Маслов Александр Земля Без Пощады Часть первая

1

После зловещего августа, когда мороз заворачивал за тридцать пять, средину сентября иначе как благодатью не назовешь. Снег по отрогам раскис, точно не снег, а вымокшая начинка старого одеяла, и кое-где островками проступала земля. Страшная она: черная . Если целую вечность перед глазами мгла и серый, смешанный с пеплом снег, и свыкаешься с мыслью, что в погибшем мире не может быть ничего другого, то при виде черных лоскутов то здесь, то по склону, становится не по себе. Они словно живая плоть, с которой только что содрали кожу. И темная сукровица течет из них, пропитывая снег, пожирая его ломтями. Там дальше на этой израненной плоти, словно волосы старика, высунулась из плена снегов мертвая трава.

Гусаров присел на корточки, выдернул несколько травяных стеблей из грязи. Они расползлись от нажима, оставляя между пальцев тонкие волокна и коричневую кашицу. Еще непривычный запах гнили. Трудно представить, что когда-то трава была зеленой, одевала холмы мохнатыми шапками, ковром укрывала низины. И деревья шелестели листвой, с ветки на ветку метались птицы; днем с глубокого неба сияло со всем жаром солнце. Теперь такого нет. Нет нигде, и вряд ли будет в нынешней жизни проклятой. Оттепель… Надолго ли? Но все-таки благодать. Вон Рома Кучевой расстегнул до пупа замусоленный армейский бушлат, и ушанку долой. Ветер треплет его длинные волосы, и слезятся глаза. Но это уже не тот ветер. Ветры, которые чудили два года назад, да и в прошлом с февраля по июнь, то были ветры! – трещали, ломались сосны, уцелевшие после Первой Волны. В Черном Оплоте – хоть и стоит городок дельно в теснине – стену, врытую казалось бы надежно, сломало как ветхий штакетник, и разорило дома, многие, те что не укреплены. Сколько тогда людей унесло, трудно сосчитать. Сам Гусаров видел: кому не повезло, летели, кувыркались в серой мгле, точно не люди – сорванные с земли соринки.

– Нам до темноты к Восточной берлоге, – напомнил Ургин, прижимая к груди винтовку и глядя вдаль с невозмутимостью деревянного идола. Ургин, он всегда такой: ни кровинки в лице, глаза щелочками, под ними крутыми холмиками выступают скулы. Нервы его словно вымерзли в бесконечных стужах. И никто не знает, настоящее это его имечко или прилипшее с прошлой жизни прозвище.

– Траву не хочешь потрогать? – усмехнулся Асхат Сейфулин. Широкие ноздри татарина дернулись, вспомнив давно забытые запахи. Вроде пахло болотом, еще чем-то прелым, а все равно трогательно, приятно. Даже вонь падали, появившаяся с оттепелью недалеко от гейзера, казалась не так отвратительна, как серный дух южных вулканов. Чего-чего, а этот вездесущий смрад пропитал все в округе: он исходил от снега, от скал, от людских тел, одежды и от мочи, когда отливаешь дымящую струйку на снег или в промерзшем сортире.

– Нет, – отрезал Ургин. – Нечего трогать.

Он поднял рюкзак, сшитый из кусков брезента, и двинул в обход каменой горки. Спорить с ним не будешь: упрям, черт, и почти всегда прав. Кучевой двинулся за ним, соблюдая дистанцию. Сейфулин, все еще скаля грязно-желтые зубы, глянул на Гусарова. Тот стоял, расставив ноги будто при корабельной качке. Из-под толстой вязаной шапочки хвост черных волос, ухваченный лентой. Одна длинная прядь лежит на небритой щеке, загибаясь к выпуклым губам, другая прикрывает шрам пониже виска. Глаза карие с огоньком, так и не угасшим в вечной зиме, внимательно смотрят на запад. Что там? Да хрен в этой мути разберешь: вроде мелькнуло нечто у подножья скал. Лишь бы не зимаки или не мерхуши. Не может здесь быть мерхуш – откуда им?

– Засек чего, Олеж? – поинтересовался Асхат, отирая ботинки о мокрый снег и подумав: правильно сделали, что в этот раз двинули без лыж, иначе измаялись на крутом подъеме. Это тот нечастый случай, когда с лыжами время не выиграешь и сил растратишь больше, чем на своих двоих. Все-таки хитер их старшой. В голове у него дух провиденья засел и нашептывает разумные вещи. Хотя осечки случаются и у него.

– Бинокль бы, – Олег приспустил правую бровь, покосившись на татарина. Бинокля не имелось, как не осталось и отличной оптики "Pentax" с винтовки Ургина. В один несчастный месяц, когда тропы завалило непролазным снегом, все ушло в обмен на жратву. Если хиреешь с голодухи, и дни твои по самым милосердным прогнозам сочтены, не такое отдашь. Идет в торг все: патроны, оружие, спирт, которым можно согреть потроха. И добротная одежонка туда же, хотя без нее тоже смерть. Ведь менял когда-то Гусаров свой бесценный пуховик на куцую курточку и тушенку с пакетом сухарей в придачу. Менял. Потому что Иришка, доченька, с голоду умирала. Вернулся к ней, накормил, а она все равно умерла. Угасла на его руках: побледнела и больше ни вздоха, к утру превратилась в ледышку с седым инеем на золотых волосиках. Эх!.. Лучше не вспоминать об этом, иначе в горле ком, и ноги подкашиваются.

– Ладно, топаем, – Гусаров помог взгромоздить татарину на спину станковый рюкзак, и добавил. – Померещилось, наверное. На зимаков непохоже. Люди, разве что.

– Ну успокоил, брат, – Сейфулин обернулся к нему. Люди в здешних местах встречались злее гиблого ветра. Унесут твою душу, даже не охнешь, не успеешь затаиться между камней и снежных наносов. Хоть Ургин выбрал не главную тропу от Оплота к самовольцам, но и на ней лиху тоже бывает. Тем более оттепель, и повылазила с ледяных укрытий всякая сволота.

– Померещилось… Померещилось или нет, а надо передним сказать, – Асхат поспешил, нагоняя Кучевого и забирая по освободившейся от снега осыпи вправо. Голые камни цокали под ним, скатывались вниз. В уме лишний раз мелькнуло: хорошо, что без лыж и без саней!

Ургин выслушал его, почти не сбавляя шага. До скал хода минут пятнадцать: время осмыслить и предпринять что-то есть. Если засекли их – кто бы там ни был, люди или чужое зверье – то уже засекли, и суетиться, выдавая трусость, бесполезно. Выгоднее делать вид, что нет тревоги. Туда ближе к скалам еще появится возможность вильнуть резко с тропы и прокрасться между низких останцев и глыб льда или подняться наверх скалы.

Олег по сложившемуся обычаю замыкал шествие. Только простачки думают, что идти последним легче и во всех смыслах безопаснее. Если случается заваруха, в половине случаев бьют в хвост колоны или с разных сторон. А когда нападают мерхуши, то у них повадки: сначала неожиданно и со спины на последнего. Так что, как ни крути, а на последнем такой же риск, как и на первом. И если ведущий с настороженностью всегда смотрит вперед, то у замыкающего глаза должны быть на затылке.

Таким порядком они ходили больше полугода, правда, не всегда вчетвером. Случалось, когда и шесть, и девять. Прошлой весной набиралось до двух десятков рисковых ходоков: вояж к Самовольным Пещерам – дело кое-как выгодное. Однако за эту малую прибыль жизнь на тропе можно оставить в легкую. Ведь нет уже Гросмана, Дурика и Зайца. Свежа память, когда на подступах к Пещерам наткнулись на перебитую группу Колыбаева. Лежат себе ребята полураздетые на снегу, у кого красная ледяная корка на груди, у кого дырка в башке или челюсть неаккуратно вывернута пулей – жалко смотреть, и думать, что несколько дней назад кутил с ними за одним столом в "Чинухе", тоже жалко. Видно даже боя тогда под Пещерами не состоялось: всех перестреляли раньше, чем колыбаевцы успели оружие похватать. Не успели, вот и распрощались со стволами, шубами, сумками и рюкзаками, полными обменного товара. На обратном пути из Самовольных Пещер Олег уже не видел и тел ребят Колыбаева: сожрали их волки или одичавшие псы. Костей не осталось, только обрывки кровавой одежды, чьи-то растрепанные валенки под пихтой, попорченный клыками сапог. Еще одно веское свидетельство: голод правит миром. Голод и холод. Если так пойдет дальше, то через год два все вокруг превратиться в ледяную пустыню, мертвую от края до края. Не останется ни волков, ни собак. Вместо них ветер завоет между сосен. И людей не останется: запасы жратвы хоть в Оплоте, хоть у самовольщиков скудеют, и остывает слабенький огонек жизни. Может, только озерные протянут еще не один год – ведь у них рыба. А оттепель, надолго ли? Случались такие минувшей осенью и зимой. Пять-семь дней, за ними еще круче заворачивают морозы, и буря гонит снег по отрогам, низинам. Правда, эта последняя оттепель, другая в чем-то: небо светлее, точно смахнуло с него сиреневый с бурыми разводами налет. После Первой Волны небо таким никогда не было. До сих пор толстыми слоями его одевал дым. В полдень висели свинцовые сумерки, что не всегда разберешь строчки в какой-нибудь старой газете. Вырезки из газет, журналов и фотографии, многие носили при себе, бережно в нагрудных карманах, завернув в тряпицу или полиэтилен. Так устроен человек: с особым трепетом хранить кусочки памяти о былом добром, хвататься за эту память как за последний кусок хлеба, особенно если совсем черно на душе.

"Со вчерашнего дня над головой точняком светлее, – мысленно отметил Гусаров. – Вроде копоть развеяло, остались только жирные тучи". И тепла стало больше. Наверное, около плюс пяти. В полушубке, наполовину расстегнутом, тело исходило жаром словно полено, выхваченное из печи, и пот стекал струйкой щекотно пониже лопаток.

– Герыча бы застать, славно б вышло, – поставив ногу на гранитный обломок, заметил Сейфулин. Сейфа всегда пробивало на разговор с приближением опасности. Ну что за человек: как надо помолчать, не тратить внимание на пустяки, так его тянет на болтовню.

Олег не ответил, махнул рукой, отсылая его вперед. Близок уже поворот, где разумнее свернуть с тропы и разобраться, есть ли кто за каменными складками, покрытыми серой наледью.

– О хорошем надо думать, – буркнул татарин, поправляя ремень двустволки, и пошел быстрее за Кучевым.

Как только группа приблизилась к валуну, накрытому снежной шапкой, Ургин свернул вправо, скинул наземь тяжеленный рюкзак и начал взбираться между скальных обломков. Рома снял с предохранителя АКС, стал у края каменной преграды, за ней открывался вид метров на сто вперед. Сейфулин, посапывая, полез за Ургином, постепенно отклоняясь к поваленной сосне.

Это место все четверо знали так же верно как закоулки Черного Оплота. Тропу под скалой не раз накрывало снегом таким высоким и рыхлым, что можно только перепорхнуть. И неприметный со стороны путь – верхом по излому – спасал их много раз. Ветры, поплутав в лабиринте останцев, дули здесь по-особенному, и наносов не собиралось. Лед, правда, лежал то слоем по камням, то отколовшимися сверху глыбами, торчал угрюмыми серыми сосульками.

Когда Гусаров с Кучевым одолели половину подъема, Ургин добрался до верхней точки, и замер между гранитных зубьев, всматриваясь в продолжение тропы. Глаза особо таращить не пришлось: видно – люди. Вот двое присели за скальным выступом, точняком под голубовато-серым наплывом льда. Позиция неважная. Неопытные что ли? Но ведь простачки этой тропой не ходят. Вот третий у начала поваленного бурей ельника. У него в лапах аж СВДшка с оптикой. Если стрелять умеет, негоже с ним шутить. И четверо выдвинулись вперед, только плечи и головы видно из-за снежных наносов.

Кучевой тоже добрался до верха, откуда начиналось не слишком крутое схождение к тропе. Залег от Ургина метрах в семи. Автомат отложил, чтобы быстренько растереть пальцы. Необходимости греть их не было, ведь не забористый мороз, и ход спускового крючка почувствуешь до мелочей, но сложилась такая привычка – попробуй ее выкини.

– Дальний со снайперкой, – недобрым ворчанием известил Ургин.

Сейфулин припал на одно колено и кивнул, хотя обращались не к нему.

– Если промажу, накроешь, – продолжил Ургин, рассчитывая на АКС Кучевого.

Гусаров, прилипнув щекой к пятизарядному "Егерю", успел уяснить, что цели разобраны, и на его совести двое, которые за скальным выступом. Только "на совести" не слишком уместное выражение: в спину придется стрелять, а это не есть здорово. Хоть и беспощадны останки мира после Девятого августа, кругом лишь боль об руку со смертью, за шапку сухарей убивают, за сто грамм спирта горло режут – все так, однако нужно самому беречь ниточки развязавшейся совести. Пустить первую пулю над головами? Дать им шанс? Или правильнее попытаться поговорить? Ургин всегда против переговоров. Переговоры – визитка слабости. Может быть, поэтому он единственный выжил в прошлогодней экспедиции к приискам. После того как остальных шестерых забрали пули и клыки мерхуш, шел тайгой одинокий как шатун и валил всех, кто попадался на глаза. Но это его правда, его совесть. И он по договору старший. Только это вовсе не значит, что каждый должен уподобиться Ургину.

Рома Кучевой неожиданно приподнялся и, прижавшись плечом к скальному зубу, прошептал, похрипывая:

– Бочкарев там! Клянусь, Эдя Бочка! За ним вроде Трофим!

– Гонишь? – Сейфулин тоже аккуратно выглянул, игнорируя сердитый прищур старшего.

– Эдя? – переспросил Ургин. Ребят из Самовольных Пещер он тоже знал. Особенно из тех, что гуляли на промысел к озерам. Тоже ходоки – свои по состоянию души. Ведь не раз пересекались в гротах, пили вместе, играли в очко или покер. Только чего их занесло на тропу к Черному Оплоту? Не их как бы территория. Он привстал тихонько, даже снег не скрипнул под коленом. Что не говори, а у Кучи зрение лучше. И как он в миг разглядел? Действительно Бочкарев, Трофим и Сашка, тот который медикаментозой бражничал. Ургин повернул голову к Кучевому и спросил:

– За разговор возьмешься?

Рому не надо упрашивать: ему что стрелять длинной очередью слов, что поливать из АКСа – все одно.

– Бочкарев, ты? – сложив ладони рупором, крикнул Кучевой. – Вижу, ты. А мы свои тут – ходоки из Оплота. Ургин, Гусар, татарин, и меня знаешь. Вспоминай, давай, и стволы на предохранители!

Голос сверху стал для ребят Бочкарева громом небесным: дернулись разом, завертели головами: звук в скалах гуляет по особому капризу, сразу не разберешь, откуда принесло.

– Да не кипишуйте, пещерные! – хохотнул Рома, отодвинувшись от гранитного острия. – Нормально все. Мы не стреляем – вы не стреляйте. Чего бандитствовать, если свои?

– Если свой, покажись! – один из самовольцев догадался поднять взгляд по осыпи вверх, но не разглядел Кучевого, пока тот не махнул рукой.

– Пусть Ургин голос подаст! – высказался Бочка, отступая к противоположной стороне тропы.

– Вот дурачье, – едва не залился хохотом Роман. – Если б мы во вражде были, давно вас нафаршировали свинцом. Говорю ж: свои! Ходок ходока видит издалека, – сострил он, опуская автомат.

– Тебя не помню. Ургин или Гусарик пусть слово скажет, – настоял Эдуард, но ствол винтовки разумно отвел в сторону.

Ургин медлил с минуту, и эта минута в тяжеловатой тишине, стала такой длинной, что Сейфулин выматерился сквозь зубы. Странный человек: разве проблема сказать, мол, я или не я? Нет, нужно чтобы у всех нервы натянулись. А ведь могут у кого-то лопнуть, и пойдет ненужная пальба.

– Ладно, Эдя, мы это, – сказал, высунувшись, Ургин. Негромко сказал, будто не слишком заботясь, чтобы услышали.

– Ну, привет! – отозвался снизу Бочкарев. – Артисты вы. Чего туда вскарабкались?

– От вас и вскарабкались, – Кучевой, чуть не соскользнув с пятиметровой высоты, перелез по наледи и начал осторожно спускаться. – Думали лихие тут засаду строят. А мы засады не любим. Сами, кому хочешь, засадим. Так считай, повезло вам, что я угадал знакомые рожи за вашими задницами. Вести какие? Чего там, в Самовольных? Хряпа до жратвы так же жмотистый или осенило его?

– Все ровно, типа по-прежнему, – сообщил Трофим, нагловато закуривая. Курить просто так между делом, когда за пачку сигарет можно выручить десяток патронов, это уж слишком показательный лоск. Или с жиру бесится, или нервы так расшалились, что здравомыслия не осталось даже в качестве вывески.

Прежде чем перелезть к наледи и начать спуск, Гусаров прикинул: не умнее ли вернуться за рюкзаками путем, как поднимались? Но передумал. Здесь спуск проще – а со стороны Восточной Берлоги уже натягивало серую дымку – лучше поспешить вслед за Кучевым, потом три сотни метров вернуться по тропе.

Спустились, руки самовольцам пожали. Бочка своей широкой лапой хлопнул Рому по плечу, извиняясь, что сразу не признал. Трофим дал Сейфулину дотянуть окурок "Явы". Разговор о новостях из Пещер все-таки продолжили. Кучевой, он же дотошный, не то что человека – кафра разговорит, если, конечно, такой урод в этой глухомани встретится. Одно только странно: мужичок с СВДшкой так и не оставил позиции возле поваленного ельника. А когда Гусаров заикнулся, что надо за рюкзаками вернуться, тут и случился казус.

– Не надо, – остановил его Эдик. – Нам все равно в ту сторону.

Ургин, пожалуй, первый допер, что дело нечисто, и когда плавно повел плечом, чтобы невзначай скинуть винтовку, Трофим выстрелил ему в грудь из ТТ практически в упор. Дважды выстрелил. У Ургина с виду не так крепок, но жизни в нем на троих, и в рукопашной он просто демон. Приняв сквозь ребра одиннадцать грамм металла, он не пошатнулся, лишь побледнел и ухватил левой рукой Бочку за ворот, правая потянулась к ножу. Такого расклада пещерные предположить не могли. Когда человека не берут пули, не просто удивляешься, а входишь в кратковременный ступор. Поэтому следующие выстрелы прозвучали с запозданием. И если бы Рома не протормозил со своим АКСом, то неизвестно сколько бы трупов самовольцев легло под скалой. Вот только раньше, чем Куча нажал на спуск, ему в затылок пальнули из помпового ружья. Автоматная очередь ушла вверх, дробя сосульки на гранитном карнизе. Еще пара ружейных выстрелов, сдавленный хрип Бочки, маты Трофима и свист пули из СВДшки.

Сейфулин – разумный трус. Ружье он вскинуть успел раньше Гусарова, но когда увидел, что Роме разворотило череп, понял: шансов в передряге нет. Если б Кучевой не был в минусе, то две-три очереди калаша многое бы решили. А так какой смысл выпендриваться, когда на тебя в непосредственной близи стволы с разных направлений? Татарин выстрелил без пользы в сторону самовольцев и шмыгнул за ледяной нарост. Оставаться одинокой мишенью Гусарову тоже не хотелось. Краем глаза он видел, как кто-то бросился на помощь хрипящему под Ургином Бочке, видел, как Трофим навел на него черный зрачок "Сайги", ушел броском с линии огня вправо и скорее следом за Асхатом между ледяных глыб к останцам. Жиканы провизжали рядом – чудом не задели. Выстрелом "Сайги" раскололо камень под ногой Гусарова. Не оглядываясь, он побежал к гранитному столбу, за которым крутой скат к реке. Сейфулин уже занял относительно безопасную позицию и пальнул по самовольцам, подбиравшемся справа. Это Олега и спасло, иначе последние двадцать шагов пути он бы не одолел – уложил бы его Трофим или мордатый в синей куртке.

– Ублюдки! – выдохнул Олег, отжимая татарина за выступ и вскидывая карабин. Мушка стала в аккурат по центру прорези. И еще поправка по высоте. Уж знал Гусаров своего "Егеря": помнил на ощупь каждую царапинку по ореховому цевью, душой понимал мягкий, с легкой заминкой ход спускового крючка, и гром выстрела, такой хищный вырывался только из этого ствола.

За валуном, темневшим под снежной шапкой, почудилось шевеление. Высунулась "Сайга" Трофима. Секунда, и плечо, голова хозяина. Гусаров плавно дожал спуск. Друган Бочкарева так и упал на бок, отбросив далеко карабин и не успев понять, откуда пришла смерть. Справа, где клином сходились огромные наносы снега, затрещал АКС. Догадались самовольцы подобрать оружие мертвого Ромки. Конечно, с калашем, когда в магазине в достатке патронов, гораздо приятственней, чем с охотничьим ружьецом. Слева тоже грянул выстрел – непонятно точно откуда: туман, тянувшийся от Берлоги, уже окутал тропу и часть скалы.

– Валим к реке, – Сейфулин схватил Гусарова за мех полушубка. – Видишь же, с двух сторон обходят!

Асхат был прав. Если чудом они уцелели, когда положили Ургина и Кучу, то сейчас уповать на повторное везение глупо. В перекрестном огне, да еще когда лупят из тумана, уцелеть мало шансов. Ну отомстит он, Гусаров, за Ромку со старшим – положит еще одного пещерного, может, двоих, и сам наверняка ляжет. Разумнее попытаться выжить и потом свести счеты.

– Давай, – Олег толкнул татарина в спину, сам выждал секунд десять, тоже побежал.

Спуск здесь был крутым, и наледь везде серым панцирем. Но выбирать не приходилось. Гусаров потянулся ногой к подтаявшему выступу, только подошва заскользила по льду. Летел, кувыркаясь и считая спиной камни, метров с семи, "Егеря", правда, не выпустил – без него и жизни нет. Угодив физиономией в глубокий снег, сразу поднялся.

– Туда! – Асхат махнул рукой вверх реке. Там берег дыбился покруче, под ним легче укрыться от пуль, если выследят и начнут стрелять.