"Королева оборванцев" - читать интересную книгу автора (Спрэг Де Камп Лайон)

VIII КОРОЛЕВСКОЕ ЖЕЛЕ

Антис вел своих спутников вперед. В одной руке он держал перед собой щит, в другой мачете. Ироедх шла за ним, глядя вперед из-за его плеча. У них за спиной на территорию опустевшего лагеря продолжали падать стрелы. Вокруг стрекотали в ночной тиши насекомые. Было слышно, как вдали о чем-то говорят и передвигаются бандиты.

Путники уходили все дальше от дороги, поднимаясь на холм. Ироедх слышала тяжелое дыхание терранцев у себя за спиной; принимая во внимание их поклажу, это было неудивительно.

Антис повернул голову в сторону и тихонько свистнул. Ироедх пригнулась ниже к земле, и стала двигаться более осторожно. Пальцами она еще крепче обхватила рукоятку кинжала.

Прямо перед ними послышался чей-то голос:

— Кто здесь?..

В темноте показалась чья-то фигура. Антис наклонился вперед и сделал выпад. Ироедх прыгнула к нему, стараясь оказаться рядом, и тоже нанесла удар по противнику. Она почувствовала, как сталь вошла в невидимую мишень.

Противник, еле видимый в темноте, зашатался. Когда к ним подбежал Блоч, с ружьем наготове, нападавший был уже мертв.

— Пойдемте, — пробормотал Антис.

Они прошли через вершину холма, и спустились с другой его стороны. У подножия густо росли деревья, поэтому путникам пришлось двигаться медленно и осторожно, чтобы не запутаться в корневищах.

Блоч спросил:

— Антис, ты уверен, что мы идем в нужном направлении? Может, ты опять приведешь нас к этому же месту?

— Не уверен. Но я стараюсь идти так, чтобы враги оставались у нас за спиной.

Блоч проворчал:

— Надеюсь, мы скоро выберемся из этих зарослей, и я смогу увидеть тебя, как следует. Тогда же и выяснится, в правильном мы идем направлении или нет.

Путники двинулись дальше, но без особой надежды на успех. Со всех сторон их обступала кромешная тьма, и различить в ней хоть что-нибудь можно было не дальше, чем на несколько метров. Спустя некоторое время у них появился новый план. Блоч вел наблюдение за окружающей местностью через подзорную трубу, в то время как остальные продвигались вперед, следуя его инструкциям. Лишь несколько позже он присоединился к своим спутникам.

Когда заросли становились особенно непроходимыми, Ироедх или Антис шли впереди группы и прокладывали путь с помощью мачете, а остальные находились рядом. Вскоре Ироедх поняла, что бронзовая ручка орудия вовсе не так хорошо удерживала лезвие, как стальная. Через пару часов от нее было не больше проку, чем если бы она била по кустам дубинкой.

Они все еще устало пробирались вперед, когда вдруг над верхушками деревьев стало светать. Ироедх не могла припомнить, чтобы она когда-то раньше так сильно уставала; задачи, которые ставились перед ней Общиной, иногда бывали сложными, но все было настолько хорошо организовано, что работников никогда не доводили до изнеможения.

На рассвете они вышли, наконец, из зарослей и увидела, как у подножия холма, прямо на берегу реки, поднимаются голые рифы. Путники стали карабкаться вверх, минуя риф за рифом, пока не добрались до вершины холма. Там они почувствовали, что еле волокут ноги, и сели отдохнуть.

Блоч спросил:

— Есть ли у нас что-нибудь перекусить?

Антис развязал узлы плаща.

— У нас тут осталось три нераспечатанных коробки, которые были в повозках. Я взял их с собой. Думаю, в них маслянистое мясо, которое вы употребляете в пищу. — Он протянул товарищам три жестяные коробки с рыбными консервами.

Барб спросила:

— А как же бедная Ироедх?

Блоч пожал плечами.

— Если она хочет попробовать нашу рыбу, милости просим. Если нет, то… А в этих лесах есть какая-нибудь пища, подходящая для нее?

Он открыл одну из коробок.

Антис сказал:

— Здесь не так-то легко выжить. Если бы у меня было ваше ружье, и я знал, как им пользоваться, я бы подстрелил какого-нибудь зверя. Но для нее… я не знаю, что здесь может быть подходящее.

— Я уже пыталась что-нибудь найти. Некоторые съедобные ягоды и зерна, которые есть недалеко от Элхама, думаю, вряд ли можно найти здесь, далеко на севере. Но я не хочу никакой рыбы, спасибо. Если мы вернемся обратно на дорогу, думаю, я смогу продержаться, пока доберемся до Ледвида, — отозвалась Ироедх.

— Если только мы сможем найти дорогу. А ну-ка, Уинстон, достань карту и компас, — сказала Барб.

Блоч достал из рюкзака карту и развернул ее, потом начал искать компас. Он перерыл весь рюкзак, потом карманы, но так ничего и не нашел. Лицо у него стало озабоченным, и он прошептал:

— Но ведь он у меня был…

Антис спросил:

— Вы ищете ту маленькую круглую светящуюся вещицу, с помощью которой ночью рассматривали карту? Вы положили ее на землю; возможно, там ее и забыли.

Блоч опять перевернул все вверх дном, затем воскликнул:

— Мне жаль до слез! Барб, почему же ты не напомнила мне взять его с собой? Ведь это твоя обязанность — следить за тем, чтобы я не терял вещи…

— А вот и нет! В прошлый раз, когда я напомнила тебе о чем-то подобном, ты просто накричал на меня!

Барб повернулась к Ироедх и с обидой в голосе сказала:

— Что за странная черта у терранских мужчин! Когда они делают что-нибудь глупое, то всегда обвиняют в этом своих жен!

Блоч хмыкнул в ответ:

— Мы оказались в затруднительном положении. Если бы светило солнце, я бы смог по часам определить, где север. Если бы у нас было радио, я бы узнал, на каком расстоянии мы находимся от «Парижа». Но при сложившихся обстоятельствах я совершенно не представляю, куда нам идти.

Ироедх уточнила:

— Но ведь у вас есть карта, не так ли?

Он протянул ее своим товарищам:

— Да, но вы только посмотрите на нее! Это карта, которая показывает путь из Глиида в Ледвид, и составлена она на основе фотографий, которые сделал Кенг с воздуха. Все, что на ней изображено, это дороги, ручьи и пара Общин; остальное же — только лес. На ней нет никаких указаний, которые могли бы помочь узнать, где мы находимся. Все, что я могу сказать — мы где-то к востоку от главной дороги.

Антис осторожно спросил:

— Как вы думаете, если мы найдем какой-нибудь ручей, может, нам пойти вниз по течению?

— Смотрите! — сказала вдруг резко Барб.

Через долину, простиравшуюся перед ними, на вершине расположенного напротив холма, показались какие-то фигуры. Они то появлялись, то исчезали из виду среди густой растительности. Хотя они и были слишком далеко, чтобы определить, кто это, Ироедх увидела, что они несут копья.

Антис предложил:

— Давайте побежим навстречу!

Но Блоч возразил:

— Нет! Нам надо сидеть совершенно тихо. Если мы не будем двигаться, возможно, они и не заметят нас.

Путники так и сидели в укрытии, застыв от страха, пока первая группа трутней не исчезла из вида, а вторая не показалась на гребне холма.

Барб сказала:

— Думаю, первая группа дойдет до нас прежде, чем последние спустятся с холма.

Ироедх вскрикнула:

— Мне кажется, они видят нас!

Среди приближающихся трутней началась суета. Они что-то кричали и размахивали руками. Некоторые из них бросились бежать.

Блоч взревел от негодования:

— Немедленно уходим! Прекрати рубить кусты, Антис; ведь по образовавшейся тропе им будет легче преследовать нас!

Они тут же вскочили на ноги и бросились наутек в лес.

— Интересно… как они… нашли нас… на этот раз? — тяжело дыша, проговорила Барб.

Антис пояснил:

— Они много охотятся… исследуют землю, ищут следы. А ведь мы… вырубили много… кустов.

Ироедх пыталась отдышаться, чувствуя, что ослабла от голода. Они бежали, когда это позволяла местность, местами, когда растительность становилась гуще, переходили на быстрый шаг. Так они шли и шли, не обращая особого внимания на то, в каком направлении движутся. Иногда их маленькую группу вел Блоч, иногда Антис. Делали все для того, чтобы увеличить расстояние между собой и шайкой разбойников.

Ироедх сбросила с себя шлем с пряжкой (которые сняла с мертвого трутня за день до этого), вызвав этим негодование Антиса. Во время своего недолгого пребывания с Умвусом он стал настоящим знатоком вооружения и возмущался, когда с ним приходилось расставаться.

Наконец, Барб сказала:

— Должно быть, я… давайте остановимся на минутку.

Они остановились, чтобы отдышаться. И тут же услышали приближающийся шум погони. Пришлось немедленно отправляться дальше.

— Йедх была права: этот негодяй Витхиас охотится за нашими ружьями, — с горечью сказал Блоч.

— Естественно, он может править целой планетой, имея их, — согласился с ним Антис.

— Но без боеприпасов он ничего сделать не сможет. Впрочем, он может этого и не знать… Ты можешь идти, Барб?

Они опять двинулись в путь. Для Ироедх их бегство превратилось в настоящий кошмар. Они бежали, шли, перелезали через какие-то бревна и скалы, спотыкались, падали, опять поднимались, спотыкались… так они шли целый день и большую часть ночи.

На следующий день, к полудню, вышли, наконец, к ручью. Блоч сказал:

— Если мы перейдем его вброд, то сможем оторваться от погони.

Какое-то время они шлепали по воде, но вдруг заметили, что ручей стал поворачивать в том направлении, откуда они пришли. Блоч, шедший впереди, обернулся к своим товарищам и сказал:

— Думаю, нам надо опять углубиться в лес…Ух!

Его ноги вдруг увязли в ручье по колено, и он тут же стал проваливаться все глубже. Блоч быстро сбросил с себя рюкзак и швырнул его на берег.

— Здесь зыбучие пески! Дайте мне кто-нибудь шест! Барб, возьми ружье!

Ироедх была так измучена, что смогла лишь остановиться и с изумлением наблюдать, как Антис, спотыкаясь, вышел на берег и начал искать молодое деревце, чтобы сделать из него шест. Но оказалось, что все деревья здесь были старыми и большими. Пока Антис продолжал свои поиски, Барб опустилась на колени и поползла по песку к тому месту, где находился Блоч, увязший уже по пояс.

— Хватайся за него! — сказала она, протягивая Блочу свой жакет, и удерживая его за один из рукавов. Пара неудачных попыток, и, наконец, Блоч ухватился за него.

Ироедх наклонилась вслед за ней, и ухватила Барб за лодыжки, чтобы та не увязла вместе с Блочем. Мало-помалу, ухватив жакет, а потом и руку Барб, он стал потихоньку подбираться к берегу. К тому времени, когда Антис показался на берегу с шестом, Блоч уже был в безопасности. А через несколько секунд он сидел на скале, и выковыривал грязь из ушей. Барб же целовала его и уверяла, что он совершенно замечательный.

Ироедх, хотя и прислушивалась поминутно, звуков погони не слышала. Блоч сказал:

— Похоже, нам удалось скрыться от преследователей. Если найдем еще какой-нибудь водоем, то искупаемся немного, прежде чем скрыться в лесу.

Путешественники вновь двинулись в путь, избегая зыбучих песков, и вскоре подошли к другому водоему, где смыли с себя грязь. Ироедх заметила, что любопытный запрет терранцев обнажаться, казалось, был временно отменен, или, возможно, он не касался супругов. Один из терранцев стоял на страже, когда другой мылся. Ироедх уставилась на них с искренним интересом, отмечая сходство и различие между мужчиной-человеком и автини, и размышляя над тем, какое все это имеет значение. Поскольку сходство перевешивало отличия, она подумала, что биологическая основа у этих двух видов все же одна и та же.

Спустя некоторое время они опять вошли в лес. Когда стемнело, решили, что все же смогли оторваться от преследователей. Единственной проблемой было то, что они сами сбились с пути, причем, еще в большей степени, чем раньше.

Блоч с тоской сказал:

— Если бы выглянуло солнце… мы бы могли двинуться на север, потом на запад, и так вышли бы на дорогу через пару дней… О-о-о, опять дождь!

Вверху опять послышался стук дождевых капель о листья деревьев. Блоч спросил:

— Как долго может идти здесь дождь?

В ответ Антис лишь пожал плечами.

— Возможно, час, а, может быть, три или четыре дня.

Блоч с тоской в голосе сказал:

— Теперь с нами может случиться все, что угодно. Какой-нибудь ноаг может попытаться сожрать нас…

Антис возмутился:

— Не надо говорить такое! Иначе, и впрямь это может случиться! Кроме того, в этих северных лесах ноаги гораздо крупнее, чем те, что обитают неподалеку от Элхама.

— Во всяком случае, нам надо собраться и сделать укрытие. Ироедх, может, ты соберешь несколько шестов, — сказал Блоч.

Ироедх попыталась подняться на ноги, но, к собственному ужасу, не смогла этого сделать.

— Я не могу встать. Слишком большая слабость, — еле слышно сказала она.

— Чему же тут удивляться? Ведь ты проделала весь этот путь с пустым желудком, — сказала Барб.

— Одолжи-ка мне свой мачете, — сказал Блоч, и ушел куда-то с Антисом. Ироедх слышала, что они, спотыкаясь и переругиваясь, пробирались через заросли, но были слишком далеко, чтобы понять, сумеют добыть укрытие от дождя или нет.

— Все это очень серьезно, малышка. Даже если дождь прекратится, нам потребуется два или три дня, чтобы вернуться к дороге. И как же ты сможешь обойтись без еды? — с участием спросила Барб.

— Я… я думаю, что справлюсь. Мне уже лучше, ведь я отдохнула, — пролепетала Ироедх.

Укрытие постепенно появилось. Хотя сквозь зелень просочилось очень много воды, и Ироедх казалось, что оно защищает не лучше, чем солома, все же так было лучше, чем совсем без укрытия. Блоч, Барб и Антис поделили между собой оставшуюся рыбу. Они не хотели, чтобы неприятель увидел свет, поэтому разожгли совсем небольшой костер — чтобы хоть как-то согреться в эту сырую и ужасную ночь. Антис достал что-то из сохранившихся доспехов и стал приводить свою добычу в порядок. Блоч с удивлением воскликнул:

— Ты что же, прихватил эту рухлядь, когда мы спасались от преследования?

Антис насмешливо откликнулся:

— Доктоблак, я ведь не возражал, когда вы тащили свою трубку и сорную траву, чтобы ее разжигать.

Блоч покосился на свою только что раскуренную трубку и решил сменить тему разговора.

Дождь шел еще день и ночь, а потом еще день и ночь. Но потом подул ветерок, разогнал тучи, и он прекратился. Как только появился первый солнечный луч, Блоч выскочил из укрытия, проделал что-то со своими часами и лезвием ножа, и радостно воскликнул:

— Вон там север! Идемте!

Ироедх почувствовала, что двухдневный отдых придал ей сил, и она может идти дальше — по крайней мере, какое-то время. Но идти стало труднее. Блоч теперь знал, в каком направлении им нужно двигаться, и твердо настаивал на том, чтобы они не отклонялись от намеченного курса. Даже если уставшим путникам приходилось перебираться через крутые холмы и топкие болота, где было полным-полно кусающихся и жалящих насекомых. Да уж, раньше идти было легче. Но они двигались вперед целый день, потом сделали привал, а после этого шли весь следующий день.

Утром путешественники выбрались из болота и прямо перед собой увидели высокий холм. Обогнув выступ, огни обнаружили скалу, в которой оказалась пещера. Небольшая, но достаточно вместительная для того, чтобы в ней расположился их маленький отряд. По общему согласию они забрались внутрь, чтобы отдохнуть. Антис, как обычно, воспользовался паузой для того, чтобы наточить мачете — свой и Ироедх, а Блоч стал исследовать с помощью бинокля небо в поисках Кенга.

Блоч, заросший к этому времени желто-коричневой щетиной, сказал:

— В этом месте было бы гораздо удобнее провести те два дождливых дня, но я думаю… Что это?

Из леса вышло какое-то животное: двуногое травоядное, только необычно большого размера. Оно спокойно отламывало передними лапами ветки от деревьев и поедало листья.

Антис воскликнул:

— Это дикое животное! Быстро убейте го!

— Оно может быть опасно для нас? — прошептала Барб.

— Нет, но я сильно проголодался.

Ба-бах! Ироедх так и подпрыгнула от страха. Когда звон у нее в ушах утих, она увидела, что бедное животное упало на землю, дрыгая лапами. Блоч бросился к нему по склону холма. Когда он приблизился к своей жертве, та уже затихла.

— Обед! — позвал он остальных.

Остальные трое двинулись к тому месту, где лежало убитое животное. Блоч сказал:

— Мне бы хотелось, конечно, сохранить его как образец, но я боюсь…

Барб иронично отозвалась:

— Ты так же носишься со своими образцами, как Антис с доспехами.

— Ты можешь разрезать его, Антис? — спросил Блоч.

— С удовольствием. Я научился этому у Умвуса. Но мы сэкономим время, если вы дадите мне нож их терранского металла. Ироедх!

— Да?

— Как изобразить охотничий танец, чтобы привлечь к себе удачу?

— Нужно нанизать голову убитого животного на столб и прокружиться вокруг него обнаженным восемь раз. Если упадешь, то все будет испорчено, и нужно начинать сначала.

— Здесь нет ничего такого, что могло бы тебе помешать сделать все как следует. Снимай-ка башмаки, и давай попробуем, — сказал, оглядываясь по сторонам, Антис.

Он начал пилить шею убитого животного, а Ироедх стала развязывать ботинки. Она почувствовала, что на это ушли все ее силы. Сама перспектива протанцевать восемь раз вокруг чего-нибудь пугала ее, да Ироедх не очень-то и верила, что этот ритуал им поможет. С другой стороны, она не хотела обидеть Антиса.

Блоч тем временем расстелил на выступе холма какую-то тряпку и разобрал ружье, разложив по порядку его на части, чтобы как следует почистить и смазать каждую деталь. Барб отправилась за водой, использовав шлем Антиса как ведро.

— Готово! — закричал Антис, нанизав голову несчастного животного на шест, который выстрогал из дерева. Кровь жертвы стала стекать на землю.

Блоч заметил:

— Мне кажется, твой волшебный ритуал — какая-то чепуха. Возможно, привлечь к охотнику удачу и можно, но если все это проделывать с головой животного, ничего путного не выйдет, — задумчиво изрек Блоч.

— Вы ничего в этом не понимаете, Доктоблак. Этот ритуал всегда нам помогает. Ты готова, дорогая?

Ироедх медленно поднялась с земли:

— Я так устала, Антис…

— Это займет у тебя всего лишь минуту. Давай же, встань с той стороны, а я встану здесь. Готова?

Он начал хлопать в ладоши и прыгать назад. Ироедх, пошатываясь, старалась делать то же самое. Пройдя три круга, она споткнулась, и опустилась на землю.

Антис закричал с нескрываемым раздражением:

— Ироедх! Нам теперь придется начать все сначала. Старайся быть внимательной, смотри через плечо. Ты же храбрый работник!

Они сделали уже почти шесть кругов, как вдруг прозвучало два пистолетных выстрела. Прибежала Барб, а за ней спешил ноаг — настоящее чудище. Его длинная шея была изогнута, пасть широко разинута, когтистые лапы пытались схватить беглянку, а длинный хвост был выгнут, словно труба.

— Бежим! — кричала Барб, устремившись к товарищам.

Блоч, находившийся на вершине холма, вскочил на ноги, сжимая в руках ствол сейчас бесполезного ружья.

— Давайте сюда! Мы должны держаться от него подальше! — закричал он.

Из последних сил Ироедх заставила себя двинуться в сторону холма. Антис несся впереди, но, увидев, что ее шатает, схватил Ироедх за руку и потащил за собой.

Отчаянный крик Барб заставил Ироедх оглянуться назад. Женщина уже почти достигла подножия холма, как вдруг споткнулась и упала навзничь. Пистолет, который она до этого сжимала в руке, отскочил в сторону. А разъяренный ноаг несся прямо на нее огромными скачками.

Мимо Ироедх промчалось что-то коричневое. Это был Блоч, который размахивал над головой оставленным Антисом на холме мачете и выкрикивал какой-то воинственный терранский клич.

Ноаг, который уже наклонился, чтобы схватить Барб, взглянул на него и испуганно отпрянул в сторону, потому что неизвестный враг мчался прямо на него. Мачете просвистело в воздухе; ноаг взревел от боли, когда сталь отсекла у него два когтя и вонзилась в клыкастую морду. Антис, видевший, что произошло, подхватил с земли мачете Ироедх, и выступил на поле битвы. Но, прежде, чем он успел приблизиться к разъяренному зверю, тот, весь окровавленный, попытался обратиться в бегство. Но Блоч успел метким ударом отсечь часть его хвоста. Зверь все же сбежал, и постепенно его завывание было слышно все тише и тише, пока не смолкло окончательно.

Блос и Бар бросились друг к другу, обнялись и стали приговаривать что-то нежно по-террански. Антис, наблюдая за ними, сказал Ироедх:

— Я недооценил Доктоблак, думал, мужество покинуло его. А ведь он показал себя таким храбрым и сообразительным, ведь так?

Ироедх и сама замечала, что во время конфликтов с трутнями Блоч действовал как-то неуверенно, был робок. Она сказала:

— Должно быть, так выражается их терранская любовь. Помнишь, что произошло, когда он попал в зыбучие пески? Перед лицом опасности любовь заставляет их рисковать ради друг друга, совершать те поступки, на которые они бы не отважились ради кого-то другого.

Когда Блоч, Барб и Антис наелись досыта мясом убитого зверя, Блоч обратился к своим товарищам:

— Как вы думаете, нам лучше отдохнуть в пещере и набраться сил, или идти дальше прямо сейчас, чтобы пройти как можно больше перед наступлением темноты?

Антис был за то, чтобы пуститься в путь незамедлительно, Барб — за то, чтобы немного отдохнуть. Тогда спросили у Ироедх, что думает она.

— Для меня нет никакой разницы, какое вы примете решение. Ведь я в любом случае не могу идти дальше.

— Но почему? — спросил Блоч.

Барб сказала, покачав головой:

— бедняжка ослабла от голода, поэтому она и не может идти дальше. Вы только посмотрите на ее ребра. Она ведь ничего не ела целых шесть дней, только и лазила по горам в этой ужасной стране.

Ироедх прошептала:

— Мне стыдно признаться, но это правда. Вы можете идти, куда хотите, я не в обиде.

— Какая чушь! Неужели ты думаешь, мы оставим тебя здесь умирать в одиночестве? — возмутилась Барб.

— Но вам-то зачем умирать вместе со мной? Идите…

— Я ни за что не оставлю тебя, дорогая. Ты — все, что я люблю в жизни, — сказал Антис.

— Если ты меня действительно любишь, спаси себя. Я действительно не могу идти дальше, пойми это.

— Но мы сможем нести тебя, — возразил Антис.

— Нет, в данных условиях это невозможно. Возможно, я умру прежде, чем вы доберетесь до дороги, зачем же вам обременять себя? Думайте обо мне, как об умершей, будто меня убил ноаг. И пусть наше расставание будет как можно более безболезненным…

Антис покачал головой:

— Даже если бы я знал, что ты действительно умрешь, я бы остался с тобой до конца.

— Но ведь тогда бандиты схватят тебя! Не будь таким безрассудным. Я покончу с собой прежде, чем позволю тебе сделать это.

— Мы проследим, чтобы у тебя не было ничего острого.

— Есть и другие способы. Да и какой во всем этом смысл? Вы ведь не беспокоились так о бедной Йедх…

— Это совсем разные вещи. Она уже была мертва… К тому же, мы никогда не испытывали к ней тех чувств, что испытываем к тебе. Ты словно одна из нас — одна из наших терранцев, я имею в виду, — пояснила Барб.

А Блоч добавил:

— Я думаю, мы хороним Ироедх слишком рано. Все, что ей необходимо, это хорошо поесть.

— И где же мне найти еду? — спросила, едва выговаривая слова, Ироедх.

Блоч кивнул на останки убитого животного.

— Но вы же знаете, я не могу есть мясо. Для меня это отрава, — прошептала Ироедх.

— А ты когда-нибудь его пробовала? — спросил Блоч.

— Нет.

— А ты знаешь кого-нибудь из работников автини, кто его ел?

— Нет. Но их не было бы уже в живых, если бы попробовали…

— Если ты думаешь, что все равно умрешь, то почему бы не попробовать? В худшем случае оно убьет тебя несколько быстрее, а в лучшем — даст силы идти дальше.

— Но ведь смерть от него будет мучительной!

— Давай заключим соглашение. Ты съешь кусок мяса, и если я увижу, что ты умираешь в конвульсиях, тут же выстрелю в тебя из пистолета. Ты ничего не почувствуешь, и умрешь мгновенно.

Поскольку Ироедх сомневалась, обдумывая его предложение, Блоч продолжил:

— Давай, соглашайся, что ты теряешь? Любой исход лучше, чем ждать, пока один из этих Джабберов сожрет тебя…

— Кто-кто?

— Джаббер — это чудовище из терранского фольклора. Мне показалось, ноаг немного похож на него… Так как насчет мяса?

Антис подал голос:

— Я, право, не знаю. Я за то, чтобы она поела мяса, но… не могу стоять и смотреть, как вы будете ее убивать.

Ироедх отозвалась слабым голосом:

— Нет, Антис, он прав. Приготовь мне кусочек, я попробую.

Через несколько минут Ироедх взяла кусок мяса, подула на пальцы, потому что оно обожгло их, и с осторожностью приблизила ко рту.

— Давай же, это отличный кусок, — сказал, подбадривая ее, Блоч.

Ироедх открыла рот, но тут мужество покинуло ее, и она опять его закрыла. Потом она собралась с силами, глубоко вздохнула, закрыла глаза, и вонзилась зубами в мясо.

Потом она попыталась срыгнуть, но рвоты не последовало. Тогда Ироедх сжала челюсти что было силы, и заставила себя жевать.

Сначала ей показалась, что она попробовала нечто отвратительное. Чуть позже она уже не была уверена, нравится ей эта еда или нет. По вкусу она очень отличалась от всего того, что Ироедх ела раньше. Она проглотила первый кусок и стала ждать, что будет дальше.

— Мясо тебе на пользу! Ведь у тебя ничего не болит? — сказал Блоч.

— Нет, но, может быть, боль еще просто не началась… А оно не такое плохое, как я думала.

Все молча наблюдали за ней, пока она не закончила жевать.

— Вы знаете, я могла бы съесть еще кусочек. Не могу сказать, что мне нравится мясо, но я голодна, и если уж умирать, то лучше на полный желудок, — сказала Ироедх.

— Подожди немного. После долгого поста слишком много есть не следует. Это может тебе навредить. К тому же, уже поздно, и нам надо остаться здесь переночевать, — сказал Блоч.

Они расположились, насколько могли, удобно, и разделали до конца тушу убитого животного. Антис, кивнув на его голову, на которой все еще сохранился ужасный оскал, сказал:

— А ведь мы так и не закончили наш танец. Ироедх…?

Ироедх прервала его тираду:

— Дорогой мой, даже если бы этот танец спас все наше племя от полного уничтожения, я не смогла бы сделать ни шагу. Если ты действительно должен танцевать, попроси терранцев составить тебе компанию.

— Очень хорошо. Как вы на это смотрите, Барб?

— О чем ты?

Антис объяснил ей, что значит танец, приносящий удачу. Сначала Барб рассмеялась, приведя этим Антиса в замешательство. Но потом сказала:

— Хорошо, я попробую… впрочем, не знаю…

Она вопросительно посмотрела на Блоча, и он сказал:

— Попробуй, дорогая. Ведь это часть нашей работы — принимать участие здесь в разного рода событиях, когда этого требуют обстоятельства.

Барб сделала два круга в танце, приносящем удачу. За ней наблюдала Ироедх, которая чувствовала себя немного лучше.

Когда солнце садилось, они снова поели. Ироедх, в любой миг ожидавшая наказания за то, что съела недозволенную пищу, сказала:

— Пока видимых причин для волнения нет. Но со мной обязательно что-нибудь произойдет, и я буду корчиться от боли.

Блоч с сомнением покачал головой:

— Мне кажется, что-то не так с вашей системой запретов. Может, съешь еще немного мяса?

— Во имя Гвуура — да!

На следующее утро они уложили все оставшееся мясо на длинный шест, который Блоч и Антис приспособили у себя на плечах. Компания спустилась с холма в лес. Ироедх шла впереди. Физически она чувствовала себя намного лучше, чем раньше, но душа ее находилась в смятении. Неужели все работники могли безнаказанно есть мясо? Но тогда почему на Нионде с самого начала установилось правило или верование, что этого делать нельзя?

Она обдумывала все это, как вдруг чей-то крик и звук падения чьего-то тела заставили ее обернуться. Оказывается, это Барб лежала на песке, схватившись за лодыжку. Лицо у нее побелело от боли.

— Я растянула сухожилие, — сказала она.

Блоч тут же поспешил к ней и помог снять ботинок. Он стал ощупывать лодыжку, пока Барб не вскрикнула: «Ой!»

Блоч удрученно вздохнул:

— Предполагаю, нам придется остаться здесь по меньшей мере еще на день, сейчас она не может идти. Когда же мы отправимся в путь, опять непременно случится какая-нибудь неприятность. Или Антис поранится своим мечете, или я отрублю себе большой палец на ноге. Несмотря на весь этот ритуал с танцем.

Антис обиженно протянул:

— Вам не следует так говорить. Кто знает, что могло бы случиться, если бы не было танца? Барб, возможно, сломала бы ногу, а так она просто повредила ее.

— Просто повредила ее! — с возмущением процедила та сквозь стиснутые зубы.

Блоч не на шутку рассердился:

— Это безответственное рассуждение, мой друг. Возьми-ка ее лучше под руку.

Они помогли Барб вернуться к выступу скалы, и удобно усадили ее на нем. Чтобы провести время с пользой, Блоч стал вновь расспрашивать Ироедх о ее родном мире. Барб делала в блокноте записи, но спустя какое-то время у нее кончилась бумага. Тогда Антис сорвал с дерева кору, запаса которой как писчего материала ей хватило на несколько дней. Ироедх стала постоянно питаться, и на глазах становилась все сильнее и сильнее.

Но повреждение лодыжки у Барб оказалось гораздо серьезнее, чем все подумали сначала. Она распухла и стала почти в два раза толще, чем раньше. Кое-где появились зеленые и фиолетовые пятна. Блоч, подумав, сказал:

— Нам придется пробыть здесь не меньше недели, так что мне нужно поохотиться. Наши запасы мяса скоро протухнут.

И они отправились с Антисом на охоту.

Через шесть дней Ироедх, сидя на выступе скалы, наблюдала, как Барб очень осторожно пробовала ступить на больную ногу. Их спутники опять были на охоте. Ироедх очень нуждалась в дружеском совете, но не знала, как заговорить с Барб о волновавшем ее вопросе. Кадровый офицер Элхама, которая обычно разбирала личные вопросы, была сейчас очень далеко. Кроме того, Ироедх очень волновало, что некоторые ее видения приняли очень странные формы — такие странные, что ей было неловко воспринять их. Например, это было видение о мемориальной колонне в руинах Кхинама, которая вела себя не так, как обычная колонна. Также это было любопытное чувство гнева, который охватывал ее, когда Антис безыскусно хвалился, как замечательно он выполнял функции трутня Королевы Интар. Наконец, с ней произошли некоторые другие изменения, в которые странно было поверить.

Барб тем временем сказала:

— Думаю, если я сегодня немного потренирую ногу, но завтра смогу идти или, по крайней мере, через день.

Ироедх внимательно посмотрела на ее лодыжку:

— Опухоль почти спала. И если уж говорить об опухоли…

— Да, дорогая?

— Мне трудно говорить об этом, но вы ведь женщина и, я думаю, поймете меня.

— Пойму — что?

— С тех пор, как я стала есть мясо, у меня появились очень странные ощущения.

— А на что оно похоже?

— Ну… например, у меня появляется тяжесть в груди. Когда я смотрю на нее, то чувствую, что грудь становится больше, как у самок, которые вынашивают детенышей. Или это мне только кажется?

Барб окинула Ироедх пристальным взглядом.

— Нет-нет. Ты определенно увеличилась в размерах.

— И у меня появилось чувство, что другие мои органы тоже становятся больше.

Барб попросила:

— А ну-ка повернись. Я, конечно, не могу видеть, что творится у тебя внутри, но твои бедра явно стали шире.

— Но что же мне делать?

— Что ты имеешь в виду? Ты ведь хорошо себя чувствуешь, не так ли?

— Но я не могу превратиться в обычную самку, которая вынашивает детенышей!

— Почему? — спросила Барб.

— Но это не укладывается в голосе! Я ведь тогда стану настоящим монстром!

— Если ты не хочешь быть похожей на монстра, почему бы тебе просто не отдохнуть?

— Должно быть, это все из-за мяса. Но если я перестану его есть, то умру!

— И это будет совсем невесело, ведь правда? Поэтому продолжай в том же духе, наш дорогой маленький монстр. Мы будем любить тебя в любом обличье.

Когда Блоч и Антис вернулись в пещеру с добычей, которую удалось подстрелить, Барб рассказала им новость.

Блоч сказал:

— Да будет благословенная душа моя! Это — лучшее, что мне довелось услышать за последнее время!

Антис улыбнулся:

— Ты знаешь, дорогая, я тоже заметил, что с тобой что-то происходит. А какова причина этих изменений, Доктоблак?

Блоч раскурил трубку, прежде чем ответить.

— Вы ничего не знаете о гормонах. Но они существуют в крови, заставляют вас расти и развиваться в разных направлениях. По крайней мере, я думаю, они у вас есть, как и у нас, ведь вы очень похожи на нас.

Например, одна группа гормонов контролирует развитие сексуальных характеристик, и, по-видимому, среди автини железы, которые выделяют эти гормоны, требуют для своего функционирования мяса. Поэтому работники отдают мясо трутням и королевам, чтобы те хорошо воспроизводили новых работников. Это похоже на то, как пчелы на Терре кормят личинок специальной пищей, которая называется «королевским желе», чтобы те стали настоящими королевами.

Антис спросил:

— Это значит, что трутень, которого кормили растительной пищей, обязательно станет работником среднего рода?

— Не знаю, — сказал Блоч.

— А вы не помните посетителя из Кхвиема, который рассказывал нам об Общине Арсууни, в которой отдается предпочтение рабам автини среднего рода-самцам, а не обычным среднего рода-самкам? Может быть, они просто растят детей-трутней на диете без мяса, — сказала Барб.

— Может, так оно и есть, — согласился с ней Блоч.

Антис спросил:

— А трутни и королевы могут быть выращены полностью на мясной диете? Или они питаются животной и растительной пищей?

— Вы можете удостовериться в этом, питаясь только растительной пищей, но я не гарантирую результатов. Мое мнение такое: принимая во внимание чрезвычайно высокую способность ваших королев выкладывать яйца, они стали очень сексуальными в результате несмешанной ни с чем мясной диеты. О самцах же мне трудно что-либо говорить.

Ироедх простонала:

— Но что теперь будет со мной?

Блоч выпустил из трубки кольцо дыма, и сказал:

— Моя дорогая, не думаю, что ты станешь хуже, чем сейчас. Но ты можешь приобрести новый опыт и насладиться им.

— Тогда на Нионде для меня не найдется места. А Капитан Суббарау сможет взять Антиса и меня в свою команду?

— Нет. Это противоречит нашей политике — увозить обитателей планет из их миров. Ты должна это понять. Однажды я читал о юной леди по имени Алиса, которая стала королевой, перепрыгнув через ручей; но я никогда не слышал о том, что кто-то мог стать королевой, поедая мясо три раза в день!