"Полутьма" - читать интересную книгу автора (Браун Эрик)

15

Рану разбудил мелодичный звук дверного звонка. Полусонная, она сползла с кровати, завернулась в халат и подошла к переговорному устройству у внутренней двери ее новой просторной квартиры:

— Кто это?

— Охрана, лейтенант Рао. Меня прислал инспектор Вишванат.

— Да, конечно. Входите.

Минуту спустя в гостиную вошел бойкий сержант-тамил. В руках у негр был ящик с инструментами и ком-планшет.

— Дело пустяковое. Десять минут — и все будет в ажуре, — сказал он. — Сперва я установлю сигнализационную систему на случай какого-нибудь ЧП.

— Чепэ? — переспросила Рана, протирая глаза. Тамил покачал головой из стороны в сторону.

— Стандартная процедура, — сказал он. — Мы должны охранять своих офицеров. А потом я проверю, нет ли у вас тут жучков и камер наблюдения.

Он начал устанавливать сигнализационную систему.

— Кнопка будет здесь, за картиной, — сказал тамил. — Веди что, вам только надо будет легонечко нажать на нее — и на местной станции сразу раздастся сигнал тревоги.

Рана села на подлокотник кресла, глядя, как он приспосабливает плоскую прямоугольную пластинку позади китайского пейзажа, унаследованною ею от предыдущего жильца.

Сержант повесил картину обратно и осмотрел комнату:

— А теперь я обыщу квартиру на предмет электронных подслушивающих устройств.

Он открыл ящик, вынул из него приборчик, похожий на переговорный аппарат, и описал по комнате крут, нацеливая прибор на стены.

Потом глянул на экран и нахмурился:

— Что-то есть…

Рана потерла сонное лицо.

— Вы хотите сказать, что здесь есть жучки? — с сомнением спросила она.

— Нет, не жучки. В вашей квартире есть наводящее устройство, причем очень примитивное. Оно… — Словно лозоискатель, ищущий воду, тамил водил аппаратом взад и вперед. — Оно в этом ящике, — сказал он, показывая на стол.

У Раны была единственная ценность, которую стоило держать взаперти, — тканый экран. Она отперла ящик стола и вытащила экран. Тонкий, как раскатанное тесто, с полметра в длину, он был пуст. Чтобы вызвать к жизни изображение, надо нажать на иконку. Тогда на экране разворачивалась приключенческая история о бесстрашных разведчиках, пробиравшихся через крутые горы.

— Вы это имели в виду? Сержант кивнул:

— Могу я его осмотреть?

Рана протянула ему экран. Тамил перевернул его, разглядывая переплетение волокон.

— Он очень старый, — сказал сержант. — Ему лет сто, да?

— Да, он древний, — кивнула Рана. — Отец подарил мне его в детстве.

Не могла же она сказать ему, что самовольно взяла экран из сейфа отца вместе с сотней рупий! Как давно это было…

Сержант снова нахмурился:

— Сюда вмонтировано примитивное наводящее устройство. Это ваш отец его установил, чтобы найти экран, если его украдут?

Рана пожала плечами:

— Не знаю.

Отец не мог знать о наводящем устройстве, иначе он выследил бы ее, когда она сбежала из дома… Сержант поднял на нее глаза:

— Могу я взять его в лабораторию, лейтенант? Я хотел бы осмотреть его повнимательнее. Наводящее устройство очень искусно вплетено в ткань экрана. Я никогда ничего подобного не видел. Я выпишу вам квитанцию.

— Вы вернете мне его, когда закончите? — спросила Рана.

— Я отдам вам его через неделю, лейтенант. — Тамил свернул экран и выписал квитанцию.

— А больше в квартире ничего нет?

— Не беспокойтесь, лейтенант, — улыбнулся тамил. — Через пару месяцев я снова приду и устрою очередную проверку.

Он сложил инструменты в ящик и, уходя, отдал честь. Рана закрыла за ним дверь, заварила себе чашку кофе и не спеша выпила его, сидя у окна и глядя на окутанный туманом парк Неру.

Прошла неделя с тех пор, как Рана доложила Вишванату о человеке в черном костюме, и компьютерный портрет убийцы с Мадригала висел сейчас в каждом полицейском участке города. По своей наивности Рана ожидала, что подозреваемый будет обнаружен в течение нескольких дней, но дело о крестовом убийце не двигалось вперед. Вишванат посоветовал ей испробовать другой след. Он высоко оценил ее инициативу, но тем не менее предположил, что черный костюм скорее всего представляет собой очередной тупик. При расследовании убийств, сказал он, таких тупиков полным-полно.

Рана работала над другими расследованиями, однако без всякого энтузиазма. Она знала, что эти случаи должны быть расследованы, и усердно трудилась над ними, но они не вызывали в ней такого возбуждения, как ее первое дело.

В ушах у нее прозвучал мелодичный звон. Рана щелкнула челюстью, чтобы активизировать переговорное устройство:

— Рана слушает.

— Это лейтенант Назим, — раздался в ушах громкий голос. Вишванат просит тебя немедленно прийти к нему.

— Это касается дела о крестовом убийце, над которым вы с ним работаете. — Наз подчеркнул слова «вы с ним», поскольку вскоре после перевода Раны в отдел Вишванат отстранил Наза от этого дела. — Что-то случилось.

— Что? Они поймали… Но Наз уже прервал связь.

Рана выбежала из дому й поймала такси. До ее официальной смены оставался еще час, так что этот вызов наверняка означает что-то серьезное. Внушая себе, что надо успокоиться; Рана вошла в здание и поднялась на лифте на восьмой этаж.

Она отперла ящики стола, вынула ком-планшет и пошла в кабинет Вишваната.

— Его поймали? — спросила она, войдя в кабинет. Вишванат покачал головой:

— Увы, нет. Нас вызвал судебный медэксперт, лейтенант. Похоже, наш убийца снова принялся за свое.

Ране показалось, что ее ударили в солнечное сплетение.

— Но у нас же были дополнительные патрули…

— Да, — кивнул Вишванат. — Были. Однако он объявился не там, где мы думали.

— Вы уверены, что это тот же самый убийца?

— Медэксперт вполне уверен.

Вишванат взял в руки ком-планшет и устало: поднялся из-за стола:

— Пойдемте глянем, лейтенант?

Рана пошла за ним к лифту, а затем на подземную стоянку. Они сели в патрульную машину и выехали по пандусу на улицу. Утренний туман рассеялся, и солнце залило суматошные улицы своим ослепительным сиянием.

— Где он совершил убийство, сэр?

— Где-то в районе Раниш.

Рана вызвала на экране ком-планшета карту города:

— Под левым перекрестьем распятия. Вы знаете, кто жертва?

— Некий Раджа Хан. Небезызвестный тип, контрабандист и вымогатель. Похоже, убийца продолжает свой крестовый поход.

Рана глядела в окно на базар, промелькнувший в виде калейдоскопа красно-зеленых пятен. Ей было не по себе при мысли об очередном убийстве, и удручало ее не столько то, что кого-то лишили жизни — говоря откровенно, убитые были отпетыми негодяями, — сколько безнаказанность убийцы. Каждое его новое преступление лишь подчеркивало бессилие отдела по расследованию убийств и ее собственное.

Пригород Раниш оказался современным фешенебельным районом, застроенным полиуглеродными домами и подделками под старину. Машина остановилась возле одного из таких особняков — безвкусной имитации величественного Луврского замка. Рана пошла вслед за Вишванатом мимо дома по тенистой дорожке между деревьями.

На месте преступления царила обычная суматоха. Полицейские установили низкоэнергетическое лазерное оцепление, чтобы преградить доступ толпе зевак, любопытным детям и богачам, прогуливающим своих собак. «Ползунки» бегали по дорожке взад-вперед, словно огромные жуки. Судмедэксперт, склонившись над трупом, записывал данные в ком-планшет.

Раджа Хан, настоящий великан лет пятидесяти, казался еще громаднее в своих в необъятных шальварах. Он лежал на спине, раскинув руки в какой-то умиротворенной позе. Правая сторона лица сожжена лазерным выстрелом, а на левой, как обычно, был вырезан кровавый крест.

— Он умер вчера вечером между восемью и половиной девятого, — сказал медэксперт. — Это тихий район, так что труп обнаружили только сегодня утром.

Рана ввела данные в свой ком-планшет и глянула на Вишваната:

— Все десять убийств совершены между восемью и девятью, сэр.

— Стало быть, убийца наверняка работает по жесткому графику где-нибудь в офисе… Хотя это нам мало что дает.

— Тут есть одна интересная подробность, — вмешался медэксперт. — В жертву стреляли дважды, а не один раз, как в других случаях. Первый выстрел лишь слегка опалил пострадавшему лоб и волосы. А потом убийца выстрелил в упор в правую сторону лица.

— Вы думаете, погибший пытался бежать после первого выстрела?

Судмедэксперт кивнул:

— Вполне возможно.

— Значит, на него могли напасть в другом месте, — протянул Вишванат.

— Адрес Раджи Хана известен? — спросила Рана.

Вишванат протянул ей свой ком-планшет, и она скопировала информацию. Хан жил в фешенебельном многоквартирном доме в центре города.

— Судя по всему, сэр, я думаю, что это была лишь предварительная встреча и убийца хотел заманить жертву в одно из четырех помеченных нами мест. Но его план сорвался. Хан заподозрил его и попытался бежать, поэтому убийца выстрелил.

— И что нам это дает, лейтенант? Рана пожала плечами:

— Может, убийца живет в этом районе?

— Все может быть. Свяжись с Назом. Пускай он организует обход домов в районе.

Рана вызвала полицейское управление и передала Назу приказ Вишваната.

Медэксперт записал данные, собранные «ползунками», в свой ком-плашпет и покачал головой:

— Ничего, сэр. Информации полно, но полезной — кот наплакал, — Он посмотрел на экран ком-планшета. — Нет никаких совпадений с данными предыдущих преступлений.

Вишванат повернулся к Ране:

— Составьте список родных, друзей и знакомых убитого и опросите их всех. Это обычная процедура, сами знаете.

Рана не спускала глаз с ком-планшета и с креста, начерченного на карте города.

— Знаете, сэр… Возможно, место убийства все-таки соответствует определенной форме креста.

Вишванат поднял на нее зоркие глаза, посаженные над орлиным носом.

— Вы имеете в виду эльзасский крест?

— Может быть, откликнулась Рана.

— Тогда почему на щеках жертв не изображен эльзасский крест, лейтенант? — сердито спросил ее инспектор.

— Потому что это не эльзасский крест. Это… Я не знаю… Возможно, это такой крест, который трудно вырезать.

Вишванат поджал губы — и наконец кивнул:

— В этом что-то есть, лейтенант.

— Я проверю, когда мы вернемся в управление.

Труп положили в машину «скорой помощи», лазерное ограждение сняли, а толпе велели разойтись. Рана поехала в управление в одной машине с Вишванатом. Он молча сидел на пассажирском сиденье, глядя в окно напряженным орлиным взором.

Через десять минут Рана уже сидела за столом и отвечала на звонки. Она приняла сообщения дежурных полицейских, которые занимались убийством Хана. Его квартиру обыскали, и Ране представили целый список адресов. Она ввела их в ком-плашпет и за следующие четыре часа обзвонила двадцать человек в городе и пригородах: задала им обычные в таких случаях вопросы, разузнала об их отношениях с убитым, и договорилась о личной встрече.

У Раджи Хана было много знакомых в самых разных кругах — от преступников до высокопоставленных государственных чиновников. То, что избранники народа водили знакомство с таким типом, характеризовало их не лучшим образом, но так уж устроен мир. За шесть недель, проведенных в отделе убийств, Рана не раз с тоской вспоминала свою работу в отделе помощи детям. Тот мир был прост и ясен, и чувствовала она себя в нем значительно увереннее.

Муссонный ливень начался точно по расписанию, незадолго до пяти, барабаня в окна и смывая усталость знойного дня. Солнце уже садилось, когда Рана поговорила с последним из знакомых убитого, перечисленным в списке, и откинулась на спинку кресла. Следующие две смены она проведет, опрашивая мелких преступников и политиков. Похоже, последние две недели она только и делала, что вела бесполезные разговоры с горожанами, весьма неохотно отвечавшими на ее вопросы.

Тут Рана вспомнила о фотороботе подсеваемого с Мадригала; вчера она попросила ребят из компьютерного отдела поработать над ним. Она открыла файл и просмотрела с десяток картинок. На них были разные варианта изображений одного и того же человека, достигшего сорокалетнего возраста. На одной картинке время пощадило его: лицо казалось ухоженным и цветущим. На другой он был исхудалым и потрепанным жизнью. На некоторых картинках он был лысым, на других — поседевшим и с разными прическами. Рана распечатала все изображения и сунула их в нагрудный кармашек рубашки. Она возьмет их особой, когда поедет завтра опрашивать знакомых Раджи Хана.

Рана еще раз прочла все записи, которые сделала на месте преступления. Чем больше она размышляла о своей догадке насчет креста, тем менее достоверной она ей казалась. Может, она просто выдает какие-то бредовые идеи, стараясь произвести впечатление на Вишваната?

И тем не менее Рана связалась с глобальным банком данных и вызвала файлы с символами и логотипами. Она ввела описание эльзасского креста с десятком вариаций и дала команду начать поиск. Впрочем, ничего особенного от этого поиска она не ждала. Похоже, это был очередной тупик.

Тридцать секунд спустя на экране появилось сообщение, что существует шесть распятий, соответствующих ее описанию.

Рана вызвала изображения на экран. На нем тут же появилось шесть крестов. Пять из них напоминали эльзасский крест, отличаясь лишь мелкими деталями. Шестой крест был явно христианским, но с маленькими кружочками под каждым перекрестьем. Рана внезапно оживилась. Что, если убийца вырезал на щеках своих жертв именно этот крест и просто не смог вырезать кружочки? Версия, конечно, сомнительная, но подумать стоит.

Рана запросила информацию о распятии. Несколько секунд спустя на экране появился текст. Рана прочла статью, переварила информацию и снова начала думать.

Распятие представляло собой символ марсианского христианского культа, известного как церковь Фобоса и Деймоса. Кружочки являлись символическим изображением этих спутников. Церковь была основана на Марсе почти сто двадцать лет назад французскими поселенцами, после того как две девочки, исповедовавшие традиционную христианскую веру, заявили, что видели образ Христа на спутниках Марса. Больше того: они сказали, что Бог повелел им покинуть Марс и основать новую колонию на планете Колумб, в системе Сириуса III. У этой планеты, как и у Марса, тоже было два спутника.

Лет сто назад церковь Фобоса и Деймоса собрала значительную сумму на переселение. Прихожане отправились учиться в различные космические академии, и через несколько лет из них сформировали экипаж колонистского лайнера, принадлежавшего церкви. Девяносто лет назад все прихожане — а их было около пяти тысяч человек — сели на корабль «Новая надежда» и, повинуясь зову Божьему, отправились в полет.

Больше о них никто не слышал. Спустя месяц после старта лайнера с Олимпийского космодрома его объявили без вести пропавшим. Предполагалось, что звездолет потерпел катастрофу. Следов его так и не обнаружили, ни в обычном пространстве, ни в подпространстве. Исчезновение «Новой надежды» и пяти тысяч ее пассажиров и по сей день оставалось загадкой.

Рана лихорадочно обдумывала полученные сведения.

Она вызвала глобальный банк данных и запросила всю имеющуюся информацию о церкви Фобоса и Деймоса, обо всех ее сектах и ответвлениях, какими бы мелкими они ни были и как бы далеко ни отошли от ортодоксального учения. Через минуту на экране появилась масса информации об учении как таковом, но никаких данных о существующих сектах не было. Церковь явно прекратила свое существование вместе с исчезновением «Новой надежды».

Рана послала Вишванату сообщение: «Я кое-что откопала насчет распятия, хотя и не знаю, насколько это относится к делу».

Через пару секунд Вишванат вышел из кабинета, придвинул стул к столу Раны и уставился на экран, быстро просматривая статью о церкви Фобоса и Деймоса.

— Раз церковь приказала долго жить, вряд ли она связана с нашими убийствами, — сказал он наконец.

Рана пожала плечами:

— А что, если все-таки остались какие-то последователи этой религии? Быть может, они отправляют свой культ втайне?

Рана умолкла, понимая, что ее версия притянута за уши.

— Не знаю… Но упускать это из виду не стоит. Проверьте, не имели ли жертвы каких-либо связей с Марсом.

— Да, сэр..

— Все это, разумеется, чистые домыслы, основанные на предположении, что убийца совершил вчерашнее преступлении в соответствии со своим планом и что он действительно решил начертить именно это распятие.

Рана почувствовала, что краснеет.

— Да, сэр.

— Но я вышлю дополнительный патруль в район второго перекрестья — там, где должен быть еще один кружок. Так, на всякий случай.

— Что-то я застряла на месте с этим делом, сэр, — вздохнула Рана.

— Все нормально, лейтенант, — отечески улыбнулся ей Вишванат. — Не ждите быстрого успеха. Работа над раскрытием убийств включает в себя множество гипотез, не находящих подтверждения. Но любая гипотеза должна быть сперва проверена и лишь затем отвергнута. Кстати, чаще всего мы находим разгадку именно там, где меньше всего ожидаем ее найти. Продолжайте в том же духе, Рана.

Он назвал ее Раной! Она с улыбкой проводила Вишваната взглядом, пока он не скрылся в своем кабинете.

Минут через пять ком-экран мелодично звякнул. Рана ответила на вызов. На экране появилось лицо дежурного полицейского.

— С вами хочет поговорить один человек, лейтенант. Не из управления.

Рана нахмурилась. Вне управления у нее почти не было знакомых, готовые могли бы вызвать ее во время работы.

— Хорошо, — сказала она. — Соедините меня с ним.

На экране появилось испуганное детское лицо.

— Вандита! Вот так сюрприз! Как у тебя дела? Девочка звонила из уличной будки ком-связи, и эта техника была ей явно непривычна. Рана подумала, что ее испуганное выражение, возможно, объясняется именно этим обстоятельством.

— Рана! Я должна увидеться с тобой.

— Что-то случилось, Вандита? В чем дело?

— Нам надо встретиться. Ты можешь приехать прямо сейчас? Я буду у моста.

Не пускаясь в дальнейшие объяснения, Вандита прервала связь. Рана убрала на столе, выключила ком-экран и планшет. Смена у нее кончалась через час, но вид у Вандиты был совсем несчастный. В конце концов, решила Рана, она может вернуться в управление и отработать этот час после встречи с девочкой.

Она выбежала на улицу, остановила такси и поехала к мосту Ховрах.

Вандита сидела на корточках у набережной. Ее миниатюрную фигурку то и дело скрывала текущая мимо толпа. Рана выскочила из такси и протолкалась через людской поток к Вандите. Та посмотрела на нее и робко улыбнулась.

— Вандита!

— Мы не можем здесь разговаривать. Пошли со мной. Девочка встала, схватила Рану за руку и потащила ее по улице к стальным опорам моста. Рана лихорадочно пыталась понять, что же стряслось. Может, кто-то из детей совершил правонарушение? И поэтому Вандита так встревожена?

Вандита сбросила пластиковые сандалии, забралась на деревянный настил и съежилась на матрасе, избегая взгляда Раны. В закутке горело три свечи, другие дети еще не пришли домой. Рана сняла туфли, села по-турецки напротив девочки и взяла ее за руку.

— Вандита! Скажи, пожалуйста, что случилось. Я помогу, чем смогу, ты же знаешь!

Девочка сидела, обхватив руками угловатые коленки. Наконец она подняла на Рану глаза.

— Прошлой ночью, Рана, один мой знакомый… он видел ужасную вещь!

— Расскажи мне толком, — попросила Рана. Девочка молчала.

— Я его знаю? Он живет здесь? Вандита покачала головой:

— Он живет возле космопорта, на старой свалке. Но вчера ночью он был в другом месте, в богатом районе. Он кое-что увидел и рассказал своим друзьям… а они — мне. — Что он такое увидел, Вандита? Чего ты боишься, расскажи!

— Этот мальчик… я с ним едва знакома, — преодолевая мучительные сомнения, выговорила Вандита. — Ему не понравится, если об этом узнает полиция.

— Что он делал прошлой ночью в богатом районе, Вандита? — Рана сжала руку девочки. — Я догадываюсь, но ты все-таки скажи.

— Он грабил дом. Воровал.

— И он что-то увидел, но побоялся рассказать полиции, потому что занимался воровством? Если ты скажешь мне, что он заметил, Вандита, я не стану привлекать его за кражу, идет?

— Ему не понравится, если я тебе расскажу, — с несчастным видом произнесла Вандита.

— А он и не узнает, что это ты рассказала полиции. Ну же, давай!

Вандита несколько нескончаемо долгих секунд молча глядела на Рану и наконец прошептала:

— Он грабил дом в районе Раниш…

— Раниш? — переспросила Рана. Сердце у нее бешено забилось.

Вандита кивнула:

— Он вышел из дома и услышал, как на дорожке разговаривают двое мужчин. Один из них попытался бежать, но второй выстрелил в него из лазерника. Тот, первый, упал, а второй выстрелил снова, прямо ему в лицо, и пошел. Мой знакомый крался за ним примерно с километр и увидел, как он вошел в дом. А потом этот мальчик быстренько побежал к себе домой., на свалку возле космопорта.

Рана сглотнула, пытаясь собраться с мыслями. Вандита! — сказала она наконец. — Ты знаешь, где живет убийца? Этот мальчик тебе сказал? Вандита покачала головой:

— Я с ним сама не разговаривала. Мне рассказал его друг. Он не сказал, где живет убийца, но мальчик видел, как тот входил в дом.

Рана кивнула. Шива! Она проделала такую уйму работы — и вот теперь, быть может, она раскроет это дело благодаря свидетельству случайного очевидца,

— Это очень важно, Бандита. Ты можешь сказать мне, как зовут этого мальчика? Клянусь тебе, он не узнает, что это ты мне сказала! Тебе нечего бояться. Мы должны поймать убийцу, пока он не убил еще кого-нибудь.

Вандита кивнула:

— Да, конечно. Мальчика зовут Ахмед Пракеш. Ты найдешь его на старой свалке Тата.

Рана погладила девочку по щеке:

— Ты не представляешь, как это важно, Вандита! Увидимся позже.

Рана покинула самодельное жилище под мостом Ховрах и поехала на такси в космопорт. Она подумала было, что надо доложить последние новости Вишванату, но потом решила не делать этого. С мальчиком надо быть как можно осторожнее. Если Ахмед увидит двух полицейских, он еще, чего доброго, сбежит. Она сама его допросит.

Свалка Taтa занимала обширную площадь рядом с космопортом. Громадные каркасы списанных звездолетов высились на фоне залитого светом космодрома, словно экспонаты заброшенного музея. Рана заплатила таксисту и протиснулась в дыру, зиявшую в полиуглеродной ограде. В свете галогенных прожекторов космопорта свалка казалась каким-то неземным пейзажем из черных теней и ослепительно белых кусков поликарбона. Рана шагала между обломками кораблей, когда-то гордо мчавшихся через космическое пространство, и убогими останками приборов с вывороченными и давно негодными внутренностями.

Рана остановилась и прислушалась, но ничего не услышала, кроме рева буксира, тащившего звездолет по бетонной площадке космопорта к стартовой площадке. Справа еле слышно раздавались звуки музыки. Когда глаза Раны привыкли к сумеркам, она заметила детскую фигурку, бежавшую туда, откуда доносилась музыка, — очевидно, для того, чтобы доложить друзьям о присутствии на свалке посторонней личности.

Рана пошла к массивному корпусу старого лайнера, возвышавшемуся неподалеку. Музыка стихла. Рана представила, как дети, затаив дыхание, сидят внутри корабля и тревожно смотрят друг на друга.

Она нырнула в люк бесхозного лайнера. Шестеро беспризорников сидели возле большого древнего радиоприемника. Испорченная рекламная трубка мигала в полутьме. Горящая ароматическая палочка наполняла кабину списанного звездолета тошнотворно сладким запахом фимиама.

Рана присела на корточки, окинула детей взглядом и улыбнулась, увидев перепуганное пухлое личико маленькой девчушки.

— Амита! Это ты? — просила она.

Шестилетняя малышка робко улыбнулась в ответ.

— Офицер Рао! — воскликнула она. — А мы-то думали, это охранник…

— Ты не познакомишь меня со своими друзьями, Амита?

Рана переводила взгляд с одного беспризорника на другого, пытаясь узнать Ахмеда по виноватому выражению лица. Но это было трудно, поскольку при виде полиции у всех уличных сорванцов с перепугу делались виноватые лица.

Амита глянула на своих друзей.

— Офицер Рао работает с детьми, — пояснила она, — В прошлом году она дала мне несколько рупий на новое платье.

Девчушка посмотрела на Рану, провела ладошками по грязному голубому платью и гордо улыбнулась.

— Так как же зовут твоих друзей, Амита? — спросила Рана.

— Это Надин, это Сумар, а это Кхал, Ахмед и Ашок… Ахмед… Малыш лет шести-семи в шортах и порванной майке, которая когда-то была белой, как завороженный смотрел, на Рану, словно кролик на кобру.

— Дело в том, что мне нужна ваша помощь, — сказала Рана. — Я дам сто рупий тому, кто сможет мне кое-что рассказать.

Рана умолкла, глядя на детей. Глаза их округлились при мысли о такой громадной сумме.

— Прошлой ночью в радоне Раниш, в трех километрах к югу отсюда, было совершено ужасное убийство. Человека застрелили из лазерного пистолета.

Она посмотрела на Ахмеда, который уставился в под.

— Мне нужна информация об этом убийстве. Я хочу знать, где живет убийца. Если я поймаю его, то посажу под замок, чтобы он никого больше не смог убить.

Дети переглянулись. Кое-кто украдкой бросил взгляд на Ахмеда. Другие, явно ни о чем не подозревающие, разочарованно вздыхали, поскольку не могли претендовать на рупии.

— Если кто-нибудь может мне сказать, где живет убийца, эти деньги я отдам ему.

Рана сунула руку в карман и отсчитала пять банкнот достоинством по двадцать рупий, выкладывая их на старый радиоприемник. Дети замерли, не спуская с денег глаз.

Рана взяла банкноты, положила их обратно в карман, встала и сказала:

— Я буду ждать на улице. Если кто-нибудь может дать мне сведения, пускай он подойдет ко мне — и я отдам ему все эти рупии. Идет?

Рана в последний раз окинула взором обращенные к ней лица, после чего вынырнула из люка и с бьющимся сердцем встала в ослепительном свете галогенного прожектора. Из корабля донеслись возбужденные голоса. Потом они смолкли.

Через минуту из люка показался Ахмед, испуганный, как травоядное животное в присутствии хищника. Он стоял перед Раной, весь дрожа, и смотрел на нее громадными глазами.

— Я…

От испуга у него перехватило дыхание. Он судорожно вздохнул.

— Я знаю мальчика, который видел убийцу, — запинаясь, выдавил малыш. — Это мой друг… Он сказал мне, где живет тот тип.

Рана опустилась на колени и взяла его за руку.

— Ты помнишь, что сказал твой друг? — спросила она. — Ты скажешь мне, где живет этот человек?

Ахмед кивнул. Его кадык судорожно дернулся.

— Да. Мой Друг оказал, что он живет на улице Аллахабад Марг, недалеко от Раниша.

Рана кивнула:

— Ты можешь Вспомнить номер дома?

Улица Аллахабад Марг была длиной чуть не в километр и проходила через фешенебельный западный пригород.

Мальчик растерянно смотрел на нее:

— Нет… Мой друг не запомнил номер. — Он вдруг просиял. — Но этот дом такой странный! Он выглядит примерно так…

Малыш пальцем нарисовал дом в пыли, покрывавшей корпус испорченного двигателя.

Рана смотрела, как на пыльной поверхности появляются странные формы почти полукруглых очертаний. Рисунку, конечно, было далеко до архитектурного чертежа, но узнать дом не составляло труда. В богатых пригородах модно строить полиуглеродные дома по образцу знаменитых исторических здании.

Это здание было точной копией Сиднейской оперы.

У Раны от возбуждения перехватило дыхание. Она вытащила из кармана сотню рупий вместе с компьютерными изображениями постаревшего убийцы с Мадригала.

— Ахмед! Этот человек был похож на кого-нибудь из них?

Она показала ему картинки одну за другой. Ахмед нахмурился и покачал головой:

— Мне кажется, у него было худое лицо и седые волосы. Он умолк, сообразив, что проговорился, и посмотрел на Рану.

— Меня не арестуют? — с мольбой спросил он.

— Ахмед! — Рана взяла его руку и поцеловала грязные пальчики. — Я обещаю, что с тобой ничего не случится. Ты понял? Смотри! Вот твои сто рупий.

Малыш медленно протянул руку, взял красные банкноты и поднес их к глазам, словно не веря своему счастью, а потом нырнул в глубь звездолета, что-то радостно крича своим друзьям.

Рана сунула картинки обратно в карман. Значит, убийца худощавый и седой. И тем не менее это все-таки мог быть постаревший убийца с Мадригала. Не исключено, что он загримировался.

Рана решила немедленно отправиться в дом на Аллахабад Марг, похожий на старое здание Сиднейской оперы._: От скажет, что проводит обычный опрос, спросит хозяина дома о недавнем убийстве в их районе и посмотрит на его реакцию.

По пути со свалки к стоянке такси Рана подумала, что ей следовало бы сначала уведомить обо всем Вишваната. Но он ведь разрешил ей действовать по собственному усмотрению… Две последние недели она проводила допросы, подчиняясь одной только собственной интуиции. С какой стати она должна сейчас вести себя иначе?

Рана села в такси и назвала шоферу адрес, по-прежнему не в силах поверить, что скоро встретится с крестовым убийцей лицом к лицу.