"Генри Каттнер. Столкновение в ночи" - читать интересную книгу автора

Генри КАТТНЕР
Кэтрин Л. МУР

СТОЛКНОВЕНИЕ В НОЧИ




ПРОЛОГ

На самом дне, в полумиле под поверхностью неглубокого венерианского
моря стоит черный купол из импервиума, закрывающий Крепость Монтана.
Внутри идет карнавал: монтанцы празднуют четырехсотую годовщину высадки
землян на Венеру. Под этим большим куполом, защищающим город, все ярко,
разноцветно и весело. Мужчины и женщины в масках, в целофлексе и шелке
бродят по широким улицам, смеются и пьют крепкое венерианское вино. Дно
моря и гидропонные бассейны очистили перед праздником от деликатесов,
чтобы украсить столы благороднорожденных.
Сквозь карнавал скользят мрачные тени - это мужчины, по лицам которых
видно, что они принадлежат к Свободным Отрядам. Нарядная одежда не в силах
скрыть этой печати, оплаченной кровью и годами борьбы. Под масками домино
у них жесткие и суровые лица. В противоположность жителям подводных
куполов, их кожа загорела от ультрафиолетовых лучей, проникающих сквозь
облачный покров Венеры. Они - неприятное добавление к карнавалу; их
уважают, но не любят. Они - Свободные Легионеры...
Все это происходит девять веков назад, под поверхностью Моря Мелей,
чуть севернее экватора. Вся облачная планета усеяна подводными Крепостями,
и жизнь ее не изменится еще много столетий. Оглядываясь назад, как мы
сейчас, с высот цивилизованного тридцать четвертого века, можно легко
заметить, что жители Крепостей были глупыми, грубыми и фанатичными
дикарями.
Уже давно исчезли Свободные Отряды, острова и континенты планеты
покорены, войн нет. Зато в периоды перемен и яростного соперничества
всегда шла какая-нибудь война. Крепости боролись друг с другом, и каждая
прилагала все усилия, чтобы выбить у другой ядовитые зубы, лишив ее
запасов кориума - главного источника силы в те дни. Студентам,
занимающимся этим периодом, очень нравится изучать легенды, отыскивая в
них общественные и геополитические тенденции. Хорошо известно, что лишь
один фактор уберег Крепости от взаимного уничтожения. Это было
джентльменское соглашение, определяющее, что война - дело солдат. Оно
позволило подводным городам развивать науку и культуру. Подобный
компромисс был, вероятно, неизбежен и привел к появлению Свободных Отрядов
- странствующих групп высококвалифицированных наемников, которых
приглашали для сражения, когда какую-то Крепость атаковали или она сама
хотела кого-то атаковать.
Ап Таурн в своем памятном "Цикле Венеры" излагает эту сагу
символическими легендами. Многие источники увековечили чистую правду,
которая, к несчастью, слишком часто бывает жестокой. Однако мы, как
правило, не помним, что обязаны нашим нынешним высоким уровнем культуры