"Лайинты" - читать интересную книгу автора (Мак Иван)

Часть 1

Адель следовал всем указаниям. Ему не совсем было ясно, почему его флот должен двигаться таким странным образом и почему он не должен был оставлять на захваченных планетах никаких признаков своего пребывания. Но командир передового отряда не был склонен к невыполнению приказов и выполнял все в точности, как было указано в инструкциях. Одним мощным ударом он уничтожил появившийся перед ним флот и проследовал дальше. С уничтоженных кораблей не было сделано ни единого сообщения.

Позади была пятая планета. Пятая, а значит — последняя. В его задание входило сделать рейд по новой галактике. Рейд для того, чтобы определить возможную мощь противника. Пока никакой мощи не наблюдалось. Единственную стычку нельзя было назвать даже боем.

Корабли двигались дальше. Смысл был в том, чтобы запутать возможного противника, а затем вернуться к основным силам, используя нормальный длинный скачок.

Сканеры показали наличие позади чужих кораблей. Они шли по следу с несколько большей скоростью, чем группа Аделя. Настигавший флот был явно меньше предыдущего.

Согласно инструкции, на последнем этапе не должно было быть никаких боев или стычек. Адель должен был уйти незамеченным. И он не стал ждать, пока чужие корабли настигнут его. Группа перешла в длинный скачок.

Задание было выполнено, и Адель предчувствовал возможность расслабиться. Уже во время прыжка можно было передохнуть. В этом месте его корабли не могли быть никем перехвачены. Его просто не существовало в нормальном пространстве.

Расчетная команда доложила о готовности. Корабли соединились в один блок, и была отдана команда на стартовый отсчет.

— Пять, четыре, три, два, один, старт… — произнес корабельный компьютер. В следующее мгновение раздался сигнал тревоги.

Адель выругался всеми последними словами.

— Отказ в прыжке. — произнес компьютер.

— Продолжай движение как прежде.

— Отказ в прыжках. Движение невозможно. — твердил компьютер.

Это было превой неприятностью, которую можно было ожидать. Единственно положительным в этом была невозможность совершения прыжков и у противника.

И только Адель подумал об этом, как вспыхнул сигнал, сообщающий о неизвестном объекте, находящемся в зоне кораблей.

На экране высветились параметры объекта, и Адель без колебаний отдал приказ об уничтожении. Это был какой-то небольшой кусок скалы, не преставлявший из себя ровно ничего.

— Лучевое оружие не может уничтожить объект. — произнес компьютер, и Адель мгновенно принял новое решение. Реагируя на него, корабль выпустил по метеору заряд из нейтронной пушки, а затем попытался уничтожить, используя ракеты с ядерными зарядами.

Казалось, в космосе летал не метеор, а сверхтвердый сплав, выдержавший даже ядерный взрыв.

— Объект использовал полевую защиту.

— Скачок! — мгновенно приказал Адель и тут же получил отказ. — В чем дело? Отказ в прыжках должен отключить и полевую защиту.

— Анализ не закончен. — передал компьютер.

— Быстро. Какие предположения?

— Собственное поле объекта может блокировать наши перемещения.

— Перекрыть его поле. Скачок с большим радиусом.

— Последствия непредсказуемы.

— Старт!

В следующий момент был произведен скачок.

— Сжать поле и выбросить объект!

На экране возникли контуры объекта и схема сжатия. Объект двигался к кораблям, а сфера оставалась на месте.

— Объект блокирует сжатие собственным полем.

— Откуда у него такое поле?

— Неизвестно.

— Выйти из прыжка.

Компьютер выполнил команду, и Адель приказал произвести атаку гравитационной волной.

— Выдать полную мощность!

— Объект уничтожен. — происзнес компьютер. — Полный распад в энергию.

— В какую энергию?

— Энергия пространства. Особое состояние, не испытывающее никаких взаимодействий, кроме электромагнитных и полевых.

— Где он?

— Движется к кораблю.

— Максимальное ускорение. Уйти в сторону.

— Объект уже здесь.

— Где?! Включить полевую стабилизацию!

Вновь раздался сигнал тревоги. На этот раз внутренней.

— На корабле пришелец.

— Уничтожить!

Несколько мгновений Адель наблюдал за данными на мониторе. Появилась схема корабля и схема движения по нему объекта.

— Он летит?

— Объект движется подобно воздушному летательному аппарату. Уничтожение невозможно. Лучевое оружие на него не действует.

— Перекрыть все входы и выходы. Блокировать управление и отфиксировать местоположение объекта.

— Выполнено. Объект в секции С-22.

— Держать стабилизацию. Отсоединить сектор и выбросить в космос.

— Объект пытается проникнуть в сектор С-21. Он использует лучевое оружие. Объект в секторе С-21.

— Аналогично. Выбросить оба сектора.

— Секторы отсоединены.

— Отвести от корабля и уничтожить ядерным зарядом.

— Объект вышел в космос из сектора С-21.

— Огонь!

Адель впервые встречал настолько живучий организм. Он уже был уверен, что в его корабле был именно живой организм.

— Объект взорвался.

— Как?!

— Сам. Причина не ясна.

— Что осталось?

— Множество частей, разлетевшихся в разные стороны.

— Не понимаю. Не мог он взорваться просто так. Проверь все. Уничтожай оставшиеся части лучами. Всей группе разделиться и уничтожать все, что будет обнаружено.

— Лучи не действуют.

— Бейте еще и еще! Применяйте комбинации и ядерное оружие.

— На все части не хватит зарядов. Надо отключить стабилизацию поля.

— Ни в коем случае. Держать стабилизацию! Не допускать части к кораблям.

— Адель, к чему такая предосторожность? — послышался голос Таина.

— Ты болван, Таин! Это настоящий враг, а не булыжник из космоса! Ты этого не видишь? Он использовал все возможности и решил ввести нас в заблуждение, имитируя взрыв.

— А может, он действительно взорвался? Ты забыл, сколько всадил в него? Не сразу, а постепенно. Где-то что-то лопнуло и пошло по цепочке.

— Вероятность подобного объяснения около пятидесяти процентов. — произнес компьютер. — Такая же вероятность объснения попыткой обмана.

Компьютер на несколько секунд остановился, а затем вновь заговорил.

— Внимание! Объекты ведут радиосвязь!

— Я же говорил! — воскликнул Адель.

— В ключаю. — произнес компьютер и в рубке вновь раздался голос Таина, его глупый вопрос, а затем ответ Аделя.

— Они повторили наши сигналы. — произнес компьютер.

— Что они сделали?

— Повторили сигналы. Это запись, которая передается от них.

— Что за черт? Зачем это им?

— Это попытка контакта. — произнес компьютер. — Вероятно, они посчитали нашу атаку случайной ошибкой.

— Не отвечать, а продолжать уничтожение! — приказал Адель. — Сколько частей уничтожено?

— Ни одной. — ответил компьютер.

— Ни одной?! Где наши ядерные заряды?

— Они уходят от них. Заряды взрываются без пользы.

— Так что? Я, Адель, покоривший сотни миров, должен вступать в контакт с какой-то космической грязью? Каков анализ состава?

— Тяжелые металлы, водород. Двигатели работают на термоядерной реакции. Изменяемая форма. Противолазерная защита отражением. Нейтронные лучи не действуют. Скорость выше, чем у наших ракет-носителей. Без поля ракеты никогда их не достанут.

— А с полем — тем более. Дьявольщина! Значит, не зря меня сюда послали. Ну, ничего. Не из таких переделок выходили. Таин! Ты атакуешь один из этих объектов. Один. Ты понял? Обрушишь на него всю свою мощь!

— Ясно, Адель. Впервые мне приходится охотиться за мусором.

— Этот мусор, болван, уходит от ракет и не поддается лучевому оружию. Твоя задача — уничтожить!

— Приказ ясен. Охотиться за одним, на других не обращать внимания.

— Начинай, Таин! Выдать все параметры объектов. Начальное состояние, последующее, сколько и какие части, все, что есть!

На экране начали прокручиваться данные. Первая встреча и атака. Затем имитация взрыва, появление объекта внутри корабля и выбрасывание его в двух секторах.

Вновь имитация взрыва и разделение на 96 частей. Все части одинаковы по размерам и характеристикам.

— Я же сказал, что это не взрыв. Они разделились, чтобы нам было сложнее их уничтожить. Какой размер части?

Появились цифры.

— Ну и дьявол! С такой мелюзгой мне еще не приходилось сталкиваться. Таин! Что ты там замолк?

— Я пытаюсь…

— Черт побери! Выпусти по нему все, что у тебя есть! Все сразу. Ты не понял?

— Но тогда…

— Плевать, что тогда. Выпускай все заряды и всю энергию, а затем вернешься.

— Да, командир. Командир! Он идет на меня!

— Стреляй идиот!

— Я…

Сигнал исчез.

— Что там?

— Объект врезался в корабль Таина со скоростью в одну тысячную. Он уничтожен.

— Кто?

— Таин. Корабль взорвался вместе с объектом.

— Так мы все погибнем. Отключить поле и уходить по плану 7.

— Поле отключено. Стабилизация осталась.

— Как?

— Объекты стабилизируют поле. Мы не можем уйти.

— Перекрыть их стабилизацию и уходим.

— Перекрытие невозможно. Получена новая информация. Объекты связаны тепловыми лучами.

— Создать помехи. Всем генераторам работать на это!

— Объекты идут на сближение друг с другом. Похоже, они собираются объединиться.

— Послать туда ядерные заряды! Дьявол!

— Посылка зарядов неовзможна. Ракеты не дойдут до места объединения в необходимое время.

— Постоянно пытаться перекрыть поле и уйти.

— Попытки неудачны. Атака противника!

— Действуй!

Корабль содрогнулся от удара.

— Взрыв основного генератора поля. Атака повторена на остальные корабли. Основные генераторы уничтожены. — компьютер продолжал делать сообщения, а Адель уже не знал, что предпринять.

— Почему не работает защита?

— Противник применяет стабилизационные волны.

— Но это невозможно!

— Теоретически возможно. Это невозможно получить на наших генераторах.

— Похоже, нам придется признать его превосходство. Но мы не сдаемся. Всем кораблям! Объединение! Тирана! Немедленно прибыть ко мне.

— Сюда? — послышался вопрос.

— Да. Настало время, которого ты так ждала.

— Есть объединение. — передал компьютер.

— Что с противником?

— Атака продолжается. Никаких изменений.

— Он ничего не может сделать?

— Он ведет сканирование в поисках генераторов поля. Сканирование стабилизационными волнами.

— Включай ускорение. Мы уходим.

— Есть.

От включившегося ускорения все вокруг изменилось. Внезапно появился верх и низ. Адель оказался сидящим на своем месте. Несколько минут соблюдалось молчание. Затем открылся вход, и появилась Тирана.

— Проходи. Можешь делать все, что тебе угодно.

— Что-то случилось? — спросила она, подходя к Аделю. — Не говори, я все равно узнаю.

— Не узнаешь. Поле стабилизировано.

— Так я действительно могу делать все, что захочу, или ты меня снова дразнишь?

— Можешь. Даже если мне захочется тебя остановить, я уже не смогу. Мы разбиты. Противник уничтожил генераторы и стабилизировал поле.

— Он тебя обидел? Покажи мне его, и я с ним разделаюсь.

— Не разделаешься, Тирана. Бери меня. Ведь ты этого хотела?

Адель ощутил ее прикосновение. Он знал чем это закончится, но сейчас вся его сущность желала именно этого. Он отправлялся в свой последний жизненный путь и был рад, что это сделает Тирана, а не какая-то вражеская ракета. Как бы там ни было, корабль был вполне надежен и мог сдерживать удары врага еще немало времени. А для Тираны ускорение было нипочем. Именно это и заставляло Аделя принять такое решение.

Адель ощущал, как погружается в тело Тираны, и это доставляло ему огромное наслаждение. Его глаза закрылись, а мысли улетели куда-то далеко, в дебри прошлого, в дебри прошлого Тираны. Он вдруг почувствовал себя ею, ощутил все то, что ощущала она. Ему было несколько странно наблюдать за самим собой со стороны, так, как это видела Тирана. У него не было ни капли злости на нее за то, что она тогда обманула его. Обманула, представившись простым тенком, а не лайинтой. Он теперь знал, что она ощущала и что заставило ее тогда сделать так. Очень многие тенки опасались лайинт. И особенно это относилось к детям, которых буквально запугивали страстями, рассказанными о лайинтах. Адель давно знал, что все эти страхи напрасны, что природой заложена определенная схема взаимодействия лайинт и тенков, и что дети лайинты не могли сделать то, что делали взрослые.

Дружба продолжалась не так долго, как хотелось. Адель внезапно ощутил, что было бы действительно лучше, если бы Тирана была вместе с ним все время. Это было необъяснимое ощущение, но оно было.

Окончилось все в один из вечеров. Адель и Тирана прогуливались по улице своего города, когда сзади на них кто-то напал. Напал на Тирану. Он, а как оказалось впоследствии, она, в буквальном смысле сбил нападавшего тенка. Причина нападения так и не была выяснена. Тирана в несколько мгновений разорвала нападавшего. Адель сейчас чувствовал то, что чувствовала она. Бешенный приступ ярости, желание защитить своего друга. Тенк, наверное, так и не сообразил, что напал на лайинту.

Через несколько мгновений, как показалось Тиране, прибыла служба охраны. Она в одно мгновение оказалась под действием поля. Адель помнил тот момент. Он был ни жив ни мертв, когда его друг внезапно превратился в зверя. В настоящего зверя, разорвавшего на его глазах взрослого тенка. Он никогда не забывал тех горящих глаз, смотревших на него. А теперь он словно был и там, и здесь. Он ощущал страх перед лайинтой и огромное желание Тираны, чтобы Адель понял ее.

Тогда он ее не понял. Ее увезли в спецмашине, а затем Аделя допросили о происшедшем. Он рассказал все, как видел.

Суд вынес оправдательный приговор. Ни одна лайинта не оставила бы без наказания подобное нападение. И каждый тенк знал, чем ему грозит нападение на лайинту, находящуюся в виде тенка. Последнее никогда не запрещалось. Наоборот, знание подобной возможности останавливало многих, кто желал совершить подобное преступление.

Новая встреча Аделя с Тираной состоялась уже значительно позже. Она не забыла его, а Адель совершенно не ожидал этой встречи. И теперь он сам был на месте лайинты. Тихо подошел к тенку и коснулся его своей длинной шерстью. И, как тогда, Адель ощутил нахлынувшее на него возбуждение. Он был почти в бешенстве от подобного поведения лайинты. А теперь он чувствовал то, что чувствовала она. И он будто бы сам сделал так, что тенк упал на лайинту, и это положение было воспринято окружающими подобно выражению признания лайинте. Он сам напоминал себе о давней встрече. О Тиране, и сам незаметно для всех удерживал тенка, не давая ему подняться и уйти.

Теперь Адель не злился из-за этого. Ему казалось, что он делал это сам, и что это было единственно верным решением в тот момент. Верным, потому что Тирана не хотела больше упускать Аделя.

И она больше его не выпустила от себя. Потому, что словно специально появилась Рен Винта — директор центра подготовки. Аделю тогда показалось, что Тирана сговорилась с ней. Теперь он знал. что это было не так. Просто он сам не мог ничего сказать, а Тирана в буквальном смысле взорвалась словами.

И решением Рен Винты Адель был переведен в группу, где была Тирана. И с тех пор все так и продолжалось. Куда бы ни пошел Адель, Тирана была с ним. И он был одновременно и зол на нее за это, и благодарен. Тирана словно чувствовала это. Адель понял, что это было не «словно». Она действительно чувствовала все его состояния.

Вместе с Тираной он отправился в космос. Служил на военных кораблях империи и дослужился до командира среднего флота. Адель одержал сотни побед, выпутывался из десятков переделок, нередко ему на помощь приходила Тирана, подобно тому случаю, когда они оказались сбиты, и корабль упал на необитаемую планету. Тогда Адель выжил только благодаря ей. И тогда же он впервые понял, насколько она была к нему привязана. До этого он всегда носил с собой прибор, позволявший остановить лайинту, если это требовалось. А в тот раз прибор оказался испорчен. Тирана видела это и знала. И она осталась прежней. Так же, как и раньше, она не пыталась делать что-либо против его воли. И Адель теперь знал, что она не сделала бы этого никогда.

В тот раз корабль, упав на планету, превратился в груду металла, которая не могла удержать внутри себя атмосферу. И тогда же Адель оказался во власти лайинты. Он думал, что Тирана отомстит ему за все, что он делал. За его издевательские шуточки, за бессмысленное применение прибора, когда Тирана даже близко не была к каким-то агрессивным действиям.

Адель наблюдал за Тираной и одновременно был ею. Он сам уничтожал все, что можно было уничтожить в рубке, набирая собственный вес и превращаясь в настоящего монстра. И теперь он сам оказался перед собой, одновременно боясь лайинты, выросшей до огромных размеров, и смеясь над тенком, ожидавшим своего конца.

Тирана в тот момент действительно посмеялась над ним. Она «напала» и «съела» его. Адель оказался внутри лайинты. Он чувствовал ее дыхание, слышал биение сердца и голос.

Но он ничего не видел и только ощущал под собой длинную шерсть лайинты, которая была приятна и ласкова. Тогда Тирана впервые рассказала ему о себе. О своих чувствах к нему, о том, что она никогда не обижалась на его действия и всегда прощала то, что другие сочли бы за обиду или оскорбление. Тирана рассказала о своих ощущениях, и тогда же Адель впервые ощутил воздействие лайинты. Собственное поле лайинт было значительно больше поля тенков, и они могли свободно воздействовать на них, вплоть до возможности полного управления. И это нередко встречалось. Подобные действия считались преступлением, но их было очень сложно доказать.

В том положении Адель пробыл около двух суток. Оказалось, что Тирана не только держала его в себе. Она одновременно занималась ремонтом и послала сообщение флоту, который выслал корабль на планету, и Адель вместе с Тираной вновь оказались дома.

С тех пор Тирана стала для Аделя настоящим другом, хотя он и избегал близких контактов, как и прежде.

Последние события поставили на всем точку. Адель знал, что его флот уже не сможет вернуться. Уничтоженные генераторы поля говорили об всем. Противник имел технологию стабилизационных волн, а это давало ему неоспоримое преимущество. Единственной проблемой было то, что он не мог сообщить о происшедшем. Последний сеанс связи был произведен перед отлетом с пятой планеты. Он сообщил, что задание выполнено, и он возвращается. Теперь же Адель понимал, что его уже ничто не спасет. Оставалась только лайинта. Он хотел, чтобы Тирана осталась жива, чего бы это ни стоило.

«Спасибо, Адель.» — услышал он слова, словно сказанные внутри него. — «Ты удивлен? Открой глаза, и тебе кое-что станет понятно.»

Адель открыл галза, увидел перед собой панель управления, и на ней свои руки… Нет. Не свои, а руки Тираны, покрытые длинной пушистой шерстью лайинты.

«Я всегда знала, что со мной будет именно так.» — сказала Тирана. — «Теперь, ты — это я, а я — это ты, Адель.»

«Что случилось?» — спросил Адель, словно у себя самого.

«Это очень редкое явление объединения.» — ответила Тирана. — «Ты жив, как прежде, но теперь ты не тенк. Ты — лайинта. Обернись, Адель.»

Адель обернулся назад и увидел лежащую на полу Тирану. Он вновь вглянул на себя, и в его сознании все перемешалось. Он был точно таким же, как она.

«Ты можешь стать таким же, как был. Вспомни, какой ты встретил меня, и как я это сделала.»

Адель хотел было что-то сказать, но в его сознании всплыли все факты. Все, что сделала Тирана, и как стала похожей на тенка. Достаточно было одного желания и действия.

Адель повторил все, и оказался самим собой, как и прежде. Единственной разницей было новое ощущение самого себя. Ускорение было огромным, а Адель почти не ощущал этого. Он чувствовал себя так же легко, как прежде. И ему вновь пришла мысль попытаться вырваться. Именно так он и мог спасти Тирану и тех, кто еще остался в других кораблях. Адель впервые думал о лайинтах, как о тех, кому он должен помогать. Раньше он и не задумывался, что на каждом корабле присутствовали лайинты. Они находились там в качестве резерва и теперь должны были подчиняться ему. Ему и Тиране.

Все тенки на кораблях погибли из-за бешеного ускорения. Он отдал этот приказ, зная, что именно так и будет.

«Вперед, Адель.» — услышал он голос Тираны.

— Говорит командир Адель. — произнес он.

— Что с тобой, Тирана? — возник вопрос.

— Все в порядке, лай. — произнес Адель не своим голосом. Он был удивлен, но объснение было однозначным. Это говорила Тирана. Говорила, управляя им самим.

— Каково состояние полета? — спросил Адель, решив не задерживать свое внимание на несущественных вещах.

— Скорость две сотых. Противник не отстает. Атаки прекратились, стабилизация поля продолжается.

— Держать курс на ближайшую населенную планету. — приказал Адель.

Несколько часов полет продолжался в том же режиме. Корабли взяли курс на одну из систем и набирали скорость.

Внезапно раздался сигнал тревоги. Адель рванулся к монитору и понял, что противник вновь перешел к активным действиям. Стабилизация поля была снята. Короткое перемещение отбросило корабли от планеты, и все ускорение было сведено на нет. Окончив совместный прыжок, противник произвел удар полевой волной, а затем включил стабилизацию. Корбаль выдержал удар за счет поверхностных генераторов поля на корпусе. Они защищали его от воздействия и не дали всеразрушающей волне проникнуть внутрь корабля.

«На этот раз противник силен.» — произнесла Тирана.

«И еще как силен.» — ответил Адель.

Вновь сигнал прервал все разговоры, и корабль оказался в прыжке.

— Удар по кораблю противника! — приказал Адель.

— Противник ушел от удара. — ответил компьютер. — Противник изменил свое состояние в энергию пространства.

— Включить поле!

— Генератора нет.

— Включить все генераторы, какие есть.

— Прыжок окончен. Мы около пятой планеты.

— Какой?

— Около пятой планеты. Той, которыю мы захватили последней. Корабль летит на нее. Остановка невозможна.

— Скорость!

— Одна тысячная. Включено полное торможение.

Ситуация была глупейшей. Флот, которым командовал Адель, одержавший сотни побед, должен был разбиться на дикой планете, из-за того, что противник уничтожил все генераторы поля.

— Предполагается жесткая посадка. Все тенки погибнут. Останутся только лайинты.

— У тебя что, сбой? Тенки давно все погибли. — выругался Адель, не зная, на кого обрушить свой гнев. Компьютеру было все равно.

— Все программы исправны. — произнес компьютер, посчитав необходимым сделать проверку.

«Мы останемся живы.» — произнесла Тирана.

«Останемся? Но где? Отсюда до дома тысячи световых лет. Не тысячи. Десятки и сотни тысяч.»

«Сюда прибудет основной флот. Планета стерилизована, и у нас не будет никаких проблем.»

«А противник? Он не оставит нас в покое.»

Адель больше не мог ничего говорить. Вход в атмосферу сопровождался мощными толчками и ударами. Корабль кидало из стороны в сторону, и все пришло в движение.

Послышался треск, удары каких-то ломающихся переборок. Разделение не дало нужного эффекта. Теперь для торможения не надо было никакого двигателя. Он лишь принял на себя первый удар атмосферы планеты.

Аделю и Тиране оставалось только ждать.

Последний удар выбил их с мест. Адель ощутил кратковременный полет, затем новый удар. Он не ощущал боли. Тирана каким-то образом оказалась рядом и буквально вытащила его из корабля. Она не ругала его за неумение делать то, что надо, а только заставила подчиниться, и Адель, решив не сопротивляться, отдал ей полное управление своим телом.

Они мчались по земле с огромной скоростью. Надо было уйти как можно дальше от корабля, прежде чем он взорвется или будет разнесен противником.

Несколько мгновений спустя Адель словно услышал голоса. Они говорили откуда-то издалека, но все было понятно и ясно. Это были голоса еще четырех лайинт, оставшихся в живых. Они переговаривались с Тираной.

Откуда-то издалека денесся удар. Он словно пришел из-под земли, а затем Аделя и Тирану накрыла ударная волна ядерного взрыва. Сзади пылал огонь в несколько раз сильнее солнца.

Тирана завела Аделя в укрытие, в небольшую яму, заполненную водой. Огненное зарево поднялось и с другой стороны.

«Это атака противника.» — сказала Тирана. Адель не стал спорить. Он и сам был уверен в этом. Некоторое время они оставались в яме, а затем выскочили и понеслись по направлению к горам, расположенным недалеко от места, где они упали. Вновь Тирана вела Аделя, и он не сопротивлялся.

Наступил вечер. Солнце скрылось за горами. Вокруг все было пустынно. От лесов ничего не осталось, кроме выжженой пустыни. Адель на мгновение пожалел, что сделал это, и тут же его жалость прошла. Он выполнял приказ, и его ничто не могло остановить.

Появились еще четыре лайинты. Адель впервые был в подобной ситуации. Впервые он встречал лайинт без какого-либо страха, и впервые слышал их разговоры, которые можно было уловить только специальными приборами.

Разговоры лайинт успокаивали, и Адель забылся во сне.

***

Айвен довел дело до конца. Агрессор не захотел ни отвечать, ни прекратить атаки после того, как оказался в безвыходном положении. Он все еще старался что-то сделать, и остался единственный выход. Корабль противника был брошен к планете, которую он уничтожил, и разогнан до такой скорости, что он не смог бы миновать столкновения. Разделившиеся части упали в разных местах, после чего были уничтожены ударами вынужденной полевой термоядерной реакции. Планета была мертва, и не было никакого смысла соблюдать безопасность. Противник получил то, что хотел.

И только после этого была отключена стабилизация поля. Была восстановлена связь с флотом хийоаков, оставшимся в стороне, а затем Мак вернулся назад.

Боевая операция, продолжавшаяся несколько дней, была завершена полным разгромом противника. Для алертов это был настоящий урок. Айвен Мак один сделал то, что не смог сделать целый флот алертов.

Официально алерты выразили благодарность Союзу за помощь, но в отношениях с ним не наступило желательных перемен. Все осталось по-прежнему.

Хийоаки вернулись на Мира, а Айвен вместе со своими друзьями, с терриксами, Джесси и Магдой отправились в систему Рери на планету терриксов.

Айвен и Авурр встретили старых друзей. Терриксы устроили настоящий праздник по случаю прибытия Райвен и Равурр, а также в честь четырех девочек — настоящих тигриц — дочерей Райвен, Равурр, Айвена и Авурр.

Терриксы построили на планете несколько своих поселений. Четыре города, расположенные на одном из крупных островов, соединялись дорогами и станциями перемещения. Пришлось немного изменить их схему в связи с увеличившимся объемом.

Наибольшее впечатление от мира терриксов получили Джесси и Магда. Он резко отличался от других миров, и основное отличие было в укладе жизни. Терриксы жили в небольших селениях семьями, в которых трое или четверо жен было правилом, а не исключением. В природе терриксов была заложена неравномерность в рождаемости разных полов.

Времени было не так много. Надо было возвращаться на Землю. Космическое путешествие не было целью, и вскоре астерианский корабль появился над Замком Львов. Айвена Лайонса и его семьи не было только два месяца.

На Земле все оставалось по-прежнему. Но прежней жизни у друзей уже не было. Встречи с терриксами, перелеты на другие планеты, все изменило ощущение мира у четырех девочек. Теперь они смотрели на людей иными глазами. Изменения проявились и в отношениях с Вилли и Эммой. Они жили вместе, как прежде, но чувство родства куда-то исчезло. Они словно ощущали какую-то свою вину. И это не осталось незамеченным.

— Никак не пойму. — произнесла Эмма в один из вечеров. — Вас словно подменили. Что случилось, девочки?

— Эх, тетя Эмма… — ответила Алиса. Она взглянула на своих родителей.

— Что-то случилось, мистер Лайонс? — спросила Эмма.

— Наверное, нам скоро придется уехать. — ответил Мак.

— Уехать? Куда же это?

— Посмотрите на нас, Эмма. На всех. На меня, Авурр, Райвен и Равурр, на девочек. — Айвен остановился. — Наступило время, когда мы должны вам кое-что рассказать.

— Вы, наверное, хотите сказать, что вы так же прилетели, как Джесси и Магда? Так я это давно поняла. Сначала я думала, что это сплетни, а потом поняла, что это так и есть.

— Да, Эмма. Это так, но это не все. Вы знаете о том, что мы рассказывали в последнее время. В космосе живет множество других разумных видов.

— Мне было бы трудно поверить, если бы об этом рассказывали не вы. — ответила Эмма.

— Мы живем здесь последние дни. И появимся теперь не скоро. Но, прежде чем уехать, мы должны вам рассказать о том, кто мы. Кто мы в действительности.

— Что значит — в действительности? — удивилась Эмма. — Я знаю вас.

— Конечно, Эмма. Ты знаешь нас. — ответила Авурр. — Ты знаешь нас уже почти двадцать лет. Поэтому мы и хотим рассказать тебе о себе.

— Ну, хорошо. Я просто не знаю, что бы такое вы могли рассказать. — Авурр вышла на середину комнаты и остановилась. — Вилли, тебе лучше пересесть… — Вилли понял ее с полуслова. Он оказался около своей матери и обнял ее. Эмма не понимала, к чему все это, и несколько волновалась. Взгляд Эммы на секунду упал на Вилли, а затем на Авурр.

В середине гостиной стояла Авурр в своем виде белого льва.

— О, боже! — воскликнула Эмма. Это были единственные ее слова. Она смотрела на льва и не могла больше ничего сказать.

— Это тетя Авурр, мама. — произнес Вилли. Эмма повернулась к нему.

— И ты знал? — Он молча кивнул. — Но я не понимаю. Как… — Ее взгляд снова перешел на Авурр. Она опять стояла в том виде, в котором Эмма видела ее всегда.

— Я не человек, Эмма. — произнесла Авурр. — Я только выгляжу как человек.

Эмма несколько секунд смотрела на всех, а затем произнесла:

— И кто из вас еще не человек? Коли начали, так давайте все сразу.

— Мы, тетя эмма. — ответила Алиса. — Мы четверо и наши мамы.

— А мистер Лайонс? Он же ваш отец?

— Он человек. — ответила Авурр. — Но мы все равно одна семья.

Эмма вздохнула, затем взглянула на Айвена.

— И вы все это время молчали? Не понимаю. Я что, похожа на врага?

Алиса подпрыгнула и радостно бросилась к ней.

— Я так рада, тетя Эмма! — воскликнула она. — Мы думали…

— Вы думали?! Как это вы думали? Мы прожили столько времени вместе и… — она взглянула на Вилли. — Так ты знал, Вилли? И ты тоже молчал?

— Мама… — ответил он. — Они не хотели тебя пугать.

— Кого пугать? — Эмма сама заставляла себя не бояться. Ее слова, сказанные громко и всем, прибавляли ей храбрости, и она вновь ощущала, что ничего не изменилось. — Вы думаете, я испугалась?

— Правда, не испугались? — спросила Алиса.

— А чего мне бояться? Уж коли за двадцать лет меня никто не съел…

— Ну вот… — произнесла Алиса, отходя. — Всем сразу кажется, что мы должны кого-то есть.

— А что я такого сказала? — спросила Эмма. — А Джесси и Магда? Они тоже… это?

— Они люди. — ответила Авурр.

— Значит, вы все львы? Или вы называете себя иначе?

— Я — миу. — ответила Авурр. — А девочки и Райвен с Равурр — терриксы.

— Они, стало быть, другие?

— Да. — ответила Алиса.

— Ну что же. Не верила я во всякие чудеса. А теперь, видимо, придется поверить. Может, вы покажете мне, кто вы? Или вы боитесь?

— Мы? — удивилась Алиса.

— А кто же? Ведь это вы боялись показываться. Я-то об этом ничего не знала. Мне и бояться было нечего. Разве не так?

— Пойдемте, тетя Эмма. — ответила Алиса.

— Куда?

— Здесь не совсем то место, где можно показывать.

— Хорошо. Куда пойдем?

Алиса проводила Эмму в комнату со станцией перехода, а затем все оказались в Замке Львов. Эмма была поражена, внезапно увидев огромный зал вместо дома.

— Где мы? Как мы сюда попали?

— Это Замок Львов, Эмма. — ответила Авурр.

— Так-так…

Алиса отбежала в сторону и взглянула на Эмму. Она в одно мгновение переменилась, превратившись в террикса. Эмма теперь была вместе с Ррай. Ррай взяла ее за руку и подвела к Алисе.

— Кошмар. Я и не знаю, что делать. — произнесла Эмма.

Алиса легла и положила голову на пол, все время глядя на Эмму. Ррай подошла к Алисе…

Как и во всех подобных встречах, было немало вопросов и удивлений. Немало страхов, открытий, рассказов о прошлом. О многом нельзя было сказать из-за отсутствия времени. Многое нельзя было понять сразу.

Эмма долгое время прожила в семье Лайонсов, и для нее открывшиеся факты были лишь дополнением ко всем остальным. Страх, который она подавила в себе сама, был лишь страхом человека перед другим существом, подобно страху перед диким хищником. Это был инстинктивный непроизвольный страх, преодолеть который было довольно сложно и в то же время просто. Нужно было только лишь время.

Теперь тайн не осталось.

Как не осталось и времени. Подходил назначенный срок отлета. Дом Лайонса оставался Эмме и Вилли Фиррс. Эмма была против, но Айвен убедил ее. Семья Фиррс оставалась на Земле. Вилли поручалось управление заводами. Он не имел достаточного опыта, но это ничего не меняло.

— Настало время прощаться. — сказал Айвен. Эмма и Вилли стояли одни перед входом в станцию перемещения. — Вы не сможете использовать этот переход в Замок Львов, но ты, Вилли, знаешь что с ним делать. Мы отправляемся на планету терриксов. Девочки должны узнать ее.

— Мы понимаем. — ответил Вилли.

— Ну, а это. — Айвен показал на браслет Вилли и Эммы. — Это останется у вас. В действительности они не обладают той силой, которая им приписывалась. Трансформация — это особый переход, который можем осуществить только я и Авурр.

Прощание несколько затянулось. Надо было уходить, и в то же время чувствовалось, что это навсегда.

В системе Рери их уже ждали. Все поселились в доме, построенном терриксами посреди леса, а затем началось новое время. Время новых встреч и знакомств. Время новой учебы и испытания полученных знаний. Айвен вплотную подвел Райвен, Равурр и четырех детей к знанию энергетической фазы. Переступив этот порог, терриксы получили бы новые возможности и полную независимость.

И этот момент наступил. Мак контролировал все, что происходило. Шестеро терриксов обратились в светящиеся шары зеленоватого оттенка, а затем превратились в людей. Именно в таких, какими они были.

— Это получилось! — воскликнула Алиса, рассматривая себя. — А где наши браслеты? Или…

— Теперь они не нужны вам. — ответил Айвен. — А если вы так к ним привыкли, вы могли бы и вспомнить о них, когда производили переход.

— Ах, папа! — воскликнула Ррай. Все поняли, что сами не позаботились о возвращении браслетов.

Надо было провести еще немало занятий, прежде чем знание превратилось в силу. И эти занятия проводились. Райвен, Равурр, Алиса, Ррай, Раиса и Мирра учились всему тому, что знал Мак. Конечно, они не могли узнать абсолютно все. Это было невозможно физически. Но основы они знали. Знали и умели использовать.

***

Джеон получил сообщение от Аделя. Все было в порядке. Адель выполнил свое задание и возвращался на базу. Теперь пять планет были готовы принять тенков и лайинт. Две из них были наиболее подходящими по условиям. Они-то и были выбраны, как опорные пункты для строительства баз на планетах. Население росло, и все давно не умещались в тесном пространстве межгалактической станции.

Джеон отправил доклад главнокомандующему. Оставалось только утвердить план заселения планет.

— Итак, Джеон, вы считаете, что эта галактика не имеет сил для сопротивления?

— Да, главнокомандующий. Адель уничтожил пять планет, а в ответ был послан лишь один флот, который не сумел произвести ни одного выстрела.

— А вы не думаете, что они не успели среагировать?

— Перемещение через галактику занимает два часа. Адель провел там несколько месяцев. И всего одна попытка нападения. У них нет сил, способных сокрушить нас.

— Хорошо. Дождемся, когда Адель вернется, и тогда все решим. Лучше все как следует взвесить, прежде чем соваться в чужой мир. Мало ли фокусов он может в себе таить?

— Да, главнокомандующий. Осторожность прежде всего. Мы не можем допустить втянуть себя в войну, подобную войне на Эрте.

— Лучше не вспоминайте о ней. Когда вернется Адель?

— Через несколько дней.

— Хорошо. Продумайте все как следует и приходите вместе с ним.

Прошли дни, неделя, пол месяца. Аделя не было. И не было никакого сигнала от него. Джеон выслал нескольких разведчиков, которые доложили об обрыве следа вдали от пятой планеты, как это и должно было быть. Адель отлетел от нее и сделал прыжок. Но что потом?…

— Значит, Аделя нет?

— Нет. Я не могу понять. Он опытный летчик…

— Вы думаете, он совершил ошибку в расчете?

— Все указывает именно на то.

— А он не мог встретить большие силы противника?

— Тогда в космосе остался бы след боя, а его нет. Очень слабые следы взрывов, но это похоже на Аделя. Он частенько устраивал салюты в честь своих побед.

— Похоже, доустраивался. Где он может быть?

— Ошибка могла привести куда угодно в пределах радиуса прыжка. В том числе и во времени. Фактически, он мог скакнуть в будущее лет на сто.

— Ну и дьявол же это твой Адель!

— Он все сделал. Я не думаю, что мы должны задерживаться. В конце концов, если он ошибся…

— Ясно. У вас все готово к прыжку?

— Да. Две расчетные базы. На пятой и второй.

— Тогда старт. И не задерживайтесь больше. Пусть ваш Адель сам ищет нас.

Джеон отдал приказ на прыжок. Межгалактические станции, преодолев тысячи световых лет, выскочили в назначенных местах. Все было в порядке. Сканеры показали полное отсутствие жизни на второй и очень слабое присутствие на пятой в одном из горных районов.

— Что вы об этом скажете, Джеон? — спросил главнокомандующий.

— Мы можем повторить стерилизацию.

— Но это еще две недели. Экипажи и так в предвзрывном состоянии. Мы не можем ждать больше.

— Я думаю, эта жизнь не представляет угрозы. Мы можем высадиться вдали от гор, а затем провести исследования и…

— Главнокомандующему, срочно. — произнес голос за дверью. Мгновение спустя появился тенк.

— Только что получено. — произнес он, передавая лист.

— Карта дешифрации сканера. — прочитал командующий. — О, черт! Джеон! На карте сигналы лайинт! Откуда они там?

— Может…

— Адель? Ему же приказано не высаживаться!

— Я разберусь, главнокомандующий.

— Нет уж. Теперь я сам буду разбираться! Немедленно подготовьте аппарат связи лайинт!

Несколько минут спустя главнокомандующий оказался в связной и передал сообщение на планету.

— Внимание, Аделю. Вы обнаружены. Немедленно ответьте. Главнокомандующий.

— Я Адель. — послышался голос. — Мы…

— По какому праву вы высадились? Кто вам дал разрешение?!

— Мы не высаживались, главнокомандующий. Мы потерпели поражение в последнем бою и упали на планету. Все тенки погибли. Остались только лайинты. Адель.

— Как это понимать, Адель? А ты?

— Я не тенк. Я — Адель-Тирана.

— Что?!

— Спросите у специалиста-лайинт, что это значит. Мы потерпели поражение. Все наши корабли уничтожены.

— Где?

— Противник переместил нас к планете и стабилизировал поле. Он использовал стабилизационные волны, главнокомандующий.

— Что еще за дьявол? Джеон!

— Мы ничего не успели передать, главнокомандующий. Противник появился внезапно перед моментом, когда мы собирались вернуться.

— Джеон! Так значит, это ваш план?! Вы говорили, что все будет нормально. Что это значит?

— Я не мог предвидеть всего, главнокомандующий.

— Заберите нас. — произнес Адель.

— Отправьте за ними челнок.

Через полчаса перед главнокомандующим находился Адель-Тирана.

— Мы пробыли здесь почти полгода. Не похоже, что кто-то собирается сюда прилетать. — произнес Адель.

— Похоже, не похоже… Как получилось, что вы потерпели поражение?

— Противник был сильнее нас. Это совершенно ясно. Мы не смогли уничтожить ни одной из его частей. А одна из частей уничтожила корабль Таина протаранив его.

— Таин что, не мог уйти?

— Нет. Поле было стабилизировано, а ускорение противника превышает наши возможности. Я отдал приказ уходить на полном ускорении, но противник не отстал. Он применил комплексную программу. Стабилизационными волнами он уничтожил наши главные генераторы, а затем переместил и бросил нас на планету. Мы только убежали с места падения, и корабли были уничтожены ядерными зарядами.

— Вы… — начал главнокомандующий.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь. — произнесла Тирана. — Вы считаете нас чуть ли не предателями. Адель выполнил приказ. Сделал все, как было предписано. Фактически, он произвел разведку боем и чуть не погиб. Он доставил вам ценнейшую информацию о противнике. Я передала ее в центр лайинт. И после этого вы говорите о предательстве?

— Возможно, я погорячился, но все же…

— Эти претензии к Джеону.

— Вы свободны. — ответил главнокомандующий.

«Ты не думаешь, что это слишком?» — спросил Адель.

«Все в порядке, Адель. Я лайинта, а не тенк. Я подчиняюсь ему формально, но главнокомандующий знает что лайинты — единственная его сила. Он не станет конфликтовать с нами.»

«Ты говорила, что лайинты подчиняются своему командиру.»

«Да. Ее зовут Риана. Мы идем к ней.»

Риана встретила Тирану и Аделя совсем иначе.

— Скажи, Тирана, как ты об этом узнала? — Сразу же спросила Риана.

— Предчувствие, и больше ничего. Я всегда чувствовала, что Адель останется со мной.

— Как главнокомандующий?

— Немного поругался, но ничего. Все в порядке. Нам придется нелегко, если мы останемся здесь. Если таких местных, как мы встретили, немало, то нам могут потребоваться очень быстрые ноги.

— Мы же лайинты. Мы чего-нибудь придумаем. Адель, а ты как?

— У меня из головы не выходит тот бой.

— Понятно. Каждый о своем. Надумаешь чего, скажи. Не надумаешь, тоже скажи. Может, и мы чем тебе поможем.

— Вы?

— Ты все еще считаешь лайинт глупыми?

— Кто это сказал? — Возбужденно спросил Адель, глядя на Тирану.

— Да, да, Адель. Тирана все знает о тебе. И знала раньше. Она разыграла из себя глупенькую, а затем не стала тебя разубеждать. Разве не так, Адель?

Он знал что это так. И он даже не был зол на это. Потому что это был он сам. Он и Тирана. Они были одним целым.

Главнокомандующий принял решение остаться. Он не совсем верил в то, что случилось с Аделем. Следов боя не было, а корабли можно было угробить и без посредства противника. Тем более, что на второй планете уже два месяца велось строительство. Отряд, отправившийся туда, прибыл раньше.

В конце концов было принято компромиссное решение. Главнокомандующий вынес вопрос на всеобщее обсуждение, сообщив о поражении Аделя в последнем бою. Тенки были измучены последними месяцами на станциях и не стали обращать внимание на силу противника. Почти единогласно было принято решение о высадке.

Прошло около четырех месяцев, прежде чем появились первые признаки противника. Несколько кораблей вынырнуло около пятой планеты и пролетело около планеты, словно не замечая ведущейся на ней деятельности.

Мгновенно были высланы корабли. Разведчики были уничтожены с легкостью, которой никто не ожидал. Корабли противника буквально рассыпались после первого же удара.

— Это не противник. — Сообщил Джеон главнокомандующему.

— Если все будут такими, у нас не будет проблем. — Ответил тот.

Сообщения о появлении противника около А-776 достигло алертов. Корабли успели послать его, прежде чем были уничтожены. От алертов оно тут же попало в Союз.

Айвен, Авурр и Магда покинули систему Рери и оказались на Мира-2, а Джесси летела с Земли, где находилась в этот момент по делам Второй Группы. Был созван частичный совет. И его решение было однозначным. Вступление в войну было неприемлемо.

— Совершенно непонятно, почему алерты ведут себя подобным образом. — произнес Айвен на встрече. — Пока им ничего не угрожает, они отворачиваются от нас и не желают никаких отношений. Как только на их территории появляется противник, который, кстати, не сильнее их, они бегут в Союз за помощью. Не кажется ли вам, уважаемые посланники, что это несколько нечестно? Почему мы должны воевать за вас?

— Противник силен. Он прибыл из другой галактики и может угрожать всем. — ответил алерт.

— Откуда мы это знаем? От вас? А можно ли доверять вам? Может быть, они — это какая-нибудь цивилизация, которую вы захватили, и которая, выйдя из под вашего контроля, решила отомстить. Но не нам, а вам. Почему мы должны верить вашим словам?

— Значит, Союз отказывается нам помогать?

— Я задал конкретный вопрос. — ответил Мак. — Ваше уклонение означает только то, что в моих словах есть правда. Вы хотите нашими руками сделать свою грязную работу. Не выйдет.

— В таком случае, нам больше нечего здесь делать. — ответил алерт, и делегация удалилась.

Разрешение было настолько неожиданным, что было принято решение произвести разведку на территории алертов. Нельзя было допустить, чтобы из-за действий алертов какая-нибудь цивилизация оказалась бы в состоянии войны со всеми.

На захваченную планету отбыли Джек, Седьмой, Дик и Сайра. Айвен и Авурр остались для наблюдения со стороны, а Вторая группа оставалась в резерве.

***

— Включить схему обороны номер один. — приказал главнокомандующий.

— Но по этой схеме будет уничтожен любой корабль. Даже наш. — ответил Джеон.

— Наш? — переспросил главнокомандующий. — Так не посылайте наши корабли в космос. Оставить все корабли на планете. Нам надо сейчас закрепиться, а не летать в космосе.

— Хорошо.

Джек, Седьмой, Дик и Сайра распрощались со своими друзьями и совершили прыжок к планете.

Какое то дикое предчувствие охватило Айвена и Авурр. И, словно в ужасном сне, они увидели четыре выскочивших около планеты корабля, а затем мощные вспышки теромядерных взрывов вокруг. В тот же момент поле было стабилизировано, и прямо на глазах Айвена и Авурр все четверо превратились в плазму, распыленную по космосу.

В одно мгновение пронеслись тысячи мыслей и воспоминаний. Это был настоящий удар. Шок. Схема атаки была проста. К кораблям были выброшены заряды, а затем стабилизировано поле, и от них уже нельзя было уйти.

«Джесси, Магда. Вы немедленно отправляетесь на Мира.» — приказал Мак.

«Но…»

«Это приказ!»

«Да.» — Ответила Джесси, и корабль вместе с ней и Магдой исчез.

«Вторая группа. Отправляетесь к алертам. Передадите то, что видели. Если они будут недовольны, сразу же возвращайтесь на Мира. Надеюсь, мы к этому времени будем там.»

«Да.» — Ответила Ррига, и еще один корабль исчез.

«Ну что же, Авурр. Вспомним былые времена. Пусть эти убийцы трепещут от страха. Вперед.»

— Что значит — в станцию стабилизации попала молния?! — в гневе кричал главнокомандующий. — У вас что, уже ума не хватает поставить простой громоотвод?!

— Но он был. Его разнесло ударом. — возразил Джеон.

— И где вы видели молнии в ясную погоду?! Вы не поняли, что это атака?

— Но все корабли…

— Значит, не все! Вы не все уничтожили! Немедленно включить стабилизацию! Полностью на всю систему. Будем использовать радиосвязь!

— А лайинты?

— Что лайинты? Перетерпят. Жить-то все хотят. Не только тенки.

Только одним способом можно было достичь планеты так, чтобы никто ничего не успел сделать. Разогнавшись до скорости, почти равной световой, энергетическая фаза Айвена и Авурр ударила в генератор поля. Он был замечен в момент уничтожения Джека, Седьмого, Дика и Сайры.

Мощнейшие удары обрушились на здания генераторного завода, построенного вокруг. Долей секунды хватало на то, чтобы понять назначение построек, а затем превратить их в сплошное месиво атомов, поднятых в воздух. В этом смысле несколько помогли уроки Джесси и Магды. Они впервые применили подобный метод для разрушения АРС. Энергия не расходовалась, а наоборот, поступала в энергетическую фазу. Айвен и Авурр обнаружили и существ, работавших на станции. У них не было к ним жалости. Уничтожение жизни на пяти планетах уничтожило и всякую жалость.

Никто из работавших на станции не успел и сообразить, как превратился в плазму. Станция взлетела на воздух огненным столбом. И вихрь, подхватив огненные струи, поднял их к небу в виде огромного гриба.

В следующее мгновение Айвен и Авурр атаковали существо, оказавшееся неподалеку. Их целью было получение информации. Получить что-либо существенное не удалось, но было получено главное. Теперь они знали язык, знали, что пришельцы действительно прибыли из другой галактики, знали, что их целью было завоевание и заселение новых миров.

Включившаяся стабилизация поля нарушила все планы. Энергетическая фаза не могла существовать в условиях стабилизации поля, и Айвен с Авурр перешли в биологическую фазу биовещества. Они почти мгновенно превратились в подобие существ, которых видели на станции.

Полученная энергия была вне всяких пределов и биовещество светилось, выпуская избыточную энергию. Оставаться на месте в таком состоянии было нельзя, и Айвен с Авурр взлетели в воздух. Они промчались над поверхностью и нырнули в озеро, оказавшееся неподалеку. Вода была мутной и заметить свечение на дне было невозможно. Пытаться выпустить энергию означало выдать себя, и Айвен с Авурр остались в таком состоянии. Нахлынувшая усталось погрузила их в короткий сон…

— Вот какая, значит, у вас молния! — ругался главнокомандующий. — Разнесла всю станцию. Даже сараи вокруг спалила!

— Мы не обнаружили никаких следов кораблей в космосе.

— Ищите!

Но все было бесполезно. Космос был пуст. Никаких кораблей. Ни рядом, ни вдали. Джеон был понижен в должности за то, что не справился с задачей.

История с уничтожением станции продолжалась. Несколько месяцев велись безрезультатные поиски корабля противника, но все было бесполезно. В конце концов поиски были прекращены.

Режим обороны был изменен на менее жесткий. Корабли противника все равно не прорвались бы просто так, но свои теперь имели возможность пройти, и было возобновлено сообщение между второй и пятой планетами. У второй вообще никого не появлялось.

Адель многому научился у лайинт. Не просто научился. Его опыт тенка оказался настолько важным, что через два года он оказался на месте Рианы. Для него было несколько загадочно, что Риана так просто отказалась от своего места. Фактически, она сама же и назначила его. И никто из лайинт не возражал.

Адель-Тирана стал командующим лайинт. Это было невероятно, но все было именно так. И Риана что-то скрывала. Адель чувствовал это, так же, как и Тирана.

Его отношения с главнокомандующим были явно натянутыми. Адель все еще подчинялся ему, но он видел все! Всю глупость главнокомандующего. Все его неумение, а подчас и полное невежество.

И Адель задумал сделать то, чего сам бы перепугался, останься он тенком. Постепенно, шаг за шагом, он начал проводить собственное воздействие на командующего. Он толкал его к одному единственному шагу. И Адель добился своего.

Добился не сразу. Два долгих года прошло с момента, когда Адель впервые встретил главнокомандующего, находясь в виде лайинты. И биология сделала свое дело. Свое дело для главнокомандующего. Сам же Адель не чувствовал ничего, кроме желания занять его место.

Тирана знала об всем. Она не могла не знать. И она не мешала. Не только не мешала, а иногда даже давала дельные советы, от которых Адель не отказывался. На карте стояло все.

Наступил тот день, когда главнокомандующий оказался в руках Аделя. Он сам отдал себя ему. Отдал как лайинте.

Адель хладнокровно и ничуть не сожалея убил его. Убил, предварительно заставив написать приказ о назначении Аделя на свое место. И главнокомандующий подписал его добровольно.

Адель стал главнокомандующим. Он вернул Джеона на место, потому что тот был хорошим командиром и никогда не подводил Аделя.

А для лайинт наступило новое время. Риана вновь стала командиром лайинт и при первой же встрече с Аделем заявила, что она знала, чем закончится командование Аделя.

— Знала? — удивился Адель. — Откуда?

— Тенки всегда стремились командовать. А тенка-лайинту на этом пути не может остановить ничто. Я сама назначила тебя на свое место, зная, что ты и так занял бы его. Если хочешь, я признаюсь, что боялась тебя.

— Боялась меня? Но я не сделал бы тебе ничего дурного.

— Значит, мои страхи были напрасны. Но ведь все стало, как прежде. И только ты встал на место командующего и у меня теперь не будет повода говорить что наш командующий глуп. Ведь он был таким. Иначе он не попался бы на твою удочку.

— Что?

— Не беспокойся, Адель. Лайинты не выдадут тебя. Им намного спокойнее видеть на месте командующего тенка-лайинту, нежели старого дурака. Можешь спросить Тирану. Она то знает, что это значит для лайинт.

Аделю не надо было спрашивать. Он знал сам. Лайинты были сильнее тенков, но они никогда не стремились к власти. И поэтому у власти были тенки. И теперь этим тенком был он.

Две колонии строились быстрыми темпами. За несколько лет было построено несколько городов, выросли заводы и энергостанции. Две базы стали полностью неприступны. Разработки лайинт, которые ранее не особенно почитались, теперь были всюду. Впервые были получены стабилизационные волны, и это означало сильное увеличение мощи кораблей.

Противник появлялся только иногда. И всегда он оказывался уничтоженным. Ни один корабль не мог вырваться из области стабилизации поля. И после этого он уничтожался ядерными зарядами.

Началась подготовка к переброске на первую, третью и четвертую планеты. Разведка сообщила о появлении там новых колоний местных жителей, но они были настолько слабы, что их уничтожение можно было поручить самому последнему отряду тенков.

***

— Так. — произнес Стред. — Эту лужу мы осушим и засыпем. Проверьте, насколько она глубока и осмотрите все вокруг. Если есть приток воды, отведите его.

— Хорошо. Вот только…

— Что только? У вас нет машин? Так возмите! Или вас везде надо водить за руку? Вот недотепа!

Стред ушел.

Двое рабочих прошли вокруг небольшого озера. С катером пришлось повозиться. Он никак не хотел заводиться. Надо было выплыть на середину и сделать замеры глубины.

Айвена и Авурр разбудил шум. Он врывался в них со всех сторон, и они, поднявшись, поняли, что шум исходит сверху. Где-то на поверхности озера находилась моторная лодка.

«Вроде не было никаких лодок, когда мы нырнули.» — сказала Авурр.

«Не было.» — отвветил Мак. — «Возможно, они ищут нас. Всплываем.»

Они всплыли на поверхность и увидели несущуюся на них лодку. В следующую секунду катер налетел на них и перевернулся. Мотор тут же захлебнулся, и двое тенков оказались в воде. Катер набрал воды и пошел на дно. Тенки поплыли к берегу.

Айвен и Авурр приняли решение в одно мгновение. Два хищника набросились на тенков, когда те вылезли из воды.

«Нам нельзя оставлять следов.» — произнесла Авурр. Остатки тел были сброшены в воду и затоплены с помощью камней. Затем были заметены все следы на берегу, и две птицы взметнулись над землей.

Они понеслись к ближайшему лесу…

«Лес?!» — Удивленно произнесла Авурр. — «Его не было!»

«Похоже, мы здорово проспали, Авурр.» — Ответил Мак. — «Если так, то те двое, скорее всего, искали не нас, а что-то другое.»

«Не думаю, что так важно, за что мы их убили. Они и на людей-то не так похожи. Скорее какие-то пауки.»

«Ладно. Не будем об этом. Смотри вперед. За лесом настоящий город. Сколько же мы проспали?»

«Может, спросим у кого?»

«Вот только найдем, у кого спросить, и спросим.» — Ответил Мак.

Через несколько минут Айвен и Авурр оказались недалеко от города. Они опустились на землю и, превратившись в тенков, направились к ближайшим домам. Кто-то заметил их приближение из леса. Тенк несколько секунд смотрел в их сторону, а затем отправился дальше. Айвен и Авурр вошли на одну из улиц и вскоре встретили нескольких тенков.

Они пронеслись мимо, и один из них хлопнул рукой Айвена по спине.

— Догоняй! Чего встал? — Крикнул он.

— Они что, играют?

— Похоже, Авурр. Видимо мы стали не взрослыми, а детьми.

Группа скрылась за поворотом, а затем появилось еще двое.

— Здесь хинки не пробегали?

— А давно война? — Спросил Мак.

— Война? — Удивился тенк. — Какая война?

— Космическая. — Ответил Мак.

— Вам что, хвосты поотрывали? — Проговорили тенки и помчались дальше.

— Это считать ответом? — Спросила Авурр. — Получается, что войны нет? И похоже, что давно.

Вновь появились бегущие тенки.

— Эй, хинки! — Восклкнул один из них. — Догоняйте!

— Вам что, хвосты поотрывали? — Спросил Мак. Вся тройка остановилась и направилась к Айвену и Авурр.

— А ну, бери свои слова обратно! — Проговорил один из тенков.

— Попроси своих друзей, тогда возьму. — Ответил Мак. — Ты лучше скажи, сколько ты живешь на этой планете.

— А! Так это не хинки! Это какие-то новенькие! Ребята! Здесь новенькие объявились! Когда прилетели?

Вокруг буквально за одну минуту собралась толпа из двух десятков тенков.

— А вы давно здесь? — Снова спросил Мак.

— Вот глупые. Мы родились здесь. — Произнес кто-то.

— Вы здесь родились?! — Удивилась Авурр. — Так вам, значит, по два годика?

— Вот зараза! Сейчас мы тебе твой хвост-то оборвем!

— Ребята! Лайинты! — Вскрикнул кто-то. В одно мгновение всех сдуло словно ветром. Рядом появилось трое существ, довольно сильно отличавшихся от тенков. Айвен и Авурр знали о существовании лайинт, но никогда их не видели. Лайинты больше напоминали красивых пушистых кошек.

— Смотрите, девочки. А эти нас не испугались. — Произнесла одна из лайинт.

— А почему мы должны вас пугаться? — Спросил Айвен.

— Может, покажем, почему? — Спросила одна.

— Не надо, лай. — Ответила другая.

— Что это ваши дружки разбежались?

— Они нам вовсе не дружки. — Ответила Авурр. — Они глупые хвостатые пауки.

— Кто, кто? — Переспросила одна из лайинт.

— Не слушай ее. — Произнес Мак.

— Кого это ее? — Спросила лайинта, оглядываясь.

— Авурр, кого же еще? — Ответил Мак.

— Ба-а! Девочки! Да это же не тенк, а лайинта! Ты Авурр? — Она обращалась к Авурр.

— Авурр.

— А он?

— Айвен.

— Теперь все ясно. Чего же ты молчала?

— А зачем говорить? — Айвен и Авурр не поняли, в чем дело. Было нечто, что заставляло их все делать крайне осторожно.

— Ты что, с неба свалилась? Или тебя мама не учила? — Спросила лайинта.

— Вас, наверное, тоже не учили объяснять то, о чем спрашиваете? — Произнес Мак.

— Молчал бы. — Ответила ему лайинта. — А то ненароком задену, живо побежишь отсюда.

— Смотри, как бы тебя кто не задел. — Произнесла Авурр.

— Ах! Какие мы! Подем девочки. Она здесь, видите ли, любовь крутит. А ты глупый тенк! Съест она тебя, и вся любовь!

Лайинты отвернулись от Айвена и Авурр и пошли по улице, больше не обращая на них внимания.

«Итак, что мы имеем?» — Спросила Авурр.

«Они ничуть не сомневались, что ты лайинта. Так?»

«Значит лайинта — это не название вида.»

«Или название вида, который может изменяться. Ты видела, как тенки разбежались при их появлении.»

«Они могли разбежаться и просто так. По крайней мере, нам надо придерживаться этой схемы. Ты — тенк. Я — лайинта.»

— Эй, чего они вам сказали?

— Они сказали, что если вы еще раз к нам пристанете, они вам хвосты пооткусывают. — Ответила Авурр.

— Они ваши друзья? — Спросил другой тенк.

— А вы друзья или нет? — Спросил Айвен.

— Мы друзья. — Ответил тенк, глядя на своих. Он явно имел в виду что друзья они друг другу, а не Айвену и Авурр.

— Ну так как? Давно сюда прилетели ваши родители? — Спросил Айвен.

— Двадцать пять лет назад. — Послышался чей-то голос.

Айвен и Авурр переглянулись. Это означало, что они пробыли под водой не меньше двадцати пяти лет.

«По крайней мере, о нас все забыли, если и знали.» — Сказала Авурр.

— Знаете, здесь за лесом есть озеро? — Спросил Мак.

— Ну. — Проговорил кто-то.

— Говорят там водятся черти.

Раздался смех.

— Вот глупые! Чертей не бывает. А если и были, Адель их всех уничтожил.

Айвен уже слышал это имя. Он знал, что это именно имя, потому что оно упоминалось несколько раз в радиопереговорах.

— Адель? — Переспросил Мак.

— Вы что, не знаете главнокомандующего? Он первым прилетел на эту планету и вывел всех чертей, если они здесь и были.

— То есть он убил всех, кто жил на этой планете до того, как он прилетел.

— А вам что, жалко этих зверей? Они же вас первых бы съели.

— Вас, видимо, никто еще не съел. — Ответила Авурр.

— Ох как страшно. Уж не ты ли нас съешь?

— Съела бы я вас, да вы и на еду не годитесь.

От этих слов все оцепенели, а затем понеслись в разные стороны с криками о лайинте.

«Может, нам убраться отсюда, пока не поздно?» — Спросила Авурр.

«Если играть до конца, то поздно.» — Ответил Мак.

Из дома вышло двое взрослых тенков. Они направились прямо к Айвену и Авурр.

— Значит, это вы пугаете наших детей? — Спросил один из них.

— Кто пугает? — Спросил Мак. — Я их не пугал.

— И я не пугала. — Ответила Авурр.

Тенки переглянулись.

— Ты тенк, а она лайинта? — Спросил второй у Айвена.

— Да. А что? Это запрещено?

— Нет, не запрещено. Просто несколько странно видеть подобную компанию. И ты ее не боишься?

— Я? Почему я должен ее бояться?

— Она же лайинта.

— Ну и что? Она же не зверь.

— И кто тебя этому научил? — Спросил первый тенк.

— Никто не учил. — Ответил Мак. — У меня у самого глаза на месте.

— Ну, конечно. Может, она и превращения свои тебе показывала.

— Ну и показывала. Так что из этого? — Ответил Мак, глядя на Авурр.

— Можно узнать, кто твои родители?

— А в чем дело? — Спросила Авурр, выходя вперед.

— Ну, ну! Поосторожнее. — Проговорил тенк, отходя назад.

Сомнений не оставалось. Лайинты были изменяющимся видом. Только этим можно было объяснить возникший страх у взросолого тенка перед Авурр.

— Я никого не трогала. — Произнесла Авурр.

— Еще бы тронула. А вот это ты видела? — Он достал какой-то прибор из кармана.

— Что это? — Спросила Авурр, глядя на прямоугольный металлический ящик.

— А вот что! — Произнес он и нажал кнопку. Появилось поле. Поле, требующее подчинения, но оно было значительно слабее, чем то, которое могло бы повлиять на Айвена и Авурр. — Ну? Как ты себя чувствуешь?

— Ох, как я боюсь! Вы думаете, меня можно испугать вашим кирпичом?

— Йанг, это не лайинта. Ты что, не видишь? Они же нас разыгрывают.

— Ах вы!.. — Вскрикнул тенк, но Айвен и Авурр вовремя отскочили назад. Они понеслись по улице и, выскочив на перекресток, угодили прямо под машину, вылетевшую из-за угла.

Машина резко затормозила, и из нее выскочило трое тенков. Они подбежали к Айвену и Авурр, отброшенным на тротуар.

— Дьявол! Вот щенки! Теперь из-за них я должен сесть в тюрьму? — Авурр поднялась на ноги. — Ты жив?!

— Жива. — Ответила Авурр.

— А-а!! — Вскрикнул второй. — Так это лайинта!

— А второй? — Испуганно произнес тенк. Айвен тоже уже поднялся.

— Обе, Майен, доставай прибор. Сейчас мы доставим этих хулиганок куда следует! А мы то все чуть не померли со страха, когда они выскочили под колеса!

Вновь появился прибор и включилось поле. Оно никак не подействовало на Айвена и Авурр.

— В чем дело, Майен?

— Не знаю, он не действует. — Ответил третий.

Появилась машина полиции. Айвен и Авурр сразу поняли это, хотя никогда не видели полицейских машин.

— Что здесь произошло? Нам сообщили, что вы сбили двух подростков.

— Двух хулиганок. — Произнес шофер. — Полюбуйтесь. Они живы и здоровы. Решили малость пошалить на дороге.

— Кто ваши родители? — Спросил полицейский.

— У нас никого нет. — Ответил Айвен.

Появился еще один прибор и поле несколько услилилось.

— Послушайте, это же не лайинты. — Проговорил полицейский. — Вот, смотрите.

— Но тогда… — Растерялся шофер, глядя на Айвена и Авурр.

— Я лайинта. — Признесла Авурр. — А он — нет.

— Та-ак. Значит, в игрушки играем? — Спросил полицейский. — Так кто? — Он смотрел на Авурр.

— Что кто? — Переспросила Авурр.

— Вы свободны, — Сказал полицейский шоферу. — А вы пройдете со мной. — Добавил он Айвену и Авурр. Его взгляд снова остановился на Авурр.

«Может, он ждет, чтобы я прочитала его мысли?»

«Возможно. Вот только их надо сначала узнать, как читать.»

— Будем упорствовать, детки? Я ведь не буду с вами долго мучаться. Пошлю в колонию, и все.

— Можно подумать, что нас там съедят. — Сказала Авурр.

— Или хвосты пообрывают. — Добавил Мак, решив посмотреть реакцию полицейского.

Реакция была бурной. Тенк вел машину и чуть не влетел в столб после слов Мака.

Он явно посчитал упоминание о хвосте оскорблением. Его слова сорвались на крик и он в течение нескольких минут читал мораль, выдавая довольно ценную для Айвена и Авурр информацию о том, как следует себя вести, а как нет.

— А что делать, если кто-то подбегает и хлопает тебя по спине? — Спросил Мак.

Тирада была продолжена. Естественно, в ней не было ответа на вопрос, но была куча ответов на незаданные.

Наконец машина остановилась у какого-то забора, а затем въехала в ворота, когда те открылись.

Через несколько минут Айвен и Авурр оказались в здании перед двумя взрослыми тенками и одной лайинтой.

— Принимайте пополнение. — Произнес полицейский. — Может, это кто из ваших.

— Не думаю. — Произнсесла лайинта. — Они не похожи ни на одного из наших тенков.

— Мы и не можем быть похожими. — Ответил Мак.

Лайинта сделала шаг к нему с явным намерением напугать. Айвен и Авурр не двинулись с места.

— Ладно, я уехал. Вы сами разберетесь что к чему.

— Вызовите сюда полицию лайинт. — Произнесла лайинта. Полицейский на несколько мгновений остановился, а затем двинулся дальше, не сказав ни слова.

— Что скрываем? — Спросила лайинта.

— Хвосты. — Ответила Авурр.

— Вы, конечно, можете меня обмануть, но вы не обманете полицию лайинт. Так что придется вам потрудиться и открыть все очарование ваших мыслей.

Откуда-то появились еще трое лайинт. Айвен и Авурр сразу же узнали тех, которых видели на улице. Лайинта тут же обратила свой взгляд на них.

— А ну-ка сюда, девочки. — Произнесла она. — Выкладывайте, где вы их видели? Значит, вы опять сегодня убежали в город? Сколько я вам говорила никуда не уходить?

— С нами же ничего не случилось.

— А вы ждете, чтобы случилось? Где? — Она повернулась к Айвену и Авурр. — Авурр лайинта?

— Я не знаю. — Произнесла Авурр.

— Что за глупости? Ты лайинта или нет?

— Одни говорят — лайинта, другие — нет.

— Все ясно. Ты не лайинта. А иначе ты давно была бы такой, как они. — Она показала на трех лайинт.

«Что будем делать?»

«Думаю, тебе лучше стать лайинтой. А я останусь тенком.»

Авурр переменила свой вид, превратившись в подобие одной из лайинт.

— Так? — Спросила она.

— Так, так… Строим из себя дурочку без хвоста? — Произнесла она.

— Сами вы без хвоста! — Ответила Авурр.

— Да как ты разговариваешь со взрослыми?! — Восклкнул один из тенков.

Послышался шум снаружи, и в помещение вошло несколько лайинт.

— Тирана, здесь появилась парочка очень задумчивых. — Произнесла лайинта.

— Вижу, вижу. — Проговорила одна из вошедших. — Значит, будем молчать? — Спросила она у Авурр. — А как насчет небольшой печки? Не хочешь ли малость поджариться? Взять ее!

Включилось поле, направленное на Авурр.

— Ну, милочка. Рассказывай. Кто такая?

— Я шпионка из космоса. Прилетела сюда попить воды из лужи. — Ответила Авурр. — Вот только у вас здесь машин слишком много. Всю воду замутили.

— В чем дело, Илис? — Спросила Тирана.

— Не знаю. Прибор не действует.

— Меня мама научила, как справиться с вашими приборами. — Произнесла Авурр.

— Как? — Переспросила Тирана. В ее вопросе звучало возмущение, а не попытка узнать как перехитрить прибор. Но Авурр решила ответить так, как хотела.

— Надо никому не давать слушать мысли. И тогда прибор не действует.

Тирана взглянула на остальных лайинт.

— Почему не действует? — Спросила она у Авурр.

— Я что, химик? Мне сказали, как его перехитрить, и все.

— Где твоя мать?

— Я не знаю.

— Как не знаешь? Ты должна знать.

— Значит, ее нет. — Ответила Авурр.

— А твоя? — Спросила она у Айвена.

— Что моя?

— Ты что, глупая? Где твоя мать?

— Он не глупый! — Проговорила Авурр, вствая между Авйеном и Тираной.

— Так он тенк?

— Я уже сто раз объясняла. — Ответила Авурр.

— А почему он молчит?

— А я не молчу. — Ответил Айвен.

— Ты его научила скрывать мысли? У тебя что, на другое ума не хватило?

— Он скрывает их от вас, а не от меня. — Ответила Авурр.

— Ну да. Это он тебе сказал?

— Не трогайте ее! — Произнес Айвен, подходя к Авурр и обнимая ее.

Тирану словно переключили на другую программу.

— Ну и дела, Миран! Ты глянь! Вперые вижу подобную сцену! Тебя никто не учил, как обращаться с лайинтой?

— Он не сделал ничего дурного. — Произнесла Авурр.

— Я вижу, девочка. Только я впервые вижу, чтобы тенк вот так обнимался с лайинтой.

— Ну и что? Тенки тоже разные бывают. — Произнесла Авурр. — Вам завидно?

— Ау! Девочка! — Воскликнула Тирана. — Ты не представляешь, как мне завидно! Со мной такого не было. Мой любимый шарахался от меня, как от черта.

— Мне что теперь, шарахаться от нее, чтобы вам угодить? — Спросил Мак.

— Вот глупый! — Усмехнулась лайинта. — Обнимайся с ней, сколько угодно. Похоже, Миран, тебе придется с ними здорово повозиться.

— Я чувствую. Kакие-то дьяволята, а не дети! Долго вы будете скрываться? — Спросила она у Авурр.

— А почему мы должны раскрыться?

— Ну мы, вроде как, не враги. — Ответила Тирана.

— А может, вы враги.

— Мы же лайинты. Мы не враги друг другу.

— А я почем знаю, враги вы или не враги? — Настаивала Авурр. — Вот когда пойму, что вы не враги, тогда и раскроюсь.

— Может, нам… — Начала Миран.

— Не надо, Миран. — Остановила ее Тирана. — Устрой их где-нибудь пока. А мы посмотрим по нашему списку.

Полиция лайинт удалилась. Миран несколько мгновений смотрела на Айвена и Авурр, а затем произнесла:

— Значит так. Ты пойдешь туда, а ты туда. — Сказала она Айвену и Авурр, показывая в разные стороны.

— С чего бы это? — Спросила Авурр. — Либо оба туда, либо сюда.

— Значит, он будет в группе лайинт?

— Это запрещено? — Сразу же в лоб спросила Авурр.

— Не запрещено, но… — Она сделала паузу. — Как угодно. Идите оба туда. Когда побежишь назад, предупреди меня. — Сказала она Айвену.

— С чего это я побегу? — Ответил Мак.

Ему никто не ответил, и вместе с Авурр они направились в указанном направлении. Лайинта двинулась за ними, а тенки остались на месте. Полминуты спустя Айвен и Авурр оказались в большом зале, где находилось около полутора десятков лайинт. Маленьких и не очень. Они сразу же обратили свои взгляды на Айвена и Авурр и стали переглядываться, мысленно переговариваясь.

«Кажется, стабилизации поля нет, Авурр.» — Сказал Мак.

«Да, так что, если что, нам нетрудно будет удрать. Хотя удирать пока незачем.»

Миран что-то говорила остальным, и Айвен с Авурр не могли этого разобрать. Они не понимали полевой язык лайинт, впрочем, как и тенков. Разговоры продолжались, пока Миран не ткнула Авурр сзади лапой.

— В чем дело? — Спросила Авурр.

— Ты что, не слышала, что я тебе сказала? — Спросила Миран.

— Не слышала. — Ответила Авурр. В зале раздался смех, который тут же был прекращен мысленным приказом.

— Послушайте, мне может и надоесть ваша глупая игра. — Сказала Миран вслух.

— А это не игра. — Ответила Авурр. — Это жизнь. И что вы сделаете? Убьете меня?

— Так. — Протянула Миран. — Всем разойтись! Оставте нас наедине!

Лайинты покинули зал, и Миран еще несколько мгновений говорила с кем-то мысленно.

— Будем продолжать? — Спросила она у Авурр.

— Как я испугалась. — Ответила Авурр.

Миран внезапно бросилась на Айвена. Бросок был неожиданным, но реакция Мака не подвела. Он подпрыгнул на месте и ударом ног сбил лайинту, оказавшись позади Авурр. Авурр переменилась, превратившись в огромного, по меркам лайинт, белого льва. Она зарычала как настоящий зверь и Миран инстинктивно отскочила назад.

— Что-то мне не нравится здесь. — Произнесла Авурр, глядя на Миран. Та уже пришла в себя, вскочила на ноги и выросла в размерах, превратившись в огромную лайинту, превышавшую в размерах миу.

— Глупая игра ни к чему не приведет. — Произнесла Миран.

— Глупые нападения приведут к тому, что я разозлюсь всерьез. — ответила Авурр. Она переменила свой вид, превратившись в тенка. В руках Авурр появился прибор, подобный тому, который был у взрослых.

— Не обманешь… — Произнесла лайинта и в этот момент включилось поле. Она в то же мгновение замолкла.

— Я не глупая и знаю, что мне делать. — Произнесла Авурр. — А теперь прекрати свою агрессию. Стань нормальной. — Лайинта подчинилась приказу. Авурр выключила поле. — Хорошой приборчик. Не правда ли? — Спросила она, пряча его.

— Ты за это заплатишь! — Произнесла лайинта. — Она мысленно вызвала кого-то.

«Пойдем отсюда, Авурр.» — Произнес Айвен.

«Хорошо. Уходим.»

Они двинулись на середину зала.

— Куда?! Стоять! — Приказала Миран.

— Как бы не так. — Ответила Авурр. — Вот это вы видели? Она показала небольшую горошину. Это когда-то проделывала Джесси, а теперь Айвен и Авурр.

Горошина полетела в стену, где сверху были небольшие окна. Взрыв разворотил стену, открыв выход на улицу. Несколько тенков, находившихся с той стороны, шарахнулись в стороны.

— Вам большой привет от тех, кого вы убили. — Произнесла Авурр лайинте. — Они надеются, что вы скоро последуете за ними.

— Я никого не убивала! — Прокричала Миран.

— Я сказала Вы! Вы все! Вы убийцы. — Говорила Авурр. В проломе появилось несколько тенков. Они заглядывали со страхом и любопытством.

— И вы тоже убийцы! — Произнесла Авурр, оборачиваясь к ним. — С дороги!

От подобного возгласа все отшатнулись от дыры, и Айвен с Авурр двинулись туда. С той стороны появились машины полиции. Сначала тенков, а затем лайинт.

— Знакомые ребята! — Произнесла Авурр, глядя на тенков. — Поиграем в догонялки? Или как?

— Ни с места! — Прокричал полицейский.

— Ну да! — Произнесла Авурр, выскакивая из дыры. Она налету превратилась лайинту и сбила тенка с ног. — Я не такая глупая, как вам может показаться. — Произнесла она, раздирая одежду полицейского.

Айвен так же вышел из проема. Сзади на него набросилась Миран. Мак перебросил ее через себя. В его руке появилось оружие и оно было направлено на лайинту.

— За нападение, голубушка, надо платить! — Луч ударил в Миран. Половина ее тела превратилась в плазму. Она отскочила в сторону, а на Айвена обрушились удары оружия полиции.

Под их взглядами Мак вскинул вверх руки, превращаясь в птицу, и взлетел вверх. Авурр сделала то же самое почти одновременно. Еще два удара разнесли две машины внизу, а затем Айвен и Авурр уничтожили всех свидетелей происшедшего.

Они пронеслись над городом и остановились на крыше одного из высоких домов. Несколько минут спустя над городом появилось несколько летательных аппаратов. Они пронеслись к месту, где было совершено нападение, и скрылись между домами. Айвен и Авурр оставались на своем месте. Обнаружить их было довольно сложно. Да и никто не пытался это делать.

Тирана вернулась от Миран. У нее было веселое настроение, когда пришел новый сигнал.

Вооруженное нападение на полицию.

На месте уже были армейские части. Вид разрушений приводил в ужас. Несколько машин было разнесено в клочья. Ни от тенков, ни от лайинт, находившихся в них, ничего не осталось. В стене рядом с местом взрыва зияла дыра, края которой, казалось, были оплавлены.

— Что-то непонятное. — Произнес эксперт, проводивший анализ на месте.

— Свидетелей допросили? — Спросила Тирана.

— Есть только несколько свидетелей, которые были в этот момент в домах. — Ответили ей. — Удары наносились сверху. И тот, кто это делал, уничтожил всех, кто был снаружи.

— Что в колонии?

— Пропали двое детей и начальник колонии.

— Миран?! — Воскликнула Тирана. — О, нет!

— Дети говорили, что она была в зале вместе с двумя новенькими, когда прозвучал взрыв.

— Тирана! — Позвал кто-то. — Я не знаю, насколько это верно, но такое впечатление, что взрыв был произведен изнутри. — Произнес эксперт, осматривавший дуры в стене.

— Как изнутри?

— Оттуда. — Он показал в дыру, где находилось несколько любопытствующий девочек-лайинт.

Тирана вошла внутрь.

— Что здесь было, девочки? — Спросила она.

— Мы не видели. Миран ругала тех двоих, а затем прозвучал взрыв. Когда мы пришли сюда, там все горело. — Они показывали на улицу.

— И никто не видел, как это произошло?

— Миран всех выгнала. И сказала, что посадит на три дня в темную того, кто будет подсматривать.

Тирана оставила девочек и вновь вышла наружу.

— Только что сообщили со станции слежения. Здесь наблюдался сильный всплеск поля. Возможно, применение полевого оружия.

— Но тогда весь город был бы снесен. — ответила Тирана.

— Не совсем. — проговорила лайинта из группы экспертов. — Существует возможность локального применения. И, похоже, здесь было именно это. Здесь был кто-то или что-то, применившее такое оружие.

— Тирана. — Вновь послышался крик. Она подошла к тенку. — Вот этот тенк говорит, что видел все из окна от начала и до конца.

— Не совсем. Я услышал взрыв и подошел к окну. В стене была дыра. Затем подъехала полиция, а из дыры появились двое подростков-тенков. Я не знаю, о чем они говорили с полицией, но потом оттуда выскочила лайинта и набросилась на одного из подростков. — Тенк замолчал, глядя на Тирану. В нем возник страх, и Тирана подтолкнула его своим воздействием отвечать дальше. — Я не разобрал что произошло дальше, но тенк каким-то образом освободился от лайинты, а затем выстрелил в нее. Наверное, это был огнемет, потому что вспыхнуло пламя, и я ничего не смог разобрать. А затем все вокруг вспыхнуло. Взрыв выбил все стекла, и я убежал. А когда все кончилось, здесь уже никого не было.

— Ты уверен, что именно тенк-подросток держал то оружие?

— Да. Я видел, как блестнул металл в его руке. Наверное, он не понимал, какое действие имело это оружие, и уничтожил им себя и всех вокруг.

— Или понимал и делал все с жестким рассчетом. — ответила Тирана. — Итак, двое подростков, оружие у одного из них. О, черт! Так это же те двое! Рейн! Немедленно оцепить все вокруг. Весь город. Включить систему защиты населения. Похоже, появилась еще одна полоумная. Проверять всех. Объявите, что любая попытка сопротивления проверке будет расцениваться как нападение и будет применено все оружие!

Несколько минут спустя город переменился. Появилось несколько десятков вертолетов, летавших над улицами. Контрольные группы прочесывали квартал за кварталом, осматривая каждый угол и каждую щель. Операция приняла беспецедентный масштаб.

Вскоре пришло еще одно сообщение. Исчезли двое рабочих и катер. Тирана послала группу для обследования небольшого озера и вскоре получила ответ. Оба тенка были мертвы. Они были убиты лайинтой и утоплены.

«Что-то не в порядке?» — спросил Адель.

«Да, Адель. У меня проблема. Какая-то сумасшедшая убивает тенков и лайинт.»

«И лайинт?» — удивился Адель.

«У нее оружие неизвестного происхождения. Проверь, Адель, нет ли у тебя данных по нему. Все анализы переданы в центр.»

«Хорошо, я постараюсь. Нужна помощь?»

«Если есть силы, держи их наготове. Это больше смахивает на войну, чем на ловлю преступника.»

Тирана была возбуждена. Она срывалась каждую минуту и требовала отчеты. Но ничего не было. Поиски были безрезультатны. Она знала как сложно найти спратавшуюся лайинту и единственной зацепкой могло быть только ее неверное действие.

«Я получил нечто интересное, и в то же время очень страшное.» — передал Адель. — «Анализы очень похожи на анализ взрыва двадцать пять лет назад на станции стабилизации поля.»

«Адель, будь готов включить стабилизацию. Задействуй все каналы. Может понадобиться стабилизировать поле, чтобы остановить их.»

«Хорошо, Тирана.»

Шли часы. Наступил следующий день. Все было бесполезно. Ниаких результатов. Преступник скрылся без следа. Тирана передала сообщения в другие города и подняла все силы полиции планеты. Были подключены также и военные силы Аделя.

«Боюсь, они теперь долго не объявятся.» — сказал Адель. — «Они же видят, что здесь творится. Надо прекратить поиски и занять выжидательную позицию. Думаю, надо оставить несколько мобильных отрядов быстрого реагирования.»

«Хорошо, Адель. Заканчиваем эту кутерьму.»

Айвен и Авурр оставались в своем укрытии даже в тот момент, когда по ним прошлось несколько лайинт. Слившись с покрытием крыши, они были совершенно невидимы. Переполох был немалым. Появились даже космические корабли. Но Айвен и Авурр знали, что им делать. Они выжидали время. И это время прошло.

Все успокоилось. Небо опять стало чистым, и Айвен с Авурр смогли, наконец, выйти из своего укрытия.

«Они это или нет, Тирана, но мы кого-то обнаружили.» — передал Адель. — «Они неплохо замаскировались на крыше и проявили немалую выдержку, когда по ним ходили твои подчиненные.»

«Следи за ними, Адель.» — ответила Тирана. — «И передай мне координаты. Я пойду навстречу. Сделаю так, чтобы они ничего не поняли.»

«Будь осторожна.»

«А ты подстрахуй меня. Если что, я уйду к тебе.»

«Хорошо. Но не забудь, что ты не сможешь это сделать, если будет включена стабилизация.»

«Не беспокойся. В момент стабилизации их оружие не будет действовать.»

Айвен и Авурр спустились на улицу и пошли по городу, готовясь отразить возможные нападения. Они снова были в виде тенков и теперь больше разбирались в отношениях между местными жителями.

«У нас две цели, Авурр. Узнать как можно больше, а затем унести осюда ноги так, чтобы нас не заметили.»

«Можно использовать еще кое-что. Послать прямой сигнал на Мира и сообщить обо всем, что нам известно.»

«Это в самом крайнем случае.» — ответил Мак. — «Пока мы можем и сами уйти.»

«Ты глянь, кто впереди, Айвен. Не будь я Авурр, но это уменьшенная копия Тираны.»

«Может, это ее дочь или сын. Давай ее поймаем?»

«У нее явно такое же желание. Посмотри, как она идет.»

Лайинта приближалась, не спуская глаз с двух тенков. Она остановилась, когда Айвен и Авурр оказались почти рядом.

— Где-то мы тебя уже видели. — Сказал Айвен.

— Кого? Меня? — Удивленно спросила лайинта.

— Не будь я Авурр, но сдается мне, что ты Тирана из полиции лайинт. Или это не так? — Произнесла Авурр.

— Вижу, от вас ничего не скроешь. — Проговорила Тирана. — Вы убийцы, и вы заплатите за свои преступления.

— Только прежде вы заплатите за свои. — Ответил Айвен. — За сотни миллионов убитых.

В следующее мгновение включилась стабилизация поля.

— Это вам, я думаю, не понравится. Так что сдавайтесь, пока не поздно.

Послышался гул и над улицей завис огромный корабль, закрывший половину неба.

— У тебя ничего не выйдет, Тирана. — Произнес Айвен.

— А ты заглохни, тенк!

Айвен и Авурр в одну секунду слились в одно целое, превратившись в белого миу.

— Я такой же тенк, как и лайинта. — Произнесла миу. — Вы все убийцы, и вы заслуживаете смерть!

— Меня не проведешь! — Произнесла Лайинта. — Она отпрыгнула назад, и с корабля в миу ударил лазерный луч.

Айвен и Авурр стояли на месте. Энергия вливалась в тело и высвечивалась синими лучами во все стороны.

— Убери свою игрушку, Тирана. Или ей здорово не поздоровится, как и всем окружающим домам. — Прорычала Авурр.

Лайинта, казалось, была в замешательстве. Но это было всего несколько секунд, и по новому знаку в миу ударил нейтронный пучок. Все вокруг вспыхнуло огнем. В следующий момент миу отскочила из луча, и мощный удар лазера обрушился по нейтронной пушке.

Взрыв внутри корабля высвободил немало энергии, и его бросило в сторону. Была снесена макушка одного из зданий, а затем новый удар Айвена и Авурр обрушился в двигатель. Корабль тут же понесло в сторону и он грохнулся посреди города где-то на соседней улице.

— Ты убийца, Тирана. — Произнесла Авурр. — И это — твоя работа! — Авурр показала на вздымавшийся над городом столб огня. От ударной взрывной волны все вокруг содрогнулось. Посыпались верхние этажи зданий и повылетали все стекла. — А теперь держи подарок!

Лазерный луч ударил в лайинту. Она попыталась уйти от смертоносного огня и металась из стороны в сторону, но все было бессмысленно.

Появился еще один корабль, и его оружие ударило в место, где только что находился белый лев. Айвен и Авурр отпрыгнули в сторону и скрылись в разбитом окне здания.

Они пронеслись по коридору, на ходу превращаясь в двух лайинт, выскочили на другую сторону улицы, где было настоящее столпотворение. Несколько сотен тенков и лайинт бежали по улице, спасаясь неизвестно от чего. Айвен и Авурр присоединились к толпе и скрылись с места боя.

«Адель! Это пришельцы!» — Воскликнула Тирана, когда стабилизация поля была отключена. — «Они чуть не убили меня!»

«Я чувствовал, что в этом что-то не то. Тирана, я жду тебя. Сейчас.»

Тирана перешла к Аделю, и через несколько мгновений они оказались в управляющем центре.

«Мы все засняли, Тирана. Я понял, что ты в опасности, и отключил стабилизацию.»

«Они все равно ушли. Это какой-то дьявол! На него не подействовал лазер.»

«Но мы уже знаем, что он боится нейтронного пучка, Тирана. Смотри.»

Появилась запись. Белый зверь отпрыгнул в сторону, когда по нему ударил нейтронный луч. Затем изображение ушло из-за ответного удара и падения корабля.

«Боже, Адель! Сколько жертв! Я не могу простить себе, что сделала это.»

«Ты ни в чем не виновата, Тирана.»

«Да, но они предупредили, что уничтожат корабль.»

«Ты думаешь, они остановились бы?»

«Не знаю, Адель. Теперь я понимаю, почему они скрывали свои мысли. Они были чужие. И мы это сразу поняли бы.»

«Успокойся, Тирана. Мы должны понять, откуда они могли взяться. Противника здесь не было семь лет. Не скрывались же они все это время?»

«Значит, они прибыли на одном из наших кораблей с других планет?»

«Скорее всего. Последний корабль прибыл три дня назад. И он завтра улетает. До этого корабль был полгода назад. Если исходить из того, что они начали свои действия сразу, то они прибыли на этом последнем корабле.»

«Тогда…»

«Действуй, Тирана. У тебя все в руках. Если надо, я поддержу.»

Налет полиции лайинт на корабль был совершенно внезапным и неожиданным для всего экипажа. Старт был остановлен, и Тирана в полном вооружении штурмом взяла корабль. Сопротивления не было. Тенки и лайинты были в полной растерянности и страхе.

Напрасно сканеры обшаривали корабль. Все было совершенно нормально, и никаких признаков пришельцев. И лайинты, и тенки не скрывали своих мыслей, и Тиране не оставалось ничего, как принести извинения за происшедшее и отправить корабль в космос.

«Я ничего не нашла, Адель.»

«Я понял. Видимо, пришельцы замаскировались под лайинт. Возможно, они здесь решили отыграться, а затем отправились обратно.»

«А если они не с этого корабля? Может, они действительно выжидали время, пока мы…»

«А затем выдали себя? Глупо, Тирана. Ведь у нас не было никаких подозрений по поводу каких-либо шпионов.»

«Но теперь-то они будут?»

«Да, Тирана. Теперь мы должны смотреть и не пропустить их. Теперь мы знаем, что они похожи на лайинт. А это осложняет дело.»

«В любом случае. Улетели они на том корабле или нет, мы должны принять все меры.»

Айвен и Авурр оказались в толпе беженцев. Несколько кварталов оказалось в зоне бедствия. Возникли пожары.

Паника помогала избежать каких-либо проверок. А огромное количество тенков и лайинт вокруг дало большую пищу для обучения. Стабилизация поля была снята, и Айвен с Авурр улавливали мысли всех окружающих. Мысли и слова. Толпа оказалась разделенной на две части. Тенков отправляли в одно место, лайинт в другое. чтобы не оказаться порознь и не конфликтовать Айвен и Авурр объединились в одну взрослую лайинту и оказались среди себе подобных. Они постепенно набирали информацию о языке и начинали понимать мысленные переговоры лайинт.

Среди них было значительно меньше воплей и плача, чем среди тенков. И разговоры лайинт в основном сводились к тому что они пытались понять происшедшее.

«Ты видела, что произошло?» — спросила одна из лайинт у Айвена-Авурр.

«Да. Там были пришельцы.» — ответила Авурр.

«Не может быть!»

«Я видела. Они сбили корабль, и он упал на город.»

«Глупости все это.» — произнес кто-то еще. — «Пришельцев здесь не было лет семь, наверное. Они и до планеты не могут долететь.»

«Очень надо, чтобы вы поверили.» — произнесла Авурр, и они ушли от этого места, решив не влезать в возможный конфликт.

Прошло около суток, прежде чем полиция лайинт взялась за толпу.

«Я хочу встретиться с Тираной-Аделем.» — сразу же сказал Айвен, когда до него и Авурр дошла очередь.

«Ни о какой встрече не может идти и речи.» — ответила лайинта.

«Боюсь, вы меня не поняли. Вы немедленно передадите мое сообщение.»

«Вы будете продолжать настаивать?» — спросила лайинта, держа в руках прибор, который останавливал лайинт.

«Буду.» — произнес Айвен, не обращая внимания на прибор. — «И вы вызовиее их, если не хотите проблем, подобных последним.»

Тирана смотрела на сообщение, переданное ей, и не могла понять — чья-то это глупая шутка или…

«Езжай, Тирана. Если это не они, ты можешь сделать с ней все, что угодно. За подобные шутки надо платить.»

Через полчаса Тирана оказалась на сборном пункте лайинт, где находилось около двух тысяч пострадавших. Лайинты терпеливо ждали решения своей судьбы. Они многое потеряли. Кто дом, кто работу, кто еще что-то, и сообщение, пришедшее с пункта, могло вывести из терпения кого угодно.

«Где она?» — спросила Тирана, высадившись с вертолета.

«Там.» — ответили ей, показывая на одно из помещений.

Тирана вошла. Лайинта, вызвавшая ее, лежала на полу, и в ней не присутствовало никакого беспокойства, как у всех.

«Надеюсь, ты поумнела, Тирана?» — услышала Тирана мысленный вопрос. Лайинта поднялась и повернулась к ней. — «И надеюсь, у тебя больше не будет желания устраивать погромы. А иначе мы не договоримся.»

«Кто ты?» — спросила Тирана, не понимая. Она не могла понять, лайинта перед ней или тот пришелец. Или же тот пришелец был в действительности лайинтой.

— Тебе хочется знать, кто я? — спросила лайинта вслух. — Я — разведчик. Или шпион. Как вам угодно. Я — представитель галактики, в которую вы вторглись. И я тот, кто отправил вас на эту планету сразу после того, как вы уничтожили здесь всех жителей. Как это ни странно, вас не тронули выжженые леса, сотни миллионов убитых. Вы поселились здесь…

— Достаточно. — произнесла Тирана.

— Значит, тебе хочется продолжения войны? Все что ты видишь здесь — это лишь маленькие цветочки по сравнению с лесом, который может вырасти. Ты хочешь этого? Я спрашиваю и тебя, и Аделя. Ведь он слышит меня. Не так ли?

Тирана попыталась вызвать лайинт, но в этот момент пред ней возник огненный шар. В доли секунды разошлись от него лучи в разные стороны. Все начало рушиться. Горели стены, пол, камень.

Тирана успела перейти к Аделю, после чего потеряла связь с частью, оставленной на сборном пункте. Через несколько секунд ударная волна дошла до центра управления. Над городом вздымался огромный столб огня, поглотивший весь центр.

«Адель!»

«Спокойно, Тирана. Мы уничтожим его. Уничтожим во чтобы то ни стало!»

Огненный вихрь разрастался и начал подходить к зданию центра. Адель отдал приказ об эвакуации. Несколько минут спустя корабль выскочил на орбиту, откуда было четко видно всевосрастающее пламя над городом. Надо было что-то делать, и Адель отдал приказ стабилизировать поле и сбросить на город ядерные заряды. Другого способа уничтожить противника не было.

Удар потряс корабль. Через несколько мгновений пришло сообщение об уничтожении генератора поля.

— Как это могло произойти?

— Резкий всплеск поля в момент попытки включить стабилизацию. — ответила тенк.

— Атакуйте город ядерными зарядами! Передайте приказ о включении стабилизации всем станциям внизу!

Несколько минут спустя пришел ответ с планеты. Собственно, он уже не требовался. Адель сам чувствовал, что стабилизация включена. Внизу появилось несколько ядерных вспышек над городом. Это было жестокое решение, но другого не оставалось. Пришелец должен был быть уничтожен.

Айвен и Авурр пресекли попытку стабилизации поля, проследив за поднявшимся кораблем. После этого они пронеслись вокруг планеты и оказались в городе на противоположной его стороне. Стабилизация все же была включена, но она уже ничем не грозила. Две птицы спустились на ночные улицы и оказались на одной из крыш.

«Они еще не поняли, что такое партизанская война.» — сказала Авурр.

«Нам надо сделать кое-что для себя. Как только стабилизация будет выключена, надо создать корабль и разделить его на несколько фрагментов.»

«Да. Надо было сразу это сделать.»

«Просто мы давно не воевали, вот и позабыли обо всем.»

К утру стабилизация была выключена.

«Ну что, Авурр. Покажем свою силу?»

«Покажем.»

Над городом вспыхнуло зарево. Огромная вспышка осветила все вокруг на несколько секунд, и появился черный астерианский корабль. Он сразу же разделился на несколько частей и произвел прыжки в разные точки города. В следующий момент полевые лучи ударили по нескольким спутникам, находившимся в космосе, и превратили их в плазму. Новый взлет поднял астерианские фрагменты над городом, а затем, словно играя, Айвен и Авурр прочертили в городе несколько сотен огненных линий, прошедших по серединам улиц. Несколько мостов рухнули в реку. Два космических корабля, стоявших на площадке, были аккуратно подстрижены. На них не осталось ни одной антенны.

Все происходило в считанные секунды. По городу метались огненные молнии. Антенны были срезаны и со всех домов, а затем лучи раскромсали на куски линии электропередач. Город погрузился в предрассветный мрак.

Астерианские фрагменты вновь соединились и, пролетев несколько километров в свободном планирующем полете, нырнули в море, куда впадала река, протекавшая через город.

Корабль занял место на дне, слившись с окружавшим пейзажем, а Айвен и Авурр вынырнули и своим ходом долетели до города, где уже царила настоящая паника.

Сообщения о непонятных вспышках и зареве, возникшем над одним из городов на другой стороне планеты, заставило Аделя срочно направить корабль туда. Генераторы не действовали, и пришлось лететь на обычном реактивном двигателе. Пока корабль облетал планету, пришло сообщение об уничтожении всех спутников над той частью планеты, а затем о прерывании всякой связи, кроме связи лайинт. Последняя не дала каких-либо особых преимуществ, за исключением того, что благодаря ей было известно, что город еще цел, но подвергся совершенно непонятному нападению. Противник маниакально снес все антенны и перебил линии электропередачи, что и оставило город без энергии и связи.

«Они издеваются над нами, Адель.» — Сказала Тирана, рассматривая ровную линию, выжженую в дорожном покрытии вдоль улицы.

«Они играют своей силой. Я чувствую, что они хотят запугать нас. Заставить сдаться без боя. Глупцы. Они еще не видели нашего главного оружия!»

«Адель, но оно же уничтожит все здесь.»

«А мы применим его против них не здесь. Пусть они играют. Но они доиграются! Я превращу все их планеты в новые звезды.»

«А если у них есть такое же оружие?»

«Тогда почему мы еще здесь? Они давно бы его применили. Или ты считаешь не так?»

«Так, Адель.»

Айвен и Авурр вновь были среди населения города. Они ходили, как все, и рассматривали свое творение. Движение в городе было полностью остановлено. Машины не могли просто так переехать через канавы, оставленные посреди улиц. Кое-где их уже засыпали. В други местах их переезжали вездеходы, которым канавы были нипочем. Некоторые лихачи, пытаясь переехать канавы, надолго в них застревали.

Сами жители, двигаясь своим ходом, перепрыгивали через них. Любопытных было все меньше. И все больше было недовольных. Детям, наоборот, все казалось очень здорово.

Над городом появилось несколько космических кораблей. В одном Айвен и Авурр узнали корабль Тираны и Аделя. Тот самый, который взлетел из уничтоженного города.

Через несколько минут они оказались на стартовой площадке, где приземлился этот корабль. Тирану и Аделя было нетрудно узнать по тому, как с ними обращались. Они были правителями планеты, и поэтому вокруг было немало лайинт и тенков, многие из которых были вооружены.

Адель и Тирана были объединены, и их переговоры не были слышны окружающим лайинтам. Но Айвен и Авурр прекрасно слышали все их слова, сказанные другим. В том числе и отдаваемые приказы.

Какой-то невероятный вой разрезал воздух. Адель и Тирана, стоявшие около канавы, внезапно оказались подхваченными каким-то существом. Они не успели сообразить, как оказались внутри него. Поле было стабилизировано, и никакая сила не могла вырвать Аделя и Тирану из кромешной тьмы, в которой они оказались.

План захвата пришел совершенно спонтанно. Он пришел и в то же мгновение был приведен в исполнение. Счетверенный астерианский фрагмент буквально упал на двух правителей, осматривавших канаву. Айвен и Авурр взлетели в воздух, превратившись в огненный шар, и соединились с фрагментом на глазах всех, кто был внизу. Через несколько мгновений остальная часть астерианского корабля соединилась с фрагментом, и он совершил прыжок. Прыжок с планеты. А-776 оказалась далеко позади. Корабль выскочил в сотне световых лет от нее, а затем совершил новый прыжок, с изменением поля во время скачка… Теперь никто не смог бы найти место, куда он попал.

Несколько секунд Адель и Тирана не могли прийти в себя. Затем включился свет, и перед ними оказались два существа, подобных тем, которых они видели перед уничтожением города.

— Хотите взглянуть на свою пятую планету? — спросил белый зверь. Он не дожидался ответа, а подошел к одной из стен и словно открыл ее. Появилось изображение планеты. А затем…

Планета внезапно превратилась в огненный шар. Все вспыхнуло белым огнем, и его струи понеслись в разные стороны. Несколько из них оказались почти у самого корабля и заслонили половину видимого космоса.

— Это только запись. Сейчас мы уже очень далеко от этой системы, и нас никто не найдет. Если вообще найдется кому нас искать.

— Вы убийцы! — произнесла Тирана.

— Кто бы это говорил. — ответил второй зверь. — Убийцы вы, а не мы. Мы вам предлагали прекратить войну. А вы не захотели.

Адель взглянул на Тирану и внезапно им все стало ясно. Перед ними были те самые эрты. Галактика Эртов нанесла тенкам и лайинтам сокрушительное поражение, после которого пришлось уносить ноги через весь космос. И вот теперь эрты опять их настигли. Настигли, чтобы убить.

— Вы ничего не дождетесь от нас. — Произнес Адель.

— Нам ждать особенно нечего. А вот вы дождетесь. — ответил эрт. Адель никогда раньше не встречал эртов. Было известно только, что некоторые из них были подобны лайинтам и могли принять любой вид.

— И чего же? Вы убьете нас? Так чего вы ждете?! — Адель был в бешенстве.

— Приступим, Авурр? — произнес один из зверей, обращаясь ко второму. Адель и Тирана не слышали никакого ответа. Оба зверя куда-то исчезли, а затем исчезло и все вокруг.

Айвен и Авурр сделали то, что задумали. Они заставили двух лайинт поверить в то, что их планета уничтожена, а затем, используя свое поле, произвели полное биологическое сканирование пойманных существ. Теперь у лайинт не могло быть тайн от Айвена и Авурр. Они знали все.

Адель и Тирана пришли в себя, находясь на какой-то планете. Вокруг была выжженая пустыня. Светило солнце. Несколько мгновений спустя в небе появилось несколько космилеских кораблей. Они прошли недалеко, и стало ясно, что это корабли тенков и лайинт.

Направленное мысленное послание было принято. Через полчаса они уже были в корабле.

«Кто?» — удивленно переспросила лайинта, когда Адель назвал имена.

«Адель и Тирана. Вы не видите?!» — резко проговорил он.

«Какие-то одичавшие лайинты.» — сказала спрашивавшая другой лайинте.

«Пятая планета уничтожена. Нас забросили сюда…»

«Ну, точно. Они бредят.» — ответила ей вторая. — «Девочки, вы на пятой планете. Кто это вам сказал, что она уничтожена?»

«На пятой?» — удивился Адель. — «Но…»

«Стой, Адель.» — передала Тирана. — «Похоже, нас разыграли. Нам показали кино, а мы поверили.»

«На пятой, девочка.» — ответила лайинта, не слышавшая слов Тираны.

«Вы прилетели сюда, обнаружив появление корабля. Так?» — спросила Тирана.

«Так.»

«Сколько времени прошло после уничтожения города Аделя?»

«Два года. Откуда вы свалились?»

«От эртов.» — ответила Тирана. — «Они захватили нас два года назад.»

«Вы смеетесь? Какие эрты?»

«А кто, по вашему, взорвал город?»

Лайинты переглянулись, ничего не говоря. Корабль приземлился около небольшого города, и Тирану с Аделем переправили в одну из лабораторий. Еще через несколько минут все лайинты были поражены, когда анализ показал полную идентичность генокода пойманных с генокодом Аделя-Тираны.

Больше вопросов не было. Никому и в голову не пришло каким-то образом пытаться опровергать полученный результат.

Айвен и Авурр высадили Аделя и Тирану на А-776 в пустынной зоне, а затем отправились в город. Корабль растворился в энергетической фазе, и Айвен с Авурр вновь оказались в виде двух лайинт на улице. Теперь они имели полное представление и о лайинтах, и о тенках. Они знали, что документом у лайинт является генокод. Также была известна и процедура регистрации. В этой процедуре была огромная брешь, сквозь которую в общество лайинт мог затесаться даже слон.

Используя это и предельно четкие знания законов лайинт, Айвен и Авурр получили то, что хотели. Все подделывалось под изменение генокода, которое нередко возникало при колонизации новых планет. Придя на пункт проверки, они объявили, что должны сделать очередной тест генокода. Через несколько минут им было объвлено, что их код не обнаружен в банке данных, и Айвен, как ни в чем ни бывало, начал ругаться с Авурр, обвиняя ее в том, что она влезла в какую-то грязь, что из-за нее им теперь придется пересдавать все экзамены, что им придется искать новую работу, потому что на старой их никто не примет.

«Хватит ругаться, девочки.» — сказала одна из лайинт. — «Если вам этого так хочется, идите на улицу.»

Начались новые времена. Айвен и Авурр без труда сдали квалификационные экзамены. Их специализацией было управление космическими кораблями и навигация. Кроме этого, у них были обширные знания в области охраны порядка, как у полицейских лайинт.

«Вас по этому списку хоть прямо сейчас сажай на место Тираны.» — сказала лайинта, выдавая квалификационный документ. — «Что же вы, с таким опытом, да во что-то влезли, что изменило генокод?»

«Разве угадаешь, что его изменит, а что нет?» — ответила Авурр.

Айвен и Авурр оказались на бирже труда и на следующий же день оказались на одном из космических кораблей флота Аделя. Теперь стояла задача изучить корабли и найти в них все слабые места. Их было не так много, но вполне достаточно, чтобы использовать в бою.

Войны в этот момент не было. Служба была очень простой, и через некоторое время Айвен оказался на месте командира одного из кораблей. Затем он вместе с Авурр оказался на новом корабле. Это был мощный боевой корабль. Его оружие было способно взорвать планету. Корабль готовился к новым завоевательным походам.

Продвижение по службе продолжалось. В один из моментов на корабле появился Адель. Он не мог и представить, что двое молодых лайинт, отличившихся в последних учениях были теми самыми зверями, которые захватили его около трех лет назад. Адель сам наградил их, и вскоре Айвен с Авурр оказались на его корабле. Прислуживание Аделю не входило в планы, и Айвен с Авурр показали свой характер, после чего были переведены на небольшой патрульный корабль.

То, что на этом корабле командиром была Тирана, оказалось сюрпризом. Жесткие слова двух молодых лайинт в ее адрес и в адрес Аделя воспринимались ею совсем иначе. Айвен и Авурр знали, что ее характер резко отличается от характера Аделя. Она иначе воспринимала войну. Иногда в ней возникали сомнения по поводу необходимости уничтожения жизни на колонизируемых мирах, но она всегда их прятала в себя и старалась не думать об этом.

Разговоры же новичков буквально выдернули ее из этого забытья и заставили вновь смотреть правде в глаза.

— Вы хорошие офицеры, но мне кажется, что вы неверно воспринимаете события. — Сказала как-то Тирана после очередного доклада Айвена о выполненном задании.

— Вы имеете в виду космические завоевания? — Спросил Мак. Он знал, что она спрашивает именно об этом.

— Да. Вы осуждаете тенков и лайинт, не понимая, что произойдет, сделай мы иначе.

— Мне кажется, вы сами не понимаете то, что делаете. — Ответил Мак. — Посмотрите на город. В нем живут тенки и лайинты. Законы запрещают убийства. И не только убийства. Но космос, галактика — это тот же город, в котором живет множество разных видов. И цивилизация тенков и лайинт ведет в нем себя, как самый последний бандит. Вы не можете этого отрицать. Тенки и лайинты — убийцы цивилизаций. И пусть нас назовут предателями. Пусть считают кем угодно. Мы никогда не станем воевать против мира.

— Значит, вы не станете защищаться, когда на вас нападут?

— Кто на вас напал?! Уничтожены цивилизации, которые не могли даже оказать сопротивление! Это нападение? Надо быть самой последней дурой, чтобы считать это таковым!

— Не забывайтесь!

— Вы можете нас уволить! — ответил Мак. — Ваши слова говорят только о том, что вам нечего ответить. Вы самые настоящие преступники.

— Вы забыли, кто вы?!

— Да, мы тоже убийцы. Но пока существуют те, кто отдает приказы убивать, мы останемся убийцами. А теперь ответьте. Только честно. Вы считаете правильным уничтожение других цивилизаций?

— Нет. — с каким-то скрежетом выговорила Тирана.

— Нет? Тогда чего вы молчите? Почему закрываете глаза на самое ужасное преступление? Или вам все равно? А если найдется другая цивилизация, которая решит стереть тенков и лайинт из жизни? Вы хотите этого? Отвечайте.

— Нет. — снова произнесла Тирана. Она была подавлена этими вопросами. В ней боролось два начала. Политика, проводимая в процессе завоевания космоса, терпела настоящий крах. Она действительно была преступна.

— Нам подать заявление об уходе самим? Или вы нас вышвырнете?

— Я не подпишу никакого заявления об уходе. И не собираюсь никого вышвыривать. — ответила Тирана. — Если, конечно, вы не нарушите мой приказ.

— Мы дали клятву служить справедливости. — ответил Айвен. — И я не поставлю и пяти секунд за жизнь цивилизации тенков и лайинт, если начнется настоящая война.

— Вы боитесь эртов?

— Ваш вопрос смешон.

Тирана ничего больше не ответила, и Айвен с Авурр ушли.

«Я думаю, Адель, они правы.» — сказала Тирана.

«Боже, кого ты слушаешь, Тирана! Пойди им навстречу, они и тараканов запретят убивать.»

«Речь не о тараканах. Это целые миры. И если они тараканы, то мы пауки.»

«Забудь об этом, Тирана.» — ответил Адель. — «И мой совет, выгони их подальше.»

«Глупо убегать от правды. Я не стану их выгонять. Извини, Адель, но я давно заметила, что ты стал другим.»

«Я всегда был таким.»

«Может быть, стала другой я.»

Служба продолжалась. Тирана и не подумала выгонять Айвена и Авурр. Наоборот, она встречалась с ними больше, и уже не говорила о том, что они ее подчиненные.

— Почему вы здесь? — спросила однажды Тирана. Ее вопрос был предельно ясен. Это был не конкретный, а общий вопрос. Она поняла, что двое молодых лайинт вовсе не были лайинтами.

— Потому что мы хотим понять. — ответил Мак. — Почему вы убили их? У вас нормальные законы. Мы видели, как живут тенки и лайинты. Мы знаем их желание жить. Но мы не можем понять. Почему надо было убивать?

— Я долго сомневалась. И теперь у меня нет никаких сомнений, что вы не лайинты. Я не выдам вас.

— А Адель? Он нас тоже не выдаст?

— Я уговорю его.

— Не выйдет. Ты, видимо, так и не научилась понимать его. А он уже давно зол на тебя.

— Я знаю.

— И он не оставит нас в покое. Мы надеялись, что он тоже что-то поймет, но, как видно, это бесполезно.

«Нет, Адель!» — вдруг возник вопль Тираны.

«Вернись, Тирана!» — послышалась мысленная передача Аделя.

«Ты убьешь и меня!» — ответила она.

Айвен и Авурр впервые слышали эти переговоры. Они и раньше могли их услышать, но считали это излишним.

На экране перед Тираной возник огромный корабль Аделя.

«Вер…» — Связь была оборвана. Вокруг корабля Тираны образовалась сфера полевой защиты. Затем пришел радиосигнал от Аделя. Он предупреждал об уничтожении и требовал от Тираны возвращения.

Она была тверда как камень.

И в ней возникла совершенно дикая ярость, когда от корабля Аделя отделилось несколько ракет и понеслись к ее кораблю.

Тирана не смотрела ни на кого. Ее взгляд бы устремлен в экран на приближающиеся ракеты.

Неизвестно откуда возникли перехватчики, и в одно мгновение ракеты оказались взорваны.

— Что?! — воскликнула Тирана. — Кто это?

Перед кораблем взник новый объект. Он напоминал ястреба. Корабль-ястреб двигался курсом на Аделя, а затем из его крыльев вылетели красные лучи.

— Адель! — вскрикнула Тирана. Корабль Аделя покрылся сетью красных лучей, которые вошли в обшивку, и весь корабль начал разваливаться на глазах Тираны, Аделя и Авурр. Тирана выключила полевую защиту и попыталась вызвать Аделя, но было уже поздно.

Корабль Аделя пылал красным огнем, на фоне которого находился ястреб. Он развернулся и пошел на корабль Тираны.

— Кто это? — спросил Айвен.

— Вы не знаете? Это ваш корабль!

— У нас нет таких кораблей. — Айвен и Авурр четко видели отличия ястреба от астерианца или другого корабля.

— Оставайтесь на месте. — послышался радиосигнал. Голос говорил на языке тенков и лайинт.

— О, боже! Это эрты! Они убьют нас всех! — воскликнула Тирана.

Красные нити протянулись к планете от ястреба и она вся покрылась сетью, подобно кораблю Аделя.

— О, нет!

Тирана в бешенстве начала нажимать клавиши на пульте и послала несколько ракет в корабль эртов. Тот словно отмахнулся от них, сбив красной нитью.

Нить потянулась к кораблю Тираны.

— Прыгай, черт возьми! — Воскликнул Мак.

Через несколько мгновений Тирана включила прыжок и отскочила в сторону от нити. Планета, окутанная красным огнем уходила в небытие.

— Эти дьяволы вообще ее уничтожили! — воскликнула Авурр. — Айв!

Айвен и Авурр выскочили в космос, и в следующее мгновение там появился астерианский корабль.

Через несколько мгновений появился еще один ястреб. Его красные лучи потянулись к астерианскому кораблю. Айвен и Авурр произвели прыжок и ударили по нападавшему. Лазерный луч отразился и ушел в космос. Нейтронный пучок явно не подействовал, и следующим шагом стал полевой луч реакции распада.

Корабль резко среагировал и совершил прыжок к астерианцу. Его красная петля оказалась на корабле Айвена и Авурр. Через несколько мгновений корабль распался на несколько десятков частей, высвободившись от захвата, после чего один из фрагментов, мгновенно ускорившись, протаранил противника. Яркая вспышка озарила все пространство вокруг. Полевые сканеры взбесились, показывая полное окружение. Вокруг были сотни кораблей, подобных уничтоженному.

«Ну и влипли же мы!» — воскликнула Авурр.

«У нас один путь.» — ответил Мак. Корабль произвел тройной скачок. Первый к кораблю Тираны, затем вместе с ней на несколько световых лет от системы, после чего еще один скачок с изменением поля для того, чтобы уйти окончательно на несколько сотен световых лет.

Астерианский корабль вновь исчез, и Айвен с Авурр оказались в рубке позади Тираны. Она вцепилась в экран. На ее руках были настоящие когти, которые, казалось, вот вот проткнут экран насквозь.

Экран уже был пуст. Сигналы, показывавшие наличие вокруг кораблей, погасли. На экране была одна чернота.

— Боже мой! Они достали нас! — говорила она. — Адель! Как же ты был не прав!

— Кто они? — спросил Айвен, отвлекая Тирану от экрана. Он знал, что Тирана мало что может рассказать, но своим вопросом он хотел вывести ее из транса.

— А? — резко обернулась она. — Вы? Вы еще здесь? Но…

— Это не наши корабли. — ответил Айвен. — Ты же сказала, что это эрты.

— А вы кто?

— То, что мы не эрты, это я знаю точно. — ответил Айвен. — У нас нет привычки взрывать планеты.

— Они почему-то выбросили нас. — сказала Тирана.

— А вот это сделали мы, а не они. Их корабли оказались довольно сильны. И их слишком много, чтобы мы с ними справились.

— Вы же не воюете.

— С теми, кто не нападает. — ответил Мак. — Они атаковали наш корабль без предупреждения.

— Кто-то из ваших погиб?

— Автоматический фрагмент корабля. Он работал по программе. И никто не погиб. Все здесь.

— Все?

— Нас двое.

— Но там было не меньше сотни…

— Автоматических фрагментов. — продолжил Мак. — Вы разрешите мне ввести программу перехода?

— Куда?

— Могу лишь сказать, что вас они точно не ждут. Но если у вас есть другое предложение, то пожалуйста.

— Я направляюсь ко второй планете.

— Боюсь только, что с ней то же, что и с пятой. Ведь пятая, кажется, последняя?

Тирана не ответила и ввела свою программу. Корабль выскочил в нужной системе, и вскоре стало ясно, что Айвен прав. Попытки добраться на первую, третью и четвертую привели к тем же результатам. Планет больше не существовало.

— Мне больше некуда лететь. — произнесла Тирана.

— Теперь вы понимаете что чувствуют те, чьи планеты уничтожаются?

— Я давно это поняла.

— Надеюсь, что так. — ответил Мак, подходя к компьютеру. Он ввел координаты для прыжка, и корабль перескочил в космос. Он не оказался сразу же на Мира. Надо было сделать так, чтобы эрты не нашли ее. И второй прыжок Айвен совершил, используя свое собственное поле. Система корабля отфиксировала внешнее поле и выдала сигнал тревоги, который Айвен тут же отключил, дав отбой.

— Почему?… — не поняла Тирана, когда Мак выключил тревогу.

— Потому что тревога ложная.

Корабль оказался около Мира, и Айвен передал свой собственный код.

— На корабле есть тенки? — спросил Мак.

— А как же?

— Им придется повременить с высадкой. Я не собираюсь стерилизовать для этого свою планету.

Эти слова звучали как укор, но Тирана выдержала их и ничего не ответила. Корабль был принят.

— Вы останетесь здесь. Ни о каких попытках взлета не может быть и речи. Вам ясно?

— Ясно.

Айвен и Авурр выскочили из корабля, используя энергетическую фазу. Вокруг уже собралось несколько десятков хийоаков, а еще через несколько мгновений появились Джесси, Магда и Ррига.

— Вы вернулись! — воскликнула Джесси. — Боже мой! А там кто?

— Наши неудавшиеся враги. — ответил Мак. — У меня есть подозрение, что они последние из своего вида.

— Ты разделал их?

— Не я. У них были свои собственные «поклонники», они прилетели за ними из другой галактики и уничтожили пять планет. Нам, чтобы уйти, пришлось вступить в бой и уничтожить один из их кораблей. Не знаю, чем это закончится, но надо постараться как можно вежливее выпроводить их.

Исследования показали серьезную опасность, исходящую от тенков, как носителей чуждых биологических вирусов. Чтобы не допустить распространения этих вирусов, корабль Тираны был переправлен на один из спутников.

— Где вы научились управлению моим кораблем? — Спросила однажды Тирана после того, как Айвен ввел необходимую ему программу.

— А что вас удивляет? Я пробыл на пятой планете немало времени.

— Только там нет ни одного тенка или лайинты, кто знал бы это, кроме меня и Аделя.

— На Аделя я не похож, и учить он меня не стал бы. Остетесь вы.

— Что я?

— Не буду загадывать вам ребусы. Я узнал это от вас.

— Но…

— Вы этого не помните и не можете помнить. Вы помните только то, как это началось. — Айвен переменил свой вид, превратившись в белого льва.

— Так это были вы?!

— Я и еще один мой друг. Я знаю о вас и об Аделе все. И вы, если можно так выразиться, рассказали мне об этом. Поэтому я и не донимаю вас вопросами. Вы не скажете мне ничего нового.

— Значит, я была для вас подопытной?

— Иногда вы делаете совершенно непонятные для меня выводы. Почему-то вы считатете, что если вы не убьете, то обязательно убьют вас. Вот и сейчас вы по непонятной причине решили, что вы подопытная.

— А разве не так? Вы делаете со мной все, что хотите. Играете со мной, как с животным.

— Вам это только кажется. Я желал бы видеть в вас друзей, а не врагов.

— Тогда почему вы нас не отпустите? Вы же все знаете.

— Отпустить? Куда? У вас есть варианты? Или вы хотите, чтобы после того, что произошло на тех планетах, мы выпустили вас в галактику? Я, конечно, много знаю о вас, но я не могу знать, что вам придет в голову. А если вы высадитесь на какую-нибудь нашу планету? Ведь не все такие, как я. Есть и такие, для которых вы будете всесильным богом. Извините, но этого я допустить не могу.

— Вы решаете за всех? Может, я не злой бог.

— Только среди вас есть миллионы дьяволов.

— Как?!

— Да, да, Тирана. Для вас они незаметны. Вы сжились с ними, и они не причиняют вам вреда. Ими пропитано все. Весь воздух, все вы. Это маленькие вирусы, которые убивают чужих.

— Но вы-то живы.

— Я — это я. Таких как я — единицы. А для десятков миллиардов вы — смерть. И без всяких ваших стерилизационных программ. Поэтому вы здесь, на этом спутнике, а не там. В нашей галактике есть определенный порядок. Я не скажу, что нет войн, и все живут в мире, но мы добились того, чтобы большое количество миров чувствовало себя в безопасности.

— Мы не знали этого.

— Вы много чего не знали. Ваше нашествие похоже на нашествие варваров.

— Кого?

— Диких племен, уничтожающих все на своем пути.

***

— Все закончено, командир. Варвары уничтожены. Наши потери — один корабль. Один корабль сумел уйти.

— Что там произошло, Реф? До меня дошли слухи, что у них новые корабли.

— Мы проанализировали остатки одного из них. Это робот, командир. Он протаранил наш корабль на большой скорости и тем самым уничтожил его.

— А защита?

— Была включена стабилизация поля. Мы не ожидали этого робота и не ожидали подобной верткости. Он распался под сетью, и одна из частей…

— Ясно. Реф. Вы не допускаете, что они могли основать колонии где-то еще?

— Сложно сказать. Вся галактика пестрит жизнью. Мы насчитали несколько десятков населенных планет. Некоторые из них особенно выделяются.

— Хорошо. Мы должны лететь к одной из них. Какая ближе всего?

— Отсюда примерно две тысячи световых лет.

— Отдайте приказ на старт. И не забудьте, что сейчас мы будем иметь дело не с варварами, а с другими. Никаких стычек, Реф. Только в самом крайнем случае.

— Да, командир.

Шло время. Айвен обучил Тирану и еще нескольких лайинт языку хийоаков и алертов. Это было необходимо. С тенками было значительно сложнее. Корабль оказался совершенно не приспособленным для долгого одиночного полета, и на нем закончились все запасы пищи.

— Мы приняли решение. — сказала Тирана в один из дней, когда Айвен появился на корабле.

— Что за решение?

— По поводу тенков. Нам ничего не остается, кроме объединения.

— Я, конечно, не могу вмешиваться. Однако все же я должен сказать, что для нас это выглядит, как поедание друг друга.

— Я не знаю, но так было всегда. — ответила Тирана. — И потом…

— Не надо объяснений. Я знаю, что у вас не может быть детей в ином случае. Хотя в этом для меня кроется большая загадка. Я не буду мешать. Надеюсь, вы сделаете все как надо.

Решение лайинт выглядело диким, но Айвен не мог этому мешать. Имевшаяся информация говорила о том, что так лайинты получали недостающую чать генокода, позволявшую им рождать себе подобных. О том, как рождаются тенки, информация отсутствовала. И получить ее не удалось даже на планете.

Айвен и Авурр были срочно вызваны в Совет.

— Новое нападение на алертов. — произнес хийоак. — Они ведут бой около Тройной системы.

— Они ничего не передали нам? — спросил Мак.

— Нет. Это наши наблюдения. Бой не похож на учебный.

— Передайте, что мы готовы выступить с помощью, и нам нужно только подтверждение алертов.

— Вы уверены?

— Сейчас нет времени разводить дипломатические споры. В опасности не только алерты, но и мы. Неизвестно, что на уме у нападающих. Я буду на корабле лайинт. Они полетят с нами. В конце концов, может быть, из-за них вся эта кутерьма.

Алерты дали подтверждение только через две недели. Флот хийоаков стартовал четырьмя группами и выскочил недалеко от тройной системы. Связь с алертами была восстановлена. В этот момент было затишье.

Несколько кораблей хийоаков вошли в базу алертов, находившуюся на окраине одной из систем.

— Мы сумели уничтожить восемь кораблей противника, но они уничтожили семдесять девять наших. — произнес алерт.

— Как все началось?

— Они ворвались в систему. Мы передали предупреждение, а затем атаковали, когда они остались на месте.

— Вы не думали, что они вас не поймут? — спросил Мак.

— Они все поняли, потому что прислали картинку, где был ясно виден отказ от выполнения наших требований.

Алерт показал несколько картинок. Рядом была Тирана, Мак показал картинки ей, и она сделала собственную интерпретацию увиденного. Она вполне соответствовала той, которую ей приписывали.

— Покажите мне все схемы боев. — сказал Мак.

Через несколько минут на экране появились схемы. Айвен рассматривал их и видел, что они не совсем подходят под описание нападения.

— Это не похоже на нападение. — произнесла Тирана.

— Четыре боя. Каждый похож один на другой. — произнес Мак. — Вам не кажется это странным, командор?

— Эти схемы навязаны ими, а не нами. Сейчас они готовят что-то еще. Они находятся здесь. — Алерт показал отметку на карте тройной системы. — флот противника находился в половине светового года от базы.

— Хорошо. — произнес Мак. — Я полечу туда. Один.

— Но… — возразил алерт.

— Существует только один способ добиться мира, командор. Не воевать! Вы не будете предпринимать никаких активных действий. Никаких! Только в случае, если они начнут атаку. Вы меня поняли?

— Я должен подчиниться хиойоаку?

— Это мой совет вам. — произнес Мак. — Начнете бой — потери будут еще больше. Тирана, ты летишь со мной.

— Я? — удивилась Тирана. Мак не ответил.

— Надеюсь, вы понимаете, командор, что мы прилетели помогать вам, а не им. Мои методы могут показаться вам странными, но это мои методы и я попрошу вас помогать мне в этом, а не мешать.

***

— Что у вас, Реф?

— Пока ничего. Они явно что-то задумали, но не предпринимают активных действий.

— Не понимаю, почему они не желают говорить с нами? Они же видят, что мы сильнее. Мы давно разгромили бы их, если бы захотели.

— Мы получили сообщение, командир. Только что к ним прибыло подкрепление от другой планеты.

— Вы расшифровали их послания?

— Нет, командир. Пока нет достаточного количества данных, это невозможно. У нас нет ни языка, ни шифра, ни метода кодирования. Для наших экспертов это обыкновенный шум.

— А что на планете?

— Разведчики не смогли туда проникнуть. Они стабилизировали поле вокруг. Ясно одно. У них высокая технология и многорассовая цивилизация.

— Сколько?

— Мы насчитали восемь разных видов.

— Вы не нашли корабли лайинт?

— Нет. Похоже, в этой системе их нет, командир.

— Хорошо. Подождем еще несколько дней. Если ничего не изменится, пойдем к другим планетам. Может, через периферию нам удастся узнать больше, чем здесь.

На мостик вбежал Денни, помощник командира.

— Срочное донесение. — произнес он, включая экран перед командиром.

— Командир, последние данные анализа. — произнес эрт, держа в руках несколько бумаг. — Прибывшие корабли — роботы лайинт.

— Как?! — удивился командир.

— Я не понимаю, командир, но я проверил четыре раза. Все сходится. Тот же самый спектр, что и у тех обломков.

— Вот дьявол! Приготивиться к бою! Если эти твари проникнут сюда, нам не поздоровится. Денни! Сообщи всем постам. Полная готовность к бою! Реф, займи свое место.

— Да, командир.

— Мы должны как-то предупредить их. — произнес командир. — Группе расшифровки. Собрать все данные о языке и попытаться составить сообщение.

— Командир, не забудьте, что лайинты примут его! Они могут начать атаку на планету. — Произнес Реф.

— Дьявол! Подготовить послание, но не отсылать до моего указания!

Весь флот был введен в предбоевое состяния. Корабли заняли позиции и были готовы встретить противника.

— Командор, получено сообщение от наблюдателей. Противник перестраивается для боя.

***

— Что скажете, хийоак? — спросил командор у Айвена.

— Я не отменил своего решения. Я лечу туда. Если они атакуют, можете принимать бой. Но вы не должны начинать его! Вы поняли? Ни под каким предлогом вы не должны начинать бой первыми!

Алерт все же остался при своем мнении. Айвен ушел, забрав с собой Тирану. Лайинта ходила за ним, словно привязанная. Он не отпускал ее ни на секунду. Она находилсь в виде хийоака, и никто из алертов и предположить не мог, что она из тех, кто уничтожил жизнь на пяти планетах.

Флот хийоаков оставался на своем прежнем месте. Четыре корабля вернулись с базы алертов, и Айвен совершил прыжок к месту, где находился противник.

Сигнал тревоги в одно мгновение привел всех в готовность.

— Один робот лайинт. — Произнес Реф. — Данные сканера. Внутри присуствует по крайней мере два вида. Лайинты и еще один неизвестный.

— Оружие к бою! — Скомандовал Линна — командир эртов.

— Они стоят на месте, командир. — передал Реф.

— Вот дьявол! Что они еще задумали? Всем быть в полной готовности! Огонь не открывать!

— Да, командир.

Противостояние продолжалось. Оно длилось несколько минут. Робот лайинт не открывал огня, и это было совершенно непонятным.

— Что делать, командир? — Спросил Реф.

— Ждите. Никаких агрессивных действий! Стоять на месте!

Время шло мучительно медленно. Прошел почти час. Корабль лайинт оставался на месте, не проявляя никакой активности.

— Что показывают сканеры? — Спросил Линна.

— Все то же самое, командир. Не понимаю. Заснули они там, что ли?

— Может, они ждут наших действий? — Спросил Реф.

— Это не похоже на лайинт. — Ответил Линна.

— А что, если это не лайинты? Мы же встречали такой корабль только один раз.

— А что делают лайинты внутри?

— Может они хотят ввести нас в заблуждение и попытаться проникнуть к нам?

— Не знаю, что они задумали. Что с остальными? Что делается у планеты?

— Они готовятся к атаке, командир. С планеты вылетело несколько сотен кораблей.

— А роботы лайинт?

— Они на прежнем месте. Никаких изменений. Не зафиксировано никаких связей.

— Не нравится мне это. Мы уже потеряли девять кораблей. Они могут взять нас своей численностью.

— Может, нам уйти, командир?

— Реф! Готовность к прыжку! Комбинация 3-2-2. Старт!

Мониторы на несколько мгновений словно сошли с ума. Корабль сделал восемь последовательных прыжков и оказался на расстоянии в семь световых лет от системы противника.

Включился сигнал тревоги, и на мониторе вновь возник корабль лайинт.

— Реф! Откуда он?!

— Я не понимаю, командир! Он… Он прошел через всю комбинацию. Это невероятно!

— И стоит все так же? Дьявол! Что им нужно?

— Мы должны атаковать, командир!

— Мы?! Ты сошел с ума, Реф! Мы никогда не атакуем первыми!

— Извините, командир. Я не сдержался. Так они могут последовать за нами куда угодно. Мы должны что-то сделать.

Командир все еще думал. Он смотрел на монитор и не понимал, почему корабль лайинт вел себя таким образом. И как он сумел вычислить комбинацию прыжка?…

— Реф, дай мне связь.

— С кем?

— С ними, Реф!

— Хорошо, командир, но я не думаю, что это имеет смысл.

— Сейчас вообще непонятно, что имеет смысл.

Включился индикатор передачи и Линна произнес слова на языке лайинт.

— Я — Линна, командир отряда эртов. Я требую, чтобы вы немедленно покинули расположение отряда. В противном случае мы откроем огонь.

— Я — Айвен Мак, член Совета Союза Хийоаков. — сразу же пришел ответ на языке лайинт. — Вы проявили достаточное терпение, и я надеюсь, у вас хватит благоразумия не начинать военные действия.

— Вам не удастся обмануть меня. Я знаю, что на корабле находятся лайинты. — Линна на мгновение отключил передачу. — Каков анализ, Реф?

— Самый натуральный голос лайинты, командир.

— Я не отрицал, что на моем корабле находится лайинта. Она полностью в моей власти.

— Я скорее поверю в то, что атомы водорода стали квадратными, чем в это. — ответил Линна.

— В таком случае мне придется только дать вам совет не трогать руками атомы водорода. Вы можете серьезно пораниться об их острые края.

Связь была прекращена. Корабль лайинт сдвинулся с места, пролетел небольшое расстояние и исчез.

— Вот дьявол! — Воскликнул Линна. — Реф, куда он ушел?

— Я не понимаю, командир. Детектор показал, что он ушел внутрь нас.

— Как?!

— Внутрь нашей базы. Прямо в центр, но там все на месте. Это какая-то ошибка.

— Возвращаемся, Реф…

— Командир, там что-то есть!

— Где?

— На месте корабля лайинт. Это живое существо, командир! Сканер показывает, что оно еще живо!

— Проклятые звери! Реф, быстро подбери его! Не медли ни секунды!

Айвен и Авурр выжидали пока флот противника начнет действовать. Больше часа он стоял, не двигаясь, а затем совершил восьмикратный прыжок, пытаясь уйти. Но программа слежения четко отфиксировала все скачки, и фрагмент вновь оказался перед флотом противника.

Желаемое было достигнуто. Командир эртов вышел на связь. Когда стало ясно, что он не поверил из-за присутствия лайинты на борту, был выработан новый план. Айвен оказался в космосе, а астерианский корабль под управлением Авурр ушел. Заметив лайинту на борту, эрты должны были заметить и «выброшенное» существо.

Перед выходом в космос Айвен изменил свой вид, перейдя в биологическую фазу миу. Он знал, что это серьезный риск, но другого ничего не оставалось. Чем слабее эртам покажется существо, тем скорее они ему поверят.

Все же Айвен решил оставить один фрагмент на всякий случай и сделал его с несколько урезанными функциями, по типу первых астерианских фрагментов. Он служил лишь камерой, в которой находился миу.

План сработал как нельзя четко.

Реф выловил в космосе небольшую камеру, в котором находилось неизвестное существо. По своему виду оно напоминало хищника диких лесов Эр. Камера была доставлена на корабль, а затем на базу. Командир сам пришел, чтобы посмотреть на выловленного зверя.

— Что показывает анализ? — спросил Линна.

— Кислородная атмосфера, но несколько странное отсутствие каких-либо микроорганизмов. Словно его стерилизовали перед тем, как выбросить.

Существо сидело за стеклом и наблюдало за эртами.

— Анализ структуры?

— Совершенно безвреден, по крайней мере для эртов. Если ему вздумается напасть на эрта, то ему явно не поздоровится.

— Он может выйти?

— Непонятно. Камера герметична, и нет никаких признаков входа или выхода. Она словно цельный кристалл.

— А как же оно туда попало? — удивился Линна.

— Не знаю. Мне трудно понять, как вообще возможно вырастить такой кристалл. — Реф тронул камеру и тут же отдернул руку.

— Что такое? — спросил командир.

— Мне, наверное, показалось, Но… — Реф не договорил. В стекле появилось отверстие, которое выросло до размеров окна, и воздух корабля вошел в камеру. Линна и Реф застыли, ожидая действий зверя, оказавшегося на свободе.

Тот медленно поднялся и вышел, глядя на эртов, а затем зарычал. Его взгляд не сходил с Линны и Рефа. Затем зверь повернул голову в другую сторону, прошел немного в бок и повернулся к своей камере.

В следующее мгновение камера словно растворилась, превратившись в слабое свечение. Оно сжалось до небольшого ярко-зеленого шарика и влетело в голову зверя.

— Вы выгоните меня сразу, или мы поговорим перед этим? — произнес зверь на языке лайинт и уселся на полу.

— Что? — переспросил Реф, не соображая, что говорит.

— Вы все еще уверены, что я лайинта, или атомы стали квадратными? — спросил зверь.

— Так, значит…

— Я ворвался в ваш корабль, применив хитрость. Вы решили, что лайинты выбросили меня. У меня только один вопрос. Вы готовы вести переговоры, или же вам так нужна эта война?

— Нам нужны только лайинты.

— Вам мало пяти планет?

— У вас находятся лайинты. — произнес командир. — Вы не понимаете, насколько они опасны.

— Вы думаете, нам страшны семь лайинт и один полицейский корабль, который остался у нас после того, как вы уничтожили планеты?

— Они страшны биологически.

— Не больше, чем я. — ответил зверь.

— Вы не понимаете, о чем речь. — произнес Линна.

— Еще как понимаю. Вы, наверное, думаете, что я — беспомощное существо, которое и не подозревает, с каким чудовищем связался?

— Вы не смогли бы убить лайинту, будь ваши когти в десять раз больше. — произнес Реф.

— Мои когти? — переспросил зверь, глядя на них. Он вдруг взвыл, а затем встал на дыбы, и перед Рефом и Линной оказалась лайинта. Самая натуральная, со всеми присущими ей особенностями в шерсти и раскраске.

— Почему нет сигнала? — произнес Линна.

— И не будет. Я же не лайинта. — произнесло существо. Оно вновь переменилось, превратившись в эрта. — Я — хийоак. И лайинта передо мной все равно, что вы перед ней.

— О, дьявол! — воскликнул Реф, отходя назад. — Командир!

— Спокойно, Реф. Ему хочется поиграть с нами.

— Надеюсь, вы прислушаетесь к моим словам и прекратите эту бессмысленную осаду. — произнес хийоак. На его месте возник зеленый шар, который метнулся в стену.

В следующую секунду раздался сигнал тревоги. Реф и Линна пронеслись через коридор и заняли свои места.

— Прибор зафиксировал вылет неопознаного объекта с базы, командир. Он исчез.

— Куда?

— Ушел в космос. В пустое пространство.

— Анализ, анализ! — нервно говорил командир.

— Непонятно, командир. Объект словно нематериальный. Энергия пространства, как ее называют лайинты.

— Так, значит, они дошли до этого? Боже! Реф, срочно передай в центр все, что мы здесь обнаружили. Сколько, ты говорил, там этих роботов?

— Около двух сотен, командир.

— Судя по их силе, нам не справиться. Отходим на запасную позицию.

— Поздно, командир! Здесь корабли противника!

— Уходим, Реф! 2-3-1.

Корабли совершили несколько прыжков, а затем отскочили на заранее подготовленную позицию у одной из звезд.

— Реф, вызови Сейна на связь. Возможно, нам потребуется его помощь.

— Да, командир.

— Вы идиот, командор! — произнес Айвен, появившись на командном пункте алертов.

— Да как вы…

— Я повторяю! Вы идиот! Они теперь уверены, что мы воюем на стороне тех, кто уничтожил пять ваших планет.

— Я требую…

— Мы покинем Тройную систему прямо сейчас! Я не собираюсь посылать на смерть своих друзей из-за вашей глупости!

— Командир, корабли лайинт куда-то исчезли. — произнес Реф.

— Что значит — куда-то?

— Наши наблюдения постоянно дают сбои, командир. Я не знаю, с чем это связано. В этот раз было такое впечатление, что они прыгнули в звезду, командир. А в звезде не наблюдалось никаких всплесков. Они каким-то образом обманывают наши датчики.

— Ясно. Что с центром?

— Ждем ответа, командир. Надеюсь, они получили наш сигнал. Расстояние очень велико.

— Знаю. Что думаете делать, если связи не будет?

— Попробуем послать корабль с сообщением.

— Хорошо. Будем надеяться, что он вернется не через сто лет. Что еще?

— Мы получили данные о соседних планетах. Одна из них населена, но совершенно непригодна ни для нас, ни для лайинт. Основа — сероводород. Вторая — так же, как и первая, многорасовая.

— Такие, как мы видели, есть?

— Нет, командир. Довольно странно, если они хотели нас обмануть.

— Смешно, Реф, но это как раз не странно. Они могут сказать, что этот вид откуда-нибудь с другой планеты. Мы же не знаем всех.

— Значит, вы думаете, это обман?

— Не знаю. Я не могу понять, Реф. Мы в новой галактике, и одному богу известно, на что способны ее жители.

— Но тогда они давно бы разделались с лайинтами сами, командир.

— Да. Ты прав. Но кто знает, что их могло остановить?

Флот вернулся на Мира. Алерты вновь показали себя своенравными и не желающими слушать. Доклад, сделанный Айвеном, несколько успокоил Совет. Было ясно одно. Пока алерты не научатся сдерживать себя, они не смогут достичь мира.

Флот эртов ушел к ненаселенной системе и остановился там. Наблюдения велись постоянно. Около полугода не наблюдалось никаких движений, а затем начали свои действия алерты. Собрав огромные силы, они ударили по системе, где находились эрты. Известие, пришедшее из от наблюдателей, поразило всех. Алерты пустили в ход свое древнее оружие уничтожения звезд. Несколько БКК взорвали звезду, энергия которой должна была смести все живое на своем пути.

Но эрты были намного сильнее. Около взорванной звезды начался бой. Несколько сотен БКК алертов, собранные со всех систем, атаковали корабли эртов. Алерты несли потери, но и численность эртов постепенно уменьшалась. Бой шел на полное уничтожение.

На Мира и остальных планетах Союза были приведены в боевую готовность все силы. Системы охраны были задействованы на полную мощность, подобно тем временам, когда велись бои с Землей и, еще раньше, с алертами и шекли.

Сигнал тревоги застал Линна в момент отдыха. Он не медлил ни секунды. Бросив все, Линна буквально пролетел на мостик.

— Атака, командир. Это алерты. Жители той самой системы, около которой мы находились. — произнес Реф.

— Что со связью с центром?

— Сигнал очень слабый, но, надеемся, скоро все будет в порядке.

— Связь нужна сейчас, Реф. Мы должны решить что делать.

— Командир, мы должны уходить. — произнес наблюдатель. — Алерты взорвали звезду. Через полчаса здесь все сгорит.

— Реф, 3-1-1. Старт! — Флот эртов выскочил из системы в открытый космос.

— Они здесь, командир! — воскликнул наблюдатель. — Атакуют.

— В бой! — приказал Линна. Больше ничего не оставалось. — Реф, попытайся связаться с ними.

— Да, командир.

На экране перед командиром разворачивалась картина боя. Огромные, неповоротливые корабли алертов наносили удары по эртам. Защита работала на пределе.

— Режим — стабилизация-ядерные заряды! — приказал Линна. — Этих монстров надо учить!

Через несколько секунд начался ответный огонь. Стабилизация поля отключила защиту, но скорость кораблей эртов была намного выше. Они уходили от ударов ракет и лучей.

А корабли алертов оказались опутанными ядерными взрывами. Они взрывались, как мыльные пузыри.

— Болваны! — произнес Линна, глядя на корабли алертов. Он был зол на них.

— Командир, связь с центром! Надо отключить стабилизацию!

— Хорошо, давайте!

Бой вновь переменился. Сигналы, пришедшие из центра говорили об обнаружении новых поселений лайинт в другой галактике. Сообщение явно предназначалось не флоту Линна. Надо было ждать. И вот новый сигнал.

— Командиру Линна. Поддерживаем атаки на лайинт. Держитесь, Сейн будет у вас. — сигнал оборвался.

— Все, командир. Сигнал забит шумом.

— Продолжать бой! Держитесь, ребята. Каковы потери, Реф?

— Двенадцать у нас и девяносто семь у них, командир. Мы побеждаем…

Удар прервал связь с Рефом. Загудели сирены, включились сигналы опасного состяния. Связь не работала. Линна попытался взять корабль под контроль. Удар повредил все наружные системы. Связь отсуствовала.

— Командир, связи нет! — крикнул Денни снизу.

— Все в порядке? Как там, Денни?

— Держимся, командир. Повреждения только внешние.

Линна вновь взял управление в руки. Корабль слушался не та, к как надо, но через некоторое время Линна приспособился к тому, что один из двигателей ориентации был уничтожен. Ему приходилось выписывать петли, чтобы уйти от ракет противника, но пока корабль держался.

По монитору было видно, что Реф принял командование на себя. Стабилизация поля вновь была отключена, и появилась связь через поля.

— Командир, как вы? — спросил Реф.

— Порядок, Реф. Малость тряхнуло. Продолжай командовать, у меня поврежден седьмой двигатель.

— Да, командир.

Теперь Линна слышал все сигналы связи. Корабли алертов начали прибывать. Это было новым ударом. Почти половина флота была уничтожена, а уйти было невозможно. Алерты разгадывали комбинации переходов и преследовали корабли эртов. Теперь спасти их могло только чудо.

Мощная вспышка озарила один из кораблей алертов, она перебросилась на другой, затем на третий. И вот уже селая цепь кораблей оказалась взорванной. Яркая нить протянулась к кораблю Линна, и через несколько мгновений рядом появился Сейн.

— Сейн! Ты просто спас нас!

— Поговорим позже, Линна. — ответил Сейн и исчез. Новые впышки озарили корабли алертов. Бой был выигран. Остатки флота алертов бежали. Но бежать от Сейна было все равно, что бежать от своей тени.

— Что-то они слабо похожи на лайинт, командир. — произнес Сейн, оказавшись около Линна.

— Это не лайинты, Сейн. Это местные. И у них остались лайинты. Нам не удается проникнуть на их планеты. Сейчас известно, что в этой галактике есть две основные силы. Алерты и хийоаки. С алертами ты встретился. Хийоаки появлялись здесь, но затем улетели.

— Улетели?

— Они не поладили с алертами и оставили их один на один с нами.

— Значит, хийоаки сильнее алертов?

— Я думаю, они примерно равны. Лайинты получили состояние энергии пространства.

— Это точно? Ты уверен, Линна?

— Одна из них была здесь, на моем корабле. Обвела меня как ребенка.

— Что-то я не пойму, почему тогда ты еще здесь.

— Я и сам не пойму. Она разыграла из себя хийоака, а сама даже не поняла, что появилась здесь в виде миу. Жителя другой планеты.

— Ты уверен, что ее нет здесь, среди вас, Линна?

— По крайней мере, за полгода не произошло ничего, что подтолкнуло бы к этой мысли.

— Да. Это на лайнту не похоже. С энергией пространства она давно разнесла бы здесь все. Хорошо, Линна. Я сам еще раз проверю.

Сейн исчез. Линна отправился в зал отдыха. Ему это было необходимо после нескольких часов напряженного боя. Флот совершил новый скачок и ушел на третью подготовленную базу.

Бой алертов и эртов резко прекратился. Корабли алертов взорвались почти все разом и уйти успели немногие. Было очевидно применение какого-то мощного оружия.

От алертов пришло послание с требованием объяснений. Объяснений чего, в послании не говорилось. Ответ хийоаков, где была просьба о разъяснении, привел к резкому заявлению алертов, в котором они объявляли о разрыве всех отношений с Союзом.

Подобные заявления появлялись не раз со времени появления Союза, и Совет Хийоаков воспринял это как очередной маневр алертов. Хотя не было понятно, к чему это относилось. Единственное, что могло заставить сделать подобное заявление, был разгром флота алертов, но хийоаки вообще не имели никакого отношения к этому.

— Я ничего не обнаружил. — произнес Сейн. — Может, ты ошибся, Линна, когда принял этого пришельца за лайинту. Подумай сам. Вы расправились с лайинтами, а затем ваш флот чуть не погиб от алертов. Хийоаки, как ты говоришь, имеют не меньшую мощь, а значит, они вполне могли справиться с лайинтами.

— Да, но с ними может справиться только очень сильный вид.

— А ты сомневаешься, что он мог появиться здесь? Лайинты же возникли откуда-то. Точно так же мог возникнуть подобный, или еще более сильный вид здесь.

— Тогда они должны быть похожи на лайинт.

— Если взглянуть на алертов, то они чем-то на них похожи. По крайней мере, своей буйностью.

— Командир. — прервал разговор Денни. — Командир, только что получена расшифровка послания от алертов в Союз хийоаков.

— Что там?

— Это похоже на объявление войны, командир. Я не понимаю. Они только что потерпели поражение и теперь…

— Вы пробовали попасть к хийоакам?

— Они закрыты еще больше, чем алерты.

— В таком случае остается еще один вариант.

— Какой?

— Послать алертам и хийоакам письмо. — ответил Сейн.

— Что послать?

— Официальное прошение на встречу. Кажется, они заявляли, что эрты слабее их. Тогда им нечего бояться.

— И ты полетишь к ним?

— Должны же мы распутать этот клубок. Посмотрим, что они скажут, увидев чудовище Сейна.

Сигнал, пришедший на Мира от флота эртов, был несколько неожиданным. Почти два года эрты не обращали на Союз никакого внимания. А пришедший сигнал был не просто направлен в Союз. Он был адресован в Совет Хийоаков, что было несколько неверным названием Совета Союза. Но смысл был ясен.

Эрты предлагали провести встречу, и место встречи предлагалось выбрать хийоакам. Решение Совета было однозначным.

— Как вам это нравится, Линна? — спросил Сейн. Перед ним на экране был ответ хийоаков на послание эртов. Хийоаки соглашались на встречу. Местом была выбрана планета Мира-2, и было единственное условие. От флота эртов должен был прибыть только один корабль.

— Они согласились почти сразу. Это несколько странно.

— По моему, ничуть, Линна. Они уверены в себе, и это нам на руку. Передавай согласие и мы вылетаем. Кого ты оставишь за себя?

— Реф — отличный командир.

— Хорошо. Реф, ты остаешься за командира. Если что, ты знаешь, где мы.

— Да, Сейн.

— Тогда, отправляйся. Мы вылетаем немедленно. Линна, ты остаешься командиром корабля. Я только твой помощник. Понятно?

— Да, конечно. Когда заступаешь?

— После прибытия к Мира. — ответил Сейн.

Корабль стартовал через несколько минут после передачи ответа.

— Ты ничего не замечаешь, Линна? — спросил Сейн в момент прыжка.

— Нет, что-то не так?

— Сколько времени идет сообщение от Мира к нам и обратно?

— Два… Ты хочешь сказать, что у них настолько выравнено время?

— Да, Линна. Довольно интересно. У нас этого до сих пор не добились. Думаю, мы прилетим сразу после того, как они получат ответ.

— Значит, Реф недолго будет командующим?

— Это неизвестно, Линна. Мы еще можем и не вернуться. Кто знает, что нас ждет там.

Корабль выскочил из прыжка и оказался недалеко от системы хийоаков. Следующий прыжок был совершен к прямо в систему. В одно мгновение включились сигналы тревоги, и на мониторах появились корабли.

— Нет, Линна! — произнес Сейн, когда тот попытался схватиться за ручку управления оружием. — Ты кое-что забыл.

— Но это роботы лайинт!

— Так вот, значит, они какие? Похоже, ты здорово влип, Линна. Ты посчитал роботом лайинт корабль хийоаков.

Появился радиосигнал и через несколько мгновений на мостике зазвучал сигнал связи.

— Следуйте за нами. — послышался голос на языке лайинт.

— Ты слышишь?

— А ты хотел, чтобы они, не зная нашего языка, заговорили на нем? Или они осведомлены, что мы знаем язык алертов?

Сейн включил связь и ответил. Корабль, за которым надо было идти, набрал скорость и двинулся к одной из планет. Сканеры начали высвечивать множетво точек, число которых неуклонно росло.

— Боже, да сколько же здесь планет!

— Восемнадцать, Линна. — ответил Сейн. — Из них семь населены.

— У нас нет ни одной подобной системы.

— И нет ни одной, где на одной и той же орбите было бы три одинаковых планеты. Смотри, Линна. Они действительно сильны. Теперь я понимаю, зачем они впустили нас сюда.

— Для демонстрации силы?

— Одно из двух. Либо демонстрация силы, либо они показывают мирные намерения. Ведь ни один из твоих разведчиков не смог проникнуть сюда?

— Они не смогли подойти даже близко к системе.

Сейн вел корабль за ведущим, и через некоторое время он оказался на орбите одной из планет.

— Предполагается проведение встречи на одной из орбитальных станций. — передал голос на языке лайинт. — Мы можем принять весь ваш корабль или челнок. На ваше усмотрение.

— Мы не видим особой разницы межды этими вариантами. — ответил Сейн.

— В таком случае следуйте за мной.

Корабль вновь пошел за хийоаком и вскоре оказался перед огромной станцией-спутником. Хийоак вошел в нее и Сейн подвел корабль ко входу.

— Прошу внимания. Гравитация не стандартная. — передал хийоак.

Гравитация действительно оказалась не такой, какую можно было ожидать от такого спутника. Корабль словно оказался над поверхностью планеты, тогда как вошел практически перпендикулярно к поверхности спутника. Хийоак приземлился подобно самолету, хотя атмосферы явно не было, и не было видно никаких реактивных струй при посадке. Сейн посадил корабль недалеко от хийоака и передал сообщение о нормальной посадке.

Вход в спутник закрылся, а затем начался запуск атмосферы. Он продолжался довольно долго, так что Сейну и Линне успело надоесть наблюдать за приборами. Под конец они показали нормальную атмосферу и нормальную температуру, как воздуха, так и поверхности, на которой стоял корабль.

— Вы можете проверить условия и сообщить, если вас что-то не устраивает. Предполагается, что вы выйдете из корабля.

— Мы уже проверили. Все нормально. Мы можем выйти. — произнес Сейн.

— В таком случае вы можете выходить. Мы встретим вас.

Линна взглянул на Сейна. Наступал один из ответственных моментов. На экране, показывавшем корабль хийоаков, произошли изменения. Корабль раскрылся, подобно цветку, и в его середине оказались три существа, не похожих друг на друга.

Линна и Сейн вышли из корабля. Денни оставался внутри и все время был начеку. Он подстраховывал Линна и Сейна на всякий случай.

Одно из существ было похожим на то, которое Линна видел у себя в корабле. Он мысленно сообщил об этом Сейну.

Сейн постарался успокоить Линна.

— Мы рады, что вы сочли возможным провести эту встречу. — произнес Линна, глядя на белое существо.

— Мы также рады, что вы посчитали нужным вызвать нас. — ответил один из хийоаков. Из всех троих он больше всех был похож на лайинту, хотя в его виде было нечто необычное. Линна и раньше встречал существ, носивших на себе одежду, но он еще не видел, чтобы эта одежда почти полностью скрывала тело существа. — Мое имя Айвен Мак. Я уже встречал командира Линна, надеюсь, он помнит это. — Линна это сильно удивило, но через мгновение он понял, что видел его в другом виде. — Я — человек с планеты Земля. — Он произнес неизвестные Линну названия. — Это — миу Авурр с планеты Рарр. — Он указал на белого зверя. — А это чистый хийоак Рринау. Она родилась на планете Мира-1. Название хийоак относится и к нам. Оно имеет два значения. Вид, который представляет Рринау, и определенную общность существ с похожими свойствами, основным из которых является способность изменять свой вид. Мы все являемся членами Совета Союза Хийоаков и представляем на этой встрече весь Совет. Кроме нас здесь присутствует небиологическое существо с планеты Астер.

Хийоак повернулся назад и показал на свой космический корабль. Тот пришел в движение и через несколько секунд преобразовался в подобие огромного звероподобного существа.

Теперь Линна ощутил удивление и Сенны. Живое существо, бывшее космическим кораблем — это уже выходило за все рамки. Но встреча была встречей, и не было никаких оснований считать заявление хийоака ложью.

Существо-корабль легло на пол ангара. Линна смотрел на него, совершенно забыв о том, зачем пришел. Один вид этого существа мог привести в ужас любую лайинту. Небиологическое происхождение делало его неуязвимым для лайинт. Линна знал состав тела этого существа. Оно в принципе не могло служить пищей для лайинт.

— Я попрошу вас представиться. — произнес Айвен Мак. Его слова вывели из Линну из состояния полузабытья. Он усилием воли сконцентрировался и заставил себя не смотреть на астрианца.

— Как вы уже знаете, я — командир флота эртов — Линна А Ир. Это — мой помощник — Сейн М Ти. — Линна задержался на несколько мгновений и решил не называть тех, кто остался в корабле.

— Вы вызвали нас на встречу. — произнес Айвен Мак. — Мы готовы выслушать вас. Если вас не устраивает это место, мы можем подобрать более удобную обстановку.

— Нас интересуют ваши отношения с лайинтами.

— У нас находятся несколько лайинт, которых мы спасли во время уничтожения вами занятой ими планеты.

— Мы хотим, чтобы вы передали их в наши руки.

— Это невозможно.

— Почему?

— Нам известны ваши намерения. Вы хотите убить их. Мы взяли их под свою защиту и не можем допустить этого.

— Но они убийцы. Они уничтожили жизнь на нескольких ваших планетах.

— А вы уничтожили на этих планетах лайинт и тенков. А вместе с ними уничтожили и сами планеты. Мы еще можем понять ненависть к тем, кто убивал. Но мы не можем понять ненависть к детям.

— К детям? — удивился Линна, взглянув на Сийна.

— Из восемнадцати лайинт, находящихся у нас, одиннадцать — дети.

— Но этого не может быть… — произнес Линна.

— В таком случае я вообще не понимаю, что вы здесь делаете. — произнес хийоак. — Вы гоняетесь по космосу за лайинтами и считаете, что у них не бывает детей? Вам не кажется это попросту неразумным? Как может существовать вид, у которого не может быть детей?

— Лайинты — искуственно созданные существа. — произнес Сейн. — Они разыгрывают вас.

— Подобные заявления должны быть подкреплены доказательствами. Вы должны доказать, что они искусственные существа. И вы должны доказать, что имеете какое-то право на их уничтожение. Я не вижу никакой возможности доказательства этого. Но вы можете попробовать.

— Изобретателями этих существ являются тенки. — начал рассказ Сейн. — Если у вас есть возможность анализа генной структуры, вы можете увидеть в основе кода лайинт код тенков. Или говоря точнее — код тенков женского пола. Лайинты являются носителями женского начала тенков, но не было ни одной лайинты с мужским началом. Они в принципе не могли иметь детей. Размножение происходит путем разделения одного существа на несколько. Обычно — на два или три. В последнее время они стали применять особый метод, разыгрывая появление детей. Отделение нового существа происходит путем ввода в него программы и искусственного изменения генокода. Таким образом, новое существо становится независимым, но оно при этом является запрограммированным роботом с высоким интеллектуальным уровнем.

— Я думаю, этого достаточно. — произнес хийоак. — Теперь я попрошу вас дать определение. Что является живым, а что нет.

— Мы не отрицаем, что они живые. — произнес Сейн.

— В таком случае какая разница, искусственные они существа или нет? Они живые. Вас не устраивает способ размножения? А что вы будете делать, если другой возможности нет? И последнее. Я передам вам образец, содержащий генокод лайинт, и вы проведете анализ. После этого мы продолжим разговор.

Последние слова вновь удивили Линна и Сейна. Хийоак ушел и вернулся через несколько минут с образцом. Линна и Сейн вернулись в корабль, чтобы провести анализ. Этом занялся Сейн. Ему надо было только несколько мгновений.

— Или я ничего не понимаю, или это мужской генокод тенка на основе лайинт. Это может означать только то, что они сами создали себе подобное существо с мужским началом.

— Что будем делать?

— Размножение лайинт таким образом еще опаснее. Но я не вижу ничего, что могло бы доказать нашу правоту. Они не выдадут лайинт. Думаю, нам пора улетать. Уничтожь образец.

Линна опустил переданный обрзец в камеру сжигания и включил ее на полную мощность.

— Они уничтожили его. — произнесла Тирана. — Вы сильно рискуете из-за нас. Может, это звучит глупо от меня, но вам лучше нас выдать. Я не хочу, чтобы вы пострадали.

— И не думай об этом, Тирана.

Айвен продолжал наблюдать за кораблем, находившемся в ангаре. Без какого-либо предупреждения он оторвался от пола, включив двигатели, а затем совершил прыжок, выскочив со станции в космос.

Реакция Мака была мгновеной. Он вылетел за кораблем и в следующее мгновение, используя собственное поле, послал его подальше от системы. После этого он включил стабилизацию, и вся системя оказалась недоступной для любого возможного прыжка внутрь. Поведение эртов было явно недоброжелательным. Отлет без предупреждения носил скорее враждебный смысл, чем какой-либо еще.

— А нервы у них на пределе. — произнес Сейн, когда корабль оказался буквально выброшенным из системы.

— У меня тоже. — ответил Линна.

— Я узнал все, что было нужно.

— Все? — удивился Линна.

— Да, Линна. Нам нечего здесь делать. Мы возвращаемся в центр.

— А лайинты?

— Ты же слышал, Линна. Они их не выдадут. Не воевать же из-за этого? А когда они сами поймут, каких змей приютили, тогда им и расхлебывать. А мы улетаем. — Сейн ввел координаты флота. Через несколько минут был отдан приказ о возвращении.

— Старт. — скомандовал Линна.

— Они ушли. — произнесла Рринау. Это было не просто объявление. Признаки слова «ушли» были таковыми, что это означало «ушли далеко и надолго». Это означало, что вновь настало время мира. Конечно, отношения с алертами вновь ухудшились, но они почти все время были на подобном уровне, и Совет не придавал этому такого большого значения, как сообщению об уходе эртов.

Для хийоаков события не были войной в полном смысле слова. Но потеря четырех членов Первой группы явилась большим ударом. Айвен и Авурр только теперь ощутили невозвратимость потери.

Джек, Седьмой, Дик и Сайра погибли, исполняя свой долг.

В гибели друзей была и вина Айвена. Он не мог простить себе, что послал их в тот злосчастный час к планете, занятой лайинтами.

Оставив все, Айвен и Авурр взлетели с Мира-2 и перескочили к системе Рери. У них была лишь одна радость. Они вновь могли встретиться с Райвен, Равурр и четырьмя девочками. Ррай, Алиса, Раиса и Мирра стали взрослыми. Радость встречи на некоторое время затмила горечь потери, но постепенно радость отошла на второй план, и Айвен с Авурр вновь оказались под грузом тяжелых раздумий. Они уходили в лес и пропадали там по несколько дней, уйдя в воспоминания о прошлом.

Айвен вспоминал первые шаги Джека, его вопросы и ответы. Он уже давно перестал считать Джека просто компьютерной программой, какой он был в самом начале. Джек ничем не отличался от живых.

Первые встречи с Седьмым происходили в системе Сеш. Тогда Айвен и Авурр впервые встретили астерианцев, и тогда же зародилась дружба, ставшая одной из основ Союза.

С Диком и Сайрой Айвен и Авурр познакомились на Мира. Тогда они еще были простыми тиграми, которых еще никто не называл хийоаками. Это название пришло потом. Дик и Сайра были первыми из тигров, ставших изменяемыми. Они помогали поднимать Мира, превращая ее в планету с высокоразвитой технологией. Благодаря и их стараниям Мира избежала стадию глобальных общепланетных войн и совершила скачок из полуфеодального мира в космическую эпоху всего за несколько десятков лет.

Говорят — время лечит. Залечить подобные раны было очень сложно. Десятки лет совместной жизни и работы оставили незабываемый след. Невозможно просто так выбросить из сознания память о друзьях. Нельзя смириться с подобной потерей. Может быть, когда-нибудь это и станет возможным, но не сейчас и не скоро.

В мыслях Айвена и Авурр не было желания кому-то мстить. Лайинты заплатили за это большую цену. Теперь, когда все было закончено, вспоминать о лайинтах не было никакого смысла.

Надо было жить. Об этом говорило все вокруг. Цветущие леса, бегающие по ним и иногда натыкающиеся на Айвена и Авурр маленькие терриксы. Они останавливались, глядя на двух белых миу, обычно лежавших где-то в тени, а затем убегали, продолжая свою веселую беззаботную игру.

В один из таких одинаковых дней Айвен и Авурр, возвращаясь из леса, встретили Рригу. Они молча обменялись взглядами, и не им не надо было слов, чтобы объясниться. Было очевидно, что Ррига прилетела не просто так. Небольшой корабль стоял на площадке недалеко от деревни, где жили терриксы. Он ждал Айвена и Авурр, чтобы отправиться на Мира.

Попрощавшись с терриксами, Айвен и Авурр отправились в Совет для того, чтобы разобраться в новых делах, о которых они еще не знали.

— Все дело в лайинтах. — сказала Ррига, когда корабль поднялся над планетой и перешел в прыжок.

— Что-то произошло? — удивился Мак.

— Не с теми, которые у нас, а с другими. Они опять появились, на этот раз в третьем секторе, и заняли две планеты тем же способом, как и прежде. Разница только в том, что на этих планетах не было разумной жизни. Но они провели полную стеррилизацию. Мы обнаружили их случайно. Возможно, они поселились там уже давно. Последний раз наши корабли появлялись у тех планет около восьмидесяти лет назад.

— Вы говорили об этом с Тираной?

— Нет. Совет принял решение дождаться тебя и Авурр.

— Они заметили наши корабли?

— Да. Разведчик успел уйти через звезду. И, похоже, у них более высокая технология, чем у первой группы.

— Значит, они прилетели раздельно?

— Вполне возможно. Но совпадение времени говорит, что это не просто совпадение.

— Или это означает, что у нас теперь будет немало гостей.

— Да. Вторая группа готова к действиям.

— Хорошо. Теперь мы должны быть предельно осторожны. Нельзя допустить никаких провалов.

— Если потребуется, мы готовы отдать свои жизни.

— Отдать? Ррига, вы не имеете права это делать. Иначе галактика останется ни с чем. Они прилетят снова, и больше некому будет защитить планеты. Вы обязаны жить. Ради того, чтобы жили другие. А мы не смогли этого сделать. И во всем виновата проклятая самонадеянность. Мы решили, что мы непобедимы. В результате — гибель четырех наших лучших друзей.

— Вы не должны винить себя.

— Легко сказать, да трудно сделать…

Корабль выскочил недалеко от Мира и вскоре оказался на Мира-2. Когда Айвен, Авурр и Ррига появились в зале, все уже собрались. Собрание было недолгим. Решение могло быть только одно. Надо было лететь к тем планетам и выяснить все до конца. А затем, зная все уязвимые места, Союз мог нанести сокрушительный удар.

Стояло две задачи. Внешнаяя разведка и внутренняя. Внешняя — для обнаружения всех перемещений кораблей противника, и предупреждения в случае появления эртов.

Внутрення разведка должна была дать информацию о лайинтах и обо всех технологиях, которыми они обладали.

Второй группе, которую возглавляла Ррига, поручалась внешняя разведка. Айвен и Авурр отправлялись на одну из планет. Было решено взять с собой Тирану. Она не могла что-либо делать, но ее присутствие могло пригодиться.

В качестве базы была выбрана необитаемая система в нескольких световых годах от занятых лайинтами систем. Корабли астерианцев вошли в систему и расположились на орбите одной из планет, где было множество обломков. Это позволяло скрыть свое присутствие.

Айвен и Авурр, взяв с собой Тирану, отправлялись в систему особенным способом. Не сообщив ни о чем Тиране, они отправили ее к планете, где были обнаружены лайинты на небольшом корабле. Тирана должна была войти в контакт со своими и попытаться наладить канал связи между лайинтами и хийоаками. Ей были известны только коды связи и некоторые незначительные данные. О секретной операции она ничего не знала. Так же, как не знала, что корабль, на котором она отправлялась, был в действительности шпионом. Айвен и Авурр находились в нем, перейдя в астерианскую форму. В таком виде их не смогли бы засечь никакие биосканеры. Они просто не были в этот момент биологическими существами.

Айвен держал под контролем весь корабль и в случае необходимости мог применить все свои возможности.

Корабль Тираны перескочил на окраину системы и двинулся к планете на обычной реактивной тяге. Тирана передала радиосообщение. Ей была дана свобода действий, и она передавала то, что считала нужным. Айвен и Авурр не исключали варианта, что она забудет все, о чем ее просили, и вновь окажется той лайинтой, какой была до уничтожения эртами пяти планет.

— Я — лайинт НР-17, Тирана. Прошу принять. Любые условия. — передала Тирана по радио. Айвен знал, что ее передача будет напоминать нечто подобное. У него была вся информация о Тиране до момента, когда он и Авурр произвели сканирование ее мозга. Они знали, какие фокусы можно ожидать от нее, и надеялись, что последующие годы многое изменили в ее сознании.

Радиосигналу требовалось немало времени, чтобы пройти туда и обратно. Корабль выскочил на большом расстоянии от планеты, чтобы не оказаться сразу же сбитым.

— Я — лайинт П-20, Рен Ти. Ваших данных нет. Прием невозможен. Тербуется дополнительная информация. Степень принадлежности, причины использования радио.

— Я — лайинт НР-17, Тирана. Степень принадлежности — ноль. Корабль чужой. Нет кода полевой связи.

Ответ опять задержался. Айвен и Авурр принимали все сигналы и знали, что Тирана в этот момент находилась в сильном напряжении. Не только от того, что приближалась встреча со своими, но и потому, что знала, что эта встреча может принести и немало бед. Ее могли не принять и просто уничтожить.

— Я — лайинт П-20, Рен Ти. Место отправления и цель.

— Я — лайинт НР-17, Тирана. Информации о месте отправления нет. Цель — связь между лайинтами и жителями этой галактики — хийоаками. Направлена хийоаками. Имею коды полевой связи хийоаков.

Новый ответ пришел значительно быстрее. Было ясно, что корабль лайинт перескочил от планеты к Тиране. Он появился в нескольких десятках километров от нее и связь продолжилась.

— Я — лайинт СР-31, Георта. — пришел сигнал. — Передайте полную справку.

— Я — лайинт НР-17, Тирана. Место рождения планета Треос. Время рождения 26774-й стандартный год. Регистрация — 1744. Собственное время жизни 87 стандартных лет, возможна неточность. Прошла курс обучения на Треосе. Назначена в 27 лет в группу КИ-18 вместе с тенком НК-17, Адель. Объединена с тенком НК-17, Адель. Момент объединения 56 лет. Прошла службу в группе КИ-17 до момента уничтожения эртами. Была взята под контроль жителями этой галактики хийоаками. Хийоаки переместили мой корабль во время атаки эртов. 3 стандартных года находилась под контролем хийоаков. Возможна неточность. Направлена хийоаками для установления связи с лайинтами.

— Информация требует проверки. Ждите. — произнес голос и сигнал связи исчез.

Теперь Тирана была более спокойна. Она знала, что подтверждение наверняка придет. — Подтверждение получено. — произнес голос. — Какова вероятность присутствия на корабле чужих?

— Не имею никакой информации. По моим данным, я одна на корабле.

— Какова структура корабля? Есть ли смысл сохранять его?

— Один из кораблей хийоаков на моих глазах уничтожил корабль эрта. Возможно, корабль содержит ценную информацию.

— Кем управляется корабль?

— Формально — мной. Корабль содержит сложную встроенную программу. Возможны непредсказуемые действия.

— Проверьте систему энергообеспечения и отключите энергию, если это возможно. Информацию передавайте прямым полевым кодом.

Тирана передала подтверждение приказа и двинулась по кораблю. Она без труда нашла энергоустановку и отключила ее. Айвен и Авурр имели собственную энергию, и энергоустановка для них ничего не значила. В действительности, корабль мало что значил для лайинт. Единственное, что было в нем ценным, были четыре астерианских фрагмента, находившихся в реактивном двигателе. Это были Айвен и Авурр.

Тирана мысленно передала информацию об отключении всех систем, и через некоторое время корабль оказался внутри большого корабля лайинт. Отсуствие энергии не помешало Тиране вскрыть выход и выйти навстречу двум лайинтам. В тот же момент она оказалась под их воздействием, а затем лайинты принялись исследовать корабль. Было совершенно ясно, что они заинтересуются двигателями, структура поверхности которых была ни на что не похожей. Все остальное было металлоломом, который был выброшен в космос и уничтожен лазерами. А четыре двигателя были оставлены и доставлены на планету. Связь с Тираной была потеряна. Но она сыграла свою роль.

Некоторое время Айвен и Авурр находились под постоянным наблюдением. Фрагменты были подвергнуты тщательному анализу, но действия Айвена и Авурр в момент проведения опытов приводили к неверным результатам. Лайинты получили ложную информацию о том, что поверхность двигателей представляла из себя особую керамику.

Айвену и Авурр надо было уйти. И они выбрали для этого момент, когда двигатели перевозились с одной базы на другую. Дорога вела через реку, и резкое полевое воздействие на водителя привело к тому, что он повернул на мосту и грохнулся в воду вместе с платформой, на которой находились фрагменты.

Айвен и Авурр мгновенно изменили свое состояние и превратили фрагменты в куски вещества, быстро взаимодействующие с водой. Реакция привела к их распаду, в то время как Айвен с Авурр, пролетев под землей в энергетической фазе, выскочили на поверхность в нескольких тысячах километров от места аварии и превратились в обычных лайинт.

Недалеко находился город, куда и направились двое разведчиков. Жители города не были похожи ни на тенков, ни на лайинт. Они бросились врассыпную, как только увидели Айвена и Авурр. Положение было вполне понятным, и несколько минут спустя Айвен и Авурр нашли возможность изменить свой вид на вид жителей города. Это было не так просто, потому что ни один из них не подпускал к себе лайинт. Чтобы узнать необходимое, Айвен отделил от себя небольшую часть, которую пустил вперед, и с ее помощью он узнал, как выглядят местные жители вблизи. Жители походили на покрытых густой шерстью людей. Голова больше смахивала на кошачью, и все лицо также было покрыто короткой шерстью. Попадались жители и с длинной шерстью на лице. Окрас был различным. Черные, белые, голубовато-дымчатые. Многие были со смешанным пятнистым окрасом. Некоторые имели рыжеватый оттенок. Вид в частях напоминал какую-то смесь кота и обезьяны, но общий вид скорее напоминал человека. Не имея названия, Айвен и Авурр стали называть их про себя котьянами.

Постепенно все вокруг пришло в норму, и горожане больше не шарахались от пришельцев, принимая их за своих. Язык жителей города не был известен, биополе также говорило о неизвестном типе жизни, и надо было проводить исследования.

Опасаясь обнаружения, Айвен и Авурр не стали производить переходы в энергетическую фазу для проведения полного анализа биологической структуры инопланетян и пошли старым путем. Надо было найти кого-то, кто помог бы изучить язык. Время шло к полудню. Солнце поднялось почти в зенит и пекло так, что на улицах почти никого не осталось.

Какой-то черно-белый котьян выскочил из двери и втащил туда Айвена и Авурр. Они не сопротивлялись, потому что не чувствовали какой-либо опасности. Горожанин начал им что-то втолковывать и Айвен с Авурр приняли разговор. Первым делом они объяснили знаками, что ничего не понимают. Это вызвало у горожанина сильное удивление и резкое падение интереса к двум незнакомцам.

— Может, вы знаете этот язык? — спросил Айвен на языке лайинт. Реакция была совершенно дикой. Котьян вскочил с места, зашипел, как настоящий кот перед собакой, и прыгнул к двери, находившейся позади него. Его шерсть встала дыбом и, казалось, он вот вот закричит. Реакция быстро изменилась, и он встал, глядя на Айвена и Авурр каким-то непонятным взглядом. Было видно, что он все еще в страхе, но большая часть страха сменилась на злость.

Он снова что-то произнес на своем языке, не желая говорить на другом.

— Я не понимаю. — вновь произнес Айвен на языке лайинт. Котьян снова зашипел, а затем с таким же шипением заговорил на языке лайинт.

— У вас что, не хватает ума говорить на каком-нибудь другом языке?

— Научи нас своему, мы будем говорить на нем. — ответил Мак.

— С чего это я буду вас учить? Вы меня чуть с ума не свели. — шипел котьян.

— Ты же нас втащил в свой дом.

— В дом? — удивился котьян. — Вы что, не знаете, где вы находитесь?

— Нам никто не объяснил. — ответил Мак.

— Идите вон отсюда! И чтобы я вас больше не видел здесь!

— Можно подумать, мы сюда ворвались силой. — ответила Авурр, открывая дверь на улицу.

На улице все было по-прежнему.

— Назад! — произнес котьян, когда Айвен и Авурр вышли на улицу.

— В чем дело? — спросил Мак, оборачиваясь.

— Вы что, не понимаете, куда идете?

— На улицу. А куда еще?

— Вы не продержитесь там и пятнадцати минут.

— Почему это?

— Потому что кровь в вас закипит. Вы что, никогда не были здесь?

— Нет.

— Сколько вам лет?

— Мы не знаем. — ответил Мак, чтобы не гадать, насколько они выглядели.

— Понятно, котятки. — Катьян назвал на языке лайинт неизвестный Айвену и Авурр вид животных, но из звучания слова было ясно, что оно относилось к детенышам. — И долго вы жили у лайинт?

— Я не знаю. — снова произнес Мак. — Наверное, долго.

— Ясно. Раз своего языка не знаете… — Он отошел к другой двери, немного постоял там, а затем вернулся к Айвену и Авурр. — Вот что. Вы останетесь здесь. Я научу вас языку. А за это вы будете делать то, что я скажу. Ясно?

— А что мы будем есть? — Спросила Авурр.

Котьян словно взорвался. Он начал что-то говорить на своем языке, и Айвен с Авурр понимали только отдельные слова, полевой эквивалент которых совпадал со словами на языке лайинт. Он резко остановился, и снова заговорил на языке лайинт.

— Будете ловить крыс в погребе. — произнес он, давая таким образом понять, что они будут их ловить и есть. — Вы поняли?

— Поняли. — ответил Мак.

— Начнете прямо сейчас. И если хоть что-то пропадет, я сразу вас выкину!

Через полчаса Айвен и Авурр оказались в темном подвале. Там действительно было раздолье для крыс, и они шныряли по всем углам. Можно было заняться их разведением, чтобы всегда хватало еды.

— Пробудете здесь до вечера. — сказал котьян. — А я затем приду и посмотрю на вашу работу. Всех, кого поймаете, будете складывать сюда. — Он показал железную бочку около входа. В ней находилось около десятка мертвых крыс. Котьян ушел, а Айвен и Авурр принялись за дело.

Оно было совершенно несложным. Чтобы котьян не заподозрил неладное, первым делом Айвен и Авурр соорудили два небольших самострела, которые метали металлические дротики. А затем начали стрелять.

За несколько первых минут они отстреляли около трех десятков крыс, а затем дело пошло на убыль. Крыса, в которыю попадала стрела, издавала крик, который распугивал остальных. Некоторые крысы еще оставались живы и кричали еще какое то время, пока не оказывались добитыми. Как и было сказано, все убитые животные оказывались в бочке и через час она наполнилась примерно на четверть.

Теперь крыс появлялось очень мало. Айвен и Авурр тихо сидели в середине и высматривали грызунов. Как только какая-то крыса высовывалась из норы, в нее летела стрела, и бочка пополнялась новым трофеем.

Примерно через два часа открылась дверь и появился котьян. Он что-то сказал на своем языке, заглянул в бочку и встал, как вкопанный. Его взгляд перешел на Айвена и Авурр.

— Это вы? — спросил он, словно не веря. Айвен и Авурр поняли слова, но они были сказаны не на том языке, и поэтому ответа не последовало. — Как вы это сделали? — спросил он теперь уже на языке лайинт.

— Что? — переспросил Мак, словно не понимая, о чем говорил котьян.

— Как вы их перебили? — теперь его взгляд шарил по углам. Он не видел ни одной крысы.

— Перестреляли и все. — ответил Мак. — Или нам надо было самим гоняться за ними?

— Чем перестреляли? — резко спросил котьян.

— Вот этим. — Мак показал небольшой самострел, отливавший металлом.

— Но у вас же их не было.

— Как это не было? Мы что, из воздуха их сделали? — ответила Авурр.

Котьян подошел и взглянул на оружие. Простая металлическая конструкция, и больше ничего. Он еще поудивлялся, а затем вывел Айвена и Авурр из погреба.

— Оставьте это здесь. — сказал он, показывая на оружие.

— Почему? — возразил Мак. — Это наше оружие.

— Никто не спорит, что ваше. Мы пойдем туда, где его не должно быть.

— Куда?

Котьян назвал слово на своем языке, заявив, что не знает перевода. Возражать было нечего и незачем. Оба металлических устройства были оставлены и Айвен с Авурр отправились вместе с котьяном на улицу.

— Как вас зовут? — спросил он.

— Авурр и Ивав. — ответила Авурр. Имена не входили в язык лайинт, как это должно было бы быть, но это не имело значения. Тем более, что котьян этого не заметил. Было ясно, что он сам не так хорошо знает язык лайинт.

Несколько минут спустя все трое оказались в большом холле какого-то здания. Там находилось довольно много котьянов самых разных окрасов, и Айвен с Авурр уже не выделялись среди них, как прежде. Множественные разговоры давали большую пищу для изучения языка. Небольшая база уже была, и слова сами собой выстраивались в цепочки связей и обретали значения.

Котьян провел Айвена и Авурр через зал, и через некоторое время они оказались в небольшом кабинете, где за столом сидел совершенно черный котьян. Он что-то писал и не обращал внимания на вошедших. Провожатый Айвена и Авурр издал непонятный звук, который должен был привлечь внимание сидевшего.

— Подождите за дверью. — произнес тот, не отрываясь от бумаги.

— Извините, шеф. — проговорил котьян. Это произвело должное впечатление.

— А, это ты, Ира. Что случилось? У тебя, кажется, сегодня выходной?

— Посмотрите на этих оболтусов. — произнес Ира и подтолкнул Айвена и Авурр вперед. — Спросите у них что-нибудь.

— Что?

— Что хотите. Обратитесь к ним.

— Как вас зовут? — спросил черный котьян, обращаясь к Айвену и Авурр. Они разыграли непонимание. Айвен повернулся к Ира и словно ожидал перевода. — Чего вы молчите? Отвечайте. — произнес шеф. Молчание Айвена и Авурр ему явно было не по душе.

— Что? Я не понимаю. — произнес Мак на языке лайинт. Он уже примерно представлял, во что выльется подобный ответ.

Черный котьян подскочил со своего места, издав шипение, и Айвен с Авурр, словно испугавшись, отпрыгнули к дверям. Однако шеф сам был в страхе. Он метнулся к окну и чуть было не высадил стекло. Его остановила реакция двух новеньких.

— Что это значит, Ира?

— Эти котята не знают другого языка, шеф.

— Ты уверен? — Вопрос относился не к знанию языка, а к названию «котята».

— Думаю, шеф, лайинты не стали бы унижаться до ловли крыс в моем погребе. — Ответил Ира.

— Крыс? — Удивился черный котьян.

— Представьте, шеф. Они перебили почти всех.

— А может быть… — Он взглянул на Айвена и Авурр и в его мыслях было какое — о подозрение. Но оно было смешано с непониманием. Непониманием смысла того, почему лайинты могли бы начать акцию шпионажа в городе.

Айвен и Авурр стояли все так же, как прежде, прижавшись друг к другу и поглядывая то на одного, то на другого котьяна.

— Похоже, шеф, что они с самого рождения попали к ним, а затем их выбросили.

— Почему выбросили? Они могли бы и не выбрасывать.

— Кто их знает, шеф. Они могли бы не давать нам строить город, но они же не помешали.

— Им это выгодно.

— Значит, и выбросить было выгоднее, чем просто съесть. По моему, они этого вообще не понимают. Помните, в прошлом году у нас был такой один? Он так и не поверил, пока его не поймали прямо на улице.

— Если этим котятам не втолковать, кто такие лайинты, они тоже долго здесь не продержатся. — Ответил шеф. — Значит, ты берешь их к себе, Ира?

— Пока. А потом посмотрю. Они совсем ничего не понимают. Если они не будут особо шалить, может, и приживутся. Но боюсь, шеф, что это ненадолго. Они не сообразили даже, что нельзя выходить на улицу в полдень. Мне пришлось их затаскивать в мою столовую силой.

Айвен и Авурр слушали слова, запоминали и постепенно начинали понимать положение в городе котьянов. Наиболее вероятным вариантом в этот момент представлялся тот, что город был чем-то вроде фермы, где лайинты разводили котьянов, а затем отлавливали для собственных нужд.

Предположение оказалось правильным. Айвен и Авурр жили в столовой Ира и, как в первый раз, занимались отстрелом крыс. Оказалось, что их было не так мало. Скорее всего, они приходили из окрестных домов, и через три дня бочка оказалась полной убитых крыс. Слова Ира о том, что крыс надо есть, оказались его шуткой, и по этому поводу Айвен с Авурр чуть было не влипли. Они были готовы продемонстрировать свое умение разделываться с крысами. И только мысль котьяна о крысах остановила их от этой демонстрации. Ира испытывал к ним настоящее отвращение.

Он учил Айвена и Авурр языку, не зная того, что почти все слова уже были известны двум его новым работникам. Котьян относился к ним, как к детям. Когда Айвен однажды сказал о книгах, котьян был удивлен. Ему и в голову не пришло, что Айвен и Авурр могли научиться читать и писать на языке лайинт.

Одна эта информация враз переменила его отношение к двум «котятам». Он почти бегом промчался вместе с ними к своему шефу и рассказал, что Айвен и Авурр умеют читать на языке лайинт.

— Правда?! — Воскликнул котьян. — Я даже не могу сказать, что это значит! Вы умеете читать на языке лайинт? — Обратился он к Авурр.

— Да. А что? — Ответила она удивляясь.

— Ау!! — Восклицание шефа говорило само за себя. Пока не было понятно, что это означало, но котьян вскочил с места, подбежал к Авурр и, чуть ли не обнимая, повел ее к выходу. Айвен и Ира проследовали за ним, и через некоторое время они оказались в лифте.

Вопреки всем ожиданиям, лифт провалился вниз и ушел на глубину. Он опускался и опускался. Шахта увела под землю примерно на глубину полукилометра. Это было неожиданностью для Айвена и Авурр.

Наконец лифт остановился, и двери открылись. Айвен и Авурр оказались в горизонтальной шахте, и после нескольких сотен метров пути они оказались в довольно большом помещении со множеством техники.

— Об этом не известно ни одной лайинте. — Произнес шеф. — Мы сумели построить эту шахту без их ведома. Айвен встал около одной из дверей. Слова шефа были пустым звуком, потому что за дверью находилась лайинта. Она также ощутила присустствие котьянов и выглянула.

Лайинта выглядела, как обычный черно-белый котьян.

— Знакомься, Риан. — Произнес шеф. — Это Авурр и Ивав. Они помогут тебе разобраться с иероглифами лайинт.

— Они? — Удивилась Риан, осматривая Айвена и Авурр.

— Да, Риан. Они умеют читать! — Воскликнул Ира.

— Что-то мне не верится. — Произнесла лайинта. Она не ощущала за Айвеном и Авурр других существ. Научившись имитировать поле котьянов, Айвен и Авурр спокойно обманывали ее чувства.

— Чего мы стоим? — Спросил Ира.

— Не двигаться! — Приказала лайинта.

— В чем дело, Риан? — Спросил шеф. Она напряженно перебирала варианты своих действий. Ее единственным желанием было избавиться от двух котьянов, знавших язык лайинт, но она не могла сделать это прямо.

— Откуда они, Ира?

— От них. — Ответил он.

— Ну, ты дурак! — Воскликнула Риан. Она смотреля на Айвена и Авурр. Она «знала«, что перед ней котьяны. Знала, что может справиться с ними в одно мгновение, но она исполняла свою миссию и не могла выдать себя. — Ты не понял, что они шпионы?!

— Но… — Котьяны смотрели на Айвена и Авурр. В следующее мгновение в руках Риан появилось оружие, направленное на двух новичков.

— Говорите, кто вас послал? Или… — Она передернула затвор. Оружие было готово стрелять. И после выстрела все оказалось бы раскрыто.

«Ну и глупая же ты, Риан.» — Мысленно произнес Айвен, направляя слова к ней. Риан чуть не выронила оружие. Мак использовал ее замешательство и мгновенным броском бросил ее на пол. Она выронила оружие. Айвен перекатился через спину и схватил автомат.

— Стоять! — Крикнул он на языке лайинт. Авурр таким же ловким прыжком пролетела к оружейной стойке, выдернула оттуда еще один автомат и все котьяны оказались под прицелом. В том числе и Риан.

«Что вы делаете?» — Послышался мысленный вопрос лайинты. Она решила, что Айвен и Авурр не были котьянами.

«Ты раскрыта, Риан.» — Произнес Мак. Автоматная очередь ударила в лайинту. Все остальные были в полном оцепенении.

У Риан не хватило ума притвориться убитой, и с несколькими десятками всаженными в нее пуль она бросилась на Авурр. Авурр выпустила в нее еще несколько пуль, а затем прикладом отбросила назад. Вместо котьяна на полу оказалась лайинта.

Айвен в этот момент выхватил огнемет и направил ее на лайинту.

«Вы сошли с ума!..» — Произнесла она.

— Это лайинты! — Вскрикнула она на языке котьянов, когда в нее метнулась струя огня. Риан попыталась броситься в сторону, но огонь охватил ее полностью. Котьяны, находившиеся рядом, опомнились от увиденного и также схватились за огменеты. Теперь лайинту могло спасти лишь наличие другой части где-то в другом месте. Айвен не сомневался, что такая часть есть. Но дело надо было довести до конца. Через некоторое время всякое движение в пламени прекратилось.

Айвен и Авурр перекрыли клапаны огнеметов и отошли в сторону от огня. Вентиляция еле справлялась с потоком дыма и копоти. Котьяны начали тушение пожара, забрасывая пламя песком и мелкими камнями.

В помещении находилось уже около десятка котьянов. Некоторые были опалены пламенем, но были вполне довольны тем, что вообще остались живы.

— Как вы поняли, что это лайинта? — Спросил Ира у Айвена и Авурр. Он совершенно забыл, что Айвен и Авурр «не знают» язык.

— Что? — Переспросил Мак. Котьян вздрогнул и только после этого сообразил, что задал вопрос не на том языке.

Рядом появилось несколько котьянов. В их руках были огнеметы, и Айвен уловил, что шеф готов применить их и против них. Ира задал вопрос на языке лайинт.

— Я не знаю. — Ответил Мак. — Она хотела меня убить.

— Откуда ты знаешь, что она хотела? — Спросил шеф.

— Как откуда? Она же направила на меня свой автомат и приготовилась стрелять. Не мог же я ждать, пока она начнет?

В этот момент открылись ворота, и из них появилось несколько лайинт. Котьяны в ужасе понеслись в разные стороны. Айвен и Авурр вскочили и оказались на пути четырех несущихся на них зверей. Лайинты затормозили в нескольких метрах от двух котьянов и, переменив свой вид, выхватили из себя оружие.

Нечего было и думать теперь о соблюдении секретности. Две огненно-зеленые молнии метнулись в сторону лайинт и, прочертив четыре линии, оставили после себя плазменный след. Атомарная структура, находящаяся на пути энергетической фазы Айвена и Авурр, развалились, и все четыре лайинты превратились в огненные клубы, поднявшиеся к потолку. В следующее мгновение энергетическая фаза сменилась биологической, и посреди зала вновь оказались двое котьянов, исчезнувших лишь на долю секунды.

А в это время настоящие котьяны в панике неслись по тоннелю. Айвен и Авурр осмотрели все вокруг и прошлись по комнатам, прилегавшим к залу.

То, что котьяны считали сверхсекретным, уже давно было известно лайинтам. Над проектами, которыми они занимались, можно было только посмеяться. Хотя смех этот был скорее сквозь слезы. Они были похожи на затачивание рогов перед боем быков с танками. Единственным действенным оружием были огнеметы, но сжечь все вокруг было невозможно. Котьянам самим надо было где-то жить.

Айвен и Авурр вылетели из-под земли в тот момент, когда лифт с котьянами еще только начинал подниматься. Наверху начиналось нечто невообразимое. Над городом появилось несколько космических кораблей лайинт, и оставалось лишь попытаться увести их подальше, чтобы жертв было как можно меньше.

Мгновенная вспышка озарила все вокруг, и над городом появился еще один объект. Он мгновенно набрал скорость и рванулся в сторону ближайших гор.

Все корабли лайинт, находившихся рядом, пришли в движение и в несколько мгновений догнали улетавший корабль, произведя скачки через пространство.

Реакция Айвена и Авурр была мгновенной. Включив стабилизацию поля, они понеслись над поверхностью планеты, используя свои обычные реактивные двигатели.

Противник не отставал, когда ускорение составило пятнадцать единиц. Откуда-то из под земли навстречу поднялись ракеты, и черный астерианский корабль начал отстреливаться от них. Ракеты взрывались, не долетая до корабля.

Надо было как-то уйти, и через некоторое время появилась одна идея. Корабль оказался над океаном и с ходу влетел в воду, превратившись в очень тонкую пластину. Она разрезала воду и скорость движения не уменьшилась. Далее последовало изменение структуры корабля. Он стал прозрачным, и коэфициент преломления лучей света почти совпадал коэфициентом преломления воды.

Изменения корабля сделали свое дело. Противник сумел проследить за одной частью, но выпустил из вида другие. Несколько космических кораблей двигались над поверхностью моря, где под ней была теперь только одна треть корабля. Преследуемая часть изменила направление движения и вышла из воды почти перпендикулярно поверхности. Сманеврировав, она двинулась на таран самого большого корабля противника. Вспышка термоядерного взрыва разнесла и его, и фрагмент астерианского корабля.

А в это время Айвен и Авурр спокойно плыли без всякого преследования где-то в нескольких сотнях километров от взрыва. Фрагменты прошли в небольшую подводную пещеру и преобразовались. Айвен с Авурр вновь перешли в биологическую фазу и, обретя форму рыб, выплыли из укрытия. Они все так же использовали прозрачность тел для маскировки.

Надо было пробраться к лайинтам, но простое вхождение в какой-то город представлялось довольно сложным. Устроенный переполох должен был привести в действие все механизмы защиты от проникновения шпионов.

Сообщений от хийоаков не было. Это означало, что никаких изменений нет. Лайинты не использовали стабилизацию поля, и это давало некоторые преимущества для Айвена и Авурр, но это же приводило к существованию серьезной угрозы обнаружения и уничтожения. Разведчики скрывали свое биополе, но этого нельзя было делать в момент контакта. Переход в энергетическую фазу также сопровождался всплеском поля, хотя после этого оно могло быть полностью скрыто. В энергетической фазе не было возможности скрыть электромагнитное излучение. И оно у Айвена с Авурр было немалым из-за высокой энергии состояния.

Все же было решено использовать энергетическую фазу. Другого способа для быстрого и незаметного перемещения не было. Энергетическая фаза позволяла скрыть перемещения путем перелета в глубине под поверхностью планеты. Там поглощалось все электромагнитное излучение. Но в этом случае существовала реальная опасность уничтожения путем включения стабилизации поля. Она привела бы к переходу в биологическую фазу. А делать это под землей означало оказаться наглухо замурованным и рисковать быть просто раздавленым давлением толщ земных пород.

Оставалось сделать только одно. Перейти в энергетическую фазу и лететь над поверхностью. Риск быть обнаруженным в этом случае не был столь опасным, как остальные варианты.

Чтобы свести этот риск к минимуму, Айвен и Авурр уменьшили свою энергию, оставив ее в отдельном фрагменте. Преобразование было совершено более плавно, что уменьшало величину полевого всплеска.

Они пролетели под водой несколько сотен километров в энергетической фазе и выскочили из воды, когда оказались около берега. Шар, размером в несколько сотен метров, что уменьшало его яркость, пролетел над землей и оказался над городом.

По плану Айвен и Авурр сначала обследовали все города, которые встречали. Они пролетели несколько городов лайинт, нашли еще несколько городов котьянов и еще каких-то существ, больше напоминавших коров. Никакой реакции еще не последовало, но причиной этого было лишь очень короткое время. Айвен и Авурр двигались с околосветовой скоростью и таким образом за доли секунды облетели огромное количество городов. Все картины в них представлялись застывшими и неживыми. Но другого и не приходилось ожидать.

В одном из городов лайинт разведчики натолкнулись на довольно странную картину. Город скорее был похож на колонию, где лайинты содержались, как преступники. Выяснять причины этого не было времени.

Полет продолжился, пока в одном из городов Айвен и Авурр не наткнулись на новых существ. Это был вид, подобный лайинтам, но структура генокода соответствовала более сильным существам. По своей силе они были близки к хийоакам. Решение пришло мгновенно. Айвен и Авурр оказались над городом в виде одной птицы, которая летела над домами.

Город ожил, как только изменился масштаб восприятия времени. Птица летела одна всего несколько секунд. Затем рядом оказался небольшой летательный аппарат, который спикировал на птицу и вцепился в нее железными когтями. Можно было спокойно вырваться, но сам факт поимки таким образом казался настолько нелепым, что Айвен и Авурр решили узнать, чем все это закончится.

Аппарат произвел короткое перемещение и оказался над каким-то двором. Птица была отпущена таким образом, что должна была упасть на землю. Айвен и Авурр не сопротивлялись этому и грохнулись вниз, как этого требовал закон всемирного тяготения.

В этот же момент из аппарата выскочил один из представителей городских жителей, и аппарат куда-то исчез, произведя новый скачок.

Айвен и Авурр все еще находились в виде птицы, которая сидела на земле и не сводила глаз с существа, «поймавшего» ее.

— С каких это пор лайинты стали шнырять над нашим городом? — спросил неизвестный. Он говорил на вполне понятном Айвену и Авурр языке.

— Не так уж много я и шныряла. — ответила птица.

— Смотрите, она еще и разговаривает. Тебе жить надоело, или ты еще на что-то рассчитываешь?

— Рассчитываю. — проговорила птица. Она изменила свой вид и превратилась в существо, которое не могло быть известно жителю города. Перед ним оказался самый обыкновенный земной лев, с совершенно необыкновенным для льва разумом.

— Этим меня не испугаешь. — произне горожанин и превратился в точную копию льва, каким были Айвен и Авурр.

— Может, я еще на что-то сгожусь? — произнес лев, в котором были Айвен и Авурр.

— Кто? — переспросил горожанин. — Ты? — Он начал крутить головой, словно потерял кого-то из виду. — На что вы годитесь? На то, чтобы ловить котьянов? — Он назвал котьянов иначе, чем их называли Айвен и Авурр, но смысл был ясен. — Или ты хочешь поработать в шахте?

— Странно, я думала, у вас более широкий выбор занятий.

Вновь появился летательный аппарат, и из него выскочили двое горожан. Аппарат опять исчез. Стоявший перед Айвеном и Авурр лев переменил свой вид, став таким, каким он был.

— Сколько раз вам говорили не делать так. — произнес один из прилетевших. — Вы дождетесь… — Его взгляд упал на второго льва, который принял тот же вид, что и первый. — Так, значит, уже дождался.

— Я не… — произнес провинившийся и остановился, глядя на пойманную. — Это лайинта. — сказал он, показывая на нее. Айвен и Авурр повторили его движение и слова, вплоть до повтора полевого сигнала.

— И кто же из вас лайинта? — спросил прилетевший, глядя на Айвена с Авурр. — Может, ты теперь поиймешь, что означают твои дурацкие выходки? Можете теперь сколько угодно спорить. А я не собираюсь все это выслушивать.

— Можете не выслушивать. — произнес Айвен. — Я не собираюсь выдавать себя за какого-то болвана.

— Что?! — взвыл оскорбленный.

— Молчать! — послышался приказ. — Продолжай. — добавил он, обращаясь к Айвену и Авурр.

— Мне нечего продолжать. — ответил Мак. — Он меня поймал, пусть и объясняет, зачем. И что ему от меня понадобилось. — Айвен и Авурр вновь превратились во льва.

— Значит ты признаешь, что ты лайинта?

— Нет, не признаю. — ответил Мак. — Но я и не собираюсь утверждать, будто я живу здесь.

— Довольно глупое заявление. Ты не лайинта, но ты не живешь здесь. Это больше смахивает на признание того, что ты эрт.

Над городом появился космический корабль. Не было никаких сомнений, что это корабль лайинт. Еще через мгновени послышалась мысленная передача лайинт.

«Мы требуем выдать существо, только что прилетевшее в город.»

— Красиво. — произнес горожанин, стоявший перед Айвеном. — Что вы еще придумали? Кнут, приласкай этих девочек.

— Да, шеф. — ответил молчавший до этого горожанин. Он переменил свой вид и взлетел вверх без помощи каких-либо аппаратов. Он двигался, словно реактивный самолет, и в несколько секунд оказался над крышами домов.

Лайинты повторили требование и заявили, что применят оружие в случае неподчинения. В этот момент к кораблю протянулся узкий красный луч, исходивший от взлетевшего. Корабль произвел скачок и открыл ответный огонь.

— А вот это уже серьезно. — произнес шеф и в следующую секунду взлетел подобно Кнуту.

Луч лайинт не попал в Кнута, но ударил по городу. Где-то послышался взрыв. Два истребителя пытались достать корабль лайинт, но тот не поддавался.

«Отдайте нам его, и мы прекратим атаку.» — вновь послышался сигнал от лайинт.

«Еще не было такого случая, чтобы релайн подчинялись лайинтам.» — послышался ответ от атаковавшего корабль лайинт истребителя.

Через несколько секунд в небе появилось еще несколько подобных же существ. Они вновь атаковали корабль лайинт. Казалось, вокруг него находился рой каких-то насекомых. Луч лайинт поразил один из истребителей, и тот мгновенно взорвался в воздухе.

Айвен и Авурр превратились в птицу.

— Куда?! — взвыл релайн, находившийся все это время рядом.

Птица, взлетевшая в воздух, изменила свой вид и превратилась в подобие ракеты. Мгновенный переход в астерианскую форму дал возможность для быстрого подъема, и ракета взмыла в воздух, напраяляясь к кораблю лайинт.

«Нашли, чем нас испугать!» — прозвучал голос лайинты. Слова явно относились к взлетевшей ракете.

Луч лазера ударил в ракету Айвена и Авурр и был рассеян в воздух. Ракета шла с бешеным ускорением, и лайинты произвели полевой скачок, чтобы уйти от нее. Воспользовавшись этим моментом, Айвен и Авурр перешли в энергетическую фазу и, мгновенно достигнув скорости света, ударили по кораблю лайинт. Они свободно вошли внутрь, переместили корабль на орбиту и запустили неуправляемую термоядерную реакцию в контейнере с водородом.

В следующую миллисекунду энергетическая фаза пролетела обратный путь и оказалась на месте только что исчезнувшей ракеты.

Ракета пошла дальше, изменив свой вид на вид птицы, пойманной несколько минут назад. Айвен и Авурр вернулись на то же место, откуда взлетели.

— Кто ты? — тут же возник вопрос релайна.

— Почему я должен отвечать? — спросил Мак. Вопрос был задан в лоб, и у релайна не было никаких доводов в свою пользу.

Минуту спустя рядом приземлились несколько истребителей, превратившихся в обычный вид горожан. Среди них были и шеф, и Кнут. Они задали тот же вопрос и получили такой же ответ.

— Почему ты не хочешь ответить? — спросил Кнут. — Или ты не понял, что мы защищали тебя?

— И в конечном итоге вышло наоборот. — ответил Мак. — У меня нет уверенности, что все это не спектакль.

— Спектакль?! — воскликнул кто-то. — Погиб наш товарищ, а ты говоришь — спектакль?

— А почему меня это должно волновать? Вы живете с лайинтами на одной планете. И пока я не вижу, чтобы они этому особо противились.

— Они…

— Остановись, Тиракл. — произнес шеф. — Из всего сказанного я могу заключить, что ты прилетел сюда откуда-то из космоса и лайинты охотятся за тобой.

— Правда? — словно удивился Айвен. — А я этого и не заметил. Вы вроде как и не охотились за мной, а поймали.

— Можешь лететь на все четыре стороны. — произнес шеф. — И на кой черт тебя занесло сюда?

Над городом вновь появились лайинты. На этот раз это было четыре корабля.

«Если вы не выдадите его, мы начнем полномасшабную войну.» — произнес голос лайинты.

«Можете забрать его.» — мысленно ответил шеф. — «И чем быстрее вы это сделаете, тем лучше. Мы не будем препятствовать.»

— Убирайся отсюда! — бешенно закричал шеф. — Ты понял? Или… — В его руках появилось оружие, направленное на Айвена. — Мы думали, ты друг, а ты враг!

— Разумеется. Вы же друзья лайинт. — ответил Мак.

«Мы ждем.» — снова послышался голос лайинт.

«Забирайте его. У нас нет возможности доставить его вам.»

«Вы издеваетесь?» — послышался голос лайинт.

Айвен и Авурр взглянули на релайна и исчезли с его глаз. Шар энергетической фазы влетел в корабль лайинт, с которого передавался сигнал и через несколько мгновений оказался в рубке управления.

Перед двумя лайинтами, лежавшими там, появился белый миу.

«Что вам от меня нужно?» — спросил Мак, мысленно направляя сигнал лайинтам.

Лайинты вскочили со своих мест. Они попытались произвести полевое воздействие на льва, чтобы заставить его подчиниться, но их попытка была попыткой муравья сдвинуть слона.

Не дожидаясь каких либо действий лайинт, Айвен сам переместил корабль на орбиту, а затем к поднимавшемуся от города лайинт флоту. Миу стал наполовину прозрачным и прыгнул в стену. Несколько мгновений спустя корабль оказался под полным контролем и по заданной программе пошел на посадку к городу.

«В чем дело? Кто позволил?!» — послышался вопрос лайинт.

Айвен посадил корабль, не отвечая. Лайинты, находившиеся в корабле, посходили с ума. Одна из них попыталась наброситься на белого льва и только получила порцию полевого воздействия, от которой чуть не прошибла выходную дверь из рубки.

«Вы искали меня.» — произнес Мак. — «Я здесь.» — В этот момент он уже перелетел из корабля в центр города, где высилось самое огромное здание.

«Я приказываю прекратить это безобразие!» — воскликнул голос.

Почти мгновенное перемещение привело Айвена и Авурр на сорок третий этаж в довольно большой холл. В нем было около десятка лайинт, явно обеспокоенных сложившимся положением.

«О каком это безобразии вы толкуете?» — спросил белый миу, оказавшися среди лайинт.

«Откуда?… Кто?… Как?…» — вопросы нескольких лайинт слились в настоящую мешаниму.

Айвен отошел от лайинт и лег на пол. Он не отвечал на их вопросы и почти не смотрел на них. Начальное замешательство переросло в недоумение, а затем в желание выяснить, почему рядом с ними оказался белый лев.

Открылась дверь, и в зал вошел кто-то, или вошло что-то. Это было подобие зверя, но он не имел никакого собственного поля и был собран из металла. Тяжелые уадары металлических ног эхом проносились по залу, и зверь в несколько секунд оказался среди лайинт.

— Вы еще не сделали то, что я сказал? — взревел голос монстра.

— Пришелец сам пришел сюда. — ответила ему одна из лайинт, указывая на белого зверя.

— Вы принимаете меня за дурака? Этот…

— Эй, куча металлолома, ты действительно дурак. — произнес Айвен.

Его слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Зверь метнулся к Айвену и вонзил в него свои металлические когти.

— Похоже, вас надо снова учить. — произнес он, и из его пасти вырвалась струя огня.

Айвен и Авурр, разделившись, отпрыгнули в разные стороны. Огонь, охвативший их, мгновенно исчез. А лайинты, находившиеся вокруг, в страхе разбежались в разные стороны. Кто-то выскочил за дверь, кто-то забрался в угол, оказавшись отрезанным металлическим монстром.

— Эй, железяка! — выкрикнула Авурр. Зверь повернулся к ней, и в этот же момент луч лазера Айвена прошелся по его металлической лапе.

Монстр отдернул лапу и, не удержавшись, грохнулся на пол.

— Так вы еще не поняли! — вскрикнул он и включил полевое воздействие.

— Дурак, он и есть дурак. — прорычал Айвен, и зеленая молния пронзила монстра.

Поле в тот же момент исчезло. Затем из тела металлического зверя вырвалось пламя, и еще несколько молниеносных ударов энергетической фазы разнесли зверя на куски.

Монстр взорвался. Куски металла полетели в разные стороны, повыбивали окна. Один из обломков пробил кирпичную стену. Несколько кусков металла попали в лайинт, но тем не составило труда освободиться от них.

Пламя взрыва еще не угасло, когда Айвен и Авурр вновь превратились в миу. Теперь их было двое. Они стояли под градом падающих обломков зверя и ощущали какое то неописуемое состояние лайинт, находившихся вокруг.

Казалось, они не верили в происшедшее. Спрятавшиеся за дверью вошли в зал, где еще горели какие-то куски. Они смотрели на все вокруг. На обломки металла, на выбитые окна, на испещренные выбоинами стены и пробитую дыру.

«Что же теперь будет?» — возник чей-то вопрос.

«А что должно быть?» — спросил Айвен.

«Листер не оставит этого так…» — ответил кто-то.

«Боже! Мы все погибнем!» — воскликнул чей-то голос.

«Тихо!» — ответил другой.

Рядом с Айвеном оказалась одна из лайинт.

— Вы убили его. Теперь Листер убьет нас. — произнесла она вслух.

— Правда? — переспросил Мак. — А мне какое дело? Меня-то он не убьет.

— Он убьет всех!

— Из-за этой кучи железа? — Айвен усмехнулся.

— Вы не поняли, что сделали?! — воскликнула другая лайинта.

— А сами вы поняли? — спросил Мак. — И, собственно, чего вы от меня хотите? Сначала устраиваете охоту, затем травите каким-то железным зверем, теберь обвиняете в том, что я его убил. Не кажется ли вам, что ваши претензии просто смешны?

— Вы думаете, Листер не справится с релайнами?

— Что вы еще скажете? — спросил Мак. — Ну, смелее, я вас пока еще не трогаю.

Раздался какой-то далекий вой. Он нарастал и превратился в мощную ударную волну, от которой зазвенели и посыпались осколки стекла.

— Это Листер! — воскликнул кто-то из лайинт.

— Мне так страшно, что я сейчас упаду. — произнес Мак.

Лайинт словно сдуло ветром. Они повыскакивали в двери и разбитые окна. В следующий момент по зданию был нанесен удар, и оно начало рушиться. Рев продолжался. Айвен и Авурр вылетели в окно. В небе находился реактивный самолет, от которого исходил вой. Он летел над городом и наносил удары направо и налево. За ним тянулся след огня и разрушений.

Вновь возникли зеленые огненные молнии. Удар был неожиданным для атаковавшего город. Айвен и Авурр словно бритвой срезали его крылья, и самолет рухнул вниз. Падая, он изменил свой вид, превращаясь в гигантского зверя. Его лапы снесли один из домов, а затем возникло резкое полевое воздействие.

Поняв, к чему это могло привести, Айвен и Авурр включили стабилизацию, перейдя в форму астерианских фрагментов. Теперь зверь видел своего противника и выпустил по нему ракеты. Фрагменты увернулись от них, и удары пришлись по окраине города, куда они упали. Несколько ядерных вспышек озарило все вокруг. Четыре фрагмента разлетелись в разые стороны и атаковали зверя.

Тот вновь переменил свой вид и вновь превратился в реактивный истребитель, который взлетел над домами и начал лучевую атаку на фрагменты. Лазерные лучи рассеивались, а от нейтронных фрагменты легко уходили. Два фрагмента пошли на таран, но были вынуждены отступить, когда навстречу были посланы ядерные ракеты. Далекие взрывы вновь озарили местность, а Айвен и Авурр продолжали бой.

Откуда-то издали показались космические корабли лайинт. Они шли на огромной скорости, разрывая атмосферу. Звук не мог успеть дойти до места боя прежде, чем сами корабли.

Семь атакующих одновременно выпустили несколько ракет, нацеленных на истребитель. Тот начал разворот для того, чтобы уйти от удара, и в этот момент несколько ракет поднялись снизу, из города.

Три ядерных удара почти одновременно накрыли монстра. Они снесли центр города, в том числе и место, откуда были выпущены ракеты.

В этот же момент Айвен и Авурр выключили стабилизацию и все космические корабли лайинт, как по команде, включили полевую защиту. Такая же защита требовалась и фрагментам Айвена и Авурр. Четыре фрагмента объединились в одно целое и поднялись вверх, следуя за ушедшими кораблями лайинт.

«Вас никто не просил это делать.» — услышали Айвен и Авурр полевую передачу. — «Из-за вас почти все население города погибло.»

«Скажите спасибо, что я не стреляю в вас.» — ответил Айвен.

«Спасибо.» — послышался ответ. Это было просто удивительно. — «Надеемся, вы теперь поняли, что мы не враги вам?»

«За кого вы меня принимаете?» — спросил Мак.

«Вы не верите? Разве вам не достаточно того, что мы не нападаем на вас?»

«Я повторяю вопрос. И мне нужен конкретный ответ. Прямой ответ на мой вопрос.»

«Нам не важно, кем вы себя считаете. Мы не враги.»

«Вы не враги? Кто бы я ни был?»

«Да.»

«Если так, почему вам трудно назвать всего лишь одно слово?»

«Вы хотите, чтобы мы прямо назвали вас релайном?»

«Я не релайн.»

«Тем более. Раз вы лайинт, нам незачем воевать.»

«Я не лайинт.» — ответил Мак. На этот раз в разговоре произошла задержка.

«Хорошо, быдь вы кем угодно, хоть эртом. Мы не враги вам.»

«В таком случае вы не откажетесь провести официальную встречу на самом высшем уровне.»

«С кем?»

«Со мной.»

Ответ снова задержался.

«Хорошо, мы согласны.» — ответили лайинты. — «Вы можете войти в любой из кораблей, и он доставит вас в центр.»

Айвен и Авурр не стали больше терять времени. Они знали, что это может быть ловушка, но они выходили и не из таких передряг.

Фрагмент астерианского корабля вошел в шлюз и, распавшись, превратился в двух белых миу. Айвен и Авурр не обращали внимания на то, что шлюз не был закрыт, и в нем был космический вакуум. Вскоре они оказались в рубке корабля, где встретили нескольких лайинт.

— Мы доставим вас на центральную базу, находящуюся в другой системе. — произнесла лайинта. — Я — лайинт НР-54, Релиа.

— Нас вы можете называть Авурр и Ивав. — произнесла в ответ Авурр. — Надеюсь, другая система не в другой галактике?

— Нет. Она рядом. Мы будем там через несколько секунд.

Корабль перепрыгнул к другой системе — второй системе, занятой лайинтами. Несколько мгновений он потратил на переходы к какому-то крупному городу и приземлился на небольшой площадке где-то на его окраине.

Айвена и Авурр проводили в небольшой летательный аппарат, который пронес их над городом и высадил на крыше одного из зданий в центре. Релиа постоянно сопровождала двух миу, и их беспрепятственно пропускали везде, где они появлялись. Иногда она встречала кого-то знакомого и всякий раз говорила, что занята, не останавливаясь для разговоров.

Релиа ввела Айвена и Авурр в большой зал и представила находившимся там лайинтам. Представила только по имени.

— Мы рады, что встретились с вами. — произнесла Мион. Релиа представила ее как главнокомандующего космическими силами лайинт.

— Мы рады, что последние несколько минут не чувствуем себя мишенями для ядерных ракет лайинт. — ответил Мак.

— Мы никогда не стали бы стрелять в вас ядерными ракетами. — ответила Мион.

— Однако четверо моих лучших друзей убиты именно таким образом. — ответил Мак.

— Мне не хотелось бы напоминать, что из-за вас был уничтожен целый город, населенный лайинтами.

— Мне не хочется напоминать, что мне известен факт уничтожения вами жизни, по крайней мере, на семи планетах. — ответил Мак. — И еще неизвестно, сколько вы уничтожили кроме этого.

— Давайте не будем устраивать сейчас споров. Вам должно быть известно, что всеми действиями лайинт командовал Листер.

— Это мне неизвестно. Более того, как мне кажется, вы спихиваете свою вину на мертвого.

— С вами трудно говорить.

— Это вполне естественно. Потому что я пришел сюда не как друг. Лайинтам придется очень сильно потрудиться, чтобы я мог назвать их своими друзьями.

— Мы готовы…

— Я не закончил. — прервал Мак лайинту. — Вам придется полностью подчиниться нам. В ином случае, мы применим самые жесткие меры.

— Это ультиматум? — спросила Мион.

— Если вас устраивает такое название. — ответил Мак.

— В таком случае нам не о чем говорить.

— Нет, как раз есть о чем. — ответил Мак. — Я еще только начал. И вы выслушаете все до конца, если действительно хотите добиться мира, а не войны.

— Мы не желаем больше ничего слушать! — воскликнула Мион.

— Остановись, Мион, пусть они говорят. — прервала ее Реда, стоявшая немного сзади.

— Хорошо. Мы слушаем вас. — более спокойно произнесла Мион.

— Вы отказались связываться с хийоаками. — произнес Мак.

— Мы не знаем, кто это такие. — сразу же вставила Мион.

— В таком случае узнайте. И если у вас хватило ума куда-то спрятать нашего посланника, то вы найдете ее. Если вам неизвестно, кого искать, то я напомню. Лайинт НР-17, Тирана, прибыла в систему с посланием от хийоаков около двух месяцев назад. И вы выкопаете ее, где бы она сейчас ни была. Хоть из центра планеты. Я не буду говорить то, что должна была сказать она.

— Мы не встречали никаких посланников. — произнесла Мион.

— Мне все равно, кто ее встретил. Вы, Листер, релайны… Хоть котьяны. Вы найдете ее! В ином случае я буду считать, что вы ее убили. И, как я уже сказал, мне не важно, кто из вас это сделал. Для нас вы и ваши враги — одинаковы. Хотя с эртами я говорил бы иначе, чем с вами.

— Значит, вы преследуете нас так же, как эрты. За то, что совершили наши прародители много сотен лет назад.

— То, о чем говорю я, было совершено не много сотен лет назад, а три года назад.

— В любом случае, мы не можем нести ответственность за действия разрозненных отрядов лайинт, разбросанных по вселенной.

— Если бы мы посчитали вас ответственными за совершенное, мы не говорили бы с вами, а разнесли бы обе занятые вами системы. Уничтожить варваров можно только их же способом. Вы для нас — варвары. Или потомки варваров. И, как бы там ни было, вы либо подчинитесь нашим требованиям, либо мы в целях собственной безопасности отправим вас так далеко, что вы оттуда не вернетесь.

— Мы можем воспринять ваши слова только как прямую угрозу.

— Одно ваше присутствие здесь — прямая угроза для нас. — ответил Мак. — Так что у вас есть лишь два варианта. Либо вы подчинитесь, либо мы все здесь…

— Мион! — послышался вскрик. В зал вбежала какая-то лайинта и вмиг оказалась рядом с Мион. — Со второй планеты. Лайинт НР-17, Тирана, обнаружена в одной из колоний.

— Так доставьте ее сюда.

— Их несколько, Мион. Мы не можем определить, кто настоящая. У нас нет данных ее генокода.

Мион обернулась к двум миу.

— Вы сможете ее отличить?

— Сможем. — Ответил Айвен.

— Доставьте их всех сюда. — Произнесла Мион.

— Но их сорок семь, Мион.

— Сколько?

— Почти все, кто был в колонии, называют себя ее именем.

— Вы полетите туда? — Спросила Мион у Айвена и Авурр.

— Полетим. Но мы предупреждаем, что любое неверное действие будет воспринято как агрессия.

— Отправляемся прямо сейчас. — Сказала Мион и мысленно отдала приказ кому-то, находившемуся вне зала. Одна из стен открылась, и в ней появился летательный аппарат. Его нельзя было назвать ни самолетом, ни вертолетом. Аппарат больше напоминал яйцо с небольшими крылышками и окнами.

Мион и Реда вошли в него и пригласили Айвена с Авурр.

— Я надеюсь, вы оцените наши усилия. — Произнесла Реда.

— А я надеюсь, вы оцените проведение контакта по классическому методу Джесси Джениссон. — Ответил Мак.

— Мы не знаем, что это такое.

— Естественно. Вы же проводите контакты своим собственным методом. Посредством стерилизаторов. И, похоже, не знаете никаких других методов. У вас есть связь с эртами?

Корабль, в котором оказался челнок, вошел в прыжок.

— С эртами? Вы смеетесь? Они же нас уничтожат.

— Так есть или нет?

— Нет.

— И вы не можете послать им сигнал?

— Зачем?

— Я спрашиваю. Можете или нет?

— Можем, но…

— Без всяких но. Вы пошлете им сигнал. И немедленно. Сообщите все о своем местоположении и времени, о том, кто вы, и причину связи.

— Какую причину?

— А вы еще не поняли? — Спросил Мак, вставая прямо перед лайинтой. Он смотрел прямо ей в глаза, и Мион не смогла ничего сказать. — Причина — это я и Авурр. Как вы это опишете, это ваше дело.

— Мы не будем ничего сообщать эртам. — Сказала Мион.

— В таком случае это сделаем мы. И бог свидетель, что я вас об этом предупредил. У вас еще есть выбор. Либо это сделаете вы, либо мы. Выбирать вам. И другой альтернативы нет.

Айвен блефовал. И он, и Авурр не могли связаться с эртами, потому что не имели понятия, где те находились. У лайинт была эта информация, и они могли связаться с эртами.

— Мы передадим все, что вы потребуете. — Сказала Реда. Она мысленно предупредила Мион, что не следует идти на ухудшение отношений.

В этот момент корабль уже был около планеты, и челнок выскочил в атмосферу. В несколько мгновений он оказался над колонией. Тем самым городом-колонией, которую видели Айвен и Авурр.

Аппарат приземлился на небольшой площадке. Мион и Реда вышли. За ними проследовали двое миу. На площадке находилась только одна лайинта, которая проводила прилетевших в здание, находившееся рядом. В зале находились те самые лайинты, которые перетендовали на роль Тираны. Они все были похожи на нее, как две капли воды.

«Это миу.» — Послышался чей-то голос. Лайинта выскочила из толпы и оказалась перед решеткой. Решетка была несколько особенной. Она пропускала звук и свет, но между четырьмя рядами металлической сетки было биополе, которое не пропускало лайинт. Впрочем, никто из них и не пытался пройти.

«Это миу… Это миу…» — послышалось со всех сторон.

«Я Тирана.» — Сказала первая. — «Я первая их узнала!»

— Сейчас… — Начала Мион.

— Остановись. — Произнес Мак. Он подошел к решетке. — Вы все утверждаете, что вы Тираны? — Спросил Мак.

— Я — Тирана! — Послышался крик, а затем он многократно повторился.

— Реда, отправьте их всех в огонь. — произнес Мак, поворачиваясь к лайинте, стоявшей сзади него.

— Как? — Удивилась Реда.

— Вы не поняли? Я сказал, отправить всех в огонь. Мне еще надо повторить?

За решеткой послышался вой. Настроение лайинт резко переменилось, и они одна за другой начали отказываться от своих слов. Из всех сорока с лишним лайинт только четверо не отказались от своих слов. Айвен не видел, кто из них настоящая. Ему нужен был прямой контакт, но поле между решетками мешало это сделать.

— Отделите этих четверых. — произнес Мак. Через полминуты появилась новая решетка, отделявшая четверых от остальных лайинт.

— Вы можете меня сжечь, но я не откажусь от своих слов. — Произнесла одна из четверых.

— Уберите эту решетку. — Мак не обращал внимания на слова лайинт. Несколько мгновений Реда и Мион медлили, а затем решетка ушла вверх. — Сейчас я проведу тест. — вновь заговорил Мак, обращаясь к лайинтам. — Тот кто меня обманывает умрет прямо здесь.

Айвен ощущал поле кажной из четырех. Он не видел отличий, и оставалось последнее. Огненная зеленая молния пронеслась сквозь всех четверых. Долей микросекунд было достаточно для определения генокода каждой, и Айвен узнал в одной из лайинт Тирану. В следующую микросекунду вспышка озарила зал и трое из четырех разлетелись на атомы. Настоящая Тирана стояла на месте, закрыв глаза, и ожидала последствий. Лайинты, находившиеся за решеткой, взвыли, увидев происшедшее. Они еще не видели, что одна из четырех осталась жива.

Белый миу, испустивший убийственные зеленые лучи, оставался на месте. Лайинты не могли заметить его исчезновение на доли микросекунд.

Разлетевшиеся огненные клубы через секунду исчезли в энергетической фазе Айвена и Авурр.

«Можешь открыть глаза, Тирана.» — передал Айвен. Она открыла глаза и осмотрелась. Рядом не было никаких следов от исчезнувших трех лайинт.

«Вы убили их!» — Воскликнула Реда.

«Я их предупреждал.» — Ответил Мак.

«Но вы…»

— Вам так жалко своих преступников? — Спросил Мак, оборачиваясь к лайинте. — Если вам так хочется их увидеть, отправляйтесь в их собственные камеры. Они расскажут вам, как хотели вас перехитрить.

— Как? — Переспросил Мион.

— Вы еще не поняли? — Спросил Мак, глядя на них. — Или вы никогда не пытались разделиться на несколько частей?

Реда и Мион перекинулись парой слов друг с другом. Они действительно оказались опозоренными.

— Ты Айвен? — спросила Тирана у Мака.

— Да, Тирана. И можешь ничего мне не рассказывать. Я уже все знаю.

— Так вы все знаете?! — воскликнула Реда.

— Вы передали приказ о связи с эртами? — спросил Мак. Он знал, что такой приказ уже был, но своим вопросом хотел сбить с лайинт их гнев.

Вопрос Мака действительно подействовал на них, как холодный душ. Гнев тут же сменился на непонимание и страх. Тем более, что они видели, как была произведена расправа над тремя лайинтами.

— Мы еше долго будем здесь торчать? — спросил Мак.

— Я заявляю протест. — произнесла Реда. — Мы выполняем все ваши требования, а вы ведете себя так, словно мы не лайинты.

— Как раз наоборот. — Ответил Мак. — Я веду себя так, зная, что вы лайинты.

— Но… — Заговорила Мион.

— Идем. — Произнесла Реда и пошла к выходу.

Айвен подтолкнул Тирану, которая еще стояла на месте, и все впятером пошли к выходу.

— Вы прилетели за мной? — спросила Тирана.

— Нет. Мы прилетели вместе с тобой. — ответил Мак.

— Как? Я же была одна…

— Ты, наверное, забыла, что астерианцы не обнаруживаются биодетекторами. — произнес Мак на языке хийоаков.

— Так вы были там самым кораблем? — удивилась Тирана. Она так же перешла на язый хийоаков, и смысл ее слов не доходил до Мион и Реды.

— Мы были частью того корабля. Нам было необходимо попасть сюда, и это был единственный вариант, который мы придумали.

— Значит, моя миссия никому не нужна?

— Наоборот, Тирана. Твоя попытка была частью нашего плана. Лайинты не вышли на контакт с хийоаками. Сейчас они утверждают, что этому мешал некий Листер. Я не уверен, насколько это правда, но пока все похоже на правду.

— И что я должна делать?

Реда и Мион вошли в челнок и молча ждали пока в него поднимутся Айвен, Авурр и Тирана. Они не возражали против разговора на неизвестном им языке.

— От тебя требуется, чтобы ты была сама собой. Тебя будут спрашивать — отвечай так, как считаешь нужным. Не надо ничего скрывать или приукрашивать. Мы отправили тебя сюда. Ты помнишь, что я тебе сказал?

— Ты сказал, что я свободна.

— Вот именно. Ты свободна делать все, что посчитаешь нужным. Мы просили тебя только передать коды связи. Ты это сделала и не обязана делать второй раз.

— Меня отправили в колонию, как предателя.

— Ты прекрасно знаешь, что ты не предатель. Если они это не понимают, то это их вина, а не твоя.

— Я могу узнать, что сейчас с моими детьми?

— С ними все в порядке, Тирана. Я уверен. Если хочешь, мы переправим тебя назад или отправим их сюда. Ты выполнила то, что мы просили.

— И вы не против того, что рядом с вами живут лайинты?

— Нет, Тирана. Мы хотим жить в мире, а не в войне. Ты должна была это понять, пока жила у нас.

— Я не была уверена. Я думала, вы будете мстить.

— Мстить? Кому? И что это за месть, если тот, кому она предназначена, не успеет этого понять? Я знаю один способ мести. Его придумала Джесси Джениссон. Если говорить об этом, то я мщу. И мщу по-страшному. Я уже заставил главнокомандующего принять свои условия и послать сигнал эртам.

— Но…

— Нам хотелось бы знать, что означают ваши переговоры. — вставила свое слово Мион.

Челнок уже стоял на крыше здания, где Айвен и Авурр впервые встретили их.

— Я спрашивала о своих детях. — произнесла Тирана.

— Так они держат ваших детей заложниками! — воскликнула Мион. — Это…

— Дадите вы мне договорить, или нет! — вскрикнула Тирана. В ее голосе послышалась жесткость, такая, какая была в ее бытность командиром полиции лайинт.

— Что… — растерянно проговорила Мион, не ожидая подобного отпора.

— У вас нет никакого права делать подобные заявления. — произнесла Тирана. — Вы посадили меня в колонию, а теперь еще что-то говорите о моих детях!

— Теперь нам все ясно. — произнесла Реда. — Вы использовали ее как прикрытие. — Она смотрела на двух миу, и в ней поднималась волна гнева. — И теперь вам хочется взять нас, как это сделал Листер. Но мы не дуры. Мы не попадемся два раза на одну и ту же наживку! Мы убьем вас! Так же, как Листера!

— Вы сошли с ума! — воскликнула Тирана.

— Молчи, пешка! Ты умрешь первой.

В зале появилось несколько вооруженных лайинт. В следующее мгновение зал наполнился зелеными молниями, а затем прозвучал удар. Айвен и Авурр, выхватив Тирану из под обломков, вылетели на улицу. Тирана оказалась внутри астерианского фрагмента и еще не успела сообразить, что произошло.

Верхние этажи здания, в котором проходила встреча, начали рушиться. Из окон одного этажа вырвалось пламя, и вся макушка рухнула вниз на площадь. Несколько лайинт, находившихся там, успели выскочить из-под летящих обломков прежде, чем рухнула основная масса.

«Я предупреждаю. От вашей атаки пострадает город, но не мы.» — передал Айвен.

«Вы трусы! Вы прикрываетесь мирным населением и боитесь выступить против нас в открытом бою.»

«Можете выбрать любое место и выставить против меня сколько угодно своих бумажных корабликов. Я вызываю вас!» — Ответил Мак.

«Вторая планета этой системы, сейчас!» — Передал голос лайинт.

«Вам не победить меня!» — Передал Мак и перепрыгнул в космос. Изменение поля в момент скачка привело его прямо на место. В ту же микросекунду Айвен перешел в энергетическую фазу, влетел в планету, включил в ее ядре реакцию распада и вылетел назад, отелетев на несколько миллионов километров.

Несколько кораблей лайинт переместились к планете.

«Убирайтесь оттуда, или вы больше никогда не сможете этого сделать.» — Передал Мак.

«Ты трус! Лети сюда! Чего прячешься?»

«А вы глупые коровы.» — Ответил Мак в тот момент, когда на поверхности планеты образовалось несколько огромных трещин. Из них вырвалось пламя и взметнулось в высоту.

Струи огня были настолько мощными, что поток вещества устремился в космос, и планета раскололась. Корабли лайинт поотскакивали от нее, оказавшись на безопасном расстоянии.

Мощность взрыва нарастала. Планета превратилась в яркую звезду, и новый удар изнутри разнес ее на множество кусков. В космическое путешествие отправились сотни тысяч обломков.

«О, дьявол!» — послышалось чье-то восклицание.

«Кажется, вы предлагали встретиться около второй планеты.» — произнес Мак. — «По-моему, мы зря с нее улетели.»

«Что?!»

«У вас еще есть желание драться, или вы поостыли?» — Айвен вновь был в городе на третьей, а теперь уже второй планете системы.

«Не делай этого! Мы не будем сопротивляться!» — Воскликнул чей-то голос.

«В таком случае будем считать происшедшее маленьким недоразумением. Думаю, мы можем продолжить встречу.»

«Мы согласны.» — Ответили лайинты. — «Мы встретм вас.»

Рядом возник небольшой челнок, с которого была передана информация, куда лететь, и фрагмент астерианского корабля переместился на крышу еще одного здания. Оно было недалеко от полуразрушенного дома, где проходила первая часть встречи.

Дома были похожи друг на друга, и вскоре Айвен, Авурр и Тирана оказались в таком же зале, в каком и были до этого. И в этом же зале они вновь увидели Мион и Реду. На этот раз в них был самый настоящий страх, близкий к ужасу. К страху прибавилось некоторое удивление, когда вместе с Айвеном и Авурр туда вошла Тирана. Но страх подавлял все.

— Мы не знали… — начала было Реда.

— Вы все знали! — тут же воскликнула Тирана. — Я вам все рассказала. И о том, что хийоаки сильнее эртов.

— Но мы не… — Опять загоровила Реда. Тирана вновь хотела ее прервать. В ней кипела злость за нападение, происшедшее несколько минут назад.

— Успокойся, Тирана. — Произнес Мак. — Теперь они знают и будут вести себя немножечко по другому. Не так ли? — Айвен обращался к Мион.

— Что вы хотите?

— Вот это уже другой разговор. Вы посадите все свои корабли на планеты. Сюда прибудет флот хийоаков, и все ваши полеты в космосе будут контролироваться нами. О том, что вы можете делать, а что нет, я сообщу позднее. А теперь вы предоставите мне возможность провести связь.

— Мы не мешаем. — ответила Реда.

— Вот и хорошо. Мне нужна площадка в городе, где я могу построить то, что мне понадобится.

— В каком месте?

— В любом. Можно и на окраине, я не привередлив в этом.

Вопрос был решен за несколько минут. Площадка, предоставленная Айвену, была старой площадкой для приема космических кораблей и в этот момент не использовалась.

— Вам нужны строители, материалы… — произнесла Реда.

— Это немного позже. Сейчас мне нужен только архитектор.

— Архитектор? — удивилась Мион.

— А что вас удивляет? Или вы стоите все без проектов?

— Да, но мы думали…

— Неважно. У меня будет архитектор?

— Да, конечно. Вам нужен лучший?

— Разумеется.

— Она будет завтра.

— Завтра? — удивился Мак. — Почему завтра? Она нужна мне сегодня.

— Сегодня нельзя. — ответила Реда.

— Что значит — нельзя? У нее что, выходной, или она смертельно больна?

— Она в больнице. — Ответила Реда.

— Ну так и что? Вы не пустите меня в больницу?

— Но… — Возразила Мион. Она что-то не договаривала, поглядывая на Реду.

— Говорите, я слушаю. — Произнес Мак.

— У нее родились дети. Она не сможет работать сегодня. — Ответила Реда.

— Дети?… Это вполне уважительная причина. — Произнес Мак. — Вы проводите меня к ней и представите. Только по имени и без всяких объяснений. Скажете, что я заказчик, и все. Я буду в таком виде. — Мак переменился, превратившись в лайинту.

— Значит, мы не должны ей говорить о том, кто вы?

— Да. Я не хочу, чтобы она со страха потеряла голову, как вы. — ответил Мак. — Расскажете ей об этом после окончания строительства.

— Что мы должны сказать населению?

— Ничего. Не нужно никаких упоминаний о нас. Как вы объясните взрыв, меня мало интересует. Найдете, что придумать. И всем, кто знает о нас, вы прикажете молчать.

— Хорошо. — ответила Реда, вздохнув. Она почувствовала небольшое облегчение, потому что у нее стало на одну проблему меньше.

— Разумеется, я не потерплю никаких публичных заявлений и демонстраций. Нам не нужны беспорядки.

— Прикажете запретить все демонстрации?

— Вы что, ребенок? — спросил Мак. — Вы прекрасно знаете, что это вызовет бурю! Я сказал, мне не нужны беспорядки, а значит, мне не нужно то, что их вызывает.

— Что нам говорить о второй планете? Мы не сможем скрыть, что она взорвана.

— Объявите, что это было испытание нового оружия… И что оно вызвало в ядре второй планеты реакцию, от которой планета взорвалась.

— Лайинты станут требовать запрещения этих испытаний.

— Объявите, что те, кто его испытывал, сами погибли на второй планете. И у вас будет меньше проблем с объяснением того, что это за оружие. Вы этого не знаете.

— Но в любом случае это вызовет беспорядки.

— Думаю, вы с ними справитесь. И не забудьте передать сообщение эртам.

— Что мы еще должны сделать? — спросила Реда.

— Вы проводите Авурр и Тирану к архитектору, а мне выдадите кредит. Я пойду в город. И я не потерплю никаких хвостов.

— Как? — удивилась Реда, не поняв последнюю фразу по поводу хвоста.

— Я не потерплю хвостов, то есть шпионов. Ясно?

— Ясно… — произнесла Реда, взглянув на Мион.

— Вы выдадите нам все необходимые документы, чтобы мне не приходилось устраивать погромы в полицейских участках. И такие, чтобы на меня не смотрели после этого, как на монстра. Вам ясно?

— Вам нужны документы обычных граждан?

— Да.

— Для этого нужен тест генокода.

— Я предоставлю информацию.

— Но это должен быть ваш код. В полиции будут делать проверку.

— Это моя проблема. Ваше дело сделать документы по всем правилам с тем кодом, который я предоставлю.

Все было оговорено. Айвена, Авурр и Тирану проводли в центр анализа генокода и Реда подошла к одному из свободных аппаратов. Она включила его, ввела свой собственный код, после чего был открыт доступ ко всей информации.

— Теперь нужен образец. — произнесла Реда.

Айвен подошел к машине и установил в нее небольшой специальный контейнер, в котором содержалась его собственная часть.

Реда включила анализатор.

«Нет идентификации, образец нестабилен.» — вывелось сообщение.

— Запусти еще раз. — произнес Мак.

«Лайинт НР-17, Тирана. Код принадлежности 8. Место содержания — вторая колония. Обвинение в шпионаже в пользу эртов.»

— Красиво. — произнес Мак и, подойдя к компьютеру, в несколько секунд ввел изменения. Код принадлежности на 0 и снятие обвинения.

— Но это нельзя делать! — произнесла Реда.

— Что нельзя? — спросил Мак.

— Лайинт НР-17 не может иметь код принадлежности меньше трех. Это нарушение, и оно сразу будет обнаружено.

Айвен не стал особо спорить и переправил цифру на три. Затем он сам перезапустил проверку кода, и компьютер вновь выдал отсутствие идентификации с нестабильным кодом. Затем вновь появился код лайинт НР-17, но теперь уже другой.

Реда уже не могла ничего сказать. Она впервые видела изменяющийся генокод.

«Информация отсутствует.» — выдал компьютер.

— Вводите все, что считаете нужным. — сказал Мак.

Через несколько минут образец вновь изменил код, и Реда ввела новые данные. Получив документы, Айвен отправился в город, а Авурр и Тирана в сопровождении Реды — в больницу, где находилась лайинта-архитектор.

— Что мне говорить о Тиране? — спросила Реда.

— Скажите, что она со мной, и все.

Больница оказалась на другом конце города. Это был целый комплекс, в котором Авурр впервые встретила тенков. Было ощущение, что тенки были единственными пациентами. Это было вполне понятно. Лайинты встречались очень редко. И лишь в родильном отделении их оказалось большинство.

Реду узнавали сразу же и пропускали, не задерживая.

— Кто? — возник вопрос у лайинты, когда Реда вошла к ней в палату. — Это ты, Реда? — удивилась она. — Что случилось?

— Ничего особенного. — ответила Реда, провожая взглядом вошедших за ней Авурр и Тирану.

— Кто это с тобой? Я что-то их не помню.

— Ты их не знаешь. Это Авурр и Тирана. — Реда указала на них.

— Я — Реда. — произнесла лайинта.

— У нас одинаковые имена. — добавила Реда, сопровождавшая Авурр и Тирану. — Реда, Авурр здесь для того, чтобы сделать заказ.

— И здесь мне нет покоя! — воскликнула Реда. — Вы не могли подождать денек-другой?

— Я…

Авурр прервала лайинту.

— Я займу у вас несколько минут. — сказала Авурр.

— Это смешно. За несколько минут мы ни о чем не договоримся.

— Мне сейчас важно только принципиальное согласие. — Авурр взглянула на другую Реду и та поняла, что ей пора уходить.

— Я зайду попозже, Реда. — произнесла она и вышла

— Ну вот! Я вижу, вы от меня просто так не отстанете. — обратилась лайинта-архитектор к Авурр. — Что у вас? — Реда была не расположена к нормальной работе.

— Я чувствую, мне сйчас лучше уйти. — произнесла Авурр.

— Как это — уйти? Вы пришли, сказали, что у вас дело, и уходите?

— Я думала, вы захотите поговорить, но вам этого не хочется. — ответила Авурр.

— Ну, раз уж вы пришли, мы можем и поговорить. Я не против. — Авурр немного помолчала, а затем сразу же начала о деле.

— Нам нужен проект комплекса, который будет расположен на старой стартовой площадке.

— И каково предназначение комплекса?

— Наземная космическая станция.

— Я никогда не слышала о подобном.

— Вы и не могли слышать.

— Да, вы правы. Я только лишь архитектор. Как я понимаю, вам нужен проект внешний?

— Внешний и часть внутреннего. Сама станция будет располагаться в основном под землей. Внешнаяя часть, по сути, административная. Плюс гостиница, комплекс для отдыха и тому подобное.

— Похоже, вы хотите построить на одной площадке целый город?

— В некотором роде.

— Тогда у вас должна быть и какая-то эмблема или некий знак — символ.

— Я думаю, символом будет некое существо, вид которого я вам покажу. — Авурр превратилась в миу и предстала перед Редой.

— Довольно оригинально. Я никогда не видела подобных существ.

— Это миу.

— Значит знак — сильный зверь. Комплекс должен выражать чью-то силу?

— Да. Силу и могущество. Кстати, там же должна быть небольшая площадка для приема космических кораблей.

— На здании? — удивилась Реда. — Для этого нужны очень крепкие материалы и…

— Не беспокойтесь об этом. У нас есть все что надо.

— Вы так и останетесь в этом виде? — спросила Реда. Авурр взглянула на себя и вновь переменилась, став лайинтой.

— Я чувствую, здесь не обошлось без Листера. Это его идея?

— Увы, но ваши чувства вас обманывают. Листер здесь ни при чем. О нем вы вообще можете забыть.

— Его давно пора уничтожить.

— Теперь это не удастся.

— Почему это?

— Невозможно уничтожить одно и то же дважды.

— Листер мертв?! — Воскликнула Реда.

— Не надо шума, Реда. Если об этом никому не сказали, значит, так надо.

— Да, конечно. Я понимаю. — Ответила лайинта. Она была возбуждена. — Так, значит, это из-за этого был сегодня шум в городе?

— Нет. Шум был из-за того, что кое-кто переусердствовал. В центре повреждено одно здание.

— Какое?

— Я даже не знаю, как оно называется. Я встретилась там с Мион и Редой.

— Правительственный кирпич? — Удивилась Реда. Она вдруг засмеялась. — Их давно надо снести. Только вид города портят.

— Я не особенно разбираюсь в архитектуре и надеюсь, вы сделаете все как надо.

— Еще один вопрос. — Произнесла Реда. — Каков характер этого зверя? Я должна его выразить, или это должно быть что-то другое?

— Представьте, что этот зверь — хозяин галактики.

— В таком случае, можно столько напредставлять, что никаких средств не хватит на строительство.

— О средствах вы можете не думать.

— Но все же, какие ограничения?

— Площадь и высота. Впрочем, высота тоже ограничена. Это космическая станция, Реда. Стоимость внутренней части во много раз больше внешней. Я не могу уточнять более. Я не ограничиваю вас почти ничем.

— Сильный дикий зверь, хозяин галактики, ничем не ограниченый. Это просто страшно. — произнесла Реда.

— Добавим еще пару характеристик. Зверь разумен и под его защитой живет немало других видов.

— В таком случае мне хочется узнать, почему все же это зверь, а не лайинт?

— Потому что это не лайинт. — ответила Авурр. Реда несколько задумалась, а затем произнесла.

— Теперь я поняла, почему Реда была так обеспокоена. Появился новый монстр, который убил Листера. И я должна сделать проект для него?

— Забудьте о чем мы говорили. — ответила Авурр, направляясь к выходу.

— Нет, постойте. — ответила Реда. — Я хочу знать ответ.

— По моему, вы его себе уже дали. И доказывать вам еще что-то я не буду.

— Вы что, обиделись? Я же могла и ошибиться.

— Вы хотите получить ответ на вопрос, на который я не хочу отвечать.

— Хорошо, я не буду больше ни о чем спрашивать. Только…

— Вот именно. Это самое «только» всему и мешает. Вы можете сделать что-то, не вдаваясь в то, что происходит? Создать то, что я прошу безотносительно к тому… — Авурр прекратила говорить. — Представьте себе, что этот зверь — это вы.

— О, черт! — воскликнула Реда. — Так значит… Все. Я больше ничего не спрашиваю. Я согласна сделать проект.

— Я еще не назвала все условия. — ответила Авурр.

— Я слушаю. — ответила Реда, хотя мысленно уже витала где-то в своих проектах и была согласна почти на любые условия.

— Вы будете работать со мной и больше ни с кем.

— Я понимаю, секретность есть секретность.

— Дело даже не в секретности. Дело в том, чтобы не было накакого давления извне. Я хочу, чтобы вы думали только о проекте, и вас ничего бельше не беспокоило бы.

— Это не условие, а скорее удобство.

— Не совсем. Но не буду спорить.

— В палату вошла Реда.

— Вы еще говорите. — несколько растерянно произнесла она.

— У тебя такой вид, Реда, словно ты кого-то боишься. — сказала Реда-архитектор. — Я просто не узнаю тебя.

— У нее проблемы с развалившимся правительственным зданием. — ответила Авурр. — К нам это не относится. Когда ты сможешь приступить к работе?

— Да хоть завтра. — Ответила лайинта.

— Прекрасно. — Ответила Авурр. — Реда покажет тебе, где нас найти. А пока я заберу ее на несколько минут.

Авурр, Тирана и Реда вышли.

— Я хочу сразу вас предупредить. — сказала Авурр, когда они отошли от палаты. — Если она завтра придет и будет дрожать так же, как вы, я ее выставлю.

— Что я ей скажу? — произнесла реда. — Я не знаю, что ей говорить. Мы с ней почти как сестры. Я никогда не скрывала ничего от нее.

— Сошлитесь на начальство, на кого угодно. Вы не должны только упоминать о нас.

— Но какое начальство? На Листера? Так она сразу же откажется что либо делать.

— Она знает, что Листер мертв.

— Как?! Откуда?

— От меня. У вас нет другого начальства?

— Нет. Только Мион, но она мне друг, а не начальник.

— Значит, вам ничего не придумать? У вас нет начальства где-нибудь в другом месте? В другой галактике, черт возьми?

— Но они далеко.

— Так сделайте так, чтобы она считала, что они близко.

— А что мне говорить о строительстве? Я не знаю, что вы собираетесь строить.

— Вот она вам и расскажет. А у вас появилось начальство, которое вам мало что говорит и не разрешает говорить лишнего. Разве не так? Вы передали сообщение эртам?

— Да, но ответ может прийти и через месяц, и через полгода. Может вообще не прийти, и они прилетят без предупреждения, чтобы уничтожить нас.

— Как вы объяснили передачу?

— Мы передали, что нас вынудили это сделать вы.

— Где мне вас можно найти?

— Во втором правительственном здании. Вы можете прилететь туда в любой момент.

— Надеюсь, у вашей охраны не появится желание стрелять?

— Нет. Мы предупредили всех.

— В таком случае, до встречи. Идем, Тирана. — Авурр и Тирана направились к выходу из больницы.

В это время Айвен уже нашел небольшой дом, где можно было остановиться, и Авурр вместе с Тираной направились туда.

— Что вы будете делать? — спросила Тирана.

— Установим контроль, постараемся выбить всякое желание применять стерилизаторы и нападать на чужие планеты. — ответила Авурр.

— Почему вы ведете себя так? Вы были другими раньше.

— Скажи, Тирана, как бы ты вела с теми, кто убил твоих лучших друзей? С теми, кто ворвался в твой дом и пытается установить свой порядок? С теми, кто размахивает оружием, способным уничтожить твой дом?

— Извини, я не знала, что тебе так больно. Я не знаю, куда девать себя. Ведь я была там.

— Ты одна из тех, кто понял, что был не прав. Мы не хотим причинять зло другим, но те, кто совершает зло, должны быть наказаны. И мы хотим, чтобы все здесь поняли, что значит чувствовать себя на краю гибели. И тогда они поймут, что то же самое чувствуют слабые. И мы надеемся, что они прекратят подвергать угрозе другие миры.

— Но многие, наоборот, озлобятся. Они захотят мстить.

— Тот, кто будет мстить, умрет сам. — ответила Авурр. — Останутся те, кто желает жить в мире.

Они просто шли через город и разговаривали, как когда-то давно, на планете лайинт, где Тирана была первой. Город жил своей жизнью. Мало кто в этот момент думал о космосе и войне. Вместе с Авурр Тирана оказалась на старой стартовой площадке. Сквозь покрытие во многих местах пробилась трава, кое-где были кусты, и площадка напоминала заброшенный пустырь. Ее площадь была довольно большой, и Авурр обошла ее всю, осматривая место и вид, который открывался с него.

— Здесь вы будете строить свою базу? — спросила Тирана.

— Да.

***

— Я — лайинт НИ-77, Рениу, командир седьмого отряда. Прошу принять.

— Рениу, координяты 17–38. Производите посадку самостоятельно.

— В чем дело?

— Объяснения позже. Выполняйте.

Девятнадцать боевых истребителей седьмого отряда перескочили к планете и совершили посадку в указанном месте. Через несколько мгновений рядом с головным истребителем появился небольшой аппарат.

Рениу не стал особенно медлить и открыл шлюз для приема. Аппарат вошел в истребитель, и вскоре перед ней появилась Мион.

— Мион, я не поняла… Это что, опять тот паразит Листер?

— Ты несколько опоздала, Рениу. Листер мертв.

— Но тогда…

— Мы снова во власти чужих, Рениу. Ты, наверное, заметила, что вторая планета системы взорвана.

— Да, я видела это, но…

— Это сделали наши новые хозяева.

— Ты хочешь сказать, эрты?

— Нет. Они местные. Я не знаю, что они задумали, но, судя по всему, у нас нет иного выхода, кроме как подчиниться. Иначе они взорвут и нашу планету.

— Вот дьяволы! Где они, Мион?!

— Нет, Рениу. Ты не сделаешь ничего против них.

— Почему? Я разнесу их к…!

— Нет! Это приказ, Рениу! Ты хочешь убить их и вместе с ними всех нас?

— Черт возьми! Сколько это будет продолжаться? Сначала Листер, теперь эти… Кто они?

— Они называют себя хийоаками. Ты видела разрушения в первом правительственном доме?

— Это они?

— Мы попытались их взять там во время переговоров. В результате они взорвали весь этаж, а затем продемонстрировали свою силу на второй планете. Рениу, я не хочу, чтобы все погибли. Лучше подождать.

— Чего ждать?

— Может, мы узнаем их слабые места или еще что-то. Мы не можем их просто так остановить. Они сильнее релайнов.

— Ну и что, Мион. Я тоже сильнее релайнов.

— Да поймешь ты, наконец, или нет! Если ты ударишь сейчас, ты все испортишь. Они собираются строить здесь свою базу.

— За наш счет?

— Черт с ним, со счетом, Рениу. Пусть строят. За это время мы сможем многое разведать. В конце концов, строить будут лайинты, а значит, мы сможем установить там свои системы. И, может быть, сумеем их обезвредить без лишних жертв. И еще, Рениу. Листер был убит с их участием. Во второй колонии уничтожен целый город. Его забросали термоядерными зарядами.

— Листер что, не сумел уйти от ядерных зарядов?

— Они поймали его в ловушку полевого стабилизатора. Листер не смог увернуться от всех зарядов. Мы сначала приняли их за релайнов, а потом оказалось, что они чужие. И, похоже, им наплевать, если будет уничтожен город лайинт или целая планета.

— Значит, у нас нет выхода? — произнесла Рениу. — Да, Мион, я не поняла, но вы, кажется, послали сигнал в галактику эртов?

— Они заставили нас это сделать.

— Как это заставили?

— Сказали, что если мы не передадим, то передадут они.

— Черт возьми, Мион! И ты попалась на эту удочку?! Они же сделали так, потому что понятия не имеют, где находятся эрты!

— Ты уверена?

— Это самая простая уловка. Мион, что же ты наделала! Теперь сюда прилетят эрты, и нам уже будет все равно, есть эти местные или нет. Мы должны немедленно улетать.

— Мы не можем, Рениу. Нам запрещено подниматься в космос.

— Ими? Мион, в космосе никого нет. Я была удивлена, когда это увидела.

— Ты не понимаешь, Рениу. Ну взлетят наши корабли, Пусть даже все тысяча двести. И что дальше? Девяносто пять процентов населения планеты быдет уничтожено! Ты не понимаешь этого?

— А если они не взлетят, будет уничтожено все население. И сделают это эрты. Мы не можем, Мион, сидеть, ничего не делая.

— Поэтому, Рениу, я и здесь.

— У тебя есть план?

— Да. Если его не сможешь осуществить ты, этого не сможет сделать никто. Ты должна проникнуть к ним. Но не как военный или еще кто-то. Устрой спектакль. Пусть они решат, что ты согласна им служить, или еще что-то.

Шла уже вторая неделя, как Айвен и Авурр взяли под контроль планеты лайинт. Несколько кораблей хийоаков переместились в системы и находились на соседних планетах. Они вели наблюдение и передавали всю информацию о происходящем в космосе.

Прибытие седьмого отряда под командованием Рениу не было воспринято, как что-то сверхестественное. Подобные отряды, совершавшие разведывательные полеты, уже возвращались до этого два раза. Разница была лишь в том, что Рениу вернулась из другой галактики.

Работа над проектом наземной станции подходила к концу. Реда полностью погрузилась в свою работу и не вылезала из компьютерного центра целыми сутками. Сама того не подозревая, она создала настоящий шедевр. Комплекс напоминал сказочный дворец, который завораживал воображение. Пока он был лишь на экране дисплея, но и там его вид был фантастичен. Реда использовала в основном только два цвета. Белый и черный. Лишь в некоторых местах были иные цвета, что было необходимо для обеспечения безопасности полетов около комплекса. На самых высоких частях располагались определенные знаки, указывавшие места посадочных площадок и тому подобных вещей.

Извне от белого миу остался только цвет и жесткие силовые формы, указывавшие на его мощь. Авурр почти все время была рядом с Редой и помогала ей, когда требовались конкретные уточнения по тем или иным местам.

— Мне все же кажется, что ты где-то изучала архитектуру. — сказала Реда, когда проект был почти закончен. — Здесь половина работы твоя.

— Я, конечно, не могу сказать, что не учила ее нигде, но это был лишь небольшой курс основ. А моя специальность к архитектуре не отнисится никак.

— И какая это специальность?

— Я — исследователь. А эта работа для меня небольшое отступление.

— Мион, наверное, с ума сойдет, когда увидит это. — сказала Реда, глядя на появившееся полное изображение комплекса.

Вечером Авурр и Реда прибыли в правительственное здание и встретились с Мион и второй Редой. Кассета вставленная в компьютер несколько мгновений раскручивалась, а затем появилось изображение на большом экране.

«О, нет… — произнесла Мион. — «Реда, ты…» — Она остановилась, глядя на Авурр.

— Мы не в силах построить подобное. На это уйдут годы и все наши средства.

— Почему вы решили, что нам нужны ваши средства? — спросила Авурр.

— Но…

— Стоить будем мы, а не вы.

Мион не знала, что ответить. Она потеряла какую-то нить и смотрела на обоих Ред, словно ища помощи.

— Что такое, Мион? — Спросила Реда-архитектор. — Я никогда не видела тебя такой. — Она растерянно огляделась и посмотрела на Авурр. — Авурр, ты что-нибудь понимаешь?

— Понимаю. Они в страхе, Реда.

— Не почему? Мион, Реда, что вы молчите. Или… — Она взглянула на Авурр. — Авурр, сейчас-то ты можешь мне сказать, в чем дело?

— Сейчас могу. — Ответила Авурр, вынимая кассету из компьютера. — Я не лайинта. Я — миу. Авурр превратилась в белого льва, который был и был символом замка.

— Ты? — Растерянно переспросила Реда.

— Думаю, вы можете ей все рассказать. — Сказала Авурр и пошла к выходу.

— Авурр! — Позвала Реда.

— Прощай, Реда. Мне было приятно с тобой поработать. — Авурр подпрыгнула на месте и исчезла промелькнув зеленой молнией.

Она вернулась в дом, где все это время жила вместе с Айвеном и Тираной.

«Теперь мы можем начинать, Айв.» — сказала Авурр.

«Покажем им маленький фокус из детской сказки.» — Ответил Мак.

Айвен и Авурр решили немного отдохнуть после двухнедельной работы. Реда и не подозревала, что компьютер, на котором она производила все расчеты и делала всю свою работу в действительности был живым существом.

Уже наступила ночь, когда раздался звон стекла, и в дом ворвался ветер.

«Маленкий сюрприз от матушки природы.» — произнес Мак и спустился вниз. Он мгновенно увидел в темноте лайинту, шарившую по полкам в гостиной.

— Чего ищем? — спросил Мак, включая свет.

Воровка метнулась к окну, но Мак тут же остановил ее, используя свое поле. Он спрыгнул вниз и оказался рядом с лайинтой. Она была раза в два меньше его и дрожала от страха.

— Я ничего не взяла, простите… — еле выговорила она.

— А окно кто разбил? Ты знаешь, сколько стоит сейчас такое стекло? — почти смеясь, спросил Мак.

— Что там, Айв? — послышался голос Авурр. Она прекрасно знала, что произошло, но решила присоединиться к спектаклю. Это было просто маленьким приключением.

— Какя-то девчонка, Авурр. Похоже, ее мама не дает ей денег на мелкие расходы.

— У меня нет мамы. — произнесла лайинта.

— Нет? Так ты, значит, из колонии сбежала? — спросила Тирана, выходя за Авурр.

— Я не сбежала. Я не была в колонии.

— Значит, бегаешь по улицам и воруешь у честных граждан?

— Я первый раз, простите, я больше не буду.

— Да, врать мы умеем. — проговорила Тирана. Она спустилась вниз. — Ее надо отправить в колонию.

— Нет! Не надо! Меня убьют там! — почти взвыла девчонка.

— Звать-то тебя как? — спросила Авурр.

— Ниу. — Авурр немного усмехнулась. На языке миу это слово означало трусишка.

— Что с ней делать? — спросила Тирана. — Никто не станет убивать девочку в колонии.

— Нет! Не надо! Меня уже чуть не убили один раз!

— Как это чуть не убили? — спросила Авурр.

— Они сказали, что я не лайинта. А я лайинта! Лайинта! — Она почти была в самой настоящей истерике.

— Может, у нее другой код? — спросила Тирана. — Иногда встречаются лайинты с измененным кодом.

— Я не измененная! Я настоящая! — снова взвыла девчонка.

— Ладно, Ниу, кончай зря выть. — сказал Мак. — Никто тебя бе убьет.

— Откуда вы знаете?! Меня все хотят убить.

— Мы же тебя не убили. — ответила Авурр. — По-моему, ее надо отпустить.

— Как отпустить? — спросила Тирана. — Она же ребенок. Сама не знает, что делает. Она может наделать кучу бед.

— Ладно. Авурр, приготовь машину. — сказал Мак.

— Нет! Я не поеду! — вскрикнула Ниу.

— Ну и трусиха. — проговорила Авурр.

— Кто трусиха?! Я трусиха? — снова заголосила Ниу. — Я никого не боюсь!

— Так мы тебе и поверили. — ответил Мак. — Ты вся дрожишь. Я же вижу.

— Я не дрожу! Вот возьму и назло сама в колонию пойду!

— Назло туда идти незачем. — ответил Мак. — Пошли, Ниу.

Ей ничего не оставалось делать, как идти. Несколько минут спустя машина остановилась около одной из колоний. Ниу сжалась от страха, но внешне не подавала вида, что боится.

— В чем дело? — возник вопрос лайинты, открывшей дверь на звонок Айвена. — Вам не кажется, что сейчас поздновато для свиданий?

— Ваша разведка плохо работает. — ответил Мак. — Мы привезли вам клиента. — Он показал на девчонку.

— Понятно. Проходите.

Несколько минут спустя все оказались в небольшом кабинете.

— Каков возраст? — спросила лайинта.

— Ведро. — ответила Авурр.

— Что это значит?

— За кого вы нас принимаете? — резко спросил Айвен. — Мы поймали ее в своем доме…

— А! Так она воровка! Чего же вы сразу не сказали? Вам не сюда.

— А куда?

— В полицию, или вы этого не знаете?

— Она же еще девчонка. — ответила Авурр.

— Едем в полицию. — вступила Тирана. — Вот глупость! Айвен, она же наверняка разделена!

Открылась дверь и с кабинет вошло несколько лайинт со знаками полиции.

— А вот и полиция. — произнесла Авурр.

— Это я вызвала полицию. — сказала лайинта, принимавшая четверку. — Они пришли сюда и привели ее, утверждая, что она ребенок. — Лайинта показала на Ниу.

Ниу уже никто не держал полем и она метнулась к окну. В тот же момент Айвен вновь включил задерживающее поле.

— Немедленно отключить задержку. — послышался приказ полиции. Айвен выключил поле. Ниу уже не пыталась бежать, а только забралась за решетку радиатора. — Кто это сделал? — снова возник вопрос.

— Что вас не устраивает? — ответил вопросом Мак.

— Вы обязаны предъявить документ на право применения прибора задержки.

Айвен достал бумагу и передал ее лайинте.

— Отдайте прибор. — приказала она, не читая документа.

— Вы не прочитали документ. — ответил Мак.

— Я знаю свои обязанности. Отдайте прибор. — резко произнесла лайинта и в ее руке появился металлический ящик.

Айвен включил поле, направленное на нее, и силой заставил прочитать содержимое документа.

— …неограниченные права на применение поля задержки. — дочитала она и Айвен отключил поле.

В тот же момент включился аппарат лайинты.

— Надо включать вот так. — произнес Мак и повернул ручку управления на приборе лайинты до упора. Поле резко возросло, захватив в подчинение всех лайинт вокруг. — С вами не соскучишься. — Айвен и Авурр пошли к выходу. — Кажется, я кое-что забыл. — произнес Мак, возвращаясь. Он отключил прибор лайинты. — Извини, Тирана, идем. — Мак повернулся к полицейским, которые все еще были в оцепенении после воздействия поля. — За разъяснениями можете обратиться к Мион. До встречи.

Айвен вышел, уводя за собой Тирану.

— Я никогда еще не чувствовала себя так ужасно. — произнесла Тирана, когда все трое сели в машину.

— Иногда полезно побывать в шкуре задержанного. — ответил Мак. — Сразу начинаешь понимать, как это неприятно.

— На вас он не действовал?

— Ты же знаешь, Тирана, что наше собственная сила больше, чем у лайинт.

— Я не думала, что настолько. Прибор рассчитан на двадцатикратное перекрытие.

— Да хоть двухсоткратное. Он все равно не достал бы нас.

— Вы не шутите?

— Похоже, ты чего-то не поняла, Тирана. — Айвен повернулся к ней. Он ощутил что-то новое и в следующее же мгновение понял, что перед ним не настоящая Тирана, а подделка. — Держи ее, Авурр. — произнес Мак и в следующее же мгновение огненная зеленая молния вылетела из машины.

Мак вернулся к колонии и в буквальном смысле разворотил полицейскую машину, отъезжавшую от нее. Лайинты внезапно оказались в куче металлолома. В следующее мгновение Мак пролетел сквозь всех, определяя код. Он нашел Тирану и тепловым лучом разнес прибор державший ее.

— А вы меня сильно удивили. — произнес Айвен, появляясь среди лайинт.

— Я думала, что уже не выберусь. — произнесла Тирана.

— Это не она. — проговорил кто-то.

— Это не ты. — ответил Мак, поворачиваясь к лайинте. — Меня не обманешь! — Он нанес удар лайинте тепловым лучом и она, охваченная огнем, выкатилась из обломков машины. — Вы даже огонь с себя сбить не умеете. — усмехаясь, произнес Мак и своим полевым воздействием затушил реакцию горения. — Идем, Тирана. Кажется, наш маленький ребенок был вовсе не ребенком, а дьяволенком.

Тирана выбралась из кусков металла. Еще один тепловой луч разнес прибор, который пытался включить кто-то из лайинт. Зеленая молния, вырвавшаяся из тела Айвена, преобразовалась в фрагмент астерианского корабля. Айвен посадил в него Тирану и отправил ее к Авурр.

— И что мне прикажете делать с вами? — проговорил Мак.

— Можешь убить нас! — проговорил кто-то злобным голосом.

— Ох как страшно. Легкой смерти захотелось? Вы — жалкие котята. Можете уматывать.

Мак в одно мгновение переместился к Авурр.

Лже-Тирана сидела в машине под задерживающим воздействием Авурр. Настоящая Тирана появилась из фрагмента, только что подлетевшего к машине.

— Значит, твое имя Ниу? — спросил Мак у задержанной.

— Рениу. — ответила лайинта, не имея сил молчать.

— Вот даже как! Командир Седьмого отряда. Не так ли? Кажется, вы прибыли сюда позавчера? Ваша разведоперация провалилась.

— Не провалилась. — ответила Рениу.

— Даже так? И что же вы узнали?

— Я не знаю.

— Замечательно. Тирана, как ты думаешь, что надо делать со шпионами?

— Шпионов надо уничтожать. — ответила она.

— Все-таки тебе далеко еще до окончания учебы, Тирана. Ты злишься на нее, вот и говоришь так.

— Ее друзья хотели меня убить. — ответила Тирана.

— Это не повод. Я считаю, что шпионам надо давать информацию и отпускать на все четыре стороны. Правда, в данном случае это осложнено некоторыми обстоятельствами. Ведь так, Рениу? Ты считаешь, что мы хотим тебя обмануть. Всучить какое-нибудь вранье. Так?

— Так.

— Авурр, нам надо немного не туда. — сказал Мак. Авурр знала, что он имел в виду. Машина оторвалась от дороги, взлетела над домами и направилась к правительственному зданию. — Знаешь Рениу, я могу сделать так, что ты не сможешь сказать, что я соврал. Я сейчас отключу поле, а ты будешь сидеть так, как сидела. Ясно?

— Ясно. — Ответы Рениу были краткими и выражавшими саму суть. Поле Авурр не давало ей отвечать иначе.

Авурр отключила поле и Рениу осталась на месте.

— Ты не сможешь сказать, что я соврал, Рениу.

— Я не поверю в любом случае. Вы враги.

— Интересно было бы посмотреть на того, кто стал вашим другом. У меня есть такое ощущение, что у вас нет друзей.

— У меня есть друзья.

— Не у тебя, а у вас всех. У лайинт. Вы все ведете себя, как враги, так что нечего пенять на других. Вы прилетели в систему? Прилетели. Мы вас трогали? Не трогали. Кто начал войну? Вы, а не я. Нельзя желать дружбы, размахивая оружием.

— А вы сами что сделали? Или, может, это не вы взорвали вторую планету?

— Смотрите, как мы запели? А какого черта было нападать на меня? Мы вели переговоры. Я никого не трогал. И тут бах! Появляются ваши котята и угрожают нам своими соломинками. Мне что, надо было сдаться? Или пребить их всех? Как вы себе представляете все это? Вот и сейчас. Вы забрались в мой дом, притворились цыпленком и хотите, чтобы я вас поблагодарил за это? Или, может, я должен сразу посчитать вас своим лучшим другом?

Машина села на здание. Авурр превратилась в миу и выскочила наружу. Охрана, стоявшая там, сразу же расступилась.

— Идем, горе-разведчик. — произнес Мак. — И не заставляй меня применять силу. От этого тебе легче не станет.

Рениу вышла перед Айвеном, и последней вышла Тирана.

— Тирана, я думаю, тебе пора собираться в дорогу. Собственно, собирать тебе и нечего. Так?

— Да. Мы куда-нибудь полетим?

— Полетишь ты. Тебя встретят, когда ты взлетишь. И переправят на Мира.

— А вы?

— У нас еще есть кое-какие дела здесь. Ты готова?

— Сейчас? — удивилась Тирана.

— А почему бы и нет? Через пару часов будешь дома.

Тирана не могла откзываться. На Мира остались ее дети. Айвен посадил ее в астерианский фрагмент, и он взлетел прямо с крыши правительственного дома.

— Как трогательно. — произнесла Рениу.

— Вас это не касается. — резко ответил Мак. — Вперед. — Он обратился к охраннику. — Мион и Реда здесь?

— Да. Мы только что связывались с ними и сообщили о вашем прибытии.

Айвен, не говоря больше ни слова, вошел в лифт, где его ждала Авурр, держа около себя Рениу. Рениу все еще была в виде Тираны. Несколько минут спустя они оказались в зале, где их уже ждали Мион и Реда.

— Я не представляю, что вас привело сюда в такой поздний час. — сказала Мион.

— Дилетантская выходка одной из ваших подопечных. — сказал Мак, выталкивая вперед Рениу. — Я понимаю, что у вас чешутся руки, если вы не пошлете к нам шпиона, но таким образом это не получится.

— Я не понимаю, о чем вы говорите. — произнесла Мион.

— Она ничего не знает. — добваила Рениу, изменяя свой вид.

— Рениу? — удивилась Мион. — Я же тебе говорила…

— Довольно спектаклей. Мы сегодня их уже насмотрелись. — прервал ее Мак.

— Она ничего не знала. — произнес Рениу.

— Браво, Рениу. — вступила Авурр. — Собственно, это все, за чем мы пришли. — Айвен и Авурр в одно мгновение исчезли из зала.

Рениу стояла поверженной. Она была повержена не только силой, но и тем отношением, которое было к ней со стороны пришельцев. Операция, которую она так тщательно разрабатывала, с треском провалилась. Пока в доме пришельцев никого не было, там был проведен обыск с инсценировкой ограбления. Он вообще ничего не дал.

— Мы ничего не нашли. — сказала лайинта, проводившая обыск. — Все как у всех.

— Значит, у них есть своя база в другом месте. — решила Рениу.

Она еще несколько минут ждала, пока появятся Мион и Реда.

— Что они сделали? — спросила Мион.

— Они провели меня, как девчонку. — ответила Рениу. — Я еще никогда не испытывала подобного позора.

— Ты не должна винить себя, Рениу. Ты сделала то, что могла.

— Значит, не все! — резко ответила та. — Они поняли, что я не Тирана, за одну минуту. И я даже не успела ничего сделать, как оказалась под воздействием задерживающего поля. Они сказали, что их не задержит и двухсоткратное поле. И я даже не знаю, верить этому или нет. Если это так, то их можно остановить только орудийными генераторами! Разыграли передо мной сцену, что отправили Тирану на свою планету.

— Как? — удивилась Мион.

— Посадили ее в свой корабль и он куда-то переместился.

— С крыши, когда вы прилетели?

— Да.

— Он ушел в космос, и его там встретили. — сказала Реда.

— Встретили? Кто?

— Мы не смогли этого понять. Корабль появился неизвестно откуда, а затем исчез.

— А что показали приборы слежения?

— Что он включил полвеую защиту. А сам взял и исчез.

— Вот черт! Похоже, они действительно превзошли нас во всем. Ты говорила, они могут менять свой код?

— Да. — ответила Реда. — Мы не можем быть уверены ни в чем.

— Что же нам делать? Не можем же мы уничтожить город ради уничтожения этих двоих?

— Это бессмысленно. Если кто-то есть в космосе, убийством двоих ничего не сделаешь. Другие разнесут нас на куски.

— И они собираются начать строительство сами. Значит, у них есть кто-то здесь еще. Черт! Это же очевидно!

— Я уже говорила, что мы в ловушке. Пока они ничего не делают с нами, но кто знает, что у них на уме? И еще это чертово распоряжение.

— Какое? — переспросил Рениу.

— Они приказали убрать все спутники над городом. И запретили полеты на все время строительства.

— Это же нельзя выдержать! У нас тогда не будет и связи. Что вы ответили?

— Я сказала, что мы не можем все время держать сектор без спутников. Они ответили, что помогут нам это сделать. Я поняла, что они собьют все, что там окажется.

— У меня злости не хватает!

— Может быть, если они построят свою станцию, они не захотят уничтожать планету?

— И что из этого? Мы будем их рабами? На кой черт нужна такая жизнь?!

— Ты не можешь решать за всех, Рениу. Тем более, что мы пока еще не рабы. И потом, подумай. Они построят свою станцию. Но, рано или поздно, здесь появятся эрты. Мы должны постараться столкнуть их. А тогда у нас есть шанс выжить.

— Это все равно, что искать спасение между двумя ядерными взрывами. Если они начнут войну с эртами, мы все превратимся в пыль.

В окнах появились какие-то вспышки, а затем они переросли в огненное зеленое зарево над городом.

— Что это? Дьявол! Похоже, они что-то начали!

— Это над старой площадкой, Рениу. — сказала Мион. — Наверное, это прибывают их корабли.

— Мы должны лететь.

— Стой, Рениу. Они уничтожат нас, как только мы взлетим. Я же говорила тебе.

— Что же там происходит? Это не похоже на посадку космических кораблей.

Мощная белая вспышка озарила небо. Откуда-то с земли в небо был направлен яркий белый конус, который осветил все вокруг. Город стал виден, как днем. В небе появлялись какие-то вспышки, а затем белове сияние превратилось в разноцветные переливы. Словно какой-то дьявол играл на светомузыкальном инструменте.

— Я не представляю, что это может быть. — произнесла Рениу. Остальные ничего не могли ответить.

Вспышки и всполохи в небе продолжались.

— О, боже! Что это? — проговорила Мион. Над городом начала подниматься гора. Гора, на месте той самой старой площадки. Она светилась разными цветами, которые ослепляли своей яркостью.

— Странно, что нет никакого шума. — произнесла Реда. — Может, это нам только кажется? — Все переглянулись. Подобное видение казалось еще большим ужасом. Это означало, что они находились под контролем пришельцев.

Фейерверк продолжался. Всполохи на горе приобрели вполне четкие очертания, а затем и сама гора словно распалась на несколько отдельных выступов.

Реда подскочила с места и включила экран компьютера. Несколько минут спустя на нем появилось изображение проекта комплекса.

— Мион… — произнесла она подавленным голосом. Мион и Рениу оторвались от зрелища и взглянули на экран. Изображение повернулось и в точности совпало по контурам с тем, которое было видно из окна.

— Я не верю. — произнесла Рениу. — Это невозможно!..

Всполохи медленно угасали. Иногда они появлялись на башнях поднявшегося замка, уходили куда-то вниз, затем вновь появлялись с новой силой и вновь исчезали. В какой-то момент замок погрузился во тьму ночи. Затем несколько вполохов озарили его откуда-то снизу, и вновь все исчезло.

— Это закончилось. — сказала Реда, когда в течение нескольких минут не было никаких вспышек.

Через несколько минут в зале появилось двое лайинт.

— Главнокомандующий… — произнесла одна из них тем же растерянным голосом, каким говорили остальные лайинты.

— Вы все видели?

— Да. Мы были на крыше, когда все это началось. Я не представляю, что это такое…

— Это пришельцы, Анриа. — ответила Реда. — Мы не могли об этом говорить. Но теперь это невозможно не заметить.

— Но этот замок. Он словно вырос из-под земли…

— Мы знаем об этом не больше чем все остальные. Они свалились на нас, и мы ничего не можем сделать.

— Мы получили сообщение из центра наблюдения. Там выбиты все полевые сканеры.

— Как выбиты? — переспросила Рениу.

— Не понятно. Какая-то перегрузка.

— Но они не перегружаются даже во время полевого скачка!

— Я не знаю, как это вышло, командир Рениу.

— Ясно одно. Они использовали для этого поле. А это значит…

— Говори, Рениу. — произнесла Реда, когда та замолчала.

— Они знают как использовать поле. У них есть полная теория. Ранние исследования оказали, что поле может произвести все, что угодно. Вплоть до новой звезды. И им известно, как это сделать.

— Кто же тогда мы? — спросила Мион.

— Мы для них нечто вроде котьянов. — ответила Рениу. — Дикари, глупые создания, которые не понимают, что делают.

— Но, в таком случае, и эрты для них почти то же самое.

— Не знаю. Эрты намного сильнее нас.

— А они сильнее эртов.

— Откуда это известно? — вопрос Рениу казалось застал всех врасплох.

— Это информация пришла от Тираны. Они послали сначала ее. Но Листер отправил Тирану в колонию и скрыл всю информацию.

— С чем они ее послали?

— С кодами связи.

— Значит, они хотели сначала связаться с нами?

— Не знаю. Это могла быть и уловка.

— Нет. Мы исходим из того, что они значительно сильнее нас. Зачем им хитрить, если они могут нас уничтожить?

— Ты думаешь, они действительно хотели с нами связаться? Но почему? Мы же не стали бы связыватся с котьянами.

— Значит, они не были полностью уверены. А сейчас они все знают о нас.

— А к чему эта игра с Тираной?

— Значит, это не игра. Встречаются же лайинты, которые держат у себя котьянов. Тирана для них то же самое. Они ее чему-то учат, но она никогда не сможет достичь их уровня. Так же, как котьяны не могут достичь нашего.

— И нам остается надеяться, что они отведут нам город где-нибудь и будут разводить нас подобно котьянам? Я в ужасе от подобной перспективы.

— Но котьяны же живут? Может быть, они выделят нам не город, а планету. Для них же это раз плюнуть.

— Нет. Я не могу с этим смириться. — чуть не взвыла Мион.

Утро наступило для Айвена и Авурр где-то во второй половине дня. Вся ночь ушла на создание замка, и теперь они свободно расхаживали по его залам.

— Они, небось, сейчас в ужасе от происшедшего. — прорычала Авурр.

— Ничего. Теперь они поймут, что мы можем не только разрушать. — ответил Мак. — Скоро у нас будут гости.

— Ррига, наверное, тоже сейчас в недоумении.

— Ну, Ррига наверняка поймет. Может, только удивится…

В зале появилось огненное пятно, и через мгновение на его месте объявилась Ррига.

— А мы как раз о тебе вспоминали. — сказала Авурр.

— Ну и нагородили же вы! Я вас еле нашла. Джесси увидела, что здесь делается, и говорит…

— Энергию вам девать некуда. — послышался голос Джесси, которая появилась в тот же миг в зале. Рядом с ней появилась Магда, а затем появились Ран, Фера, Ррима и Арри.

— Прекрасно! — произнес Мак. — Вот сейчас нашим противникам впору включить стабилизатор поля и шарахнуть по замку термоядерным зарядом.

— Скажешь тоже. — ответила Джесси. — По моему, ты на Земле такого не строил.

— Тут постарались местные архитекторы. — ответила Авурр. — А мы постарались не особенно отступать от проекта. Только немного углубились в землю, да забрались под город.

— Вот уж точно, немного. — ответила Ррига. — Всеми этими тоннелями можно раз пять планеты оплести.

— Ну, немножко поменьше. — ответил Мак. — Но километров двести наберется. Как там дела?

— Нормально. — ответила Ррига. — Лайинты на второй планете устроили какой-то бунт. Они там здорово постреляли друг в друга.

— Может, они воевали с релайнами?

— Нет. Когда все началось, Релайны передали ультиматум, в котором пообещали сбивать всех, кто появится над ними. Лайинты не особенно туда и летали. Они уничтожили пять своих городов, а затем успокоились.

— Есть что-нибудь от эртов?

— Нет. Мы засекли направление передачи, но оттуда нет никаких сигналов. Мы узнали еще кое-что. Лайинты провели еще одну передачу в другую галактику. И вот там, как раз, мы заметили некоторую полевую активность. Возможно, это их собственная галактика.

— Как дела с алертами?

— Как всегда, дуются. — ответила Ррига. — Совет склонен послать в систему алертов нескольких разведчиков. Есть некоторые сигналы, которые могут не понравиться.

— Что такое?

— Они строят какую-то новую систему оружия, но это недостоверная информация. И еще одна новость. Ант подал прошение на вступление в Союз.

— А вот это уже неплохо. Наверное, Майди постарался?

— Да. И еще несколько человек, с которыми ты был у Бегущей.

— Прекрасно!

— Союз одиннадцати предложил обменять информацию о своей системе защиты на теорию поля миу.

— Им, конечно же, вежливо отказали. — ответил Мак.

— Пришлось довольно немало поработать. Была создана небольшая система, где проводились испытания… В общем, они вежливо отказались принять теорию, которая дает верный результат с вероятностью сорок процентов.

— Они ничего не поняли?

— Нет. Правда, они предложили нам свою теорию, у которой вероятность пятьдесят процентов, но они не нашли, что мы могли бы предложить им взамен.

— Кажется, они хотели получить астерианскую технологию?

— Да. Но они расхотели после того, как опытный завод на одном из астероидов взорвался и разнес все вокруг на расстоянии в десять миллионов километров. В общем, они считают свою систему защиты самой лучшей в галактике, а теорию поля — самой надежной. И только недоумевают, почему Союз летает по всей галактике, а они нет.

— Бывают в космосе и клоуны. С этирами ничего?

— Нет. Все как прежде. Они не хотят никого видеть и живут у себя, никого не пуская и никуда не вылетая.

— Ну, а как Земля?

— Что там может случиться за два месяца? Тебе привет от твоих девочек.

— Чего же ты молчала?! Они что-нибудь передали?

— Передали, что хотят видеть тебя. И еще, похоже, они собираются вернуться в Замок Львов.

— Как это — похоже?

— Алиса только упомянула об этом, но не говорила точно. Спрашивает, можно ли прилететь к тебе.

— Им сюда еще рано прилетать.

— Я им так и сказала. Пусть подождут, пока установится нормальная связь.

— Ну, а как со связью?

— Не очень хорошо. Связь нестабильна, и похоже, нет никаких улучшений. И еще. Часть информации с Мира не доходит.

— Значит, нам предстоит еще немало испытаний, и будет сильная ломка плоскости одновременности.

— Корабли с Мира уходят в будущее. Мы получили сообщение об отправке флота, но он не прибыл.

— Что показывают наши полевые наблюдения?

— Мы в максимуме активности, и она растет. В остальных местах все спокойно. Небольшая активность у алертов, но они всегда что-то там химичат с одновременностью.

— Сколько у нас кораблей?

— Семнадцать. И есть два резервных экипажа.

— Ясно. Значит, с ними и с нами будет двадцать один.

— Я послала Тирану на Мира одну. Скорее всего, нам придется принимать бой. И я не знаю, с кем. С эртами или с лайинтами.

— Думаю, не с лайинтами. — сказал Мак. — Ладно. Нам пора навестить наших соседей. А то они там с ума сойдут, не зная что и думать. Ррига, надо дать возможность экипажам погулять по земле. Возможно, это теперь удастся не скоро.

— Хорошо. Надеюсь, с лайинтами у нас не будет проблем.

— Это я возьму на себя. Мы отправляемся.

Айвен и Авурр объединились в один зеленый шар и в одно мгновение оказались в зале, где встречались с Мион и Редой. Там в этот момент никого не было.

«Мион, Реда.» — позвал Мак.

«Кто это?» — возник ответ откуда-то снизу.

«Айвен и Авурр.»

«Мы сейчас поднимемся.»

«И захватите с собой Рениу, если возможно.»

«Она наказана.»

«За что?»

«Как — за что?»

«В общем, она должна быть здесь. И здесь же должны быть командиры космического флота.»

«Все?»

«Пригласите тех, кого считаете лучшими.»

«Зачем?»

«Об этом после.»

В зал вошла Реда. По ее виду можно было сказать, что она не в себе. Еще через полминуты появилась Мион.

— Рениу приведут через несколько минут.

— Если вы наказали ее за то, что было вчера вечером, то вы снимете это наказание. — сказал Мак.

— Вы хотите сказать…

— Я хочу сказать, что у меня нет желания устраивать разборки из-за пустяков. Мне нужно, чтобы вы понимали то, что я делаю.

— Вы хотите это рассказать? О том, как вы это сделали?

— Как я это сделал, я рассказывать не буду. Я расскажу только, зачем я это сделал.

Появилось еще двое лайинт. В одной Айвен и Авурр узнали Рениу. В ней было больше злости, чем чего либо еще. Затем появилось еще трое лайинт.

— Это все. — произнесла Реда, а затем назвала всех пришедших. Во всех присутствовал страх.

Айвен и Авурр легли на пол и предложили всем располагаться так, как захочется. Часть лайинт так же расположились на полу. Рениу осталась стоять.

— Я не буду рассказывать о том, как все началось. — начал Мак. — Вам известна наша сила и наши возможности. Вы видели это. — Мак показал в окно, где на солнце сияли белые башни замка. Этим мы хотели показать вам, что мы можем не только разрушать. Надеюсь, вы это поняли. Теперь о том, для чего я собрал вас. Я собираюсь открыть вам некоторую информацию. Вы — лайинты — заняли две планеты в нашей галактике. Вы уничтожили жизнь, существовавшую на них. Мы не видим никаких оправданий подобным действиям. Но мы — не лайинты. И мы не эрты. И мы не собираемся делать то же самое, что сделали вы или что делают эрты. Вы сами заселили эти две планеты и это смягчает вашу вину. Вы останетесь жить на этих планетах и единственным ограничением для вас будут ограничения на полеты в галактике. По состоянию на сегодняшний день вам не требуются новые планеты для заселения и потребуются не скоро. Поэтому вам будет разрешено летать только между этими двумя системами и внутри них.

— Почему мы должны сидеть на веревке, словно какие-то котьяны? — спросила Рениу.

— Потому что у вас не хватает ума не трогать населенные планеты и заселять те, на которых нет жизни.

— Как мы можем их заселить, если там нет условий?

— Создайте эти условия. Если не можете, спросите у других, как это сделать. А если вы не умеете говорить, то вам нечего делать в космосе.

— С кем мы должны говорить? С теми, кто нас убивает?

— Я вас пока еще не убил. Но у меня такое впечатление, что вы хотите устроить драку, а не разговор.

— Вы сами ведете себя так, что напрашиваетесь на драку.

— По моему, это только ваше мнение. У нас говорят, если хочешь подраться, иди на улицу. И незачем бить стекла в доме.

— Тогда почему вы устроили бой с Листером?

— Это устроили вы, а не я. Вы под руководством этого самого Листера преследовали меня и всякий раз устраивали бойню. Более того, вы это устраиваете и без меня, и без Листера.

— Что за ерунда?

— Похоже, у вас нет информации со второй колонии.

— У нас нет с ней связи уже почти две недели. — произнесла Реда.

— Потому что лайинты устроили там войну друг с другом.

— Это неправда. — произнесла Рениу.

— Слетайте туда и узнаете правда это или нет.

— Вы запретили полеты.

— Вы плохо слышали? Я сказал, что вам разрешено летать в системе и между двумя планетами. Или вы хотите туда лететь через центр галактики? — Рениу не ответила. — Теперь второе. О том, кто мы и что мы собираемся делать. Я и Авурр — хийоаки так называемой Первой группы. Существует две подобные группы. Первая и Вторая. В первой группе только я и Авурр. Во второй — семеро. Остальные хийоаки делятся на два класса. Изменяемые и неизменяемые. Изменяемые хийоаки подобны лайинтам. Неизменяемые — тенкам. Подобие не по виду, а по сути. Различия между изменяемыми хийоаками и хийоаками Первой и Второй групп — подобно различию между Рениу и остальными лайинтами.

— Между нами нет никакого различия. — произнесла Рениу.

— Это можно объяснять котьянам, но не мне. Кто-то этих различий не видит, для тех вы одинаковы.

— Я еще раз говорю, что различий нет.

— В таком случае, почему вы спорите со мной, а все остальные молчат? В конце концов, меня это не волнует. Я говорю сейчас не об этом. В галактике на данный момент самое тяжелое положение здесь. Тяжелое в смысле угрозы войны. Поэтому здесь находимся мы и вся Вторая группа. Я еще раз повторяю, что мы не хотим воевать с вами или еще с кем либо.

— Тогда почему вы не уберетесь отсюда? — спросила Рениу.

— Если кому и следует убираться, то это вам. Вы — агрессоры. А мы находимся в своей галактике. Это наш дом, и не вам устраивать в нем порядки. Мы оставили вас здесь на условиях, которые я назвал. Не нравится? Убирайтесь. Не уберетесь? Мы вас уберем. Если у вас не хватает ума понять это, то я не виноват.

— Вы…

— Прекрати, Рениу. — одернула ее Реда.

— Положение следующее. Мы находимся в системе и осуществляем контроль за всеми вашими перемещениями. Если кому-то вздумается улететь не туда, мы вас предупредили, если этот кто-то не вернется. Держать каждого из вас за хвост мы не собираемся.

— Я попрошу без оскорблений. — произнесла Рениу.

— И последнее. — произнес Мак, не обращая внимания на слова Рениу. — По нашим последним полевым наблюдениям. Положение в данном районе галактики нестабильно. Причиной этому может быть предстоящая война. Кого и с кем, мне неизвестно. Мы не будем препятствовать, если вы начнете усиление собственной обороны.

— Вы хотите сказать, что здесь могут появиться эрты? — спросила Мион.

— Я не знаю, кто здесь появится. Если говорить конкретно, то мы свободно можем уничтожать планеты. Но, как вы понимаете, для обороны это оружие не подходит.

Поэтому в случае нападения вам придется защищаться самим. Чтобы вам стало ясно, почему я это говорю, я назову одну цифру. В двух системах, которые вами заняты, находятся семнадцать наших кораблей. Любой из них способен взорвать звезду, но он не способен удерживать тысячу кораблей противника.

— Почему вы говорите это? — спросила Мион. — Ведь, как я понимаю, эрты ваши союзники.

— Они такие же наши союзники, как и вы.

— Тогда зачем была нужна та передача?

— Чтобы поставить во всем точку. Нам не нужно, чтобы вы носились по нашей галактике со своими стерилизаторами. И не нужно, чтобы эрты гонялись за вами, угрожая нашим планетам. Они рано или поздно узнали бы о вас. Как узнали о тех пяти планетах, которые они взорвали. После этого они вступили в бой с жителями нашей галактики и одержали победу. Но затем они ушли и не вернулись. Они вполне могут вернуться и начать войну.

— То есть они победили вас? — спросила Рениу.

— Не нас. В нашей галактике несколько десятков миров и два основных объединения. Союз Хийоаков и Группа Алертов. Эрты разбили флот алертов.

— И вы им не помогли?

— Алерты отказались от помощи.

— Значит, вы хотите семнадцатью кораблями встречать эртов? Вам не кажется, что они и не посмотрят на вас?

— Поэтому я и сказал вам укреплять свою оборону. Если эрты придут с миром, проблем не будет. Если они придут с войной, то здесь будет очень жарко.

— Я сказала бы, что здесь вообще больше ничего не будет. — сказала Рениу.

— Мы не будем сидеть и смотреть, если эрты попытаются уничтожить планеты. — ответил Мак.

— Вы хотите сказать, что будете защищать нас? — спросила Мион.

— Вас это не устраивает?

— Устраивает, но мы не думали…

— Не думали, значит подумаете. Я не знаю, кем был ваш Листер, но то, что я — это не он, мне известно точно. Я не собираюсь становиться тираном или превращать вас в рабов. Это бессмысленно. Если кому-то это не ясно, посчитайте, сколько вам понадобилось бы времени, чтобы построить что-то подобное нашему комплексу. И после этого решите, есть у нас смысл использовать вас или нет.

— По-моему, вы хотите использовать нас как военную силу. — сказала Рениу.

— Если вы считаете что защита ваших планет — не ваше дело, можете ничего не делать. Только я не гарантирую, что после этого вы останетесь живы. Мы наложили на вас не такие большие ограничения. И я не думаю, что вы должны быть этим недовольны,

— Нам не нужны никакие ограничения. — снова говорила Рениу.

— Ограничения нужны всем.

— И вам? У вас же нет никаких ограничений?

— Вы их не видите. Если бы у меня не было ограничений, я давно разнес бы обе эти планеты и не разговаривал бы с вами.

— Значит, вы не можете этого сделать?

— Я могу это сделать, но только в чрезвычайных обстоятельствах. Если вы не будете их создавать, то ваши планеты останутся нетронутыми.

— Значит вы ненавидите нас, но вам приказано нас не трогать?

— Ненавидеть вас — все равно, что ненавидеть ребенка. Вы играете с огнем, и вас дергают за хвост. Вы обижаетесь, как дети. А вам следовало бы понять то, что от вас требуется. А когда вы это поймете, тогда вы научитесь понимать других, а не обижаться по пустякам. Только тогда вы можете претендовать на полные права жителей галактики. Надеюсь, мои слова не пропадут попусту. До встречи.

Айвен и Авурр поднялись и вышли из зала.

Несколько минут все молчали.

— Такое ощущение, что мы приняли за злодея своего опекуна. — произнесла Мион.

— Ты смеешься, Мион?! — воскликнула Рениу. — Ты поверила во весь этот бред? Они сами боятся эртов, вот и подмазываются.

— Можно подумать, что ты их не боишься. — вступила Реда. — Я не могла понять, что происходит, но теперь мне все ясно.

— Что тебе ясно?

— Ясно, что все сказанное — правда. — ответила Реда.

— Ты веришь пустым словам? — снова возражала Рениу.

— Я верю не словам, а делам. Вы все знаете Реду-архитектора. Ты самую, которая придумала этот самый комплекс.

— Она его не придумывала. — произнесла Рениу.

— Ты не знаешь, Рениу, а говоришь. Реда работала с ними над проектом. Если говорить точнее, она сделала все, что мы видим снаружи. Второе. Для меня это было совершенно непонятно. Сегодня утром пришел возврат кредита, который был выдан им.

— Как это — возврат? — спросила Мион.

— Я еще не знаю, где они взяли средства, но на счет, который был открыт им, была перечислена сумма в полтора раза большая, чем потраченная до этого.

— От кого?

— Я еще не разобралась. Я обнаружила это перед тем, как идти сюда.

— Узнай, Реда.

Реда поднялась и подошла к компьютерной системе в зале. Некоторое время на экране высвечивались цифры, затем одна из них была выделена и появилась надпись.

— Строительная компания Греу. — прочитала Реда. — Я свяжусь с Греу и узнаю. — Реда несколько секунд вводила какие-то данные, а затем на экране появился тенк.

— Прошу прощения, я не ожидал, что вы свяжетесь со мной. — произнес он.

— Все нормально, Греу. У меня вопрос по поводу суммы, перечисленной вами сегодня утром на счет ЛИ-9А88.

— Одну минуту. Я сейчас взгляну. — ответил Греу и повернулся к своему компьютеру. — Да, перечислена сумма в 15 тысяч. Что-то не так?

— За какую работу?

— За стройматериал. Секунду. — Он снова взглянул на экран. — Лайинт НР-17, Авурр. Она осуществляла доставку материала на седьмую и четвертую строительные площадки.

— Что за материал?

— Песок, гравий.

— На пятнадцать тысяч? — несколько удивленно спросила Мион.

— Это два самых крупных объекта. В действительности, мне это обошлось бы еще дороже. Что-то не так? Я удивлен, что вас интересуют такие вопросы.

— Вы проверяли отгрузку? — спросила Рениу.

— Да. Я сам сегодня утром был там. Они сделали все за ночь. Я не совсем поняла, почему, но мы договаривались, что отгрузка может быть произведена в любое время.

— Она была там, когда ты проверял?

— Нет. Она сообщила мне по видео, что материал отгружен, и все.

— Что вы думаете о комплексе, построенном сегодня за ночь?

— Каком комплексе? — удивился Греу.

— Он в другом городе. — сказала Реда.

— Я что-то не понял. Вы сказали — комплекс, построенный за ночь? — спросил Греу.

— Вам следует как следует проверить песок и гравий. — сказала Рениу.

— Как проверить? Я смотрел, все нормально. Чистый белый песок, как я и просил. И гравий самого высшего качества. Мне только жаль, что это была одиночная поставка.

— Вам сообщили откуда?

— Да. Они строили какой-то комплекс… Погодите, это о нем вы и говорили?

— Так что комплекс? — спросила Рениу.

— Они вынимают грунт, а там этот песок и гравий. Вот и все.

— Мы пришлем специалистов, которые все как следует проверят. Не используйте этот материал, пока они не сделают заключение.

— Он что, вреден?

— Мы не знаем. Есть такая вероятность. — ответила Рениу.

— Черт возьми! Как же я сразу не подумал? Если они сами строят, им он понадобился бы!

— Они уже построили, Греу.

— Как? Мне сказали, что строительство только начинается.

— Оно началось и закончилось. — сказала Реда. — Прилетайте в центр и сразу все поймете. Конец связи. — Реда отключила связь и молча вернулась на место.

— Что-то я не пойму. — произнесла Рениу. — Это либо какая-то уловка, либо издевательство.

Реда несколько мгновений молчала, а затем рассмеялась. Ее смех вызывал недоумение у остальных, а затем был подхвачен всеми.

В течение двух месяцев Ррига вела постоянные полевые наблюдения. Скачки поля будущего предсказывали серьезные катастрофы, и Айвен с Авурр вновь занялись строительством. На этот раз не замков, показывавших величие, а станций планетарной защиты. На двух планетах появилось шестнадцать станций. Основным методом защиты могла быть полевая защита и стабилизация.

Но не было известно, как поведет себя защита во время применения оружия эртов. Его природа не была известна. И не было известно, будет ли от него защитой то, что всегда служило защитой планетам Союза Хийоаков.

Отношения с лайинтами нельзя было назвать дружескими, но они не были и враждебными. Больше всех злилась Рениу. Мион всегда сдерживала себя, а Реда была полной противоположностью Рениу.

Связь с Союзом оказалась прерванной. Поле в буквальном смысле сходило с ума. Возможно, когда-то то же самое происходило около Мира и около Земли, но Тогда Айвен и Авурр этого не видели. Не видели так же, как этого не видели лайинты.

В один из дней система защиты передала сигнал тревоги. В несколько мгновений этот сигнал был оттранслирован лайинтам, и над второй планетой, где сработала система защиты, поднялось несколько сотен кораблей лайинт.

«Неопознанные объекты, сектор 19.» — получил Мак сигнал от системы. — «На код Союза не отвечают. Код алертов — не отвечают. Галактический код — не отвечают.»

«Передать прямым текстом на языке лайинт предупреждение о включенной системе защиты.» — приказал Мак.

«Передано.»

— Рениу, я надеюсь, ты не полезешь в огонь прежде, чем это может понадобиться. — передал Мак.

— Я подчиняюсь приказам Мион. — ответила она жестким голосом. — Ее приказ — подчиняться вам.

— Хорошо. Привести все корабли в боевую готовность.

— Полная готовность. — ответила Рениу.

— Мы ждем ответа от пришельцев. — произнес Мак.

— Это могут быть ваши.

— Наши давно ответили бы, а эти до сих пор молчат.

Корабли были расположены вокруг планеты.

— Они атакуют! — возник голос Рениу. Айвен уже сам видел несколько появившихся кораблей, летевших на корабли лайинт. Мак включил прямой код и начал передачу.

— Приказываю прекратить атаку! В противном случае мы откроем огонь!

— Чего вы медлите? — возник голос Рениу. — Они уже начали атаку!

— Рениу, вы имеете полное право защищаться. — передал Мак.

В следующее же мгновение с кораблей лайинт был открыт огонь по пришельцам. Те увернулись от огня и открыли ракетный обстрел. Корабли Рениу сбивали ракеты и уворачивались от них.

Противник оказался сильнее лайинт. Несколько ракет взоравли четыре корабля. Другим приходилось увертываться от все нарастающего числа ракет.

— Рениу, отходи на вторую позицию. — передал Мак.

— Но…

— Это приказ!

— Да. — ответила Рениу, и около двухсот кораблей лайинт почти одновременно выпрыгнули из зоны боя.

«Система защиты, полная готовность.» — передал Мак.

«Полная готовновсть.» — пришло подтверждение.

«Огонь на уничтожение неопознанных объектов.»

С планеты вырвалось несколько лучей, и нападавшие корабли оказались под обстрелом с нескольких сторон. Ракеты, все еще летавшие в космосе, были уничтожены в несколько секунд.

Семь кораблей противника первратились в огненные шары, и остальные отступили, отскочив от планеты.

«Система защиты, отбой.» — передал Мак.

«Отбой.» — подтвердила система.

Айвен вновь передал запрос, направляя его неизвестным. Он использовал несколько языков, в том числе и язык алертов и хийоаков.

— Вы все сдохнете! — послышался резкий ответ на языке лайинт.

— Не посылайте свои слова в зеркало. — ответил Мак.

Несколько мгновений спустя от Рениу вновь пришло сообщение об атаке. Айвен перескочил к флоту лайинт. Несколько сотен кораблей пришельцев возникли совсем рядом и сразу же атаковали. Вновь несколько кораблей Рениу оказались уничтоженными, а их ответный огонь оказался бессилен.

— На позицию четыре, Рениу. — приказал Мак.

Рениу подтвердила приказ, и корабли лайинт перескочили на новое место. На этот раз системе планетарной защиты достались только ракеты. Противник сразу же перескочил за флотом лайинт и словно прикрывался им.

— Вы — поганые трусы! — передала Рениу прямым текстом.

— А вы все мертвецы! — пришел ответ от корабляй противника.

Возникли красные нити, которые когда-то на виду Айвена и Авурр уничтожили планету лайинт. Еще несколько кораблей лайинт оказались уничтоженными, оплетенные красными сетями.

— Позиция семдесят семь, Рениу.

— Но мы не можем! Планета останется без защиты!

— Выполняй или я открою огонь по вам! — приказал Мак.

— Я знала, что мы для вас никто. — ответила Рениу. Ее корабли остались на месте и продолжили бой с большей силой.

— Ты погибнешь сама и погубишь все остальных, Рениу! Я приказываю тебе отступить на планету! — передал Мак открытым текстом.

— Я никогда не отступлю! — ответила Рениу.

— Ты старая дура! — обругал ее Мак. — Ты что, не понимаешь, что я не могу стрелять, пока вы здесь?!

— Как смешно! — возник голос противника. — Что это за мелюзга тебе приказывает, Рениу?

— Я предупреждал, Рениу. — произнес Мак и в следующее мгновение его корабль сорвался с места, превратившись в огненно-красную молнию. Он пронесся сквозь строй противника с околосветовой скоростью и ударная гравитационная волна смела на своем пути несколько десятков кораблей. Вспышки озарили космос, высветив еще несколько сотен кораблей, находившихся недалеко от планеты.

«Система защиты, полный огонь!» — приказал Мак. Огненная молния вновь пронеслась сквозь строй кораблей нападавших, а затем была включена стабилизация поля. Все корабли противника и корабли лайинт потеряли возможность быстро перемещаться.

Перед моментом включения стабилизации в космос были выброшены сотни ракет с термоядерными зарядами. Они начали охоту за кораблями противника, а несколько из них — и за кораблями лайинт. Айвен и Авурр не знали, с кем предстояла война, и лайинтам не был известен код, останавливавший ракеты. Теперь им приходилось отбиваться так же, как и противнику.

Большинство ракет не достигало своей цели, но многие сумели прорваться сквозь заслон, и космос начал озаряться вспышками термоядерных взрывов.

Через несколько минут появилась пауза в стабилизации поля, и Айвен вновь вызвал Рениу.

— Вы должны немедленно уйти на планету. Времени нет. Противник разгадал предыдущий код, разгадает и этот. — передавал Мак.

— Рениу нет. — передал голос лайинты. — Мы будем защищать планету до конца!

— Системе планетарной защиты. Проект «Голубая сфера». - передал Мак открытым текстом.

В следующее мгновение над планетой возникла белая сфера, а затем ее цвет поременился на ослепительно голубой. Это продолжалось всего одну секунду и все погасло. Погасла не только сфера. Исчезла сама планета.

Несколько кораблей противника перескочили к тому месту, где была планета. Перескочили навстречу своей смерти.

— Нас не проведешь! — послышался голос с корабля противника.

Созданное временное тело на месте планеты имело огромную плотность. Но его масса была только равна массе планеты, и тело было абсолютно нестабильным.

Вспышка нейтронно-протонного излучения превосходила по своей мощности все возможные ядерные взрывы на несколько порядков. Корабли, прыгнувшие к планете оказались сметены этим потоком. В следующий момент он обрушился на корабли лайинт, все еще остававшиеся в космосе, и на оставшиеся корабли противника. Включенная Айвеном и Авурр на эти секунды полевая стабилизация превратила все корабли, находившиеся рядом с планетой, в жалкие мишени ядерной бомбардировки.

Все попытки включения полевой защиты были отфиксированы, и стабилизационные волны уничтожили генераторы поля. Это оружие было избирательным, и ни один из кораблей лайинт не получил удара стабилизации.

После этого стабилизация была отключена. Хийоакам и лайинтам оставалось наблюдать за тем, как один за одним корабли противника не выдерживали потока радиации и взрывались. Только два корабля оказались способными защититься.

Бой был выигран. Выигран без потерь на планете и среди хийоаков и с уничтожением половины флота лайинт. Главным образом из-за того что Рениу не выполнила приказ на отступление.

Два оставшихся корабля противника совершили прыжок, и Айвен, проследив за ними, перескочил в то же место.

— Далеко ли собрались, мелюзга? — передал Мак по радио прямым текстом, одновременно включая стабилизацию поля.

Два корабля без ответа развернулись и бросились в атаку. Они лишь не знали, на кого нападать. Корабль Айвена представлял собой три раздельные части, и в кажущемся месте его расположения ничего не было.

— Эй, мелюзга, я здесь. — передал Мак, используя одну часть.

Противник кидался на слова, как бык на красную тряпку. Айвен продолжал играть. Фрагменты свободно уходили от атак, выпущеных ракет, от ударов лазеров. Они были неуязвимы.

— Что это вы затихли? — спрашивал Мак, когда атаки прекращались. Проходило несколько минут, и атаки вновь возникали с новой силой. Но было ясно, что противник измотан.

Два фрагмента отделились от основной части Айвена и сначала медленно, а затем быстрее и быстрее направились на противника. Те поняли, что происходит, когда уже было поздно. Оба корабля оказались протараненными. Один из них мгновенно взорвался, а второй оказался полностью неуправляем. Основные двигатели были разворочены попавшим фрагментом, а на двигателях ориентации нечего было и думать о сражении.

— Сдавайтесь. — передал Мак по радио оставшемуся кораблю. Несколько секунд ответа не было, а затем появился сигнал.

— Мы сдаемся. — произнес голос на языке лайинт.

Айвен перешел в сдвоенный фрагмент и направился к кораблю. Он вошел в пробоину, а затем, отключив стабилизацию, влетел внутрь корабля в энергетической фазе. Он впервые был с корабле эртов. То, что это был корабль эртов, не было никаких сомнений.

В одном из проходов корабля появился белый лев и направился к точке, откуда исходило поле живых существ.

Одновременно вторая часть Айвена пронеслась сквозь корабль и взяла под контроль все энергетически значимые объекты. Начиная от ядерного реактора и оставшихся боевых зарядов, кончая простыми химическими источниками тока, находившимися в местах, сильно критичных к пропаданию электроэнергии.

Айвен вошел в дверь, за которой находились живые существа. Их вид мог только удивить. Они напоминали каких-то карликов, ростом не больше пятилетнего ребенка. Айвен уже знал, что никакой изменяемостью в них и не пахло. Вид белого льва, а для них он мог показаться еще и огромным монстром, привел существ в неописуемый страх. Одно из них что-то произнесло на напонятном языке. Затем послышался голос на языке лайинт, исходящий откуда-то сверху.

— Будь ты проклята! Сдохнешь вместе с нами! — означали слова гнома. Он нажал какую-то кнопку на пульте, затем еще раз нажал, ударил по ней кулаком и вдруг завизжал как поросоенок, которого собирались зарезать.

В следующее мгновение двое из них выдернули руки из карманов и раздалось два взрыва. Айвен уже не успел что-либо сделать. Его только бросило на стену. Все гномы оказались разорванными взрывом. Их кровь, имевшая буровато-зеленоватый оттенок, разбрызгалась по всему помещению.

Теперь никого не осталось, и Айвену некого было спрашивать. Компьютерная система корабля была разрушена, и все данные уничтожены. Айвен вернулся на свой корабль и нанес последний удар по последнему кораблю противника, превратив его в одноатомную пыль.

Планета, окутанная голубой сферой, в несколько мгновений перенеслась в другую систему. Авурр приняла ее и установила на той же орбите, где была первая.

Флот лайинт, потерявший своего командира и половину всех кораблей, в сопровождении кораблей хийоаков переместился в первую систему. Айвен предоставил самим лайинтам рассказать о том, как проходил бой. Он лишь добавил от себя, что потерь лайинт было бы значительно меньше, если бы Рениу выполнила все приказы.

Появление второй планеты в той же системе взбудоражило всех. Лайинты и не мечтали о возможности перемещать целые планеты. Действие, произведенное хийоаками, еще раз подтверждало лайинтам огромную мощь Союза. А бой, произошедший в космосе, был серьезным уроком для них.

Через несколько дней нашлась Рениу. Ее корабль, сбитый ракетой выпущеной системой планетарной защиты, упал на планету и только поэтому Рениу оказалась жива.

Первый раунд сражений был выигран. Лайинты потеряли около трехсот боевых кораблей. Теперь их отношение к хийоакам резко переменилось. Их слова о защите планет не были пустым звуком. Даже Рениу, постоянно огрызавшаяся раньше, теперь вела себя иначе, хотя она и не считала хийоаков друзьями. В этот момент они имели одну цель и были партнерами.