"Белое Безмолвие смерти" - читать интересную книгу автора (Эльтеррус Иар, Зонин Сергей)

Глава 14.

Бронемашина медленно катилась по чёрным каменным плитам, объезжая тёмные и холодные пирамиды, из таких же плит сложенные. Они сильно различались по размерам, но в среднем были раза в полтора больше, чем знаменитая гробницы Хуфу. Хранитель хотел было высказаться насчёт очередного приступа мегаломании у предков, но сдержался. Во-первых, это уже стало общим местом, а во-вторых, в данном случае любовь ко всему большому принесла пользу. Будь подземные гробницы поменьше, БТР не мог бы так свободно среди них разъезжать.

– Это тут и покоятся предыдущие Хранители? Не сильно обнадёживает, – задумчиво сказал Владимир, глядя на экран. – Они же, по идее, должны быть бессмертными?

«По идее да, – согласился Меч. – Но идеи – очень ненадёжная вещь. Конечно, они не стареют, а убить их после слияния с Драконом крайне сложно. Но во-первых, не все успевали до Дракона добраться, а во-вторых, у вас, людишек, что-то с мозгами не так».

«Это ты на что намекаешь, костяшка?»

«Намекаю?! Я открытым текстом говорю! Ваше сознание не рассчитано на такую комбинацию, как бессмертие и огромная власть. Можно быть бессмертным, если ты слаб почти как человек – тогда жизнь постоянно преподносит сюрпризы, и нет времени комплексовать, надо выкручиваться. А стоит наделить кого-нибудь силами, близким к божественным, так он вскоре и расклеится. Начинает хандрить, впадать в депрессию, устраивать бессмысленные бойни, увлекаться всяческими извращениями – просто чтобы чем-нибудь разнообразить существование. А через пару тысяч лет и это надоедает до драков. И тогда отправляешься вперёд ногами по собственному желанию. В некоторых мирах пробовали силой удерживать, запрещать смерть. Тоже ничего хорошего».

«Сходят с ума?» – догадался вампир.

«Полностью. В среднем к концу пятого тысячелетия. Или впадают в полный пофигизм и теряют душу. Драк его знает, что лучше. С бездушным пофигистом скучно, с безумцем страшно. Нет уж, мы с Драконом предпочитаем дать им сдохнуть по собственному желанию, так хоть Дух получает свободу и может попытаться заново. Может, в конце концов найдёт какое-нибудь исключение, способное идти дальше, не зацикливаться на этом уровне…»

«Хм. Интересно, а я могу стать таким исключением?»

«Ты – нет, – безапелляционно заявил клинок. – С таким мягким характером и забитой комплексами головой… дай Творец, чтобы хоть пять веков протянул. Любой изъян психики с веками превращается в настоящую клинику. А у тебя их хватает…»

«Ну спасибо, родной, обнадёжил. Так что, Дракон сунул кокон прямо в гробницу очередного Хранителя? Оно, конечно, логично, здесь вряд ли испортят…»

«Дурень. Я разве сказал, что мы сейчас среди усыпальниц Владык? Они двумя ярусами выше, и выглядят не в пример величественнее. А здесь так, вельможи средней руки лежат…»

«Интересное же у вас понятие о средней руке… – Владимир задрал голову, глядя на вершину четырёхсотметровой пирамиды. – Эти вельможи что, из Египта родом были?»

«О невежда и варвар! – непонятно было, то ли Меч искренне возмущается, то ли пародирует чей-то стиль. А скорее всего, и то и другое вместе, это на него похоже… – Да будет тебе известно, что половина из этих гробниц уже была возведена, когда в земле Кемт дикари прорыли первый канал! Белый Император хранит нынешнюю культуру Твердыни уже восемнадцать тысячелетий! А что касается ваших египтян – вероятно, кто-то из фараонов или жрецов был беженцем из нашего мира. Возможно, даже не один. Вот и притащил в ваш дикий мирок часть местных традиций».

– Тогда понятно, почему они так много внимания уделяли мертвецам, – согласился вслух Владимир. – Яблочко от яблони, как говорится. Долго нам ещё ехать?

«Ещё пару поворотов. Я никак не могу нащупать заклятие-маяк, которое он навесил на нужную гробницу. Похоже, кто-то хорошо постарался, чтобы его стереть или погасить. Но полностью снять не мог, для этого нужно владеть Пределом, причём на таком уровне…»

«Ясно, ясно. Показывай хоть, куда править… Будем искать дальше».

Спустя ещё минут двадцать петляния по каменным тропинкам, они наконец остановились перед очередной пирамидой. На взгляд пришельца она казалась весьма скромной – «всего-то» сто двадцать метров в высоту, и без резного орнамента, даже без надписей – просто четыре сомкнутые плоскости. Но Меч уверенно указал именно на неё.

– Разумно, – улыбнулась Инна, первой выпрыгивая из машины. – Укрытие и должно быть скромным, разве нет?

– Конечно должно, – мужчина задумчиво провёл пальцем по поверхности гробницы, отметив некоторую шероховатость камня. Вероятно, изначально облицовка была отполирована до блеска, но тысячелетия холодных сквозняков не пощадили её. Или наоборот, ветер должен сглаживать поверхности? В археологии Владимир абсолютно не разбирался.

– Должно, но дело в том, что это не в стиле Дракона, насколько я понял по рассказам Меча. К разумной осторожности этот крылатый товарищ был не склонен. А вот к помпезности и дешёвым эффектам, подкреплённым огромными возможностями – это всегда запросто.

«Верно размышляешь, – хихикнул Меч. – Дай ему волю, он запихнул бы кокон на вершину какого-нибудь огромного дворца, и заставил сиять ярче звёзд. Ну, мы с Тераутаном настучали ему по рогам и объяснили, как нужно прятать вещи. Не в первый раз, честно говоря, но этот увалень же каждые несколько тысяч лет снова за своё берётся…»

– Достойное лучшего применения упорство, – прокомментировал вампир, медленно идя вдоль основания пирамиды. – Тут вход есть?

«Конечно нет! Это ж тебе не Египет какой-то! Жители Носфера всегда помнили о настоящем предназначении пирамиды – никого не впускать, и что не менее важно – никого не выпускать. В некоторых из них такие дяди лежат, что если встанут – никому мало не покажется. А уж если какой-нибудь некромант-недоучка доберётся до тела, или хотя бы праха Белого Судии… Без Дракона даже мы с тобой ЭТО не остановили бы. Так что щиты и заклятия на третьем ярусе ставили от всей души – легче весь Носфер на куски разнести, чем один из тех гробов раскурочить. Здесь защита на несколько порядков слабее, в основном стихийная магия, а не Предел. Но тоже повозиться придётся».

– Что ты имеешь в виду под «повозиться»? – тут же насторожился Хранитель.

«Хе. Скажи спасибо, что я с тобой. Иначе пришлось бы делать именно то, чего ты испугался – прибегнуть к магии крови. Но я недавно как следует покормился, а одна из моих первейших функций – вскрывать разного рода защитную магию. Так что за работу! Я буду резать, а ты отбрасывать камни. И не забывай по сторонам поглядывать, а то здесь всякое ходить может».

«Мне показалось, ты умеешь сканировать местность вокруг лучше, чем я».

«Умею. Когда не приходится сражаться с многоуровневыми защитными заклятиями, – разъяснил артефакт таким тоном, как говорят с умственно отсталыми детьми. – Мы рубить будем, или ещё погуляем немножко?»

Вместо ответа Владимир расслабился, давая фрагментам Меча вырваться из тела. С предыдущего раза ощущение ничуть не стало приятнее.

Всё-таки, Проходящая Верность, несмотря на скверный характер, был действительно могущественным артефактом. Он шёл сквозь камень, как сквозь воздух. Излишек материи просто исчезал с пути лезвия, или может быть, камень уплотнялся, расходясь в стороны… Так или иначе, рука не чувствовала сопротивления вообще. И если в стене была какая-то защитная магия, то о ней узнал только сам Меч.

«Хребет, мне показалось, или тебе в самом деле нравится рубить? Ты как будто мурлыкаешь, когда я тебя извлекаю и пускаю в ход. И по руке такое приятное ощущение идёт…»

«Ишь ты, внимательный. Да, Хранитель, ты совершенно прав в этом случае. Другие Мечи Предела часто забывают о своём предназначении. Они работают как советчики, переводчики, сканеры, преобразователи магии и симбионты… Но практически перестают быть Мечами в первоначальном смысле, доверяя это дело каким-то неразумным железкам. Я не такой. Сколько бы дополнительных функций у меня не было, я остаюсь в первую очередь холодным оружием, колюще-режущим инструментом. И мне, драк побери, нравится им быть. Камень, конечно, не такой приятный материал, как живая плоть. Но свою работу я выполняю честно и с удовольствием. Там, где нужно что-то разделить на части или пробить, ты всегда можешь на меня полагаться. А вот головой работать – учись сам, я уже устал быть консультантом».

«Пока что я работаю в основном руками», – хмыкнул вампир, отбрасывая очередную глыбу. С его новой физической силой камень казался пенопластом – таким же лёгким, и столь же легко крошащимся. Но грохот от падения напоминал, что это всё же обломки весом в центнеры. На некоторых кусках оставались кровавые следы – человеческая кожа, не рассчитанная на такие нагрузки, рвалась как бумага. Хорошо хоть повреждения заживали мгновенно, а прочность костей, кажется, многократно возросла.

Толщина кладки оказалась приличной – почти шесть метров сплошного камня. Причём не хрупкий ракушняк или песчаник, а скорее, что-то наподобие гранита. Но для Меча разницы не было, и через десять минут, вскрыв последний слой, они оказались в тёмном холодном коридоре. Факелов или магического освещения здесь не было, свет снаружи почти не пробивался, и только вампирское зрение помогало различить положение стен.

«Влево. Потом десять метров вниз по колодцу. Взрезать левую дверь на дне – и мы у цели».

Владимир на пару секунд задумался:

– Гелла, пойдёшь со мной, или постоишь на шухере?

Девушка в свою очередь немного подумала, перед тем, как спрыгнуть в пролом.

– Пойду. Может, я эгоистка, но с тобой я чувствую себя в большей безопасности.

Он чмокнул вампиршу в щёку и они, взявшись за руки, медленно пошли по тоннелю. Меч, сжалившись, засветился белым холодным огнём, отчего внутренности гробницы приобрели менее таинственный вид, но остались столь же зловещими.

«Интересно, чем он так пугает? Мне казалось, что древние захоронения должны иметь какие-то атрибуты ужаса – резные черепа на стенах, статуи каких-нибудь монстров, рисунки со сценами пыток и убийств… Не знаю, что ещё, но какая-то атрибутика должна быть. А тут же ничего подобного нет, обычный служебный тоннель, без признаков декора. Но при этом, не будь я мертвецом, у меня бы мурашки по коже бегали и колени подгибались».

«Балбес. Я тебя без всякой атрибутики так напугаю, что от каждой тени шарахаться будешь. А если интересует реальная причина – в энергетическом спектре смотреть надо…»

Владимир посмотрел – и с трудом заставил себя сохранить ровный шаг. Вот уж действительно – от каждой тени. Всё пространство тоннеля заполняли сгустки тьмы – живые, подвижные, хищные. Они рассыпались в прах под свечением клинка, но тут же восставали снова за спинами пришельцев. Самые смелые тянули к гостям хищные щупальца, но тут же отдёргивали их, словно натыкаясь на невидимую раскалённую стену. И с каждой секундой вся эта толпа становилась активнее и смелее. Шевеление грозило перерости в настоящую бурю…

– Кто они?!

«Ерунда, низшие энергетические паразиты. Точнее, паразит: все твари, которых ты видишь – проявления единой сущности. За столетия она тут здорово разжирела. Но пока на вас двоих висят алеаны, опасности никакой».

«Стоп, а машина? А Раэрон? Эти паразиты не могут причинить им вреда?»

«Самой машине и червяку – нет. А вот защитную магию брони попортить может, если вылезет из пирамиды. Но это вряд ли, слишком ленивое и жирное».

«Ну тогда пусть себе шевелится на здоровье. Предупреди, если попытается напасть или выбраться наружу», – Владимир прикрыл глаза, гася магическое зрение, чтобы избавиться от неприятной картины. Когда он их снова открыл, коридор был пуст.

– Гелла, ты их… То есть его видела?

Девушка дёрнула головой.

– Я чувствую, что здесь что-то есть, но у меня слишком слабое зрение, чтобы различить…

Внезапно она резко выпрямилась, словно прислушиваясь к чему-то, и её глаза расширились…

– Нет, погоди… кажется я вижу… Когда смотрю прямо, то ничего, а когда краем глаза – то вроде бы шевелится… Что-то тёмное… Но стоит глянуть в упор, как оно исчезает. Хотя я всё равно чувствую… присутствие. Очень старое и голодное… Но слабое на самом деле…

«Великолепно! Девочка прогрессирует прямо на глазах. Сейчас она примерно на уровне сорокалетнего вампира. Глядишь, скоро перестанет быть обузой и сможет что-то сделать…»

«Как это возможно? Её же обратили совсем недавно?»

«Ну наивный. Напоил её собственной кровью, и думаешь, что пройдёт бесследно?! Сейчас каждая капля твоей крови увеличивает силы низших примерно на три месяца возраста».

«Ого! И до какого уровня её можно подтянуть?»

«Если оставить низшей – почти неограниченно. Правда, оставаясь на чисто кровяной диете, она по мере нарастания силы будет превращаться в… довольно неприятную тварь, скажем так. А так, подтянув хотя бы до столетнего возраста, можно запустить преобразование в высшего, то есть с двумя типами питания. Качественные изменения почти всегда лучше количественных. Но на высших твоя кровь так сильно действовать уже не будет».

«Принято. Значит, будем подтягивать, когда время появится».

Они подошли к краю глубокого колодца. Какие там десять метров, упомянутые Мечом?! Эта вертикальная шахта уходила вниз по меньшей мере на километр. Во всяком случае, даже зрение вампиров не могло найти дна этой пропасти.

– Хребет… Ты предлагаешь нам туда прыгать?

«Желательно вниз головой, ага. Вреда не будет, зато может мозги себе вправишь. Ладно, не переживай, трус. Тебе надо только спуститься по стене на один этаж, там плита будет. Её в сторону – и дальше уже снова по горизонтали, как привык».

– Раньше сказать надо было. Теперь что, возвращаться за альпинистским снаряжением? В машине вроде бы какие-то приспособления для лазания были…

«Зачем вампиру снаряжение? Ножками по стене, ножками! Забыл, как на потолке сидел, когда телепортироваться учился? Или как по воздуху за драками гонялся?»

«То неосознанно было…»

«А теперь надо осознанно! Я же не летать тебя заставляю, хотя пора бы уже! Ничего сложного тут нет, просто встаёшь на стену и идёшь, как по земле».

«Интересные у тебя понятия о несложном… Ладно, попробуем. Только в колодец я сразу прыгать не буду, сначала потренируюсь на стенах коридора».

Очередная тренировка заняла около получаса. Освоившись, Владимир смог не только ходить, но и бегать по стенам и потолку. И сразу оценил удобство таких манёвров в возможном бою, при спецоперациях, да и в быту. «Матрица» отдыхает!

Другие сверхчеловеческие способности он всё ещё воспринимал как чужие, словно подаренные кем-то. Научился пользоваться, но не сумел понять и принять. Поездка на машине всё ещё казалась более реальной и надёжной, чем телепортация, а в случае опасности рука тянулась к пистолету, вместо того, чтобы выпускать когти. А вот скромная, присущая любому насекомому способность ходить по вертикальным и отвесным поверхностям, почему-то сразу стала понятной и привычной. Почти у каждого человека в жизни есть такое дело, которое стоит попробовать и понимаешь – твоё. Речь не обязательно о профессии или призвании, это может быть простейшее действие вроде утренней зарядки или приготовления кофе. А другие можно выполнять годами, но так к ним и не привыкнуть.

«Всё-таки странная у вас, смертных, психика, – буркнул Меч. – Ладно, ты вниз-то пойдёшь, или так и будешь по потолку коридора круги выписывать?»

«Да иду уже, иду!»

И опять пришлось оставить Инну «на дежурстве» у входа, ограничившись прощальным поцелуем в щёчку. Действительно фантастическим терпением должна была обладать эта девушка. Владимир только головой покачал, думая, сможет ли когда-нибудь вознаградить её достойно за всю проявленную самоотверженность. Похоже, что нескоро… Ведь до сих пор даже поговорить нормально у них времени не было, постоянно приходится куда-то нестись, от кого-то спасаться, что-то искать… А впереди, похоже, не меньше хлопот.

Он спустился к плите, указанной Мечом. Внешне она ничем не отличалась от других плит облицовки колодца. Судя по описанию, на ней должны были быть какие-то чувствительные квадратики, но пальцы Владимира пока не могли ничего нащупать. Впрочем, площадь плиты составляла около двух квадратных метров, так что шарить на ней можно было долго…

«Назад!!!» – вдруг заорал изо всех сил артефакт.

Даже ловкости вампира было недостаточно, чтобы из положения «стоя на четвереньках на стене головой вниз» совершить десятиметровый прыжок назад и вверх. Поэтому, увидев надвигающуюся опасность, Владимир не стал бежать – всё равно бы не успел. Вместо этого он попытался сформировать телекинетический щит. Но опоздал.

Прилетевшие с противоположной стороны тоннеля заострённые колья пробили грудь, живот плечо и бедро вампира. Тело пронзила резкая боль, мышцы разом задубели, словно у мертвеца (впрочем, почему – «словно»?), перед глазами всё завертелось. Сорвавшись со стены, Хранитель-неудачник с тихим стоном полетел вниз и вскоре канул в темноту. Вслед тающей беловолосой фигурке летел, отражаясь от стен шахты, испуганный возглас Инны…

К сожалению, или к счастью, вампиры не могут потерять сознание. И удар, переломавший все кости, вогнавший осколки кола глубоко в лёгкие, Владимир прочувствовал в полной мере. Колодец всё-таки имел дно. Твёрдое и неровное.

«Меч… Скотина… Куда же ты смотрел, мать твою костяную… – сил не было даже на хрип, только на мысленную речь. – Не мог стены раньше просканировать? Ловушки в пирамидах… Это же классика, даже на Земле… А тут, как ты сам говорил, твари посерьёзнее…»

«Блин, ну извини, не усмотрел! Сам тоже хорош, вполне мог уклониться, а не строить из себя несокрушимого героя! Я… Я просто не думал, что они применят такие примитивные, механические ловушки. Это же тебе не Египет! То, что может выбраться из здешних саркофагов, упавшим камнем или копьём в бок не остановишь. Тут ловушки намного мощнее, и как правило магические. А от магии тебя защищал алеан».

«Чёрт… в следующий раз сам смотреть по сторонам буду, а не на тебя полагаться. Что с Инной? Что со мной? Насколько я ранен? Можешь сделать так, чтобы я мог встать?»

«Сколько вопросов одновременно… С девкой твоей всё в порядке, только напугана сильно. А вот с тобой похуже. Потери энергии сами по себе небольшие, их можно восполнить. Но я не могу открыть резервы, пока в тебе торчат эти колья – иначе новые порции тоже будут через них вытекать. А чтобы вытащить колья, нужно избавиться от паралича, для чего влить в мышцы хоть каплю энергии. Такой вот заколдованный круг получается».

«Чёрт… Ты же говорил – только кол в энергетический центр опасен? А печень вроде не повреждена, я немного разбираюсь в таких вещах…»

«Обычно – да, но эти очень хорошо сделаны. Качественная работа, ещё с тех времён, когда настоящая нечисть была, а не нынешние пустышки. Местный аналог осины, только гораздо эффективнее. Да ещё с волокнами серебра. Они выкачают из тебя энергию быстрее, чем я буду успевать наполнять. Ещё пару дней – и они бы тебя не удержали, но сейчас…»

«Есть варианты? Я не хочу тут лежать вечно».

«Ну, если бы мы смогли вызвать в тебе драконий гнев, сила Предела заставила бы их рассыпаться в прах… Или можно позвать твою девчонку, чтобы колья вытащила».

«Исключено. Оба варианта. Думай ещё…»

«Раньше думать надо было! А сейчас мы с тобой влипли…»

«Да вижу уже… Или стоп. Мне не нравится твой голос. Ты что имеешь в виду?»

«Ничего особенного. Просто мы, кажется, разбудили одного из здешних спящих…»

Из темноты послышались лёгкие шелестящие шаги и царапание. Кожу обдало холодом потустороннего присутствия. Что-то древнее и очень мощное приближалось из темноты к парализованному Хранителю. А он даже не мог повернуться, чтобы посмотреть…

Демон склонился над картой, когтем вычерчивая в камне линию атаки.

– Каковы наши потери?

– Приемлемы, Великий. В основном гибнут смертные без магического дара. Каждый из наших волшебников уносит с собой минимум двух вражеских, или крупную базу. Монстров, как вы приказали, я держу в резерве, используя чаще для разорения вражеских поселений, чем для сражения с равным противником.

– Великолепно… – прорычал Эйменос. – Эти глупцы хотят продолжать жить… даже сейчас. Это их и погубит. Они не могут атаковать в ответ наши деревни, потому что нам безразлично выживание подданных, и потому, что сами надеются использовать их после войны. В то время, как мы навязываем им бой где хотим, и когда хотим, на тактически выгодных условиях. То же самое с тратами энергии – мы можем себе позволить быть расточительными, потому что для нас эта битва последняя. Правильно я говорю, Карогарт?

– В общих чертах правильно, хозяин, но…

– Но что? Не стесняйся, мой маленький советник, говори, как есть. Для того я тебя и держу…

– Не слишком ли много внимания мы уделяем войне, и не слишком ли мало – поискам Владыки? Если ОН уже здесь, но до сих пор не явился в Храм, не значить ли это, что наше служение неугодно? Не взяли ли мы на себя смелость судить вместо НЕГО? Я боюсь об этом говорить, но возможно Упокоение – слишком милосердное решение? Что если ОН не пожелает отпустить умерших? Ведь для чего-то же возникла Белая Равнина.

Жрец с трудом удержался, чтобы не размазать ящерицу о стену. Усомниться в самой сути их религии – за меньшее Эйменосу случалось отправлять на мучительную смерть. Но ведь сам виноват – разрешил твари говорить. И самое противное, что фамильяр будто угадал грызущие хозяина сомнения – те, которые демон скрывал даже от самого себя.

– Нет! – прорычал иерарх, ударив по столу кулаком, так что тот треснул пополам. – Не может такого быть! ОН – благороден! ОН – не станет повторно казнить умерших. А если я был неправ, и вина мира слишком велика, то я сам отвечу перед ним за этот грех.

– Что ж, я всего лишь животное, и не могу спорить с могущественным покровителем. Но, Великий и мудрый мой создатель, вспомните, что произошло, когда вы пытались отыскать ЕГО через ментал. Вернее, чего не произошло. Вы уверены, что это не знак недовольства?

Демон совсем помрачнел. На проверку ментального плана он истратил энергию трёх жертвенных пирамид. И – ровным счётом ничего. Судия словно испарился из Носфера.

В дверь робко постучали. Судя по его возбуждённым эманациям, посланник принёс чрезвычайно важные новости, и Эйменос, подавив злость, приказал двери открыться.

– Ну что у тебя там?

– Великий, два срочных донесения от разведчиков и одно с фронта. Одному из них пришлось умереть, чтобы доставить эту новость, поэтому я счёл возможным вас побеспокоить…

– Повезло юнцу. Ладно, говори давай.

– Воскресители отправили посла на Внутреннее Кольцо. Хотят заручиться помощью дроу.

Демон запрокинул голову и расхохотался.

– Интересно будет посмотреть, что у них получится… Идея сама по себе неплоха, только они, как всегда, опоздали лет на тысячу. Нынешние тёмные эльфы совершенно безумны… надеюсь, вторая новость столь же хороша, или хотя бы забавна?

– Ещё лучше, Великий. Нам удалось захватить людей, которые видели Судию. Сейчас они без сознания, но наши маги уже готовы пробудить их и допросить.

Эйменос резко вскочил, а посланника скрутило волной боли.

– И ты столько времени молчал, глупец?! С этого надо было начать! Где они?!

Корчась на полу, человек всё же сумел продиктовать координаты. Демон вылетел наружу с такой скоростью, что в потолке осталась широкая дыра. Только когда верховный жрец скрылся из виду, гонец вспомнил, что забыл передать ещё одну новость. Пожалуй, не менее важную, чем две первых. Орден, давно преданный забвению, восстал из праха и уже нанёс первые удары! И где – в Ленизаре, в одной из важнейших цитаделей Воскресителей!

Такое не прощают. Когда последний приступ боли прошёл, посланник вздохнул и достал чистый свиток. У него было часа два на то, чтобы написать завещание. Если составить текст как следует, может быть, верховный жрец не станет тревожить дух самоубийцы…

Для начала Назиль забежала к татуировщикам. В городе ещё не забыли недавний бой, так что победительницу встретили с честью. Хозяин салона учтиво поклонился, и спросил, желает ли благородная госпожа осмотреть их ассортимент, украсить своё тело, поставить боевые, защитные руны, или же посвятить себя одному из тотемов? Для рун прямо в салоне был маг, а для освящения тотема – жрец, так что дополнительно идти никуда бы не пришлось.

Каталог рисунков эльфийка с презрением оттолкнула. Она и без того была прекрасна, чтобы ещё портить чем-то свою чистую кожу. Над рунами – задумалась.

В принципе, при её довольно скромных талантах в магии, носить на коже несколько работающих заклинаний не помешает. Но у любого, обладающего магическим зрением, это вызовет слишком много вопросов. Особенно, если понадобится скрытно проникнуть куда-то. Нет уж, лучше запастись амулетами – те снять при необходимости можно.

– Тотем, – решительно сказала она. – Сумеете поставить и освятить за час? Сто золотых.

– Но госпожа, такие вещи быстро не делаются… Если тотем ляжет криво…

– Двести.

– Но наш жрец может оскорбиться…

– Триста. И сто ему лично. Татуировщику столько же.

Жадность взяла верх над осторожностью.

– Воля ваша, госпожа. Но мы ничего не можем гарантировать, при такой поспешности, понимаете? Это уже не от нас зависит, а от самого тотема, согласится ли он принять вас…

– Без всяких гарантий. Под мою ответственность, – она и сама не знала, почему чувствует себя так уверенно. Установление контакта с тотемом – процедура очень тонкая, затрагивающая и физиологический, и энергетический уровни организма. Те, кому это не удаётся, живут недолго и всё это время являются париями, ниже даже рабов. Это хуже, чем просто неудача, это доказательство полной негодности, признак того, что носящий знак не имеет права вообще называться дроу. Но Назиль откуда-то знала, что всё будет в порядке.

– Какой тотем вы выбрали для себя, госпожа? Или принести вам справочник?

– Не надо. Осу.

Мастера уважительно переглянулись. Оса была редким тотемом, куда менее популярным, чем Паук или Змея. Но ничуть не менее могущественным. Один только дар неограниченной левитации, который она приносила, стоил многих других способностей.

Во внешнем мире считалось, что дроу – язычники, которые поклоняются разным животным, предметам и явлениям природы. Островитяне не спорили с ними, хотя про себя хихикали – что за варвары эти смертные… В действительности тёмные эльфы не верили ни в каких богов. Они почитали лишайник и боялись Белого Судии, но видели в них лишь крайне могущественные сущности, без сакрального оттенка. Если бы перед любым дроу хоть на секунду мелькнул шанс обмануть мох, одурачить Судию, это сделали бы охотно, безо всяких мыслей о «грехе». Если и колебались бы, то только взвешивая шансы на успех.

Что же касается тотемов, то это были всего лишь формы, которые принимала сила. Канал для энергии лишайника, который увеличивал врождённые магические способности, но в то же время накладывал на эльфа и дополнительные обязанности перед покровителем его народа. Или покровительницей – многие считали, что разум лишайника по организации напоминает женский. Забавная дискуссия, учитывая, что растение могло и вовсе не иметь разума. Учёные так и не нашли доказательств его рассудочного поведения, как впрочем и обратного. Правда, жрицы-испытательницы утверждали, что слышат голос лишайника, но с тем же успехом это могли быть и галлюцинации от сильного пси-давления.

– Где желаете расположить татуировку? Мы обычно ставим на плече, но некоторые модницы предпочитают носить тотем на ягодице. Не самый лучший вариант, может обидеться за пренебрежение и перекрыть энергию. На животе или лобке мы точно за час не успеем.

Девушка энергично тряхнула белыми волосами.

– На спине. Во всю ширину.

Глаза штатного мага расширились.

– Но это же… Вероятность отторжения тем выше, чем больше размер! И если тотем не приживётся, вы не просто потеряете магическую силу, вы умрёте! И нехорошо умрёте!

– Я знаю. Я уже сказала – под мою ответственность. Помните, как нас учили в детстве? Четыре мечты каждого истинного дроу?

– Власть, слава, долгая жизнь и красивая смерть, – продекламировал мастер татуировок. – Но вы рискуете получить только четвёртое из этого списка. И я не уверен, что гниение заживо можно назвать красивой смертью. Конечно, мучительно, но совсем не зрелищно, да к тому же ещё и позорно. Очень немногие мастера пыток сумеют это оценить.

– Но вы-то сумеете, – обольстительно подмигнула Назиль. – Вы знаете, чем я рискую, и ради чего. Согласитесь, это ведь стильно – погибнуть при попытке достижения необычайного могущества. Мы народ авантюристов – а я авантюристка в кубе.

Если уж проигрывать, так по полной программе. Становиться изгоем она не желала. Лучше уж в таком случае разом покончить со всем. Зато, если рисунок будет нанесён и освящён удачно, она получит гораздо больше силы – широкий канал был достойной платой за риск.

Она мысленно усмехнулась, сбрасывая платье и опускаясь на кушетку. Если бы эти дрожащие рабы денег знали, что ожидает их в ближайшем будущем, они бы бросились навстречу и не таким опасностям. Долгая жизнь после прихода Судии не светит никому, так что остаётся искать три других исконных ценности. Но этим секретом она не собиралась делиться ни с кем, кроме своей команды. Чем позже на островах узнают, тем меньше желающих появится взять главный приз.

Больно? Конечно. Даже обычная татуировка болезненна, но гораздо хуже, когда игла пронзает не только кожу, но и твою магическую структуру, ту сущность, которая делает тебя тёмным эльфом, отличая от всех прочих созданий этого мира. Когда вскрывают с рождения окружавшую тебя почти непроницаемую оболочку. Это немного похоже на укус вампира, только наоборот. Вампир вскрывает твою защиту, чтобы высосать существующую энергию, а игла татуировщика – чтобы открыть путь новой. Поэтому кровавый поцелуй доставляет наслаждение, а получение тотема – страдание. Дорога от жизни к смерти легка и приятна, если знать, как организовать, и не перегружать её всяческими извращениями. А вот чтобы пройти от смерти к жизни, всегда надо потрудиться, и умение тут не поможет.

Впрочем, недостатком трудолюбия Назиль не страдала. Как и смелости, и выносливости. Она только улыбалась, чувствуя, как обрастает тело невидимой бронёй, как созревает в сердце смертоносное жало, и наконец, как режутся прозрачные звенящие крылья. И это были не просто видения – так её разум отражал процессы, происходящие на магическом уровне.

С кушетки встала совсем не та девушка, которая на неё ложилась. Резкие, хищные, какие-то ломанные движения насекомого удивительно контрастировали с кошачьей грацией, которую она демонстрировала всего час назад. Но солгал бы (и недолго бы прожил) тот, кто сказал, что она стала некрасивой. Просто теперь это была другая красота, негуманоидная. На ошеломлённых работников салона скалилась самка Осы – быстрая, ядовитая, с врождённым инстинктом убийцы. Пожалуй, в нынешнем состоянии Назиль справилась бы с тем кровососом безо всяких эликсиров. Она могла в любой момент вернуть прежнюю мягкость движений, но не хотела этого. Негу она оставит для редких минут отдыха и покоя. А среди тех, кто был бы рад перерезать тебе глотку, гораздо удобнее нечувствительный хитин, тревожная жёлто-чёрная раскраска и бесстрастные фасеточные глаза.

– Это невозможно, – прошептал жрец, глядя на неё во все глаза.

– Как видите, враг мой, иногда случается и невозможное, – улыбнулся маг.

– Вы о чём? – немного удивлённо спросила воительница.

– Ваш тотем, госпожа, не нуждается в освящении. Он ожил и стал качать энергию, как только рисунок был закончен. И привился идеально, я ещё ни разу не видел, чтобы рисунок такого размера достиг полной гармонии с носителем. Всегда был какой-то перекос…

Назиль задумчиво провела пальцем за ухом.

– Не может ли это быть знаком, что Мох мне особенно благоволит?

– На это могут ответить только жрицы-испытательницы, госпожа, – жрец поклонился. – Я не слышал его голоса сегодня. Но если Мох не выделил вас для какой-то особой миссии, то остаётся предположить, что вы невероятно везучи. И я даже не берусь сказать, что лучше.

Девушка лучезарно улыбнулась, и легко, будто всю жизнь этим занималась, вылетела в окно.

– Госпожа, ваши вещи! – долетел вслед растерянный голос.

– Оставьте себе, и деньги тоже! Там тысяча золотых, и вы честно заработали все!

Несуществующие крылья со звоном рассекали воздух, когда новорожденная Оса мчалась над улицей. Драк побери, она даже не подозревала, как это может быть здорово! Дело не в способностях, доступ к новым магические актам – дело десятое. Дело в свободе и силе! Неужели все носители тотемов испытывают нечто подобное? А вот сейчас и проверим!

Лапарт уже пятьсот лет носил тотем Скорпиона. Однако он даже пошевелиться не успел, когда Назиль влетела в окошко второго этажа, и парализовала парой прикосновений и его, и второго находящегося в комнате эльфа – вероятно, подельника.

– Я зашла попрощаться, дядюшка, – лучезарно улыбнулась хищница. – А заодно вернуть недавний долг. Ты потратил кучу времени и сил, чтобы замаскировать мою смерть под несчастный случай или поражение на Арене. Думаю, тебе обидно будет услышать, что я поступлю гораздо проще. Я ничего прятать не стану. Мне это не нужно.

– Святой Лишайник! – простонал пленник. – Что за чудовище из тебя получилось?!

Он видел девушку магическим зрением, и этот вид, похоже, пугал его куда больше, чем предстоящая смерть. Убить Лапарта пытались многие, но ТАКОЕ предстало перед беднягой в первый раз. И кажется, в последний.

– Совершенное чудовище! – радостно заявила Назиль. – Нравится?

Она крутанулась на одной ноге, давая как следует рассмотреть себя со всех сторон. Ужас в глазах многомудрого родственника был для неё слаще мёда. Она даже подумала, что может быть не стоит его убивать – достаточно отрезать что-нибудь важное, и пригрозить, что ещё вернётся. Пусть дрожит здесь до самого прихода Судии, тратя последние дни своей жизни на выстраивание бесполезной обороны, наём телохранителей и другие пустые вещи.

Зря. Никогда не поворачивайтесь к тысячелетнему эльфу спиной. Будь он хоть трижды парализован и сто раз напуган до смерти. Всё это ему не помешает.

Зелёная молния вырвалась из глаз Лапарта, и ударила… нет, не в Осу. Мастер Арены знал, что магическое сопротивление родственницы стало сильнее, но точно не знал, насколько. Поэтому он не стал рисковать. Молния ударила в метательный диск, висевший на стене в коллекции трофейного оружия. И тот, ожив, метнулся к нарушительнице, с явным намерением разрубить эльфийку пополам.

Что и проделал, отделив ноги и таз на уровне талии. Туловище рухнуло на ковёр, заливая его потоками крови. Назиль даже не сразу поняла – каким образом её блистательный триумф мгновенно обратился в поражение и смерть. Дура! Надо же было так расслабиться!

Однако радость спасения и презрительная усмешка в глазах Лапарта быстро погасли, когда он увидел, что разрубленная пополам Назиль не спешит умирать, как положено нормальной эльфийке. Вместо этого, подтянувшись на руках, она целеустремлённо поползла к парализованному родственнику, волоча за собой шлейф внутренностей.

– Разве ты не знаешь, – почти нежно прошептала она жертве, – что даже если осе отстричь брюшко, это её не убьёт? Она ещё успеет добраться до врага и разделаться с ним.

Лапарт попытался оживить диск во второй раз, но не успел – энергетическое жало вонзилось прямо в мозг. Эльф умер раньше, чем его тело рухнуло на ковёр.

Назиль удовлетворённо прикрыла глаза и свалилась рядом. Теперь, отомстив, она готова была последовать за своим убийцей. Однако блаженная темнота всё не шла… Не было даже слабости. Зато была боль и чувство собственной ущербности.

Тотем исправно снабжал её тело энергией, словно не понимая, что это уже бесполезно. Говорят, некоторые насекомые могут жить без головы неделями. Она надеялась, что это ей не грозит. Возможно, сверхъестественная живучесть даже позволила бы ей восстановить способность к левитации и добраться до ближайшего целителя. Но зачем? Кто она теперь? Живой обрубок. Никакая лечебная магия не способна восстановить половину тела. Всю оставшуюся жизнь разъезжать в кресле-каталке? Ловить на себе презрительные взгляды, и вспоминать то совершенство, которым она по собственной глупости была всего полчаса? Нет уж, спасибо. Она бы перерезала себе горло, но теперь уже не была уверена, что хоть это её добьёт. А если только усилит мучения? Оружия, чтобы разнести себе голову, рядом не было.

Можно, конечно, дождаться, пока кто-то войдёт в комнату. Тогда прибегут телохранители Лапарта, и наверняка добьют опасную гостью. Только Назиль не хотела доверять эту важную работу слугам своего врага. Если уж не получилось умереть в бою, последний покой должна принести рука союзника, или собственная.

«Сейчас. Соберусь с силами, взлечу повыше, и вниз. Головой. Только передохну немного…»

Она не сразу поняла, что её обнимают чьи-то сильные руки. А когда поняла – чуть было не ударила жалом. Вовремя сообразила, что пришелец не тащил её куда-то, не мучил, а успокаивал. Никто и никогда не говорил с ней таким тоном, даже отец. Ничьи руки не касались её волос так мягко и заботливо, даже подруг и любовников. И какое сейчас имело значение, что эти руки холодные, а пальцы заканчиваются когтями?

– Т-сссс… – прошептал над ухом мягкий голос, – всё будет в порядке. Не расстраивайся так. Главное – остаться в живых, всё прочее можно вернуть. Знаешь, сколько раз мне отрывали ноги? Тем не менее, я снова в полном порядке. И ты будешь, маленькая. Обещаю.

В голосе звучала такая мягкая, убедительная уверенность, что не поверить ему было очень трудной задачей. Пришлось призвать весь свой немалый опыт цинизма, обмана и предательства, чтобы восстановить щиты и отстраниться от пришельца.

– Зерт? Как ты выбрался из того гроба?

– Я же всё-таки Воскреситель, а не погулять вышел. Дроу, конечно, необыкновенно искусны и мудры, но у эмиссаров Братства тоже есть свои маленькие секреты.

– Молодец… Уважаю… Ты пришёл убить меня?

– Убить тебя? С какой стати? Я хочу тебе помочь, в конце концов, за мной долг…

– Какой ещё долг?

– Ну, ты три раза спасла мне жизнь, а у нас на континенте считается, что это кое-что значит…

– Три? Ну допустим, один раз на Арене, когда не добила. Второй – когда вытащила те серебряные иголки из позвоночника. Ну а третий-то когда?

– Ты же хотела убить меня, чтобы я никому больше не рассказал о приходе Судии?

– Да.

– Но не убила же? Вот и третий раз. Так что я обязан вернуть долг… Хотя бы однажды.

– Ты опоздал, – вздохнула Назиль. – Знаешь, я наверно тебя недооценила. Пришёл бы ты хоть чуть раньше – мог бы спасти мне жизнь. А сейчас самое лучшее, что ты можешь сделать – добить меня. Давай. Я слышала, что смерть от клыков вампира приятна, а тебе наверняка нравится кровь дроу. Вот и поможем друг другу.

– Только с одним условием.

– Каким?

– Если ты согласна восстать в виде вампира. За фигурку не переживай, у нас всё отрастает, через месяц будешь как новенькая. А мне не помешает ученица-дроу.

– Нет! – инстинктивно вскрикнула девушка. И уже более спокойным тоном добавила: – Не обижайся, но у меня есть гордость. Я родилась дроу и хочу такой же умереть. Становиться ходячим мертвецом… это не для меня. Я понимаю, что в этом есть свои привлекательные стороны, и ты их отлично знаешь… но не надо мне сейчас о них рассказывать. Просто мне в жизни нужно другое. Я – это не просто разум в оболочке, если изменить моё тело на что-то иное, не дышащее, иначе чувствующее… это уже буду не я. Извини, наверно звучит немножко сумбурно, особенно для тебя… Но я не знаю, как ещё объяснить. Просто поверь.

– Я понял, что ты имеешь в виду, – совершенно серьёзно сказал вампир. – Значит, надо восстановить тебя такой, как ты была. Сложная задачка, но выполнимая. И я это сделаю, пусть даже оно будет последним, перед тем, как Судия отправит нас обоих на вечные пытки.

– Нет, постой! Ты не должен! У тебя же миссия!

– С ума сойти. Дроу убеждает меня в необходимости ответственности. Не переживай, я не предаю Братство и не отказываюсь от своего задания. Просто я кое-что увидел, и понял, что в нём нет смысла. Может, мы найдём другой путь. А может и нет.

– И что же ты увидел? – немного недоверчиво спросила воительница.

– Вас. Скажи, если все узнают о том, что я тебе сказал, что начнётся на островах?

– Войны… Оргии… Массовые самоубийства… Ты имеешь в виду, что вам на помощь никто не придёт? Все будут заняты своими делами, чтобы сдохнуть покрасивее?

– Именно. Поэтому я не буду лезть к вашей Королеве. Лучше пойду с тобой. У этого задания есть смысл. Небольшой, но хоть какой-то. А заодно буду искать способ остановить Судию.

– И ты серьёзно веришь, что в Носфере существует способ вернуть мне ноги?

– Не верю, малышка. Знаю.