"Cто лет безналом" - читать интересную книгу автора (Держ Nik)

Часть шестая «Мертвые не курят…»

Глава 21

Вот уже битых два часа Главный Распорядитель Тел бродил по слабоосвещенному чреву гигантского холодильника в поисках нужного человека. Сегодня из канцелярии Его Величества Императора пришла разнарядка: срочно разморозить и подготовить к последующему воскрешению одного генерала-пехотинца, и одного инженера-электронщика, ранее работавшего в службе эксплуатации банковского оборудования. Если с генералом проблем не возникло (все военнослужащие складировались в отдельном углу рефрижератора), и его тело уже давно размораживалось согласно инструкции, то с инженером вышла накладка — Распорядитель никак не мог его отыскать. Чиновник вновь прошелся меж высоких стеллажей, внимательно разглядывая бирки, аккуратно привязанные к большим пальцам ног задубевших и покрывшихся инеем трупов. Он остановился возле самой стены, там, где проходили ребристые батареи охлаждения, покрытые толстой снеговой шубой. Ближайший к испарителю стеллаж почти скрылся под ноздреватым льдом, упрятав от глаз Распорядителя три неизвестных тела. Чиновник с трудом очистил от смерзшегося снега таблички с данными тел. Как он и предполагал, одно из них принадлежало именно нужному специалисту, заявленному к воскрешению Канцелярией Его Величества. Немного поковыряв лед пилочкой для ногтей, Распорядитель покинул холодильник, поднялся в свой кабинет и отдал соответствующие распоряжения двум полуразложившимся зомби-чернорабочим. Прежде чем вложить свою мысль в головы подчиненных, Распорядитель постарался как можно четче сформулировать задание — чернорабочие соображали с трудом. Когда они ушли, Распорядитель сделал соответствующую пометку в журнале о том, что следует направить в Канцелярию заявку с просьбой выделить ему новых чернорабочих, в связи с ветхим состоянием старых. Дописать он не успел: услышав доносившиеся из холодильника громкие стуки, чиновник подскочил со своего стула и стремглав кинулся в морозилку. Чернорабочих он застал возле заплывших льдом стеллажей: один из них методично рубил зазубренным топором снеговую шубу, не замечая при этом, что кончик топора вгрызается в металлическое оребрение испарителя.

— Стой! — вслух рявкнул Распорядитель, забыв даже о мысленном приказе. — Брось топор!

Зомбик послушно выронил орудие, которое упало ему на ногу, охватив при этом пару грязных пальцев, вылезших из квакающего ботинка. Мертвец не обратил на этот досадный случай никакого внимания. Распорядитель подбежал к испарителю и придирчиво осмотрел трубу. Затем скрупулезно пробежался взглядом по заказанному Канцелярией телу. Все было в порядке — он успел вовремя! Если бы Распорядитель до сих пор оставался живым человеком, он, наверное, с облегчением выдохнул и вытер со лба пот. Но, как и все подданные Великого и Блистательного Императора-Некроманта Петера Первого, он был мертвецом, и, как любил говаривать Его Величество, мертвые не потеют. Разгерметизация холодильной системы, равно как и порча тела ценного специалиста грозила Распорядителю если не полным развоплощением, то понижением в должности без права внеочередной прокачки организма формалином, без права пользоваться охлаждающими ваннами и кондиционером. Это бы означало, что через короткий срок он выглядел бы ничуть не лучше, чем его прогнившие чернорабочие. Не взирая на то, что Распорядитель уже давно не являлся живым, тем не менее, он хотел жить. Вернее, существовать со всем положенным его должности комфортом. В своем нынешнем бытие — высокопоставленного зомби, Распорядитель находил даже некоторые прелести: с тех пор, как его вернул к жизни Великий и Блистательный, у него ничего не болело, не нужно было спать, пить и есть. Да, поначалу непривычным являлось отсутствие вкуса и запаха. Правда запах крови он чувствовал не хуже заправской ищейки, и не прочь был полакомиться живым мясцом, не более. Но все эти недостатки с лихвой перекрывались отсутствием боли. А с тем, что Император и вся его Канцелярия могли отдать любой приказ, которому он не в праве противиться… Так и в настоящей жизни он не раз выполнял приказы, которые были ему не по нутру. Единственное по чему Распорядитель скучал, было отсутствие секса. В той жизни он был настоящим ловеласом, а сейчас превратился в бесполое существо. Но даже такая жизнь его вполне устраивала.

— Ублюдки! — накинулся на чернорабочих распорядитель. — Я что вам приказал сделать?

— Достать тело изо льда, — прошептал один из них, тот, что сохранился получше.

— Аккуратно достать! — рассвирепел Распорядитель. — А вы что делаете, ублюдки?

— Мы аккуратно… — чернорабочий попробовал оправдаться.

— Молчать! — Распорядитель коротко размахнулся и мощным хуком ударил чернорабочего в ухо.

Его голова мотнулась, позвонки хрупнули, прогнившие сухожилия и мышцы не выдержав силы удара, порвались. Теперь голова чернорабочего моталась из стороны в сторону, словно у тряпичной куклы, а ухо попросту отвалилось.

— Вот черт! — выругался Распорядитель. — Иди и привяжи ему к шее какую-нибудь доску, — приказал он второму чернорабочему. — Мало того, что вместо мозгов у вас в головах дерьмо, так еще теперь и работать не сможете.

Рабочие, переваливаясь с ноги на ногу, вышли из холодильника, а Распорядитель поднял с пола топор и принялся аккуратно вырубать изо льда тело нужного Канцелярии специалиста. В течение часа он неутомимо махал топором: еще один плюс в его новом обличье — мертвые никогда не устают. К моменту, когда вернулись рабочие, Распорядитель успел отделить глыбу с телом инженера от основной части ледника.

— Тащите наверх! — приказал он подручным. — Только если уроните — оторву руки!

Зомби что-то невнятно промычали, подняли ледяную глыбу на руки и поволокли её в комнату предварительной разморозки. Не доверяя рабочим, Распорядитель ни на секунду не выпускал их из поля зрения, готовый в любой момент, подстраховать ценный груз. На этот раз все обошлось: кусок льда был в сохранности доставлен до места и водружен на обшитую металлом столешницу. Прогнав подручных, Распорядитель принялся за работу. Он включил парогенератор на полную мощность и стал ждать, когда он выйдет на рабочий режим. Парогенератор известил о своей готовности к работе зеленым глазком индикатора. Распорядитель взял в руки распылитель. Неожиданно взгляд чиновника, пробежавшийся по тыльной стороне кисти, зацепился за небольшую ранку. Распорядитель скрипнул зубами и бросил распылитель на пол. Кожа на костяшках пальцев руки, которой он так неосмотрительно въехал в ухо чернорабочему, лопнула. Сквозь прореху в коже была видна белоснежная кость. Распорядитель взвыл и кинулся за инструментом. Нет, боли он не чувствовал, он боялся другого — раны у мертвецов не регенерировали, и если за ними не следить, разрастались мгновенно. Самое главное в его теперешнем состоянии — следить за собственным телом и тогда он сумеет прожить долго, очень долго — ведь мертвецы не умирают от старости. Заштопав под микроскопом ранку, Распорядитель натянул на руки хирургические перчатки. Теперь он всегда будет ходить только в перчатках — руки нужно беречь. Вернувшись в комнату предварительной разморозки, Распорядитель поднял с пола распылитель и принялся аккуратно растапливать ледяную глыбу паром. Лед оплывал, таял под горячей паровой струей. Наконец ему удалось освободить тело. Критически осмотрев результаты работы, Распорядитель оставил труп размораживаться естественным путем, а сам занялся уже подготовленным генералом. Для начала Распорядитель острым скальпелем сделал надрезы на запястьях и щиколотках трупа. Затем воткнул хромированный шприц, соединенный с компрессором, в сонную артерию генерала. Создав необходимое давление, Распорядитель вытравил из тела сквозь заранее нанесенные разрезы жидкость-консервант, позволяющий телам не портиться во время охлаждения. Все процедуру Распорядитель выполнял не задумываясь, на одних рефлексах: в той жизни он работал в агентстве ритуальных услуг. После того, как консервант покинул кровеносную систему генерала, Распорядитель промыл её спиртом и искусно зашил раны хирургической иглой. После этого наполнил тело свежим раствором формалина и натер его жирным кремом, чтобы сделать кожу эластичной. Затем, пользуясь косметикой и тональными кремами, он придал лицу генерала естественные цвета жизни. Распорядитель накрыл тело свежей простыней, оставив только лицо. Некоторое время он любовался результатами своего труда — клиент был полностью готов к воскрешению. Казалось, что мертвец просто крепко спит. Его Величество будет доволен. Он всегда отмечал, что тела подготовленные Главным Распорядителем — лучшие. Другие распорядители так не умели. Чиновник криво усмехнулся — он не зря отсылал свой многочисленный штат, когда работал над заказами Канцелярии. Никто не должен был выведать его секреты. Он хотел быть незаменимым, и это ему удавалось вот уже на протяжении более полусотни лет. А прожить Распорядитель хотел как можно дольше: он ревниво следил за собственным телом, в его кабинете всегда поддерживалась низкая температура, оптимальная для хранения мертвой органики. Но, несмотря на все его старания: частые промывания кровеносной системы и внеплановую консервацию, тело все равно изменялось. Год от года он фиксировал эти изменения, скрупулезно вписывая неутешительные данные в специальный журнал, именуемый по привычке медицинской картой. Неимоверными усилиями ему удалось сохранить свое тело от неминуемого разложения, но справиться с усушкой, неизбежной при низких температурах, не удавалось. Не спасали ни мази, ни крема, которые Распорядитель ежедневно втирал в свою тонкую, пергаментную кожу. Но, не взирая на все неприятности, Распорядитель мог гордиться — он старейший поданный Его Величества. Ни одному мертвецу не удалось протянуть больше десяти-пятнадцати лет. Распорядитель взглянул на часы — пора приниматься за второе тело. Он поправил скальпель на оселке и точными движениями вскрыл мертвую плоть.

Его Величество Император и прочая, прочая, прочая появился внезапно. Распорядитель даже не заметил его прибытия, всецело поглощенный работой над лицом инженера. Император, стоя в проеме дверей, с легкой усмешкой некоторое время наблюдал за работой Распорядителя, а затем дал ему почувствовать свое присутствие. Распорядитель вздрогнул, почувствовав Хозяина, а затем упал на колени, старясь как можно звонче приложиться головой об пол. Однако Император заметил, что упал он плавно, пытаясь по возможности не травмировать хрупкие связки и суставы.

— Хорош валяться! — вальяжно сказал монарх. — Я доволен твоей работой!

Распорядитель порывисто поднялся с колен и замер, демонстрируя всем своим видом полную покорность хозяину.

— Расслабься, — приказал Император, — и не суетись — ты свою работу выполнил! Есть какие-нибудь просьбы?

— Мне бы чернорабочих поменять, — попросил монарха Распорядитель. — Они уже совсем… Как бы чего не натворили. Команды до них плохо доходят…

— Видел я твоих молодчиков во дворе, действительно развалились, — согласился Шутке. — После инспекции войск, пришлю к тебе рабочих посвежее, из списанных вояк, — пообещал он. — Слушай, мне кажется, что ты у меня уже так давно… Я не могу вспомнить твоего предшественника, — неожиданно сказал Император, — Сколько лет ты у меня служишь? — он задумался. — Двадцать? Тридцать?

— Сорок восемь лет, — подсказал монарху чиновник.

— Сколько? — удивился Шутке. — Почти пятьдесят?

— Да, Ваше Величество, — Распорядитель склонился в низком поклоне.

— Как тебе это удается? — полюбопытствовал Император.

— Я слежу за собой: пониженная температура воздуха, свежий раствор, мази, ежедневное оглядывание тела, удаление гниющих участков…

— Вот даже как? — удивился Шутке. — Значит, мои создания могут существовать так долго?

— Я, Ваше Величество, стараюсь. Вы воскресили меня своей божественной силой, и я не могу разочаровать Вас. Пока я существую, я должен быть для Вас полезным…

— Хм, — хмыкнул самодержец, — твои рассуждения мне нравятся, черт возьми! Хочешь, я назначу тебя своим советником?

— Тогда я не смогу приносить пользу на этом месте, — с поклоном ответил Распорядитель. — Никто с этим не справится лучше меня.

— Логично, — неожиданно согласился монарх. — Место Главного Распорядителя ты занимаешь по праву! Я подумаю, как еще можно использовать тебя. А сейчас я займусь своими новыми подданными.

Распорядитель незаметно отошел в сторонку и застыл в дальнем углу, с благоговением наблюдая за процедурой воскресения. В ней не было ничего необычного. Но после каждой манипуляции монарха, Распорядителю казалось, что его состояние тоже улучшается. Он становился живее. Возможно, что так оно и было — малая часть энергии, требующаяся для воскрешения, перепадала и ему. Повелитель еще раз осмотрел тела, а затем просто сказал:

— Подъем!

Мертвецы открыли глаза и сели на каждый на своем столе, свесив вниз ноги.

— У тебя какой допуск в иерархии? — поинтересовался у Распорядителя Шутке.

— Третий, мой Император! — воскликнул Распорядитель.

— Отныне первый, — устало сказал Шутке.

— От избытка чувств Распорядитель вновь рухнул на колени — ведь первый допуск означал, что непосредственно управлять им мог только Император. Остальные зомби отныне не имели таких прав, а он мог отдавать приказы всем.

— Встань, — поморщился монарх, — ты мне еще нужен в целости и сохранности. Отныне ты не только Главный Распорядитель, но еще и Толкователь Законов. Займись моими новыми подданными. Постарайся, чтобы они как можно быстрее восстановили свои умственные способности и навыки. Особенно этот, — Шутке ткнул пальцем в инженера.

Затем он резко развернулся на каблуках и вышел из лаборатории Главного Распорядителя Тел. Когда Повелитель ушел, Распорядитель легонько коснулся мыслей вновь воскрешенных и тут же отпрянул — в сумбуре, царившем в их головах, легко было потеряться самому.

«Хорошо, — решил Распорядитель, — начнем с азов».

— Одеться! — приказал он новым зомби.

Те медленно осмотрелись. Перед каждым из них стопкой лежало белье. Первым начал одеваться генерал — сказывались военные рефлексы, наработанные в прошлой жизни. Наблюдая за ним, словно вспоминая что-то давно и основательно забытое, начал одеваться и инженер. Одевшись, воскрешенные стояли и тупо пялились на распорядителя, ожидая дальнейших распоряжений. Вновь назначенный Толкователь подвинул к себе стул и уселся на нем. Он нисколько не устал, но ноги нужно было беречь, как впрочем, и все остальное.

— Запоминайте! — приказал он. — Ты — Генерал, а ты — Инженер! Это ваши имена. Повторите! Тебя как зовут? — обратился распорядитель к Генералу.

Генерал попытался ответить, но груди у него что-то заклокотало, а изо рта потекла мутная клейкая жижа.

«Я осел! — выругался про себя Распорядитель. — Нужно было опорожнить им легкие и желудок с кишечником!»

Промыв подопечным желудки, и провентилировав им легкие сжатым воздухом, Толкователь продолжил обучение.

— Запомните, если хотите что-то сказать, наберите в грудь воздуха, — Распорядитель продемонстрировал, как это делается, — иначе ничего у вас не получится. Пробуйте!

Откровенно потешаясь, Толкователь наблюдал за неловкими попытками подопечных повторить за ним.

— Итак, твое имя? — Толкователь ткнул пальцем в генерала.

— Генерал! — вытянувшись во фрунт, отрапортовал военный.

— Отлично! — обрадовался Толкователь. — А теперь ты!

Через неделю подопечные совсем освоились со своим новым положением. Вспомнили прежнюю жизнь и былые навыки. Толкователь, как мог, пытался разъяснить им особенности новой жизни. Первое время, после того, как память к ним вернулась, подопечные пребывали в черной меланхолии. Но вскоре они смирились и жадно поглощали новую информацию. Толкователь охотно делился ей, рассказывая об изменениях в мире, которые произошли с момента их смерти.

— Я то сам всего не знаю, — сообщил подопечным распорядитель, — но с точностью могу сказать только одно — была война. Но еще до войны, если помните, начали твориться странные вещи — именно тогда Великий и Блистательный Император обрел свою божественную власть над усопшими людьми. Как вы прочувствовали на себе, он легко может воскресить любого умершего. Как убитого, так и умершего от болезней.

— Да, я помню, — согласился Генерал, — наша дивизия дислоцировалась на берегу Рейна. Слухи о зомби ходили самые противоречивые… Некогда б не подумал, что когда-нибудь стану одним из них!

— Интересно, — задумчиво произнес Инженер, — кому первому пришла в голову идея замораживать ценных специалистов?

— Не знаю, — пожал плечами Распорядитель, — когда разморозили меня — все давным-давно устаканилось…

— А кем вы были в прошлой жизни? — поинтересовался Инженер.

— Я работал в бюро ритуальных услуг косметологом…

—..?

— Гримировал усопших, — пояснил Распорядитель. — Над вами, кстати, я тоже неплохо потрудился.

— А зачем Императору понадобился специалист такого профиля? — не понял Генерал.

— Причиной моего пробуждения послужила свадьба Императора… Я работал с его невестой, после оттайки она выглядела…

— Он трахал мертвую бабу? — с омерзением прервал его Инженер. — Извращенец!

— Молчать! — приказал Инженеру Распорядитель. — За такие слова… Слушай меня внимательно: ты любишь Императора, преклоняешься перед ним, он для тебя Бог, Судья и Отец! Он Хозяин. Ты не имеешь права обсуждать его поступки. Понял?

Инженер поспешно кивнул. Толкователь знал, что этот запрет не посмеет нарушить ни один зомби, ибо никто не в силах противиться приказу первой степени доступа.

— Тебе тоже приказать таким образом? — спросил Толкователь Генерала.

— Я и без этого все понял! — отрапортовал вояка. — Начальству в жопу не заглядывают!

— Далеко пойдешь, — с удовольствием отметил Распорядитель. — Не ниже третьей-четвертой ступени. А насчет невесты я тебе по-свойски поясню, — Распорядитель мысленно отдал Инженеру приказ ничего не видеть и не слышать, — от нашего королевства все выжившие в той войне стараются держаться подальше. Живых невест днем с огнем не найдешь! Вот и приходится Императору удовлетворять свои потребности с подданными… Но я её на совесть подготовил перед энтим делом, — доверительно зашептал распорядитель, покосившись на остекленевший взгляд инженера, — прокачал теплыми растворами, все ткани помассировал с ароматными маслами… От живой не отличишь! Император остался доволен моей работой… Жаль только, что нам не светит этим заняться, — жалобно проговорил он напоследок, — там, в холодильнике есть такие цыпочки…

В эту ночь Великому и Блистательному не спалось. Он вращался на своем царском ложе, покрытом шелковыми простынями, но сон бежал от него. Последних несколько лет Императора мучила бессонница. Уже давным-давно потеряли свои лечебные свойства лекарства, заготовленные впрок, а фармацевта, который смог бы сделать нужную пилюлю, в огромных императорских холодильниках был всего лишь один. И все это по причине того, что император с детства ненавидел врачей, опрометчиво считая ими и фармацевтов. Вот и не заготовил загодя… Теперь приходиться экономить. За последние лет тридцать-сорок живые люди, выжившие в великой бойне Третьей Мировой, старались держаться подальше от его владений. Нечисть, в изобилии расплодившаяся в округе, его не донимала — он сам, и его подопечные были тоже в какой-то мере нечистью. Лет семьдесят назад его пытался вытеснить со своей законной территории клан жалких волколаков. Многие из них, погибших в той схватке, несколько лет верой и правдой служили ему. После этого никто не смел сунуться на его территорию. Однажды Император столкнулся с высшим вампиром, который оказался на редкость приятным собеседником. В течение нескольких последующих лет он был частым гостем при дворе Великого и Блистательного. Но после того, как люди откочевали подальше от империи Шутке, вслед за своей пищей отправился и вампир. Воспоминания захлестнули некромансера, он редко страдал от одиночества, но сегодня был именно такой редкий случай. Императору мучительно хотелось кого-нибудь убить, но в его окружении не было ни одного живого человека. Убивать же мертвеца занятие неблагодарное — он все равно ничегошеньки не почувствует. Император натянул на себя толстое одеяло — в последнее время он постоянно мерз. Холод преследовал его везде. И летом, и зимой. Он подскочил с кровати, нащупал на тумбочке пульт кондиционера и прибавил пяток градусов. Благо, что есть электричество. Хорошо, что на заре становления государства, Шутке озаботился своим дальнейшим существованием. Что-что, а жить он привык с комфортом. Первое время, когда он только обрел власть над мертвыми, они были для него тупыми орудиями убийства. Он командовал тысячами тел одновременно. Эти смердящие трупы были всего лишь его придатками, многочисленными руками, ногами, зубами. Но через месяц такой жизни, Шутке почувствовал, что сходит с ума. Он не мог уделять внимание такому количеству зомби одновременно. Едва он оставлял их без внимания, они вновь превращались в бесполезное мертвое мясо. Тогда Шутке решил поэкспериментировать — снизить мозговую блокаду на отдельных зомби, то есть дать им немного самостоятельности. Результаты удивили некромансера: из десятка подопытных, двоим даже удалось вспомнить предыдущую жизнь и старые навыки. Одним из них оказался профессором истории Берлинского университета. Именно он подкинул Императору идею о консервации ценных специалистов. Именно благодаря профессору, Шутке наслаждался сейчас электричеством, автомобилем, и другими ценными изобретениями человеческой цивилизации, рухнувшей в одночасье. Профессор настоял и на том, чтобы Шутке перенес столицу своей будущей Империи Мертвых в небольшой провинциальный городишко на Рейне, мотивируя тем, что рядом с ним находится одна из гидроэлектростанций. Он являлся идеологом и разработчиком Свода Законов, действующих и поныне. Профессор был правой рукой Шутке, Первым министром его молодого государства. Он также разработал систему Допусков, тем самым создав иерархическую лестницу. Он трудился, не покладая рук, боялся, что не успеет воплотить в жизнь задуманное. Ему удалось достичь всего, он трудился круглосуточно, благо мертвым неведома усталость и не нужен сон. Самым интересным было то, что профессор умер собственной смертью от болезни, незадолго перед обретением Шутке магической силы. Когда некромант оккупировал Берлинское городское кладбище, в числе поднятых из могил зомби оказался и Профессор. Свое возвращение в бренный мир, он поистине считал даром небес, поэтому, как мог, помогал новоявленному диктатору. Помимо исторических знаний, Профессор оказался неплохим психиатром-самоучкой. Он разгреб царивший в голове бывшего маньяка, а ныне сильного мага некроманта, бардак. Сам же он считал создание Империи глобальным по своему размаху экспериментом, в котором каждый гражданин государства беспрекословно выполняет распоряжения вышестоящего руководства. Выполняет точно, без проволочек и разгильдяйства. И ему таки удалось создать идеальное, с его точки зрения, государство. Шутке берег Профессора как зеницу ока: несколько раз он подвергал его тело глубокой заморозке, решаясь вновь вернуть его в строй только в исключительных случаях. Сейчас его тело хранилось в отдельной морозильной камере под надежной охраной. Последний раз Шутке размораживал профессора лет сорок назад. Тогда у него назревал очередной нервный срыв, во время которого Император частенько терял рассудок. Вот почему Император заинтересовался хорошим состоянием Главного Распорядителя — пятьдесят лет для живого мертвеца очень долгий срок. Шутке хотел, чтобы Профессор постоянно находился рядом с ним. Но сейчас Императора волновало другое: неожиданно вышел из строя банковский накопитель, позволяющий Императору жить бесконечно долго. Запасы времени, хранящиеся в его банке, были поистине колоссальными, но в последнее время Император начал замечать, что стареет. Такого с ним не происходило в последние сто лет. Обслуга накопителя — бывшие банковские клерки, не могли сказать ничего толкового. Они попросту не разбирались в устройстве прибора. Но благодаря стараниям Профессора, в морозильных запасниках нашелся нужный специалист. Правда он оказался единственным в своем роде, но именно на него больше всего сейчас и надеялся Император, неожиданно потерявший бессмертие.

Решив, что его подопечные вполне вменяемые, Распорядитель доложил об этом Императору. На следующий день Великий и Блистательный назначил им аудиенцию. Распорядитель быстро пояснил новым гражданам империи, как следует себя вести в присутствии Императора. С утра за ними прибыл правительственный лимузин, на котором приглашенных должны были отвезти во дворец. Расположившись в автомобиле, Инженер с удивлением воскликнул:

— Я никак не могу поверить, что этому автомобилю больше сотни лет! Он выглядит просто идеально!

— Ничего особенного, — улыбнулся Распорядитель, — при соответствующем уходе они могут прослужить еще дольше.

Когда автомобиль тронулся, Инженер прислушался.

— А топливо для автомобилей? Оно же давно пришло в негодность.

— Топливо мы научились восстанавливать. Это проблема химиков. У нас ценятся высококлассные специалисты. Мы надеемся, что вы тоже не обманете наши ожидания…

— Вы хотите сказать, что оборудование банка до сих пор работает?

— Недавно оно вышло из строя. Император очень расстроен этой досадной неприятностью. И очень надеется на ваш профессионализм…

Инженер задумался и покачал головой.

— Не знаю, смогу ли я чем-нибудь помочь… Вообще чудо, что оно умудрилось проработать столько времени! Столетний износ… Ладно, разберемся по месту.

Вскоре машина подкатила к высокому крыльцу дворца императора. Возле дверей стоял почетный караул, пуская блики отшлифованными до зеркального блеска саблями. Приглашенные прошли в замок, поднялись по застеленной дорогими коврами лестнице на второй этаж в тронный зал. Почетный караул стоял и подле дверей тронного зала. — Личные гвардейцы, шепотом пояснил Толкователь, — по большей части лишь дань традициям. Хотел бы я посмотреть на того, кто решится напасть на Императора. Мы чуем запах живой крови за весту.

Гвардейцы распахнули резную створку, покрытую сусальным золотом. Королевский глашатай что-то громко выкрикнул, и прибывшие прошли в тронный зал. Не доходя до возвышения, на котором расположился трон Императора, они упали на колени и приложились лбами об пол.

— Поднимитесь! — властно приказал Великий и Блистательный.

Подданные быстро поднялись на ноги и остались стоять, склонившись в почтительном полупоклоне. Распорядитель лично контролировал своих подопечных, не ослабляя контроля. Они синхронно копировали все движения учителя, словно были единым целым. В какой-то мере так оно и было на самом деле. Император щелкнул пальцами, и расторопные слуги внесли в тронный зал три вычурных кресла великолепной работы.

— Отпусти их, — Император царственно повел дланью, — на этом закончим с формальностями.

Распорядитель униженно поклонился, показывая, что воля императора для него превыше всего.

— Садитесь, — уже по-простому сказал Шутке.

Вся компания устроилась в удобных креслах, хотя, если бы даже они были неудобными, никакой разницы для лишенных каких-либо ощущений мертвецов не было.

Первым, к кому обратился Император, был Инженер.

— Ты сможешь починить накопитель? — без предисловий спросил электронщика монарх.

— Ваше Величество, как я могу обещать это, если я даже не взглянул на состояние системы. Боюсь, оно плачевно. Сотня лет без текущего и капитального ремонта…

— Но ты когда-нибудь занимался этим? — нетерпеливо перебил его Шутке.

— Отмечу без ложной скромности, — признался Инженер, — если не брать в расчет самого изобретателя Таранова и ведущих специалистов его лаборатории, я был одним из лучших наладчиков банковского оборудования. Таких спецов на весь мир насчитывалось не больше двух тысяч. Если оборудование возможно починить в принципе — я это сделаю.

Император вздохнул с облегчением.

— Если ты сможешь починить агрегат — получишь сразу второй допуск. А это очень высокая ступень… Но, подождем результатов. Так, — обратился он к генералу, смирно сидевшему на своем месте, — боевой опыт в прошлой жизни был?

— Так точно! — вскочил на ноги бравый вояка.

— Мы испытываем нехватку высшего офицерского состава, — пояснил монарх. — Солдат хоть отбавляй. Мы можем набрать личный состав на любом кладбище, а вот с командирами у нас проблема. Твоего предшественника сглодала залетная волчья стая — он был очень невнимательным. То, что от него осталось не может претендовать на столь высокий пост. Принимай командование моей армией на себя. Возможно, вскоре мы нам потребуется боеспособное подразделение.

— Так точно! — отрапортовал Генерал.

— Все свободны! — объявил император. — Аудиенция окончена.

Покинув дворец, Распорядитель завез генерала в казармы и представил подчиненным. Для эффективного командования ему присвоили, как и предполагал Распорядитель четвертую степень доступа. Генерал тут же развил бурную деятельность: объявил смотр войскам и устроил проверку вооружения. Распорядитель не стал ему мешать, а отправился вместе с Инженером в банк. Банк — невзрачное серое строение, располагался неподалеку от казарм Генерала. В помещении банка царила идеальная чистота и порядок, оно и понятно — благодаря сему месту Великий и Блистательный не знал проблем со старением и до последнего момента надеялся, что будет жить вечно. К Распорядителю почтительно приблизился Первый Смотритель Оборудования и церемониально поклонился. Инженер непроизвольно поморщился — тело Смотрителя находилось на последней стадии разложения: кожа на лице висела лохмотьями, кое-где сквозь ошметки мяса проглядывали желтоватые кости.

— Не удивительно, что у вас ничего не работает! — воскликнул инженер. — Такими руками ничего путного не сделать!

Главный Смотритель судорожно спрятал руки за спину, но Толкователь все же успел заметить, что у него отсутствует добрая половина пальцев.

— Ладно, веди в операторскую! — приказал Инженер. — Начнем осмотр оттуда.

В операторской, как и во всем здании царила идеальная чистота. Это не могло не радовать. Пульт перемигивался множеством цветных лампочек, создавая иллюзию нормальной работы.

— Для начала мне нужен набор отверток и тестер. Есть? — он вопросительно посмотрел на распорядителя.

Нужный инструмент появился практически мгновенно — Смотритель, не сходя с места и не напрягая отсутствующие голосовые связки, отдал мысленную команду подчиненному персоналу. Инструмент тоже оказался в идеальном порядке, на блестящих никелем отвертках и ключах не было ни единого пятнышка ржавчины. Все-таки Смотритель оказался хорошим хозяйственником, а это тоже ценное приобретение. Инженер выудил из ящика с инструментом отвертку и попытался открутить панель. За сотню лет шурупы основательно закисли в своих пазах. Стараясь не сорвать резьбу, Инженер усилил нажим на инструмент. В конце концов, ему удалось открутить все шурупы. Сняв кожух, он заглянул внутрь прибора. По сравнению с идеальной чистотой помещения, прибор оказался под завязку набит спрессовавшейся за годы пылью.

— Пылесос имеется?

Смотритель степенно кивнул головой.

— Открутить здесь все панели и пропылесосить! Только аккуратно — и так здесь все на ладан дышит!

Осмотр основного машинного зала выявил ту же картинку: идеальная чистота помещения и ужасное состояние оборудования.

— Вы чего же, здесь ни разу ничего не вскрывали? — удивленно спросил Инженер.

Смотритель отрицательно мотнул головой.

— Понятно, — произнес Инженер и продолжил осмотр.

Рабочих банковских ячеек накопителя в сносном состоянии инженер насчитал штук десять, это порядка полумиллиона лет — столько бы смог протянуть Император, если бы оборудование каким-то чудом проработало такой срок. Вскоре за ним явился Смотритель, показав знаками, что уборка закончена. Последующих несколько дней Инженер как проклятый корпел над системой. В общем, поразмышляв, он решил, что дела не настолько плохи, как это показалось на первый взгляд. Изначально банковский терминал был рассчитан на небольшой городок, а в итоге пользовался им один лишь Император. Банковский компьютер просто-напросто перекидывал единственного клиента с одной вышедшего из строя передатчика на другой. Это продолжалось до тех пока не осталось ни одного рабочего передатчика. После этого Император начал стареть. Все бы ничего, но запасных частей, нужных для починки хотя бы одного терминала банка, под рукой не нашлось. О чем Инженер доложил Распорядителю, по приказу императора курирующий этот проект.

— Значит, его все-таки можно починить? — на очередной аудиенции спросил электронщика монарх.

— Теоретически да, — ответил инженер. — Но как я уже докладывал — нужны запасные части к передатчикам, кое-какие схемы…

— Где их взять? — развел руками Шутке. — Заводы стоят уже давно.

— Можно прошвырнуться по другим городам, — вдруг предложил Инженер. — Возможно, где-то остались работоспособные… Хотя за такой срок.

— Ну а вдруг! — Шутке схватился за эту идею словно утопающий за соломинку. — Мы подготовим экспедицию! Пока все свободны — мне нужно подумать.

На следующий день Император издал указ, в котором повелевал в кратчайшие сроки собрать мобильную группу для поиска нужных деталей накопителя. Указ был выполнен слово в слово, и через пару часов возле дворца императора собрался вышеуказанный мобильный отряд. По высочайшему волеизъявлению, ввиду важности задачи, командиром группы был назначен Генерал. В состав экспедиции входили: Генерал, Инженер, два младших офицера и два взвода солдат в отличной форме, только-только сошедших с конвейера Главного Распорядителя Тел. Высшее руководство выдвигалось в дорогу на джипе, солдаты на крытом грузовике, топливо и боеприпасы следовали на легком полноприводном бронетранспортере. Император двинул напутственную речь и прослезился. Уже к полудню колонна автомобилей покинула пределы города. Погода хмурилась, моросил холодный дождь, время от времени переходящий в мелкий колючий снег. Инженер до упора опустил дверные стекла джипа — он прекрасно помнил лекции Главного распорядителя, о том, что за мертвым телом нужно следить лучше, чем за живым.

— Ну, как тебе новая жизнь? — поинтересовался он у Генерала, сосредоточенно крутившего баранку.

— Хрен его знает, — признался вояка, — я еще не понял. По службе — лучше не бывает: отдал приказ, и знаешь, что он будет выполнен в точности. Никакого сумасбродства и разгильдяйства. Не служба — малина! А вот в личной жизни — полный капут: никакой тебе радости. Ни пожрать, ни напиться, ни бабу отпердолить… Даже не знаю, — вновь повторил он, объезжая упавшее дерево, — чего лучше, лежать бревном в морозилке, либо маяться такой гребаной жизнью. Жизнь она ведь что такое? — продолжал рассуждать Генерал. — Череда напрягов и расслаблений, мук и удовольствий. А какие в нашей теперешней жизни удовольствия? Ни-ка-ких! Понимаешь? Сейчас принцип упал-отжался — не работает! А это был по жизни основополагающий принцип. Метод кнута и пряника, как говорили древние.

— А как насчет морального удовлетворения?

— Хех, — усмехнулся вояка, — моральное удовлетворение — это все равно, что пиво безалкогольное или баба резиновая… Хотя нам сейчас не увидеть даже таких удовольствий как своих ушей! Мы с тобой теперь недоделанные… Не живем — существуем!

— Согласен, — Инженер отвернулся от собеседника и принялся смотреть в окно. Заросшие растительностью остатки цивилизации проплывали мимо. В густом орешнике виднелись остатки небольшого коттеджного поселка.

— Как же так получилось, что все рухнуло? — пробормотал он себе под нос.

— Чего теперь сожалеть, — отозвался Генерал, — былого не вернешь. Давай лучше подумаем куда двинуть. Где будем твои запчасти искать. Может, в Берлин рванем?

— Не, — возразил Инженер, — от больших городов лучше держаться подальше. За такой срок там все настолько обветшало — завалить может запросто. Нужно по небольшим городкам проехаться. Там больше шансов найти требуемые запчасти.

— Не вопрос, — согласился Генерал. — Только в городе банков больше, чем на периферии. Может, рискнем?

— Давай попробуем, — согласился Инженер. — Только нам бы до тепла успеть, а то протухнем и сгнием…

— А может это и к лучшему будет? — озадачился Генерал. — Чего-то не нравится мне мое теперешнее состояние.

— Ладно, давай дело сделаем, а там видно будет.

— Значит, в Берлин? — спросил Генерал.

— В Берлин…

Генерал остановил машину и развернул карту, прикидывая маршрут.

— Так карта уже устарела! — едва заглянув в бумагу, заметил Инженер.

— Опорные ориентиры все равно остались на месте, — возразил Генерал. — Пусть разрушенные, но тем не менее…

Он мысленно отдал команду водителям грузовика и бронетранспортера о смене маршрута.

— Вот самое лучшее, что есть в нашей нынешней жизни — приказ непосредственно в мозг подчиненному! И нахрен никакие рации не нужны. Только нужно поэкспериментировать над радиусом действия…

Дорога до города оказалась разрушенной, вернее её попросту не было: она сильно заросла деревьями и кустарником. Изредка автомобильный караван выскакивал на вполне сносные её участки. На них Генерал прибавлял скорости, и Инженеру казалось, что он просто выехал с товарищами на пикник, а все остальное ему просто привиделось в страшном сне. Однако такие участки попадались очень редко, машины большей частью двигались по бездорожью.

— У тебя была семья? — неожиданно спросил инженер, вспомнив нечто важное.

Генерал повернулся к пассажиру и несколько секунд пристально смотрел в бесцветные глаза Инженера.

— Была, — наконец тихо произнес он, судорожно сжимая баранку джипа. — Жена, дочурка и сын…

— А у меня — дочка, — севшим голосом произнес Инженер. — Которую я не увижу уже никогда…

— Черт! Черт! Черт! — истерически закричал Генерал, нанося сжатым кулаком удары по автомобильному клаксону. Джип засигналил, подпрыгнул на очередной кочке и заглох. Генерал с размаху врезался в рулевую колонку и затих. Инженер ударился лбом о ветровое стекло, но боли от удара не почувствовал.

— Ты чего? — он тронул Генерала за плечо.

Водитель не отзывался.

— Кончай дурить! — попытался образумить его Инженер. — Все уже давно позади! Ты ничем им уже не поможешь!

— Суки! — прошипел Генерал сквозь стиснутые зубы. — Как же я их всех ненавижу!

— Кого? — переспросил Генерала Инженер.

— Всех, кто сделал с нами все это! Мы жили нормальной жизнью… За что? За какие грехи с нами сотворили такое?! Я любил их… Ты понимаешь? Любил!!!

— Я тоже любил свою жену и дочь! И люблю до сих пор! Пусть их уже нет, но память у меня уже никто не сможет отнять…

— Сможет!

— Кто?

— Император! Я вспомнил, я все вспомнил! Именно с маньяка Шутке и его живых мертвецов заварилась вся эта каша! После того, как в Берлине бесследно сгинуло две бригады, после того как исчезла дивизия ООНовских «голубых касок», нам отдали приказ не высовываться. Мы занимались эвакуацией оставшихся в живых беженцев… Вывозили людей из пригородных районов. А в городе засел этот маньяк, подчинивший себе силы, о которых раньше только рассказывали в сказках. Это он виноват во всем!!! Он! Наше руководство вполне серьезно рассматривало вариант нанесения по столице нескольких точечных ядерных ударов. Возможно, они и воплотили свой план в жизнь, только я этого уже не увидел. Последнее, что мне удалось увидеть — волна полуразложившихся чудовищ, напавшая на наше подразделение… Даже странно, что мое тело осталось в сохранности — я видел, как эти монстры разрывали моих солдат на куски…

— Сейчас мы сами точно такие же монстры! — воскликнул Инженер.

— И служим верой и правдой тому, кого должны ненавидеть всеми фибрами души! — дополнил Генерал. — Нужно прикончить этого урода! — закончил мысль Генерал.

— Но как? Ведь я даже не могу открыто его охаять — мешает установка Распорядителя!

— Разве? — ухмыльнулся Генерал. — А по-моему у тебя нет с этим проблем!

— Этот му-да-ко-ва-тый Император, — по слогам произнес Инженер, — урод… Извращенец… Выблядок…

— Наверное, ненависть помогает избавиться от его влияния, — предположил Генерал.

— Или расстояние. Может быть, вернувшись, мы вновь станем прилежными подданными Его Величества.

— Мы можем не возвращаться, — сказал Генерал.

— А где гарантия, что на его морозильных складах не отыщется еще один специалист моего профиля.

— Но, насколько я знаю, таких специалистов даже до войны было немного.

— Таких — да, — подтвердил Инженер. — Но с той проблемой при наличии нужных запчастей справится и обычный электрик. Поэтому лучше не рисковать!

— А есть другие предложения?

— Есть, — ответил Инженер. — Мы найдем недостающие детали, и я настрою аппарат таким образом, что наш лучший друг состарится в одно мгновение! Стандартная процедура, применяемая банком к проштрафившимся должникам. Использование личного времени, — пояснил он.

— Да слышал о таком, — согласился Генерал. — Только забыл.

— А Шутке так и подавно забыл. Вспомни, сколько лет пробежало!

— Решено! — довольно воскликнул Генерал. — Ищем детали, а затем устраиваем засранцу вечную жизнь.

— Только нужно чтобы ни одна живая душа… — Инженер замолчал, обдумывая сказанное.

— Лучше уж ни одна мертвая, — хохотнул Генерал.

— Ведем себя естественным образом, чтобы Шутке ничего не заподозрил. А то он найдет способ и заставит нас признаться.

— Это само собой, — согласился Генерал.

Он повернул ключ в замке зажигания. Затем связался с водителями других автомобилей. Вскоре колонна вновь пришла в движение. Впереди уже виднелись искрошенные временем берлинские высотки.