, одновременно с паладином и монахом, но уже успел снискать уважение как среди законопослушной части жителей Лисбурга, так и среди любителей легкой наживы. Безрассудная храбрость, неукротимость и жесткая выучка, делали его отряд серьезной силой. Мало кто знал, что отряд этот был отряжен для охраны принца, потому и вошли туда самые лучшие солдаты короны. Для успешного выполнения боевой задачи, были в одночасье ликвидированы две крупнейшие банды, державшие в страхе весь город. Для защиты же от всяческой нечисти, из столицы были доставлены несколько мощных сторожевых артефактов, и вмурованы в стены, во всех стратегически важных точках. Стоило артефакту сработать, как перстень Дмитрия начинал вибрировать, причем трясся тем сильнее, чем ближе был источник возмущения. Волшебство, вкупе с постоянно дежурящим десятком удальцов, делало службу командира охраны гораздо спокойнее.

Распрощавшись с Дмитрием и отказавшись от пары солдат “на всякий случай”, принц и два мага въехали на подворье гостиницы. Звалось сие заведение игриво – “Веселая свинья”, что подкреплялось блестящей вывеской, изображающей означенную свинью, лихо размахивающую пивной кружкой. Судя по хитрому прищуру свиных глазенок и шапке пивной пены над кружкой, здесь действительно было весело. На первом этаже двухэтажного здания располагался небольшой едальный зал, на втором же сдавались комнаты внаем. Несмотря на залихватское название, заведение было приличное и абы кого туда не пускали. Двое дюжих ребят у входа, с переломанными носами, подтверждали это. Увидав принца, первый вышибала угодливо распахнул перед ним дверь, второй же свистнул мальчишку, распрячь телегу. Хотя принц и находился здесь инкогнито, однако наметанный глаз без труда замечал господскую осанку и привычку повелевать, а тот факт, что даже знаменитый Дмитрий, преклоняется перед этим паладином, убеждал в том, что жилец гостиницы явно не так прост.

Утомленная пережитыми приключениями троица, отказавшись от ужина и убедив проснувшегося хозяина, что им ничего не надо, наконец, поднялась на второй этаж, где у принца с монахом были сняты несколько смежных комнат. Атрас сразу же завалился спать, тогда, как монах с магом уселись в кресла у полыхающего камина, чтобы обменяться новостями, за последние двадцать-тридцать лет.

– Иван, ты знаешь, что ты для меня всегда оставался самым лучшим другом – начал без обиняков монах – И верю я тебе, как самому себе. Но я никак не возьму в толк – что с тобой произошло, и что, же это за темные, в которых ты превращался? Ты, же сам видел, даже артефакт почуял тьму в тебе, а уж он-то прост как полено.

– Ох, и не спрашивай, Теодор. Долгая это история. Хотя тебе – расскажу, пожалуй. Помнишь ли ты, как разошлись наши с тобой пути?

– Я и сейчас жалею, что не сумел тебя убедить остаться в монастыре и пойти тропой магии жизни. Тебя всегда тянуло к запретному – и вот результат – тьма поселилась в тебе!

– Не совсем так, старый друг. Ты ж и сам видел, что творилось вокруг, сколько светлых сил приходилось затрачивать на умиротворение одного кладбища! Да что там кладбища – чтоб упокоить одного зомби, требовался Мастер магии жизни – а сколько у нас было тех мастеров? То-то же. А Мастера смерти способны играючи управиться с ордой оживших мертвецов, просто перекрыв им потоки силы Смерти. Потому и покинул я вас, чтоб отыскать способ, как мне светлому, освоить их ремесло.

– Но, ты, же знаешь, это, практически, невозможно! Магия жизни творится при поддержке светлых богов, а уж они-то не потерпят конкуренции. И у темных то же самое. Одно направление – один маг!

– Ты, конечно же, прав. Но я был молод и горяч. Я верил, что смогу преодолеть это ограничение и слить несколько направлений воедино. Впрочем, предвосхищая твой вопрос, мне это не удалось.

– Но как же, я сам видел, как ты впитывал энергию смерти на том кладбище!!!

Некромант задумчиво глядел на огонь.

– Ну да, впитывал – но только не я, а мой учитель С’Хаш. Я познакомился с ним, во время странствий и сумел убедить его, преподать мне несколько уроков магии смерти. Действительно, дело не заладилось сразу, и даже самые простые заклинания давались мне с трудом. Да и светлая моя магия стала ослабевать, боги отвернулись от меня, и приходилось довольствоваться только своей собственной силой. Но не было бы счастья, да несчастье помогло. Однажды, на раскопках одного из огрских могильников, мы с учителем нарвались на бесплотного стража. Я, к тому моменту, как маг был слаб, и едва не погиб. С’Хаш отвлек стража на себя, пока я вытаскивал из мешка светлый жезл – тот, что настоятель монастыря зарядил мне перед дорогой. Стража я, конечно, уничтожил, но учитель мой, был смертельно ранен. ‘Могильная гниль’ сжирала его внутренности и не было такого лекарства или магии, чтоб остановить ее. Тогда, соединив наши усилия, нам удалось повторить древнее заклинание – ‘Объединение душ’. Душа учителя стала частью моей души.

– Это невозможно! Душа-пришелец обязательно поглощает душу хозяина, это же азы магии – вспомни вампиров или оборотней!

Некромант улыбнулся.

– Про вампиров, позже. Возможно, повлияло то, что объединение было добровольным. К тому же, учитель не имел намерения завладеть моим телом и небольшой анклав в моей душе его вполне устроил. У заклинания, правда, обнаружились и побочные эффекты: его душа, буквально, растворяется в моей, и порой не разобрать, чьи же желания управляют мной.

– Вот оно что! А трансформации твои, стало быть, ‘эффект оборотня’! Когда требуется что-то по некромантской части, он выходит вперед и неосознанно, а может быть и осознанно, меняет твой облик на привычный ему.

– Да, ты всегда был сильнее меня в теории. Особенно, когда надо было что-нибудь объяснить постфактум. – Некромант тихо засмеялся.

– Но, постой – а вампир? Только не говори, что подцепил еще и вампиризм где-то!

– Ну не вампиризм – а вампира целиком. Его собратья, оставили его умирать на солнце. А я – точнее мы с учителем, спасли его.

– Ты удивляешь меня всё больше и больше! Душа протовампира должна была поглотить вас обоих, мало кто может сопротивляться вампиризму.

– С’Хаш как-то пытался мне объяснить, почему некроманты никогда не бывают вампирами, вроде есть простенькое заклинание из арсенала мастеров смерти, чтобы замаскировать живое под неживое. Как ты знаешь, кусок души протовампира, впрыскиваемый со слюной в кровь жертвы, разрастается, стремясь захватить тело. Убив же и впитав в себя душу хозяина, он перестраивает тело физически и переключается на поиск новых жертв. Проще говоря, мы прикинулись уже мертвыми, поэтому пункт по умерщвлению нас, был пропущен, и душа вампира Эрика слилась с нашими. Я, иногда, даю ему порезвиться, но остальное время держу его в узде – он, в принципе, особо и не возражает – с его точки зрения, лучше сидеть на цепи, чем развеяться кучкой пепла.

Старые друзья надолго замолчали – каждый задумался о чем-то своем. Теодор просто диву давался, что умудрился учудить его старый друг. К удивлению его примешивалось и беспокойство за Ивана, ибо никто не мог предугадать заранее, чем может обернуться соседство светлой и темных сущностей в одном человеке, к тому же – маге не из последних. Иван же вспоминал те далекие дни, когда они с Теодором были молоды и наивны, коротали дни в монастыре за учебой, и надеялись, что освоив магию, смогут покончить со злом и темной заразой, наступавшей на королевство. Магические способности Теодора оказались ниже средних и ему было не подняться даже до крепкого мастерского уровня, но настоятель монастыря вовремя разглядел в нем другой талант – беззаветную, по-детски наивную веру во всемогущество Света и Жизни. Боги были благосклонный к нему и отвечали на все его молитвы то чудесами, то приливом Силы. Так Теодор стал монахом, и настоятель пророчил его на свое место, но судьба распорядилась иначе.

– Тео, – тихо окликнул задумавшегося монаха Иван, – расскажи теперь ты мне, как же так вышло, что ты не примерил настоятельскую мантию ближайшего монастыря, а шатаешься ночами по кладбищам, в сопровождении невесть откуда взявшегося принца?

– Кстати, а как ты понял, что он принц? Мы считали, что странствующий паладин – хорошая маскировка.

– Ну не забывай, теперь у меня в арсенале два вида магии плюс способности вампира. Аура у него характерная, очень напоминающая ауру нашего уважаемого монарха. Но даже, будь я простым горожанином, есть кое-что, что демаскирует его полностью.

– Что это? Не томи, скажи, для нас это очень важно!

Иван, усмехаясь, вытащил монетку из своей безразмерной сумы и кинул монаху.

– Посмотри-ка на августейший профиль. Нос. Такой горбинки у простолюдина не встретишь.

– Тьфу ты, ну ты, и впрямь похож. Будет носить шлем на людях тогда!

– Ладно, хватит уже браниться. Расскажи-ка мне, что тут у вас творится, и какую роль, должен сыграть во всем этом я.

Теодор собрался с духом и поведал свою историю.

– Как ты помнишь, остался я тогда в монастыре, когда ты ушел. Монашеская служба шла у меня хорошо, боги слышали меня, умения и силы мои росли день ото дня. Но вышло так, что, однажды, прибыл в наш монастырь таинственный незнакомец. Он уединился с настоятелем, и о чем-то говорил с ним несколько часов. Потом через служку, позвали к разговору и меня. Увидев гонца без капюшона, я понял, что обсуждаются серьезные дела, государственной важности. Ибо в монастыре у нас гостил де Ля Рош, то есть граф де Ля Рош или Черный граф.

– Глава секретной канцелярии? Что ему было надо от вас?

– Дела королевской семьи. Во дворце произошла череда покушений на принцев. Причем покушения едва не увенчались успехом, детей, буквально, уберегло чудо. Подробности мне неизвестны, похоже, обострилась извечная борьба фракций вокруг трона. Для того, чтобы не подвергать опасности детей, король решил объявить, что покушения удались и двое младших принцев погибли. На самом же деле их вывезли тайком из дворца. Шестилетнего Атраса привезли к нам в монастырь, под видом наследника бедного дворянского рода. Восьмилетнего Йохана забрал к себе де Ля Рош, и воспитал под видом своего племянника. Старший же, Карл, остался во дворце – и вырос под усиленной охраной, насколько мне известно, покушения, нет-нет да и случаются, даже сейчас.

Меня назначили воспитателем Атраса, я научил его всему, что знал сам. С детства слушал он мои истории о благородных паладинах, которые защищали простых людей от чудовищ тьмы, причем чудовища не могли повредить паладинам – вера защищала тех лучше зачарованных доспехов. Зерна упали на благодатную почву, и Атрас выбрал путь паладина, его душа и помыслы чисты – и создания тьмы избегают его.

– Но, почему, же он не вернулся обратно в родительский дом?

– Эх, моё воспитание дало неожиданный результат, для короля, разумеется. Когда принцу стукнуло семнадцать, нас призвали ко двору – король начал скучать по сыну, да и возраст ребенка подошел, чтоб начать взрослую жизнь. Но чистый душой Атрас, изнывал в этом болоте дворцовых интриг. Лесть, измены, обман – как это было не похоже на те книги, на которых он рос. А после пары его выходок, нас и отправили в Лисбург – официально, продолжать обучение принца, а на деле – в ссылку, пока не уляжется переполох при дворе.

– Выходок? Он же у тебя паладин, что ж он мог такое натворить, чтоб удивить искушенную столицу?

– Учитель, я не мог поступить иначе! – раздался голос Атраса из соседней комнаты, и тут же растрепанный принц, появился на пороге.

– Ну да, конечно, не мог! Однако зарубить зарубежного посла на аудиенции у короля, не самая удачная мысль.

– Ну, Вы же сами всё видели – он оказался ящером, под личиной человека – а ящеры, суть существа, противные свету!

– Эх, молодо- зелено! Обманывал же он не нас, а госпийскую делегацию. А отношения у нас с госпийцами и так не очень. Пусть бы он их и дальше обманывал!

– Ну уж нет! Они тоже люди и тоже почитают светлых богов!

Монах повернулся к Ивану:

– Ну, вот видишь, как с такими воззрениями, участвовать в политических игрищах. А если приплюсовать к изрубленному послу, еще и уничтоженную делегацию Темных…

– Учитель!!! Вы же сами говорили, с Темными невозможно заключать никаких соглашений, они всё равно тебя обманут, а душа твоя будет гореть в нижних мирах Баала.

– Это, конечно, верно, но с государственной точки зрения, момент был неподходящий. Они всего лишь попросили отдать им нескольких приговоренных к казни преступников, для опытов.

– Вы же знаете, что это за опыты! Обычное жертвоприношение демонам. Преступники может, и заслужили смерти телесной, но не смерти душевной!

– Научил на свою голову, – пробормотал Теодор, не сумев сдержать, однако, добродушную улыбку. – Ладно, уж, раз ты не спишь, расскажи нашему гостю, чем мы тут занимаемся и с чем нам пришлось столкнуться.