"Простые будни воровской жизни." - читать интересную книгу автора (Николаичева Е. А.)

Часть 3. Тропой войны.

Глава 8. ( 'Напролом')

Мне пятнадцать. Я стою, глядя из-под чёрной чёлки на мага. Тонкие губы его кривятся в презрительной усмешке.

  - И ЭТО вы называете лучшим вариантом?

  Вопрос относится к высокой статной женщине, закутанной с головы до ног в тёмно-синюю шаль. Ещё более тёмные глаза устремлены вдаль, словно сквозь говорящего.

  - Напомните мне, Онорин, когда в последний раз я ошибалась?

  Владетель (а это он) оживляется.

  - На выпускном экзамене Академии!

  - Сорок лет назад!

  Маг опечаливается, но делает попытку как-то исправить ситуацию.

  - Ну, может, вы видите какие-нибудь другие варианты? Ну, хоть один?

  - Вижу.

  Радостная улыбка до ушей.

  - Если вам так хочется, можете отослать туда Ледони...

  - Нет! Этот-то тут причём?

  - Варианты будущего говорят о возможном успехе...

  - Нет, нет и нет!!! Уж лучше так. Вы объяснили ему всё? Вот и ладненько.

  Взмахом руки и всего парой слов он выстраивает телепорт. Силён. Так далеко...

  Араника Проницающая кивает головой, и я отправляюсь за выполнением заказа.

  Мир мигает и переворачивается, мгновенье - и я уже на месте.

  Так. Быстро оглянуться и лёгким шагом отправиться в нужную сторону. А ничего, красиво здесь, в Заарркиарелле, долине дроу...

  Парень скрылся в телепорте.

  - Думаете, удастся?

  - Вы бы видели его будущее! Сплошное месиво хаоса, ни демона разглядеть невозможно! Самая непредсказуемая судьба из всех мне повстречавшихся!

  - Тогда, почему?

  - А много вы знаете воров, способных стащить у меня из поместья мой же посох?

  *** Перелесок долины дроу.

  Мир подмигнул и растворился в наступившей ночи.

  - Тсс! Кто там опять куролесит?

  - Риг!

  - Что сразу Риг, чуть что - Риг? Я вообще, как мышка!

  - С дракона...

  - Лёд!

  - А что сразу Лёд, чуть что - Лёд? Это вообще Анжелика!

  - Raeh'choll uei hrit keranzeqv!

  - А ну, заткнулись и не шумим! - не выдержал Шэм. В тот же миг под чьей-то ногой хрустнула ветка.

  - Риг!

  - Ребят, это уже не я...

  - Да? А кто, я что ли...

  Но тут из окружающих кущерей повыныривали дроу с арбалетами наперевес.

  - Не дёргайтесь, следуйте за нами.

  Пятёрка только переглянулась и беспомощно пожала плечами. Дроу было не менее двух десятков.

  - Сюда бы моего братца...

  Общий невыразимый вздох отринутых надежд...

  ***

  Я ещё раз для острастки дёрнул ногой. Проклятье! Надо было промолчать! А эти гады даже спрашивать ничего не стали! Что вы думаете? Услыхав, что и здесь я 'побывал', эти изверги единогласно решили - местному населению меня не показывать - и общими усилиями привязали к дереву. За ногу. Вампирской верёвкой. У кого взяли, думаю, объяснять не надо. Как я её только не пилил! В общем, даже мне, бывалому и опытному вору, освободиться не удалось. Но нет, это ещё не всё! Недолго думая, эти олухи решили отправиться в разведку! На ночь глядя. Впятером. В долине дроу. А! Что я говорю! Сижу под деревом полчаса и с ужасом прислушиваюсь к каждому шороху. Мой тоскливый и порядком подуставший взгляд скользнул по стволу деревца (совсем молодого, но, увы, не сломать!), вокруг которого небрежно лежала широченная петля верёвки (знак превосходства), вверх и застыл, споткнувшись о спокойное и умиротворённое небо, усыпанное занятно расположенной россыпью звёзд. И тут, меня как молнией ударило. Я лихорадочно стал рассматривать дерево сверху вниз, потом опять сверху... Та-а-ак... а если этак... Да! Озарённый идеей, я поспешил выполнить свой немного нелепый, но такой действенный, план. Так, хватаем петлю и вверх, вверх!

  Деревце, к которому меня столь неосмотрительно привязали, оказалось тонким и гладкоствольным, к верху расширяясь совсем немного... Как раз, чтобы проделась петля.

  Взобраться на самый верх для меня - дело минуты. И вот, сижу. Счастливый!!! Так, снимаем петлю... осторожно...

  Лёгкий шорох внизу чуть не заставил меня свалиться и позорно повиснуть вниз головой, болтаясь ногой в петле. Я прищурился, пытаясь разглядеть, что же такое там, внизу? О! ничего особенного. Так, патруль дроу, с пленёнными моими старыми знакомыми. Вовремя я влез. Они по следу этих шли...

  Нет, ребят, на ЭТОТ раз я никого спасать не буду.

  ***

  Лёд выругался про себя. Судя по всему, эти дроу прекрасно знали своё дело - на магов надели полиарговые браслеты. А вампирессу вообще, каким-то заклятием ещё опутали. Как объяснила она сама, чтоб 'боевую ипостась' не приняла. Любопытно. У Мэй и Шэма мечи отобрали и руки за спиной связали. А им, Ригу и Льду - ничего. И то хорошо. Впрочем, вряд ли это поможет. Наверняка эти ребята не поверят бредням о 'неправильно сработавшем телепорте'! Демоны! Они же обратно их ведут, по следу! А там - Ил!

  Беглый принц вздрогнул. О том, что же случилось в Нол-Иалмерите, вор не обмолвился и словом, но если уж там было ТАКОЕ! Нет, Льду наоборот нравился этот парень, чем-то он был похож на него самого (небось, тоже во дворце прикалывался бы!), но шутить лучше только тогда, когда это в разумных пределах и не угрожает жизни.

  В это время они вышли на ту поляну, где оставили Ила.

   Поляна оказалась пуста. Дроу явно не поняли замешательства пленников. Один из них, видимо самый главный, отдал приказ возвращаться в столицу. Затем подошёл к пятёрке.

  - Никаких глупостей. Идёмте.

  Но, когда они уже вышли с поляны, Лика внезапно как-то встрепенулась, сказала в пустоту пару непонятных слов и тут же, успокоившись, проследовала дальше.

  Главный дроу смерил её подозрительным взглядом, но не стал что-либо выяснять.

  ***

  Я висел вниз головой, зацепившись одной ногой за тонюсенькую веточку, болтая другой в воздухе и на мизинце левой руки удерживая проклятую верёвку. Демонова вампирша! Где ты взялась на мою голову? Век бы тебя не видать! А всё было так хорошо!

  Я спокойно себе сидел на вершине дерева и ждал, пока они уйдут. Пока ЭТА, видимо заметив меня своим вампирским чутьём, не решила 'освободить от лишнего груза на ноге'. Пара слов, и верёвка чуть не полетела вниз, вещая: 'Вот он! Ловите!'. Нетушки, я не согласен! Ну, и вот, вишу. Поверьте, поймать верёвку бесшумно было совсем непросто! Бездна! Когда же они уйдут? Фу-у-ух!!!

  Я кулем свалился на землю. Теперь всё, не услышат, даже если я станцую здесь один из орочьих шаманских танцев, завывая священные песни кобольдов. Нет, ни за что не стану их выручать. Хорошо, что здесь нет благородного Дыма, а то не отвертелся бы.

  Так, стоп!

  Сердце сжала невидимая рука.

  Как я мог! Оставить моего коня, замечательного, зелёного коня, во враждебном лесу, совсем одного! Как же он там, без меня? Нет, как я мог? И ведь только-только вспомнил! Дурак, бесчувственный самовлюблённый - дурак!

  Перед глазами встала ехидно-укоряющая морда Дыма. Мудрые не по-лошадиному глаза смотрели на меня, слабо говоря, осуждающе.

  - Ну ладно, Дым! Только для тебя...

  И, вскочив с уже остывшей после жаркого дня земли, я, преисполненный энтузиазма, отправился на самое неблагородное для вора дело - спасать своих ...э...э... друзей?

  Хороший вопрос. Вот, спасу и помыслю на досуге.

  *** Дворец королевы тёмных эльфов.

  - Вы выяснили, кто эти чужаки?

  Требовательный голос Дэйкрашиавы, королевы дроу.

  - Они утверждают, что их закинуло сюда неправильно сработавшим телепортом.

  - Серьёзно?

   - Пока сложно утверждать точно.

  - В любом случае, отпускать их не стоит. Заключите в темницы... во избежание.

  Дроу поклонился и поспешил выполнить приказ.

  Внезапно двери зала распахнулись, и прямо в середину комнаты вылетело этакое чудо, в виде дроу-девчонки тринадцати лет.

   - Мам! Там какой-то бард пришёл, можно я послушаю?

  - Почему ты не на учёбе, Мьянми?

  - Ну, ма-а-ам!!!

  - Иди давай.

  Эмельмьянма надула губы, но послушно поплелась к учителю.

  - Ну-ка, что там за бард? Хотелось бы послушать, а то что-то заела скука...

  Прихоть наивысочайшей тут же была исполнена, в зал пригласили барда. Королева нахмурилась, всматриваясь в черты парня, взмахом руки предложила сесть.

  - Спой что-нибудь...необычное.

  ***

  Вы никогда не пробовали менять внешность, манеры, поведение, и всё это так, чтобы вас было не узнать даже самым близким знакомым? Нет? О! Вам несказанно повезло! Ибо сие демонски сложно...

  Я всё по-прежнему считал, что спасать моих непутёвых знакомых самому - самоубийство, и потому решил действовать единственно верным и возможным путём - напролом, мол, авось повезёт! Что? Безумие? Ха! В прошлый раз ведь сработало, при выполнении заказа! Хотя, в прошлый раз было похлеще...

  И всё же, изменился я кардинально.

  Итак, чтобы вы поняли всю картину, сейчас я многое объясню. Во-первых, история дроу. Вообще, они - обычные эльфы, отличающиеся от светлых только внешностью, чуть изменившейся за годы скитания по подземельям. Как они там оказались? О! Сие - великая тайна! И, как правило, известная всем. Давным-давно, в далёкие предалёкие времена, жили эльфы, жили себе одним племене...э... народом, одной единой расой. А потом, как это у перворождённых бывает, случился у них некий ма-а-аленький конфликтик, переросший после в масштабную эдакую войнушку, в результате которой 'светлые' эльфики загнали 'тёмных' в подземелье гор. Причём, кто был прав, а кто виноват, не помнят уже ни те, ни другие. Осталась только врождённая неприязнь друг к другу. Но что там дальше? А вот что: загнанные в самую тьму, дроу, как их стали отчего-то называть (опять какой-нибудь перевод с древнего языка), не пожелали погибать и стали активно бороться за жизнь и земли... с гномами. Но и тут они потерпели поражение. В результате же этой истории дроу вытурили из гор на другую их сторону, так что светлые и тёмные оказались разделены внушительной грядой Тегерийских гор, через которые есть лишь один караванный путь, длинный и опасный. Вот там-то и обосновались дроу, наконец-то обретя земли, в которых они могли бы спокойно проживать. Но нет, вы же не думаете, что это всё было быстро? О! Длилось сие не года и даже не века - тысячелетия! При скитаниях в горах у дроу появилась превосходная способность видеть в темноте, даже самой кромешной, отчего при отсутствии света у них горят глаза алым или лиловым огнём. Так же они сделались более смуглыми (отчего - непонятно), а характер приобрёл особые свойства - хитрость и коварство, необычайную сметливость и находчивость и прочее (впрочем, светлые тоже обладают вышеперечисленными качествами, только они их хорошо скрывают). Кроме того, за годы войны дроу научились превосходно сражаться. А внешне они не особо-то и отличаются от Нол-Иалмеритцев. Так-то...

  Теперь о моей преобразившейся внешности... ад этим я работал очень долго. Думаю, всё же стоит начать с волос. Естественно, вы помните, что мои не особо длинные чернющие космы (до лопаток) я просто напросто закалывал всем известной змейкой в хвост. Теперь же пришлось отказаться от этой причёски. Итак, для начала, я заплёл их все во много-много тоненьких косичек (самый шик у дроу) и заколол той же самой заколкой в хвост, только не низкий, как обычно, а высокий, так что волосы стали достигать только плеч. Спереди же я оставил чёлку из длинных прядей, в беспорядке падающих на глаза. Теперь чтобы чётче рассмотреть что-либо мне приходилось наклонять голову на бок, чтобы волосы спали, и смотреть так. Как ни странно, эти нехитрые действия преобразили меня до неузнаваемости, что несказанно меня удивило. Так, теперь одежда. Ведь странствующий бард, чтобы попасть на приём к королеве, должен иметь соответствующий статус. Ну... может, за срединного сойду?

  О! Это ещё одна занимательная традиция, наличествующая практически во всех странах сего мира. В чём она состоит? Это легко объяснить. Вам, конечно, известны такие гильдии, как гильдии Магов, Воров, Убийц и прочая? Так вот, у Бардов тоже есть гильдия. Малочисленная, но - есть. И в этой гильдии свои правила и даже своя иерархия. Занятно, да? Ну, во главе гильдии стоит Вечный Бард. Кто он, где он, когда он - никто не знает. Известно только, что он всегда один и тот же с основания гильдии. Всё своё свободное время сия личность шляется под какой-нибудь личиной по различным странам и иногда является во всей красе, то тут, то там слышны занимательные истории о том, как какой-то жулик, выдающий себя за барда, натыкается на Вечного. А далече идёт Круг Бардов. В сей круг входят только высшие барды, да и то, туда не каждый может попасть, а только если за какие-то особые заслуги... опять же, за какие - не известно. Эти Барды Круга в какой-то мере управляют остальными высшими бардами. Эти в свою очередь главенствуют над срединными. А уже те стоят над низшими.

  Чем все они отличаются? Ну... низшие - это те барды, что не достигли в своём искусстве особых высот, голос там не тот или же воображения мало. Они могут играть только чьи-то произведения, петь уже кем-то придуманные песни... А сочинять своё - ни-ни. Впрочем, если у тебя талант к такому - шагай к любому срединному, сыграй и спой что-нибудь своё (экзамен такой) и, если всё это без ошибок, - меняй свою синюю повязку низшего барда на зелёную - срединного! С высшими бардами уже не так просто. Во-первых, для принятия в высшие нужно три таких барда. А найти их в одном месте не так-то легко! Единственный, кто может дать звание высшего барда и чёрную повязку в придачу в одиночку - сам Вечный, но и он редкий встречный. Что нужно чтобы стать высшим бардом? О! Всего ничего - уметь голосом разбивать стекло. Кажется, так просто? Да это же ещё не всё! Слыхали о сиренах? Во-во! Высший бард должен уметь петь ничуть не хуже, да ещё и управлять голосом, там, например, усыпить или же просто... убить. Опасные типы, да? Но в том-то и дело, что их катастрофически мало. Вот так-то.

  Иэх! Была не была! Надел таки я зелёную повязочку на голову. Глянул в зеркало. А-а-а! Не, ну вы видели? Это что же, у меня такие глаза?

  В сочетании с зелёной повязкой, глаза, обычно просто зелёные, сверкали из-под чёлки каким-то необъяснимым блеском, пробирая до дрожи, от чего мне внезапно вспомнился взгляд Льда. Брр! Впрочем, дроу понравится. Ну, а дальше всё просто! Стырить из одного из архитектурных извращений дроу деньжат и принакупить на ближайшем базаре одежды по приличнее. Кстати, в Заарркиарелле живут не только дроу, но и множество представителей других рас, как-никак торговый город. Одежда довольно обычна: рубашка тёмно-зелёного цвета, с золотой вышивкой по рукавам и воротнику (под стиль к заколочке), чёрные свободные брюки (тоже с вышивкой), пояс с кучей метательных ножей, сапоги и... гитара. Ну, не флейту же брать! Хе-хе... Гитару я выбрал дорогущую, как увидел, прям загорелся! Чем не срединный бард? Главное, чтоб не разоблачили... я, хоть и умею сочинять, так вообще же не бард! И к Гильдии Бардов не имею никакого отношения. Впрочем, как и к Воров... Хорошо, хоть они не знают, где я. А то...

  Так! Готов? Ну, можно и во дворец! Как меня звать-то будут? Ну, пусть Эйронкрхарт! Не, сложновато для барда... о! Да, так пойдёт.

  ***

  Двери в тронный зал королевы дроу легко распахнулись, и в проёме показалась фигура барда. Дэйкрашиава нахмурилась, всматриваясь в черты парня. Высокий хвост из множества мелких косичек, чёрная чёлка, падающая на смуглое лицо, зелёная повязка срединного барда... И взгляд, пронзающий насквозь, насмехающийся над всем и вся, такой близкий, такой знакомый, но... Довольно экстравагантная одежда легко сидит на гибкой, стройной фигуре, за спиной гитара из какого-то дорогого дерева. Пояс с кинжалами... и как пропустили? Пора стражу на пенсию.

  'Подучить его, и был бы превосходный воин, не слабее дроу,' - отметила королева, пытаясь выяснить расу парня. То, что он не дроу, она знала точно, своих подданных королева чуяла за версту. Наконец, перестав ломать голову, Дэйкрашиава предложила ему сесть и спеть что-нибудь... необычное. Бард, назвавшийся Листом вскинул бровь, взял в руки гитару и обезбашенно улыбнулся, что что-то напомнило ей... но что? А потом было поздно...

  ***

  - ...Клинок заточен до конца,

  И кровь бурлит и рвётся в жилах,

  Усмешка не слетит с лица,

  В глазах - безумие застыло!

  Он - вечный воин, не привыкать

  Ему с небрежностью сражаться,

  И в каждой битве забывать

  Себя, в безумие срываться...

   Петь песню крови, в бой идти

  И танцевать смертельной вьюгой!

  Стальное лезвие летит

  В руках его, а смерть - подруга...

  Ему идти своей дорогой

  Года, века, мгновенье, вечность!

  В глазах огонь горит особый,

  В душе - безумная беспечность...

  Он - вечный странник, воин без дома,

  Зажата смерть в руке врагам,

  Ему сомненья не знакомы,

  И жизнь - неведомый туман.

  Улыбки блеск, в глазах - усмешка,

  Да хаос жизни впереди!

  В душе легко. Орёл иль решка?

  Так выбирает он пути...

  ...И до конца клинок заточен...

  Короткий взмах, блеск, стали свист!

  Судьбу себе он не пророчит,

  И жизнь его не лёгкий лист...

  Кружатся листья в листопаде.

  Огонь пылает. Ночь темна.

  Он не нуждается в награде.

  Он - вечный воин. Лишь луна...

  Лучи поднявшейся зари

  Скользнут легко по волосам...

  В глазах безумие горит...

  Но нет!

   Не верь ЕГО глазам...

  ***

  Лёд скрипнул зубами. Напрягся. Полиарговые браслеты, запирающие магию, потемнев, задымились.

  - Не мучайся, ничего не получится, - печально заметила Лика, обмотанная цепями по самое не могу и так же, как и остальные, прикованная к стене.

  Лёд смерил её мрачным взглядом, девушка, вздрогнув, отвернулась.

  - Сижу за решёткой

  В темнице сырой

  Без мыла, без щётки,

  Голодный, босой... - однотонно декламировал Риг, глядя в одну точку.

  Под глазом у него наливался синяк - результат неосторожной шутки в сторону одного из дроу.

  - Заткнись, а? - о, это уже Шэм, настроение которого после потери меча (их оружие выбросили ещё на той полянке, где был Ил) упало до критической точки.

  - А что ты мне сделаешь? - ехидно поинтересовался младший братишка, демонстрировано тряхнув короткой цепью.

  - Начну рассказывать СВОИ стихи.

  Рыжий заткнулся.

  - Как? Ну, как же этот пройдоха это делал? - бормотала Мэй.

  В отличие от остальных, её приковали только за запястья, что явно было ошибкой. Ошибка в том, что...

  Щёлк! В руке наёмницы глухо хрустнуло, и вот она свободно вытаскивает руку из оков. Ставит сустав на место. Короче, ещё пару мгновений - и Мэйрона свободна! Одна.

   Тут дверь распахнулась, и в темницу влетел связанный за руки и ноги (вдобавок, с кляпом) человек.... Э нет, простите, эльф. Светлый. В землях тёмных! Дверь захлопнулась, и Мэй поспешила избавить новоприбывшего от пут. На вид тому было около двадцати, но вы же знаете этих эльфов! Сей субъект окинул мрачным взглядом окружающих.

  - Нет, это надо так глупо вляпаться! - хриплый голос его не отличался красотой, однако отчего-то проник в самую глубину, зацепился и прочно там обосновался.

  Хм. Внешность у эльфика была так же не примечательна (это у эльфа!), но опять же притягивала внимание. Ну, одет он был довольно просто. Серые брюки и столь же серая рубашка на крепком мускулистом теле. Было странно, что его связали верёвкой. Кожа у эльфа была смуглая-смуглая от загара, лицо обветренно, видно заядлого путешественника. Волосы каштановые. Карие глаза со смешинкой.

  А взлохмаченную причёску легко перехватывала чёрная повязка... повязка высшего барда.

  ***

  Я пнул золотую решётку. Она что, издевается???!!! Нет слов. Сплошные эмоции.

  - Понимаешь, Лист... - у-у-у! Какой вкрадчивый голос, королева! - Я тут решила собрать коллекцию бардов... - знакомая песня, в прошлый раз это были воры... - Скучно стало! - да вам, эльфам, всегда скучно! - Вот, высшего уже поймала... - а-а-а! Надеюсь, я с ним не увижусь! Если меня разоблачат... - Чего же ты не поёшь? Пой птичка, пой!

  Это она мне. Вот тварь. Ладно, сейчас по порядку. Значится, спел я свою песенку (во дурак, нашёл чё петь!). А ей (то бишь, этой извращенке) понравилось. Очень. Или нет, это как посмотреть. Иначе зачем было предлагать мне остаться, а когда я отказался, заключать в клетку прямо здесь, в тронном зале?

  ....Ахххххххх значччшит, птичччшшка?

  Щщщща! Ссссспою....

  - Во поле берёза стояла! - начал я как обычно. Песенка всем известная, так что...

  - Во поле кудрявая стояла!

  И тут же сделал мощнейший скачок, безбожно завывая и фальшивя почти (почти!) во всю мощь своих лёгких.

  - А дайте мне водицы напиться!

  Дабы смог я в ней утопиться!

  ...И так далее.

  - А на небе звёзды мерцают,

  Как алмазы ярко сияют... - упс, чегой-то я сбился...

  - Дайте в руки флейту - сыграю!

  Лучше, чем сейчас завываю! - зафальшивил пуще прежнего.

  Стёкла в окнах звякнули. Дроу, слыша мой 'прекрасный' голос хватались за уши, а я продолжил.

  *** Далеко-далеко, в самом центре Мианора, в императорском дворце.

  Бал. Среди этого бала несомненная и первейшая красавица - Анадель. Легко танцует с Валентином. Но вот пара утомилась и ушла на балкон.

  - Знаете, уважаемая императрица Анадель...

  - Знаете, уважаемый император Валентин! Давайте без церемоний!

  - Гм?

  - Зовите меня просто Дель!

  - А?

  - А я, так уж и быть буду звать вас... Валентом! И замуж я согласна...

  И сладкая парочка поспешила выразить друг другу признательность. Без церемоний.

  Над миром всходила луна, ярко зажигались звёзды. Короче, пока влюблённые целовались, перевалило за полночь...

  ***Степь.

  Хозяин нервно сжимает в руке кольцо. Тонкий металл не выдерживает и осыпается.

  - Всё готово, господин! - сообщение одного из служащих ему некромантов.

  - Вперёд.

  Одно мгновение - и мага на прежнем месте уже нет...

  *** Приграничная крепость Ранд.

  Всё было как обычно. Обычная ночь, обычное небо, обычные звёзды. Обычные часовые, спящие стоя. Обычные крепкие ворота, крепко-накрепко запертые и запечатанные в незапамятные времена каким-то могучим магом.

  Но вот подул какой-то непривычный в этих местах ветерок, и на стене возле самих ворот из воздуха появилась тёмная фигура, ну никак не вписывающаяся в эту обычную, мирную картину. Фигура мгновение постояла неподвижно, затем вскинула левую руку (в другой был посох), и в некогда надёжные ворота ударила с невероятной силой Чёрная Молния. Миг - и всё пробудилось, зашевелилось, бросилось с места.

  - Тревога!!! К бою!!! - разнеслось над крепостью.

  И, будто бы в ответ, по ту сторону границы стали зажигаться тысячи тысяч огней... Воины, как могли, защищали крепость. Их мужеству после посвящались легенды, но они были грустны и печальны - ворота были открыты, и врагов было слишком много.

  Хозяин скривил губы. Хорошие воины. Но ничего, потерянных степняков он заменит... мёртвыми.

  ***

  Выбраться из темницы с помощью барда оказалось легко. Слишком легко. Ещё бы! Голосом - оковы! Ух! Впрочем, всё было впереди. Самый короткий путь из замка лежал через королевский зал...

  Однако Нерт (имя барда) продолжал уверенно вести за собой пятёрку друзей. Настало время, когда они вышли к нужному залу и стали готовиться к битве... Вот только, никто и не пытался их остановить.

  Дроу (какие-то подозрительно бледные) носились туда-сюда и жалобно взвывали, сталкиваясь с друг другом и продолжая бессмысленное метание. На помпезном (дерево, покрытое золотой краской, хе!) троне распласталась Дэйкрашиава, в ужасе к чему-то прислушиваясь. Сбежавшие тоже напрягли слух, впрочем, это было не обязательно. Мелодию, исполняемую гитарой, было хорошо слышно. Но вот проигрыш закончился, и подозрительно знакомый голос...

  - А как пою я песню удалую!

  А сейчас спою и вторую!

  А ещё потом и третью вдарю!

  Ой, рифму что-то не припоминаю...

  Королева дроу застонала и стукнулась пару раз лбом о трон. Наша пятёрка одновременно взвыла и поспешила заткнуть уши. Помогло не много.

  - Однако, - озадачился высший бард, вслушиваясь в выкрутасы мелодии явно умелого музыканта.

  ***

  Вы же не думаете, что я банально только пел, пел и пел? Я же не такой дурак! Пока тёмные не опомнились и не поспешили меня 'успокоить', я пытался вскрыть клетку. Даже гитару оставил на мгновенье. Кстати, скучая, я периодически усложнял мелодию и добавлял пришедшие в голову вариации...

  Бесполезно. Ничего не помогает. А если уже и я не справляюсь, это значит одно - здесь замешана магия. Но, демон меня забери, где она? Я же её вижу!

  А, забыл сказать. Вы же знаете, я всякое ворую. Артефакты в том числе. У магов тоже. И они не могут быть не зачарованными. А, следовательно, я должен как-то обходить защиту (стоящую, между прочим, на каждом богатом доме)! Так вот. Есть одна вещь. Свободно видеть энергетические потоки, составляющие заклинания, способен только создавший эти заклинания. Остальным же нужны такие энергоёмкие и сложноватые заклятия, как Истинное зрение... или артефакты кое-какие. Так вот, я ни в чём этом не нуждаюсь. Наоборот, я свободно вижу все магические заклятия, даже специально замаскированные! Кстати, это не магическое, точно. Всё это я вижу постоянно, даже если меня заковать в полиарг. Так что, это от родителя-эльфа, врождённое. Я ж полукровка. А вы не знали? Ну, знайте. Хотя, я из-за этого не вижу иллюзий, которые и красивыми бывают... Впрочем, переплетения энергетических линий тоже иногда поражают. Например, та милая заколочка на моей голове... Я только совсем недавно сообразил, что она САМА и есть энергетическая линия, изогнутая кучу раз и образовывающая свою форму.

  ...Стоп!

  ...А, если...

  Дурак я, дурак!

  Я внимательным взглядом окинул свою 'милую' клетку...

  Так и есть. Прутья клетки сами были энергетическими линиями, а сам я сидел внутри заклинания.

  Но...но это...это значит... я же... я же ничего... не могу... не могу...сде...

  В глазах помутилось, и я, наверное, впервые за эти семь лет, почувствовал настоящее ОТЧАЯНИЕ.

  ***

  Начался очередной проигрыш, и Лёд, Шэм, Риг и Мэй облегчённо вздохнули, а все остальные дроу вроде начали приходить в себя (Дэйкрашиава отломала подлокотник трона и решительно прицелилась сей деревяшкой в сидящего в клетке всем известного Ила). Выглядел вор ну о-о-очень странно, однако (благодаря именно голосу), пятёрка его узнала.

  - Надо ему помочь! - уверенно заявил Лёд.

  - Да я только за! - ответил Нерт и шагнул было к Илу, как тот, распахнув свои зелёные глаза, дико побледнел.

  Пальцы его дрогнули, и он явно сбился с прежней мелодии. Струны резанули воздух, в сердце у всех что-то ёкнуло, а песня...

  - А пойду, повешусь-ка я в поле!

  Лучше так, чем вечно жить в неволе!

  Лучше смерть, чем не видать рассвета,

  Не вдыхать свободы жизни, ветра...

  Мда, таким голосом только на похоронах...

  Тут уже никто не выдержал. Мэй с размаху опустила другой подлокотник трона на голову королеве дроу, Риг и Шэм, на пару с Ликой, повырубили остальных, а Лёд, пошевелив пальцами, разворотил клетку. Нерт схватил ещё не пришедшего в себя парня и вытащил из клетки. И так, всемером, они вихрем промчались по дворцу, городу и невероятным чудом (имя которому Нерт) оказались в том самом лесу, где впервые очутились.

  Ил наконец очухался. Захлопал ресницами. Окинул взглядом лес, остальных... и, весело подпрыгнув на месте, возопил...

   - СВОБОДА!!!!!!

  Голос резанул по ушам, прокатился звуковой волной по поляне, сшиб всех с ног, устроил незапланированный листопад деревьям.

  - Вот демон, да кто тебя в срединные принимал? - возмутился Нерт.

  - Да я вообще не бард! - в отчаянии стащив с головы повязку, ответил тот.

  - А...э...кто? - полный ступор.

  - Да, бездна его знает! Он у нас и поёт хорошо, и языки знает, и преображается, и манеры аристократа знает, и шутник, и вор...

  - Прям, принц какой-то, - как бы невзначай отметил Лёдиан.

  Все переглянулись и, не выдержав, захохотали.

  ***

  Один я, как придурок, ни демона не понял.

  Э-э-э... так я что, хорошо пою?

  ***

  - Слушай, Ил, а ты зачем так преобразился-то?

  - Чтобы не узнали.

  - Ба! Да ты с самой королевой дроу знаком?

  - Знаком, - глухо и мрачно.

  - Э! Да ты не обижайся, эт мы так, просто.

  - Между прочим, тебе идёт! - заявила Лика, зачем-то, как и все (кроме Нерта) шаря в траве.

  - Угу, - буркнул Лёд, ковыряясь в рядом.

  - Прям, вылитый принц! - хихикнул Риг, помогая что-то искать Мэй.

  - Не смешно.

  - Да ты только на себя глянь! Вылитый...

  - Срединный бард, - спокойно заметил Нерт, напряжённо о чём-то раздумывая. - И откуда, только знаешь?

  - Ну, я же - мастер-вор!

  - Что??!

  О! Видали? Какая экспрессия! Какой шок!

  - И что ещё я о тебе не знаю? - повторилась Мэй.

  - О, как, - опять задумался Нерт.

  - А я давно заметила, что ты необычный вор! - похвасталась Лика. Ещё бы не заметила.

  - Слышь, а зачем ты туда вообще полез?

  - Просто так, - глухо и мрачно.

  - А деньги ты где взял? - уже Риг спрашивает.

  - Что за глупый вопрос?!! - ну не сдержался. Птичка, только что сидящая рядом на дереве, глухо каркнула и рухнула замертво. Все с недоумением (даром, что дальше стояли) проводили её взглядом. Нерт, тяжело вздохнув, начал.

  - Вот что, мастер-вор, как тебя там! Не хочу тебя огорчать, но ты - бард, притом с даром высшего. Более того - не обученный, что вообще-то катастрофа, и я не понимаю, как такой ужас упустили из виду! Высших бардов обнаруживают ещё в детском возрасте! Обучить тебя теперь - невозможно, будет только хуже. Управлять голосом не научишься, а проблем... Короче, единственный выход - принять тебя в высшие барды прямо сейчас, иначе - от каждого твоего слова будут... умирать. Ну, нельзя же так. Ах, нельзя. Я ж натура нервная...

  - А-А-А-А-А-А-А!!! - опять проблемы. Опять! Ну, где, где я сейчас трёх высших бардов найду? - А-А-А-А-ммммммммм... - а, эт Нерт, вежливо так, меня заткнул.

  - Дурак! Оглянись!

  Я послушался, и мне стало совсем плохо. Риг (как самый ближайший) валялся в глубоком обмороке. Вампирша, взвывая, каталась по земле, держась за голову. Мэй и Шэм (в обнимку), бледнея, отползали подальше. Один Лёд, непрестанно шевеля губами и пальцами, остался стоять на месте, чем удостоился уважительного взгляда от Нерта. Я перестал мычать. Риг очнулся, все успокоились (не в смысле навечно!).

  - И что теперь? - прошептал я.

  Угу, помогло! Стало хуже - отшатывался уже сам Нерт, хватаясь за уши и на чистом демонском говоря всё, что он обо мне думает.

  - Короче, я принимаю тебя в высшие барды! - поспешно начал он обряд. - Итак, э...

   Я написал в воздухе своё короткое прозвище. Бард вчитался, но ни демона не понял. -

   Ил! - брякнул сбоку Шамир.

  - Ил! Ты принят в Гильдию!

  Я скептически выгнул бровь. Как может один высший...

  Звякнуло, будто лопнула струна, и я почувствовал что-то на голове... Снял повязку. Чёрная. Поднял поражённый взгляд...

  Криво ухмыляясь, на меня смотрел Вечный бард.

  Вот... гад.

  ***

  Над Мианором царило раннее утро. Анадель стояла на одной из башен дворца.

  - Императрица...

  Главный полководец Мианора.

  - Прикажите разбудить Эвариана, а также Валент...тина. Пусть идут в зал Совета. Отошлите вести в Академию. Пригласите Совет Магов. Созывайте Совет Владетелей.

  Полководец поспешил прочь.

  Над Импералеадой вставало солнце. Дель всматривалась горизонт, туда, где Мианор граничил со Степью. Руки сжимаются в кулаки. В глазах - тревога, смешанная с яростью. В свои тридцать она пережила многое, не раз границы империи нарушались врагами.

  Но никогда - так внезапно, так успешно.

  И теперь всё было не так просто. Теперь было не ясно, что делать.

  ***

  Некромант мерил шагами комнату в 'Посохе...'. До сеанса связи оставалось пять минут. Но ничего, он уже знает, что сказать...

  - Дело сделано? - смените колер, дорогуша! Как говорил один его знакомый...

  - Нет.

  - Приччшины??? - шипи, шипи! Ща тя обломают!

  - Вы отправили меня за некромантом более сильным, чем я.

  - Не может быть, - удивлён! Ничего, будет ещё веселее...

  - Это так.

  - Ложшшшь!!! - не веришь? Ну-ну.

  - Я выхожу из игры.

  - Труссс!

  - Просто осторожный.

  - Надо быть ещё осторожней! - зеркало, в котором явился Хозяин, пошло рябью, и оттуда рвануло нечто тёмное, шипящее и смертельное...

  Но он был готов. Успел поставить щит. Было сложно. Нет, не так, было ОЧЕНЬ СЛОЖНО. Но он выстоял. Выстоял и откинул нечто обратно. Зеркало хлюпнуло и осыпалось прахом. Некромант облегчённо вздохнул. Ну, вот и всё. Не такой уж он и сильный. Вряд ли, конечно, Хозяина (бывшего!!!) удалось убить, но...

  Теперь он не служит тому, кто отобрал у него законное право. Право Править Степью.

  Его время ещё придёт... Придёт!

  ***

  Светало. Я лениво жевал травинку, с удобством расположившись на земле. Нерт дрых рядом. Наконец, моя персона не выдержала, и я ткнул барда в бок.

  - Что?

  - Слышь, ты часом не знаешь, чего это они всю ночь ищут? - зашептал я ему на ухо.

  Тот недоумённо пожал плечами.

  - Э...Лёд?

  - Ась? - рассеянно ответил тот, с видом истинного аристократа.

  Демон, надо бы свиток с той печатью, кою он эльфам показывал, у него стырить, глянуть...

  - А что это вы все ищите?

  - Оружие, которые те остроухие гады здесь оставили. - вынырнув из кустов, пояснил Шамир.

  Мне поплохело. И мы здесь, всю ночь...

  - Э...ребят... - все настороженно (включая Нерта) на меня посмотрели. - А я его в укромное место ещё тогда перепрятал...

  ***

  Всходило солнце. Утро вступало в свои права.

  Далеко-далеко, на границе со Степью, пала крепость Ранд, защитники которой были сметены превосходящим противником...

  В самом центре Мианора, могущественной и непобедимой империи, спешно заседал Полный совет со всеми членами императорской семьи (исключая Ледоника и включая Валентина).

  В Нол-Иалмерите в полном бешенстве металась младшая дочь эльфийского короля, в отчаянии кусая губы и не понимая, отчего тот телепорт всё же сработал...

  В долине дроу Дэйкрашиава наконец отошла и сокрушалась по поводу утери 'птички'. Затем успокоилась. Ненадолго. Вспомнила, КОГО напоминал тот срединный бард...

  А этот самый 'срединный' бард, в компании нервных и издёрганных спутников, беспечным шагом направлялся к единственному караванному пути через Тегерийские горы, в которых обитал ещё один весёлый народец - гномы.

  Более того, этот вездесущий парень метался в сомнениях, говорить или нет остальным, что...

  ...Короче, там он тоже 'был'...