"Деймон Найт. Сумерки людей" - читать интересную книгу автора

Деймон Найт

Сумерки людей[1]

(пер. Михаил Кондратьев)

"СИМ ПОБЕДИШИ"

Слова, начертанные на кресте, что явился Константину Великому
накануне его победы над Максенцием в году 312-м от р. X.


Глава 1

Надо ж было такому случиться - и не в году 312-м от р. X., а в августе
1971-го.
Ведь именно тогда Гарри Брайтфеллер, отставной вице-президент банка и
владелец симпатичнейшего двухэтажного особнячка в Санта-Монике, который он
делил со своей супругой и многочисленной родней, спустился по прохладным
цементным ступенькам передней веранды к почтовому ящику. Для девяти утра -
самая обычная процедура. В ящике оказалось с полдюжины конвертов со счетами
и прочей дребеденью, а вот внизу, к несказанному удивлению хозяина дома,
обнаружилась огромная картонная коробка.
Брайтфеллер поднял коробку, неторопливо прикидывая, откуда бы взяться
этому подарку. Верно, жена опять заказала себе какое-нибудь барахло. Но
нет - на бирке стояло его, Гарри Брайтфеллера, имя.
Обратный адрес отсутствовал. Судя по почтовой марке, отправлено не
раньше вчерашнего вечера из Клируотера - городишки милях в тридцати четырех
к северо-востоку от Лос-Анджелеса.
Брайтфеллер с минуту морщил лоб, но никого из знакомых в этом паршивом
Клируотере Так и не припомнил. Зато тут же пришли ему на память все газетные
истории про бомбы, рассылаемые по почте как раз в таких вот картонных
коробках, и решил попробовать потрясти. Аккуратно. Нет, бомбы обычно тянут
потяжелее. Кроме того, в коробке что-то глухо постукивало.
Поразмыслив, Брайтфеллер втащил коробку в дом и поставил на пол в
гостиной. Потом пододвинул к загадочной посылке стул и со всегдашней своей
скрупулезностью положил в пепельницу окурок дорогой сигары.
Тут с кухни, вытирая на ходу руки о передник, заявилась Мадж, дражайшая
супруга Гарри Брайгфеллера.
- А это еще что? - поинтересовалась Мадж.
- Понятия не имею, - рассеянно отозвался ее муж. Потом раскрыл
перочинный ножик и стал разрезать коричневую ленточку.
- Может, хоть скажешь, откуда? - не отставала женщина.
- Понятия не имею, - невозмутимо повторил Брайтфеллер и осторожно снял
крышку с коробки. Сверху оказалась изжеванная газетенка, а под ней... что-то
деревянное. Причем в двух экземплярах. Сперва подумалось про настольные
лампы - как раз для владельцев двухэтажных особнячков. Но нет. Ни патронов,
ни абажуров. Да вдобавок еще и некрашеные.
Брайтфеллер аккуратно вытащил из картонной коробки обе вещицы и
водрузил их на стол. Внимательно наблюдавшая за мужем Мадж вдруг