"Лазарь Лагин. Остров Разочарования" - читать интересную книгу автора

большого количества людей, набитых, как сельди в бочку. Я ручаюсь, что в
Англии никогда не было тюрьмы более отвратительной и нестерпимой".
Галеас тащили на бечеве индейцы, согнанные для этой цели из попутных
деревень. Их подгоняли, еле волоча ноги от усталости, люди Пентикоста,
вооруженные тяжелыми мушкетами. Стоило конвоирам зазеваться, как индейцы
разбегались и неуклюжую посудину уносило вниз по течению. Горе было
беглецам, которых удавалось настигнуть. Они принимали смерть в пытках,
которые не снились даже жертвам Пизарро и Кортеса. Но зато те из них,
которых погоня миновала, разносили далеко по долине Ориноко весть о
желтоволосых белых, которые сеют на своем пути ужас, мучения и гибель. Все
чаще на пути Пентикоста попадались деревни, совсем недавно брошенные
населением. Мужчины и женщины, старики и дети убегали в сырую темень густых
тропических лесов, чтобы переждать, пока Рыжебородая смерть минует их
деревню. Потом они возвращались домой и находили вместо хижин пепел и груды
дымящихся головешек.
Так Джошуа Пентикост прошел вверх по могучей реке свыше пятисот
пятидесяти миль, но не обнаружил никаких признаков царства Эльдорадо. Тогда
он спустился вниз по реке, чтобы, взяв с собою три с лишним десятка других
солдат и матросов, снова пуститься после трехдневной передышки в путь по
одному из многочисленных, не обследованных еще рукавов необозримой дельты
Ориноко. Но, и следуя по этому рукаву, он не обнаружил ничего, что подало бы
ему хоть тень надежды. Он снова вернулся к устью и, сменив экипаж галеаса,
снова поднялся вверх по новому рукаву, и опять безрезультатно. К тому
времени, когда Пентикост решил отправляться вверх по пятому рукаву, он
потерял уже около половины своих людей. Многих свели в могилу неизвестные
европейцам болезни, свирепствовавшие в этих местах. Еще больше теряла
экспедиция от дезертирства.
Два с лишним года продолжались мучительные поиски легендарного царства.
За это время сам Пентикост перехворал всеми мыслимыми и немыслимыми
тропическими болезнями, но походы экспедиции не прекращались. Отощавший, как
скелет, с буйно разросшейся рыжей бородой и шевелюрой, которые пылали вокруг
его землистого лица, словно вырвавшийся наружу пламень алчности и
стяжательства, лежал Джошуа Пентикост на небольшом возвышении, устроенном на
носу галеаса, и между приступами лихорадочного забытья принимал доклады и
отдавал приказания. Его ненавидели, его проклинали, его боялись, но так
велика была сила его убежденности в реальности и близости Эльдорадо и города
Маноа, что люди впадали в отчаяние при мысли, что он может умереть, не
доведя своей экспедиции до долгожданной цели. Ему верили без тени сомнения и
подчинялись, как признанному пророку богатства и славы.
Он поднялся по реке в пятый раз и в пятый раз вернулся ни с чем, чтобы
сразу приступить к обследованию шестого и последнего из обследованных им
рукавов. И тут ему, наконец, как .будто улыбнулось счастье. На третий день
похода к Пентикосту, лежавшему пластом на своем обычном месте, на носу
галеаса, привели только что пойманного индейца, у которого уши и ноздри были
проткнуты не костяными палочками, а замысловато изогнутыми золотыми
трубочками. Это было первое золото, обнаруженное экспедицией за долгие
месяцы странствований по болотистым берегам Ориноко!
В одно мгновение Пентикост преобразился. Лицо его сначала смертельно
побледнело и вслед за тем стало пунцовым от страшного возбуждения. Словно
кто-то вдохнул в больного свежие силы. С неожиданной энергией одержимого он