"Кит Лаумер. Чума" - читать интересную книгу автора

Кит ЛОМЕР

ЧУМА


1

Человек стоял лицом к чудовищу на расстоянии двадцати футов.
Доктора Рида Нолана, одетого в хаки, седоволосого, крепко сложенного,
загоревшего дочерна под большим солнцем планеты Кейка-9, едва ли узнали бы
его бывшие коллеги по университету, в котором он провел первые десятилетия
своей взрослой жизни.
А существо, стоявшее перед ним, показалось бы им просто
фантастическим. Массивное, как динозавр, рогатое, с клыками, как у
африканского кабана, с пятнистой шкурой и стройными, причудливо
сочлененными ногами, оно опустило голову и долбило копытом дерн.
- Ну, Император, - сказал Нолан мягко, - в этом году вы рано сюда
пришли. Отлично. У меня для вас имеется богатый урожай сорняков. Я
полагаю, стадо не намного отстало от вас?..
Он выдернул стебель дикорастущего растения, ободрал с него жесткую
кожицу и предложил сочную сердцевину животному. Местное всеядное подошло
неторопливо и приняло предложенное, глядя на человека с тем бесстрастием,
с каким оно смотрело на все несъедобные предметы.
Во время их первой встречи, три года назад, Нолан пережил несколько
неприятных минут, когда, подобно чуме, накатилось спустившееся с гор
стадо. Огромные животные обнюхивали его пятки, а он сидел, как на насесте,
на одном-единственном подходящем для этой цели чахлом дереве, с которого
чудовища могли легко стянуть его, если бы захотели. Затем они двинулись
дальше. Сейчас, уже будучи более осведомленным, Нолан по достоинству ценил
ту тщательность, с которой огромные животные уничтожали местные растения и
грызунов на его полях, и ту идеальную осторожность, с которой они избегали
какого-либо контакта с чужеродными земными растениями. Кабаны были
великолепными самообслуживающимися культиваторами и распространителями
удобрений.
Коммутатор на запястье Нолана мягко зажужжал.
- Рид, в лагуне появилась надводная лодка, - произнес взволнованный
женский голос. - Довольно большая лодка. Как ты думаешь, кто бы это мог
быть?
- В нашей лагуне, Аннета? Не знаю, что и ответить. Я на верхнем
пастбище, за Северным хребтом. Поеду посмотрю. Между прочим, Император
здесь, стада должны быть на следующей неделе.
Нолан взобрался на свой полевой карт с мягкими колесами и поехал
вверх по склону к месту, с которого открывался вид на возделанные поля и
засаженные рассадой огороды. Они тянулись до самого пляжа; дальше
искрилось море, покрытое пятнами островов.
Лодка оказалась в нескольких сотнях ярдов от берега и явно
направлялась к причалу, который Нолан закончил в прошлом месяце. Это было
большое, широкое, окрашенное в серый цвет судно, неуклюжее, но мощное на
вид, низко сидящее в воде. Аннета услышала его удивленное ворчание.
- Может быть, мы оказались на туристическом маршруте? Не обращай