"Хранитель Ллинн-Хейма" - читать интересную книгу автора (Гуськова Татьяна)

Глава 2 ВЕСЕННЯЯ ЯРМАРКА

  Хемель кипел. Между широко растущими деревьями-домами и Кенн-Лиш гости понастроили шалашиков и навесов. Всюду сновали дети, кошки, волки. Хемельцы с радостью принимали друзей и родственников. Представляю, что начнется вечером.

  Ллиннэх заметили нашу процессию и начали стекаться отовсюду с радостными криками.

  Мгла терпеливо шагала вперед, продираясь сквозь толпу. Меня дергали за одежду, старались потрогать, что-то спросить. Последний из моих спутников исчез за стеной людей, и я почувствовала легкий ужас.

  Еще немного и меня просто задавят! Или растащат по кусочкам на амулеты.

  - Дани! - попыталась я позвать в отчаянии.

  Но голос утонул в гаме. А эта компания даже и не заметила, что я отстала.

  Кто-то уже отрезал ножом прядь волос, кто-то отрывал кусок от юбки, и тут над толпой раздался повелительный голос:

  - Разойтись!

  Ллиннэх порскнули в разные стороны, как мышата перед лисой. Сквозь поредевшую толпу ко мне проехала пара всадников.

  - Здравствуй, Синнора.

  - Здравствуй, Аргон. Привет, Эльва.

  - Вижу, ты пользуешься популярностью, - хихикнула Эльва, дернув меня за разлохмаченный рукав куртки.

  - Тебе бы такую популярность! - фыркнула я, пытаясь привести одежду в порядок.

  - Поехали, мы тебя проводим.

  Аргон и Эльва заняли места справа и слева от меня, и мы двинулись ко дворцу Пресветлого короля. Ллинни наблюдали за нами со стороны. Парочки гилионов они боялись куда больше, чем горе-Хранителя.

  Наэлл, Дани и ребята ждали на поляне перед входом в холм.

  - Ты где была? - возмутился гренн.

  Я ничего не ответила, молча проехав мимо.

  - Что это с ней? - растерянно спросил Наэлл у Аргона.

  - Не знаю. Зазнаётся, наверное.

  Я фыркнула, не оборачиваясь.

  Во дворце мне досталась та же комната, что и в прошлый раз. Видимо никто не решился поселиться здесь после Темной королевы. Яра с Мивой устроили неподалеку, а вот Наэлла отправили к Хемельстой общине греннов. Кот пытался протестовать, но восторженные рыжебровые чуть не на руках уволокли свое божество куда-то в город.

  Переодевшись и умывшись с дороги, я поймала в коридоре первого попавшегося придворного и приказала отвести меня к покоям Пресветлого короля. Я давно не виделась с повелителем Ллинн-Хейма, соскучилась, а также нуждалась в совете и поддержке.

  Проблуждав по коридорам, мы вышли, наконец, к знакомым дверям.

  Придворный, кланяясь без перерыва, предпочел удалиться. Только я подняла руку, чтобы постучать в створки, как между мной и дверью, блеснув глазищами, возникла черная тень.

  - В гости?

  - Стихии и духи! Эльва! Как ты меня напугала! - я опустила руку, по которой бегали черные переливы. Несколько раз глубоко вздохнула. - Я тебя чуть не прикончила!

  Гилион самодовольно улыбнулась, уверенная, что мне с ней не справиться. Когда-нибудь эта самоуверенность приведет ее к гибели. Пальцы, с которых уже сошла смертельная чернота, сложились в знак Паутины. Резкий взмах рукой - гилион отбросило к стене и намертво к ней приклеило. Девушка принялась извиваться, шипеть и фыркать.

  - Есть совершенно непредсказуемые люди, - сказала я ей, распахивая двери.

  Раздались редкие хлопки.

  - Прекрасный урок, Радужная! - и я оказалась в чьих-то объятиях. - Я тоже преподам тебе один - никогда не теряя бдительности. Враги могут быть везде.

  - Но вы же не враг! Ваше Пресветлое Величество! - я вывернулась из объятий и оказалась лицом к лицу с королем.

  Он откинул светлые пряди с лица и расхохотался.

  - Тебе не откажешь в логике. Зачем ты шла в мои покои? Хотела пообщаться с моей кошкой?

  - Я не знала, что вас там нет, а мне необходимо поговорить с вами.

  - Хорошо. Только освободи Эльву. Она, конечно, хорошо смотрится на стене, но слишком уж беспокойное украшение.

  - Заклинание само вот-вот развеется.

  - Как скажешь. Проходи!

  В покоях короля почти ничего не изменилась. Все та же зелень. Только травяные коврики на полу покрывали крошечные белые цветочки.

  - Присаживайся, - Пресветлый король указал мне на кресло, а сам устроился на полу, скрестив ноги.

  Он смотрел на меня с легкой полуулыбкой, светлые глаза казались кусочками перламутра.

  Неожиданно я смутилась, не зная с чего начать.

  - Ну что же ты? - приободрил Его Величество. - О чем ты хотела поговорить? У тебя что-то случилось?

  - Я хотела поговорить о себе. И о том, что я делаю. Чем дальше, тем больше мне кажется, что я и не Хранитель, и не Темная королева. Я просто не успеваю сделать всего!

  - А они требуют? - не переставая улыбаться, спросил король. - Мы с тобой, кстати, переходили на ты.

  - Да, - рассеянно кивнула я.

  Пресветлый король слегка откинулся назад, облокотившись на руку.

  - А знаешь почему у Пресветлых королей нет никаких способностей к магии?

  Я покачала головой.

  - Чтобы ничто не мешало им править. Конечно, ты не можешь быть одновременно Хранителем и Темной королевой. Но чтобы перестать быть Хранителем, тебе нужно или умереть, или найти более достойного преемника. На это уйдут годы. И титул Темной королевы ты пока передать никому не можешь - женщин твоего народа просто не осталось. Придется подождать, пока у тебя родится дочь.

  Краска бросилась мне в лицо, заставив опустить голову.

  Откуда-то из зарослей клочком белого тумана выскользнула Малл. Потерлась пуховым боком о мои ноги и направилась к Пресветлому королю. За кошкой ковылял толстый котенок, брат того, что отправился в Вилию. А королевская любимица, похоже, вновь носила котят.

  Гнев бросился в глаза алой пеленой.

  - Вы хотите, чтобы я каждый год приносила приплод, как породистая кошка! - я фыркнула от избытка чувств.

  - Мы на ты., - спокойно поправил Пресветлый король, поглаживая пушистые уши с кисточками. Малл мурлыкала.

  Котенок подкрался ко мне и вцепился коготками в шнуровку сапога.

  -Ты же сама этого хочешь. Иначе не держалась бы так за этого синнора. Твой народ всегда был очень семейным, а ты когда-то успела причислить его к своей семье, - в голосе Пресветлого короля явственно прозвучала горечь.

  - Ваше Величество, а у тебя есть имя?

  Пресветлый король хмыкнул.

  - Есть. Когда я был простым синнора, меня звали Лларэн.

  - Этого не может быть! - я вскочила. - Синнора не может стать Пресветлым королем!

  - Почему ты так решила? Любой из ллинн-хеймцев, даже мёдин... Но чем выше народ, тем чаще его сыны становятся Пресветлыми королями. Я не знаю, почему так.

  - И ты с самого начала знал!!! Знал, что мы синнора, я и ты, - подойдя к Лларэну поближе, я попыталась найти в нем хоть какое-то сходство с собой и Фарннаном.

  - Знал. Как только тебя привезли вместе с захваченным обозом. Девочку-синнора, воспитанную вилийцами, ставшую одним из их магов.

  - И все знали?!

  - Советники знали.

  - Сколько же еще тайн вы храните от меня! Я же не враг вам!!! Ну и подавитесь своими тайнами!

  - Синнора! Стой!

  Дверь захлопнулась за спиной, отрезав меня от королевских покое. Эльва проводила меня круглыми глазами, а я неслась прочь. Как же мне все это надоело!

  Я вернулась в свою комнату, закрыла дверь и подперла ее столиком. Хотелось уехать куда-нибудь, где никто ничего бы про меня не знал. И просто жить, как любой самых обычный человек.

  В дверь раздался стук.

  - Синни! Открой!

  - Уйдите, Ваше Величество! Я не хочу тебя видеть!

  - Синни! Открой! Иначе я прикажу выломать дверь.

  - Приказывайте. И тогда каждого вошедшего встретит боевое заклятие.

  Кто-то по ту сторону испуганно ойкнул.

  - Синни. Прекрати ребячиться! Ты уже не маленькая.

  - Лларэн, я приказываю тебе оставить меня в покое. Я могу это сделать. Хранитель по рангу старше Пресветлого короля.

  И меня оставили в покое. А на следующий день должна была начаться большая весенняя ярмарка. Но она не началась.

  Над Хемелем бушевала гроза. Косые струи дождя стояли стеной, не давая ничего разглядеть. Из-за плотных черных туч было темно, как ночью. Молнии били одна за одной. Жители Хемеля дрожали в своих деревьях-домах от страха, уже несколько деревьев полыхали, подожженные молниями молниями. Те, кто был ближе ко дворцу, предпочли перебраться под надежную защиту холма. Остальным просто было не добраться - улицы города превратился в бурные реки.

  Но мне такая погода даже нравилась, она полностью подходила к моему мрачному настроению.

  Я сидела у окна на одном из верхних уровней холма. Здесь меня и нашла Дани. Гилонн походила на мокрую кошку: короткие волосы плотно прилипли к голове, отчего уши казались особенно огромными, с одежды капало.

  - Ты откуда? - удивилась я, отрываясь от своего созерцания.

  - Из города. Нужно что-то делать! Это настоящая катастрофа!

  - А что случилось?

  - Тебе не кажется странным этот дождь?

  - Нет. Погода, как погода. В Вилии я часто и не такое видала.

  - Но не в Хемеле! Здесь никогда не было ничего сильнее легкого дождичка. Город защищен от всех каверз погоды.

  - Как интересно. А почему же тогда такой ливень?

  В этот момент нас оглушил ужасный грохот. Видимо молния ударила куда-то рядом с холмом, или в сам холм.

  - Погодные артефакты! - Дани давно уже это говорила, но разобрать ее слова я смогла только сейчас.

  - Что за погодные артефакты?

  - Семь древних камней. Они всегда защищали Хемель. Это из-за них в городе всегда царит лето. А сейчас они словно обезумели! Вместо того, чтобы беречь город, притягивают непогоду!

  Каменные артефакты... Я всегда любила работать с камнями.

  - Веди! - велела я.

  - Куда? - растерялась советница.

  - К этим вашим артефактам. Как они работают? - спросила я на ходу.

  - Раз в год семеро советников собираются и заряжают артефакты своей энергией.

  - А этот раз в год случайно был не вчера?

  - Нет.

  Так, значит артефакты балуют не от избытка энергии. К моему удивлению, Дани вела меня все выше и выше, к самой вершине.

  Мы выбрались по залитым водой ступеням и оказались на улице. Крона могучего, раскидистого дерева хоть как-то защищала от падающих с неба потоков. Здесь уже были мокрый до нитки Аргон и Леен. Старейший из советников кутался в предусмотрительно захваченный с собой плащ.

  - Деточка, ты посмотри, что творится!

  Я огляделась. Если ничего не придумать, то Хемель превратится в озеро.

  - Где же артефакты?

  Аргон махнул рукой на едва выступающие из земли серые валуны. По выщербленным поверхностям пробегали красные, синие и зеленые узоры. Камни располагались хороводом вокруг дерева, кое-где их оплетали могучие корни. Я погладила каждый из артефактов, прощупала их изнутри. Ощущение было очень странным, будто древние камни кто-то вывернул наизнанку.

  - Есть только один способ спасти город, - сказала я, обернувшись к советникам.

  - Три пары глаз уставились на меня.

  - Выпить из камней силу.

  - Но они же умрут! - в ужасе воскликнула Дани.

  - Артефакт можно убить только разрушив. Они просто уснут. А в Хемеле установится такая же погода, как и во всем остальном Ллинн-Хейме. Не такая спокойная и предсказуемая как раньше, зато без бурь и ураганов, а они, мне кажется, очень скоро начнутся.

  Словно в подтверждение моих слов с воем налетел ветер, чуть не повалив нас.

  Притихшие советники с надеждой посмотрели на меня.

  - Но как забрать силу у артефактов? Мы всегда только наделяли их силой, а не отнимали, - растерянно сказал Леен.

  - Дурное дело нехитрое, - и я подошла к первому камню. Нас в Академии учили делать из камней хранилища энергии. В какие-то входило меньше, в какие-то, в основном это были драгоценные камни чистой воды, - больше. Наделять камни энергией и отбирать ее у них. Агат в моем кольце привык к такому и всегда охотно отдавал силу, а вот с древним капризным, избалованным артефактом пришлось повозиться. Первым делом камень попытался забрать всю силу у меня. Я отрезала ему доступ и потянулась сама. Сила артефакта оставляла во рту солоноватый привкус и походила на густой медового цвета кисель. В носу защекотало от перенапряжения. Но вот каменный упрямец сдался и расстался со своей силой.

  Со вторым вышло легче. Меньшая сила всегда тянется к большей. На пятом камне тучи над Хемелем начали рассеиваться. А когда я усыпила последний, седьмой артефакт, небо сияло лазурью, а я себе казалась легкой и воздушной, как мыльный пузырь. Вот еще немного и оторвусь от земли и так же легко лопну.

  - Синни. С тобой все в порядке? - раздался за спиной осторожный вопрос Дани.

  - А что мне будет?!! - беспечно спросила я, и тут мокрая земля, крутнувшись, ударила меня по лицу.

  Первое, что я увидела, когда проснулась - это покрытое корой, листочками и бутонами изголовье моей кровати. Раньше же вроде бы такого не было!

  По коже то и дело пробегали радужные всполохи - это тело избавлялось от излишков энергии. Вылечить кого-нибудь срочно и у меня все как рукой снимет.

  - Ну как ты?

  - Наэлл! - я поспешно прикрылась одеялом до подбородка. - Кто тебя сюда пустил?

  - Лучше спроси, кто бы меня попробовал задержать! Я как услышал, что тебя чуть не угробили, сразу примчался. Должен же за тобой кто-нибудь присматривать, чтобы эта девятка "лучших" магов Ллинн-Хейма, тебя не прикончила.

  - А у тебя случайно нет каких-нибудь ран? Желательно смертельных? - с надеждой спросила я.

  Гренн решил, что меня еще и по голове стукнули.

  - Нет! - его круглые янтарные глазища можно было вешать на небо, вместо солнышка.

  - Жаль. Ну ладно, может в городе у кого найдется.

  Я оказалась права. В городе для меня нашлась работа, и через некоторое время летать совершенно расхотелось.

  В городе срочно наводили порядок, убирали остатки деревьев-домов, прикапывали размытые корни остальных, собирали или подвязывали сломанные ветки. Похоже, ярмарка все же будет. Пусть и с опозданием.

  Во дворец я возвращалась уставшая, но довольная. У дверей своей комнаты натолкнулась на Яра. Айли радостно улыбнулся, увидев меня.

  - Привет Синнора. Город шумит, рассказывая о твоих подвигах.

  Тут откуда-то вынырнула Мива. Они что, всегда вместе ходят?

  - Ты прическу изменила? Тебе идет! - восхитилась девушка.

  - Как изменила? - я в ужасе потянулась к кудряшкам. Фу... Волосы вроде бы на месте и в количестве ни убавились, ни прибавились.

  По быстрому распрощавшись с влюбленной парочкой, я юркнула в комнату и, первым делом, сунулась к зеркалу. Среди темно-каштановой шевелюры змеились угольно-черные пряди. И их было довольно много.

  - Что это?! - спросила я у своего отражения.

  - Ты растешь. А чем могущественней синнора, тем темнее у нее волосы и глаза.

  - Спасибо, Ваше Величество, за подсказку. Но почему вы тогда такой белый?

  - Мы на "ты".

  - Нет уж!

  - Ну как хочешь. Я всегда был таким. Считался выродком среди своего народа, пока старый король не умер, а за мной не пришли гилионы. Ты знаешь, что Черные Клинки единственные, кто может найти нового Пресветлого короля? Нет? И я не знал. Поэтому очень испугался, решил, что вот и пришел мой конец.

  - Значит, я в конце-концов совсем почернею... Как Темная королева из моих снов? - мне неожиданно стало грустно и страшно.

  - Только если станешь по-настоящему могущественной. Выбрось это из головы. Старики же не плачут, когда седина покрывает их головы. Лучше отдохни, завтра у тебя тяжелый день, - и он ушел.

  - Да. Не плачут, - я еще повертелась перед зеркалом. - Только седые волоски поначалу выдергивают...

  Множество лиц, множество глаз - и все смотрят на меня.

  - А я-то считала Ллинн-Хейм почти безлюдным.

  - Весенняя ярмарка слишком важное событие. Это повод не только приобрести нужные вещи, но и повидаться с друзьями и знакомыми, узнать свежие новости и сплетни.

  Я хмыкнула.

  - Я догадываюсь, кто герой самых свежих сплетен. Что мне нужно будет делать?

  Пресветлый король пожал плечами.

  - Не знаю. В обычаях ничего не сказано об участии Хранителя в открытии весенней ярмарки, а как Темная королева, ты можешь просто сидеть во дворце и ждать недовольных.

  - Но мне интересно побывать там, внизу, - я махнула рукой на поляну перед дворцом, на которой за ночь выросли лавчонки и прилавки.

  - Любопытство тебя когда-нибудь сгубит, - вздохнул король. - Подожди хотя бы, пока первая суета утихнет.

  - Хорошо.

  - Аргон, отправишься с Синнорой. Не спускай с нее глаз, мало ли что может произойти.

  - Да, Ваше Пресветлое Величество, - глава Совета кивнул. По бледному лицу гилиона невозможно было понять, что он думает об этом поручении.

  - Но у меня уже есть защита!

  - Этот безалаберный гренн? Не смеши меня. Он про тебя забудет, как только рядом окажется какая-нибудь симпатичная мордашка.

  - Вовсе нет! - обиделась я за своего поклонника. Но закончить возмущаться мне не дали, к Пресветлому королю подскочил какой-то придворный. Под недружелюбными взглядами Эльвы и Аргона он что-то прошелестел в склоненное ухо.

  Король сделал несколько шагов вперед, оказавшись на самом краю площадки, простер руки над толпой. Ллиннэх мгновенно затихли.

  - Открываю торг!

  Но толпа по-прежнему молчала, никто не пошевелился. Лларэн оглянулся на меня и сделал приглашающий жест рукой. Сердце ухнуло куда-то вниз и, похоже, решило там поселиться. Деваться было некуда, и я встала рядом с Пресветлым королем.

  - Пусть торг будет мирным и честным!

  Толпа внизу заревела приветственно. После этого все занялись своими делами.

  Мы с Аргоном постояли еще немного, потом я начала его теребить, мне казалось, что самых лучших котят раскупят, и мы отправились вниз.

  В Ллинн-Хейме не было ходовой монеты, и я очень долго не могла к этому привыкнуть. Ллиннэх расплачивались друг с другом плодами труда своего или, в крайнем случае, кусочками янтаря и гагата. Сегьё иногда привозили с островов крупный жемчуг и перламутровые ракушки, тоже шедшие вместо денег. Так что ярмарка была одним большим обменом. Кто-то менял глиняные горшки на кудели овечьей шерсти, кто-то соленую рыбу на корзинку желудей. А вот крупные торговые ряды. Здесь продавали оленей. Невысоких, мосластых с востока и благородных гордых красавцев, пригнанных айли. Я заметила Яра и помахала ему рукой. Юноша степенно подошел, раскланялся с Аргоном.

  - Ну как дела?

  - Отлично, как всегда. Думаю, всех оленей купят уже сегодня, так что завтра купим гостинцев и домой.

  - Хорошо. Ладно, вечером увидимся. Кстати, ты не знаешь, где здесь охотничьих котов продают?

  - А вот, дальше, - Яр махнул рукой вдоль ряда.

  Распрощавшись с пастухом оленей, мы отправились дальше.

  Ллиннэх при виде меня вспыхивали радостью, но, заметив с кем я иду под ручку, подойти не решались.

  Пройдя олений ряд, я поняла, что пропала. Такого количества пушистых зверят мне еще не приходилось видеть.

  - Аргон! Я возьму их всех!

  - Тебе их просто не унести, - ехидно сказал гилион.

  - А ты на что?! - я смерила взглядом его длинную тощую фигуру.

  - Синни! Не выдумывай! - похоже, мужчина не на шутку перепугался, разглядев в моих глазах фанатичный блеск самой настоящей кошатницы.

  Котят было очень много, они лежали в больших плетеных корзинках, глядя на мир огромными круглыми глазами. Большие уши с белыми кисточками на концах крутились во все стороны, улавливая каждый звук.

  Меня зазывали со всех сторон, показывали запечатленных в фонарики родителей, расхваливали цвет и породу. Хотя мне котята, серые или рыжеватые с черными или коричневыми пятнами и полосами почти все казались одинаковыми.

  А наткнувшись на старого ллиннэх, продающего выводок зеленых лисят, я чуть не стала счастливой обладательницей четырех щенят. Аргон, проклиная тот миг, когда ему приказали следить за мной, с трудом утащил меня от корзинки.

  - Зачем тебе лисята?! У тебя что, мыши?!

  - Хочу!!!

  Но продавец уже скрылся за другими торговцами.

  Но вот ряд уже кончился, а я так ничего и не выбрала.

  - Давай еще разочек пройдемся!

  - Нет!!!

  И тут я заметила сидящую последней в ряду девушку. Перед ней стояла корзинка с единственным тощим котенком. Звереныш растянулся во всю длину и лениво наблюдал за происходящим вокруг. Я почему-то сразу решила, что это кот. Серо-рыжий с нечетко прорисованными на боках черными полосами, длинный, тонкий, как шнурок, хвост с черным кончиком обвивал маленькие лапки. От своих собратьев зверь отличался отсутствием кисточек на ушах, да и рыжие брови у него едва просматривались.

  - Ты что замерла?

  - Я хочу этого котенка!

  - Синни! Мы столько ходили по ярмарке, и ты умудрилась выбрать самого страшного.

  - Он не страшный!

  Кот встретился со мной взглядом. Огромные уши встали торчком, зверек приподнялся на передних лапах. Травянисто-зеленые глаза внимательно изучили меня, потом котенок сел и требовательно мяукнул. Его хозяйка шевельнулась, словно очнувшись. Подняла голову, чтобы посмотреть, кто так долго топчется перед ее корзинкой, и я взглянула в яркие синие глаза. Они странно смотрелись вместе с ярко-рыжими бровями и вихрастыми пегими, бело-зелено-рыжими волосами девушки.

  - Халль! - зашипел Аргон, оттаскивая меня за плечо в сторону. Острые когти прокололи одежду и кожу, я почувствовала, как по руке потекла кровь.

  - Это гренн? - спросила я у Аргона, памятуя, что только у кошачьего народа бывают рыжие брови.

  Губы девушки, тонкие и бледные, зазмеились в неприятной усмешке. Показалось мне или нет, что на ее ладонях блеснула серебряная паутинка.

  - Нет, Синнора, это не гренн, это халль. Я потом тебе расскажу кто это такие. А тебе, халль, я советую немедленно убраться из города!

  - Я имею право находиться здесь, так же как любой из ллиннэх. Если Пресветлый король мне не запретит. А ведь ты не Пресветлый король, гилион, - голос у девушки оказался резкий, пронзительный и хрипловатый, но отчего-то не неприятный.

  - Делай что хочешь, но сегодня же Пресветлый король будет поставлен в известность о твоем присутствии, - и Аргон развернулся, собираясь утащить меня прочь. Но во мне проснулось упрямство, и я изо всех сил уперлась ногами.

  - Стой! Я хочу этого котенка!

  Глава Совета обреченно остановился.

  - Сколько ты хочешь за него?

  Халль подхватила котенка и корзину.

  - Избалованной придворной даме такой зверь не нужен. Поищите себе комнатную игрушку! - и она пошла прочь, а я осталась стоять на месте, чувствуя как слезы наворачиваются на глаза.

  И тут в дело вступила третья сторона. Звереныш взревел, да так, как не всякий взрослый кот сможет, вывернулся, оставив хозяйке на память несколько царапин, и кинулся ко мне.

  - Я тебе тоже понравилась, мой хороший? - коготки крепко вцепились в мое плечо. - Сколько ты за него хочешь?

  - Чего уж там, - печально вздохнула халль. - Забирай так.

  Я все же уговорила ее взять горсть янтаря и довольная собой отправилась во дворец. Как только мы добрались, я устроила котенка в своей комнате вместе с миской вареного мяса. И обратилась к своему спутнику. Аргон, увидев мой требовательный взгляд, опустился на скамью.

  - Кто это такие и почему я о них ничего не знаю?

  - Халли очень редки. Мой прадед рассказывал моему отцу, что он когда-то видел халля. Я думал, что они все исчезли, поэтому и не рассказал тебе ничего.

  - Чем же тебя так напугала эта девушка? Она не показалась мне такой уж страшной.

  - Ну и зря. Халли смертельно опасные и непредсказуемые существа.

  - Даже тебе не удалось бы с ней справиться? - удивилась я.

  - Здесь, в городе, может и удалось бы. А в лесу, на ее территории, - нет. Заморочила, заблудила бы, подкралась незаметно и...

  - Они такие великие воины?!

  - Халли не воины. Они маги. И маги с довольно дурным характером. Чтобы хоть как-то тебя убедить в их силе... Это Халли создали тайные тропы. Когда-то, когда их было много, они их охраняли и следили за их состоянием. А иногда заманивали неосторожного путника куда-нибудь и веселились над ним от души. А потом в разных концах тайных троп находили останки несчастных. Там ручку, тут ножку... Их так и называют - халли - шуты.

  - Ничего себе! - я вспомнила, как беспечно всегда ездила по тайным тропам. - Интересно, сколько еще народов, о которых я ничего не знаю.

  - Основных ты знаешь.

  Мне показалось, что аргон умолчал не менее, чем о десятке каких-нибудь таинственных, редких народов.

  Вдруг фонарик, горевший на столе, резко погас, оставив нас в темноте.

  - Что это? - переполошилась я.

  Обычно фонарик гас, когда считал, что его свет больше не нужен, или когда разряжался, но гас он всегда довольно плавно.

  - Не знаю, - глава Совета, блестя алыми глазами в темноте, открыл дверь в коридор. Там царила такая же тьма - ни один магический светильник не горел. Послышались топот и громкие голоса, все стремились выбраться на верхние уровни дворца, где есть окна, или двигались к выходу наружу.

  - Похоже, это происходит везде.

  Я торопливо ухватила Аргона за рукав, пока советник не успел никуда исчезнуть, бродить одной в темноте мне не хотелось.

  Мы поднялись с толпой придворных на один из верхних уровне и пробились к дверям в королевские покои. Здесь уже были Леен, Эльва и еще одна женщина, советница, с которой я была не знакома лично, то ли бесхвостый гилонн, то ли айли. Кажется, ее звали Арин.

  - Что это? - спросила я у Леена. - Кто-то колдовал.

  Старый советник покачал головой.

  - Нет, Синнора, фонарики погасли сами собой, будто из них вдруг ушла жизнь.

  - Что же делать? - испуганно спросил кто-то из придворных.

  - Несите огонь и свечи.

  Ллиннэх оживленно загомонили, похоже, такая простая мысль не приходила им в голову. Как только толпа рассосалась, двери в королевские покои приоткрылись и показался длинный нос Пресветлого короля.

  - Советники, Синнора, зайдите! Эльва, посторожи снаружи.

  Гилион кивнула, а мы последовали за его Пресветлым Величеством.

  Лларэн был на удивление лохмат, на его лбу, вместо привычного серебряного венца красовалось какое-то красное пятно, кажется, ожог.

  - Что это?! - воскликнула я, ухватив Его Величество за прядку волос и заставляя нагнуться. Ко лбу короля будто раскаленную кочергу приложили. Ожоги были также на висках и ушах.

  Радужное сияние коснулось бледной кожи. Лларэн поморщился.

  - Только не врите, что вам больно! - белесые шрамы на месте ожогов исчезали.

  - Уже нет.

  - Что произошло? Как вы так сумели обжечься?

  Пресветлый король кивнул куда-то в угол. Там, в кругу выгоревшей травы, зло сиял янтарным глазом венец. Металл раскалено алел, странно, что янтарь не сгорел и даже не оплавился. Каждый из советников поочередно осмотрел венец, но так ничего толком сказать не смог.

  - Похоже, все артефакты обезумели, - подвела я итоги.

  А вечером ни один из светящихся цветов на деревьях-домах не распустился. Плотные листья были сомкнуты, не пропуская ни капельки сияния. Не светилась ни одна былинка. Хемель окутывала тьма.

  Всех советников в столице не было, поэтому собрались те, кто смог: Аргон, Леен, Дани и Арин. Позвали и нас с Лларэном. Без своего привычного венца Пресветлый король был растрепанным, непослушные длинные волосы выбивались из хвоста и лезли в глаза, и даже каким-то трогательно-беззащитным.

  Дани рассказала о капризах гилоннских святилищ, не желавших никого пускать. Аринн о том, что цветы, травы и деревья перестали слушаться. Леен о погодных артефактах, столько лет верой и правдой служивших ллинн-хеймцам. Аргон добавил рассказ о разных магических мелочах, ведущих себя совсем не так, как задумывалось.

  - Я не понимаю, что происходит, - глава Совета выглядел растерянным. - Никогда на моей памяти артефакты себя так не вели. Может это какая-то магическая буря!

  - Магические бури - это сказки! - перебил Аргона Леен. - Я кое-что вспомнил. Такое уже происходило, хоть и не на твоей памяти. Ты еще слишком молод, мальчик.

  - Что же это? - встряла я, изнывая от любопытства.

  - Мне нужно кое с кем посоветоваться, тогда я смогу сказать точно. А то вдруг это подозрения старого ллиннэх и вас только перепугаю.

  - С кем? - уши Аргона насторожились.

  - Узнаете в свое время, - и Леен поднялся из-за стола Совета.

  Нам ничего не осталось, кроме как разойтись по своим комнатам и лечь спать.

  Обычный свет, без помощи магического, освещал коридоры и комнаты слабо. Заметив в своей комнате темную тень с горящими янтарными глазами, я испуганно вскрикнула. Аргон, взявший на себя роль духа-хранителя, резко оттолкнул меня в сторону и прыгнул внутрь. Послышались звуки драки, ругань...

  - Тьфу, - Аргон еще раз выругался, потом вышел из комнаты и потопал прочь по коридору.

  - Кто там? - робко спросила я у удаляющейся спины.

  - Кот твой! - бросил гилион через плечо.

  Котов оказалось два. Один сидел на столе, презрительно глядя на второго, сидящего на полу.

  Наэлл тряс головой, пытаясь прояснить мысли, видимо Аргон его порядком помял.

  - Ты как? Помощь нужна?

  - Обойдусь! - похоже, он обиделся.

  - А нечего было в темноте маскироваться!

  - А нечего было орать не разобравшись!

  Я подала гренну руку, помогая подняться, и заодно незаметно его подлечила.

  - Все-таки купила, - Наэлл укоризненно кивнул в сторону стола. Котенок выгнул спину и зашипел. - Я тебе предлагал лучших из лучших. Греннских охотничьих котов. А ты страшилку какую-то выбрала!

  - Неправда! Он очень красивый! И тоже, наверное, какой-нибудь редкой породы.

  - Ага... Ллинн-хеймская подзаборная!

  - Наэлл, я не пойму, чего ты так злишься? - котенок ткнулся мне головой в ладони, стоило подойти ближе.

  - Я не понимаю, почему ты так холодна со мной! Ты не принимаешь от меня ни одного знака внимания! Да любая другая на твоем месте... - кот осекся, глядя на мое лицо.

  - Может это какие-то не те знаки?! - моя страшная покупка мурчала изо всех своих детских силенок. Пушистые бока тряслись.

  - Чего же ты от меня еще хочешь? - гренн всплеснул руками.

  - Может тебе отстать от меня и, действительно, найти другую. Я с удовольствием дружила бы с тобой, если бы не твои знаки! - я шлепнула по протянувшейся руке.

  - Ты странная! - подытожил растерянный кот.

  - Хорошо, пусть так. Можешь оказать мне одну услугу?

  Наэлл засиял и распахнул объятья, но скис, увидев мои нахмурившиеся брови.

  - Чего? Чего ты хочешь-то?

  - Ты можешь проверить, это просто кот и ничего больше?

  - Да, - гренн тяжело вздохнул и взял котенка в руки. Зверек обвис в его ладонях, глядя на большого страшного гренна круглыми глазами.

  - Ну что, страшилка? - котенок оскалился и попытался когтистой лапой дотянуться до Наэллова носа. - Самый обычный охотничий кот, без всяких магических штучек, - гренн поставил котенка на пол и наградил его шлепком под зад, отправившим зверька под кровать. Кот там и остался, злобно глядя на обидчика.

  - Спасибо, Наэлл. Это точно?

  - Кому, как не мне, пятьдесят лет пробегавшему в кошачьей шкуре, знать все про кошек.

  - Про кошек? - хихикнула я.

  - Злая ты! И меня не любишь! - Наэлл обиделся и ушел.

  Все еще хихикая над гренном, я достала котенка из-под кровати.

  - И не правда! Ты самый красивый! А как бы мне тебя назвать? Красавчик?

  Зверь скорчил такую морду, что я сразу поняла, что это имя ему не по вкусу.

  - Ну не страшилкой же тебя звать. Ты не страшный.

  Котенок зашипел и зафыркал, показывая, что очень даже и страшный.

  - Тогда я буду звать тебя Страх. Вырастешь и все тебя будут бояться!

  Котенок ткнулся мокрым носом мне в шею, почмокал и уснул.

  Дани разбудила меня незадолго до рассвета. Советница ничего не стала объяснять, просто поманила за собой. Памятуя о том, что Леен пообещал что-нибудь разузнать, я безропотно оделась и последовала за гилонн. Оказалось, что этой ночью не спим не только мы. Всюду с факелами и свечами мелькали возбужденные горожане и гости столицы. Они шли куда-то от дворца к окраине, туда, где не было жилищ в холмах, а только росли деревья-дома и Кенн-Лиш, древесные башни.

  Солнце вставать еще и не собиралось, только на востоке звезды побледнели, а небо слегка посветлело. Густую траву усеивала роса, тут же промочившая мои сапоги. Юбка тоже намокла и теперь тяжело и неприятно похлопывала по ногам. Я поежилась, зевнула, обхватив себя руками, и спросила у Дани.

  - Долго нам еще идти?

  - Нет. Мы уже почти пришли. Тихо.

  И тут я заметила Леена, а рядом с советником какого-то тощего старичка. Он ни минуты не мог постоять на месте, махая непропорционально длинными руками с узловатыми суставами. Седые редкие волосы на голове деда развевались и вставали дыбом, как на одуванчике. Одежда, состоящая казалось из одних семян, орехов, желудей и листьев, шелестела и непонятно каким образом держалась на приятеле Леена. Впрочем, приглядевшись, я поняла, что эта парочка весьма похожа и скорее всего они выходцы из одного народа.

  - Кто это? - шепотом поинтересовалась я у Дани. Окружающие нас ллиннэх молчали, поэтому мой вопрос прозвучал достаточно громко. Старичок-одуванчик подпрыгнул, да так высоко, что мне показалось, будто он сейчас взлетит.

  - Кто здесь? - уши у него были не больше детской ладошки, из пушистой шевелюры выглядывали только пушистые кисточки. - Кто здесь меня не знает?

  Дани вытолкала сопротивляющуюся меня к старичку.

  Выцветшие почти до белизны желто-зеленые глаза уставились на меня из-под набрякших морщинистых век. Грубая потемневшая от времени кожа казалась корой. Длинный прямой нос с большими, как у лошадки, ноздрями зашевелился.

  -Девчонка! - разозлился дед. Видимо он считал, что его в Ллинн-Хейме должна знать каждая кошка. В руках старичка оказалась разлапистая палка длиной где-то в полтора локтя, к обрубленным веткам на конце был привязан необработанный кристалл горного хрусталя, светившийся изнутри мягким, почти невидимым серебристым светом. Дед замахнулся на меня своим странным жезлом, но Леен перехватил его руку.

  - Успокойся, Вараул. Она и в самом деле не знает кто ты!

  - Мальчишка! - озлобленно фыркнул старичок. Действительно, по сравнению с одуванчиком, Леен выглядел еще очень даже молодым и крепким.

  - Может вы и в самом деле представитесь? - я тоже понемногу начала сердиться.

  Старичок недоуменно покрутил головой, потом повернул хмурое лицо ко мне.

  - Я тут один. Или ты и его не знаешь?

  Я сначала не поняла, что мой странный собеседник имеет в виду, потом догадалась и с трудом сдержала неуместное хихиканье.

  - Это вежливое обращение такое.

  На секунду старичок задумался.

  - Это глупое обращение! Я здесь один, и обращаться ко мне изволь как к одному.

  - Хорошо. Как скажешь.

  - То-то же! Молодец!

  Ко мне вновь вернулось хорошее настроение, подкармливаемое любопытством.

  - Но кто же ты? Я не все знаю о Ллинн-Хейме, поскольку выросла в другом месте.

  - Это не делает тебе чести! - фыркнул вредный дед. - А я, - он приосанился, отчего его странная одежда забренчала, - Вараул. Старший жрец нэвеев. И прадед этого оболтуса, - Вараул указал на Леена.

  Про нэвеев мне приходилось слышать. Повелители растений. Но вживую видеть не приходилось, я считала этот народ легендой, даже не подозревая, что один из советников Нэвей.

  - Очень приятно, а я Синнора.

  Старичок нахмурился.

  - Я знаю, что ты синнора. Зовут тебя как?

  - Так и зовут. Синнора.

  - Глупо. Меня же не зовут Нэвей.

  - Всякое бывает, - пожала я плечами. - Уважаемый Леен хотел посоветоваться с ва... тобой насчет происходящих событий?

  - Конечно со мной! Куда вы без меня?!! - неожиданно Вараул мне подмигнул. - Так что у вас, глупышей, случилось?

  Ллиннэх, коих набралось довольно много, слушали с открытым ртом.

  Вараул кивал в такт моим словам.

  - Фонари, значит, погасли?

  - Да.

  - Неудивительно. Они же из смолы домашних деревьев делаются. Эй, вы там! - обратился дед к окружавшей нас толпе. - Как ведут себя деревья?

  - Недружелюбно, - поежилась полная невысокая женщина гилонн со смешными короткими косичками.

  - А некоторые и вовсе не отвечают! - встрял тощий мужчина с невероятно прекрасным лицом, явно сарино.

  Ллиннэх загомонили, жалуясь на предательство своих любимых жилищ.

  - Тихо! - Вараул воздел руки. - Я все понял!

  Мгновенно вокруг установилась тишина, только шумел в кронах ветер, да где-то далеко тявкала лисица.

  Нэвей потряс в воздухе жезлом, засветившимся чуть-чуть ярче, пропел что-то. Голос его из надтреснутого старческого фальцета стал глубоким и мелодичным.

  Кроны деревьев ответили тихим шепотом. Вараул вприпрыжку, высоко поднимая колени, подбежал к одному из деревьев, постучал по стволу жезлом, застыл на мгновение, прислушиваясь к раздавшемуся гулу, потом поскакал к следующему.

  Так он оббегал полгорода. Уставшие и позевывающие горожане шли за ним. Наконец над темным горизонтом показалось солнышко, и Вараул остановился. Повел носом, высоко задирая голову, как кот, потом обернулся ко мне.

  - Есть где поговорить без этой толпы детишек?

  Я кивнула, пряча улыбку, и мы направились во дворец. Однако внутрь Вараул заходить отказался, заявив, что под землей ему делать нечего. Пришлось располагаться прямо на зеленом склоне холма, благо горожане за нами не последовали.

  - Ну так что? - спросил Леен. - что ты узнал? Это то, о чем я тебе говорил?

  Вараул важно кивнул.

  - Да.

  - Рассказывайте же скорей!

  Нэвей снисходительно посмотрел на меня.

  - Девочка, учись быть терпеливой.

  Осталось только с тяжелым вздохом ждать откровений.

  - Вилл Тэйн зацветает, поэтому магия и дурит, - наконец выдал старичок.

  - Что? - не поняла я.

  - Какое невежество! Вилл Тэйн - Темный Венец, - решил пояснить мне Вараул.

  - Но что это такое?

  - Синнора, я расскажу, - спокойно сказал Леен, видимо давно привыкший к причудам прадеда.

  - Расскажет он! - тут же возмутился Вараул. - Ты про желуди м ближайшего дуба не расскажешь, а тут Вилл Тэйн! - Нэвей значительно поднял указательный палец вверх.

  - Так что такое Вилл Тэйн?

  - Это такие цветы. Они цветут довольно редко, раз в триста лет, а иногда и реже. Пока Вилл Тэйн не расцветет, отличить его от другой травы никак нельзя, он хорошо прячется. Но Темный Венец - это не просто цветы, это та часть магии, которая используется очень редко, - магия разрушения, смерти и прочей гадости. Чем меньше используют эту магию, тем чаще цветет Вилл Тэйн.

  - Ну и пусть себе тогда цветет! - обрадовалась я. - Отцветет и все.

  - Темный Венец не отцветет, пока его не сорвут.

  - Это уже хуже. И чем нам грозит его цветение?

  - Магические вещи все больше и больше буду выходить из-под контроля, пока не разрушатся или не уничтожат своих хозяев, потом станет и вовсе невозможно заниматься магией. А так же те магические животные, что вели себя довольно мирно: осолы, гарайны, валлемы, хворты, огозы - поменяют свое поведение, ведь они тоже своего рода артефакты, - Вараул замолчал.

  Глубоко вздохнув, я попыталась осознать масштаб очередной неприятности.

  - А где растет эта чудная травка? Только не надо говорить, что где-нибудь на краю мира!

  - Ты знаешь?! - удивился старичок.

  Я обреченно понурилась.

  - Где это?

  - На западе, на самом краю Ллинн-Хейма, за Закатными горами. Там, где даже сегьё не бывают из-за окружающих берег скал.

  Надежда доплыть до таинственного края мира на корабле морских ллиннэх тоже умерла.

  - И путь будет полон опасностей и неприятностей, - продолжил Вараул. - Ведь те земли когда-то принадлежали халлям. Может там и по сей день живет кто-то из этого "веселого" народа.

  Я посмотрела на Дани.

  - Придется снарядить большой, хорошо вооруженный отряд. Интересно, отпустит Пресветлый король сразу Аргона и Эльву? Без гилионов в таком деле не обойтись.

  - Э, нет! - усмехнулся Вараул. - Вилл Тэйн не подпустит к себе большой отряд. Он просто убежит. Темный Венец подпустит только тебя, - длинный узловатый палец ткнулся мне в грудь.

  Что-то такое я и подозревала.

  - Но почему именно меня?

  - Из Вилл Тэйн Темная королева плетет себе венец. Он является олицетворением ее могущества. Так что собирайся в путь, Синнора.

  - Мне придется пойти одной? - спросила я, предчувствуя худшее.

  - Да. Но спутник у тебя все же может быть. Случайно встреченный по дороге.

  - Бред! - выдохнула я. - Это что, сказки какие-то? Мне нянька такие в детстве рассказывала!

  - Она была из Ллинн-Хейма! - восхитился Вараул.