Часть вторая

  Увиденный мной во второй раз Талор, вновь порадовал меня своей светлой красотой. Уж не знаю, что послужило причиной - более светлый камень из которого построили дома или широкие улицы, но городские улочки не казались стенами горного ущелья и не вызывали неприязни и желания покинуть опасное место. Проскакав по городу, мы добрались до дома Мэри и слезли с коней.

  Отдав лошадей подбежавшему конюху, двинулись в дом. Войдя в гостиную Мэри крикнула - Аннет?!

  Только вместо служанки по лестнице сбежала Кара... Поразительная красота которой заставила меня замереть и в восхищении уставиться на это чудо. Уставившись на девушку в чёрных штанах, заправленных в невысокие сапожки с отворотами, белой рубахе с кружевным воротом и рукавами и с украшенным поясом к которому был прикреплён кинжал, бегущую к нам, я едва удержался от того чтобы не шагнуть ей навстречу.

  - Мэри! - воскликнула девушка и бросившись к сестре обняла её.

  - Кара, - счастливо отозвалась обнявшая сестру Мэри и я жутко позавидовал ей. Мне бы так Кару пообнимать.

  - Дарт, не завидуй, - рассмеялась уставившаяся на меня своими изумрудными глазищами девушка. - Ты же знаешь, что мы хорошо ощущаем очень яркие эмоции. - Отстранившись от Мэри, она чуть склонила голову рассматривая меня и ехидно улыбнулась: - Значит ты всё-таки решился заглянуть к нам в гости? А уверял, что и ноги твоей в Элории не будет...

  - Мэри была очень настойчива, - усмехнулся я. - И отказа слышать не желала. Пришлось согласиться с её приглашением заехать к вам.

  - Да она такая, - согласилась Кара. - Очень радушная и приветливая.

  Недоверчиво покосившись на Мэри, я фыркнул и рассмеялся: - Ты права. Невероятно радушная. Даже любимой дыбы ей для дорогого гостя не жаль.

  - А что ты теперь будешь делать с Дартом? - полюбопытствовала Кара и я поморщился. Опять она намекает, что я собственность Мэри.

  - Поживёт пока у нас, а там видно будет, - ответила Мэри и с сомнением посмотрела на меня. - Надеюсь ты будешь вести себя прилично.

  - Да в чём проблема? - обидел меня незаслуженный упрёк. - Я могу где-нибудь по соседству устроиться. В любой подходящей таверне.

  - И я каждый день буду вытаскивать тебя из городской тюрьмы, - с сарказмом сказала Мэри. - Вот уж удовольствие...

  - Да с чего бы это?

  - С того что тебя несколько декад городская стража ловила. Знают тебя как облупленного. И знают что ты смертник. Можно в случае сопротивления убить и это будет правильно. В Талоре во всём порядок, а не бардак как в Гармине. И без поручителя тебе здесь свободно ходить нельзя.

  - Значит Дарт останется у нас? - окинула меня оценивающим взглядом Кара, словно приобретение на рынке. Будто и вправду я какая-то вещь купленная её сестрой.

  - Да, - кивнула Мэри и повернувшись к подошедшей к нам служанке, молча ждущей распоряжений, приказала: - Аннет, устрой Дарта в той же комнате, что и прежде.

  Оставив меня со служанкой, Мэри позвала с собой Кару и ушла. Проводив взглядом поднимающихся по лестнице девушек, я вздохнул и, почесав затылок, вопросительно посмотрел на Аннет.

  - Пойдёмте господин Дарт, - окинув меня хмурым взглядом, предложила Аннет. Устроив меня в гостиной, она принесла мне немного вина и велела подождать пока подготовит комнату. Воспользовавшись выдавшимся отдыхом, я решил обдумать свои дальнейшие планы.

  Перво-наперво нужно сходить в денежный дом Нарро и разобраться с пересылкой письма Элизабет. Она, наверное, сильно волнуется, а я никак ей весточку отправить не могу. Это не дело, нужно сообщить Элизабет, что со мной всё в порядке.

  Потом надо решить самое главное - куда вести Мэри. К моему замку я её в любом случае не поведу. Ни за что. Пусть лучше мне горло перегрызёт, но на мои сокровища ей лапы наложить не удастся. Придётся мне поговорить с охотниками в Гармине, может есть у кого-нибудь опасное место на примете, где можно разжиться сокровищами. Да, так и сделаю. Тем более что кто-нибудь из отряда Кароя если они завязали с походами должен быть в Гармине. Уж они-то точно смогут навести меня на охотников у которых есть такое местечко на примете. Ну а в крайнем случае придётся поход в Покинутый город организовать. Других возможностей рассчитаться с Мэри у меня пока нет...

  И с Мэри нужно что-то решать. Она точно не успокоится когда мы сокровища отыщем. Пока не сочтет, что расквиталась со мной за всё, не отстанет ведь. И по-моему достаточной платой она сочтёт лишь мою мучительную смерть. А это неприемлемая плата. Хоть и вправду испытание проходи как советовал Гилим. Всё больше шансов уцелеть. Тем более, что Сати не позволит мне женится и можно будет отговориться от свадьбы. Вроде как я не виноват, это боги не дают нам быть вместе. Хотя к демонам такую выдумку, подобный исход дела только ещё больше обозлит Мэри. Да и не захочет она проводить испытание - ей это ни к чему.

  Нет, это не выход. Даже если Мэри проявит ко мне симпатию и разрешит пройти испытание, это лишь затянет меня в трясину. Не хватало мне ещё отношений с Мэри. Хорошо ещё, что она хоть и коварная, но не подлая и не опускается до такой низости, чтоб привязать меня и тем самым отомстить.

  Дарг! Ну как же уладить разногласия с Мэри? Проклятье... почему мне встретилась именно она, а не скажем Кара? Та вроде совсем не злая и не стала бы мне мстить... хотя все варги друг дружки стоят. Может просто притворяется добренькой, а потом раз и клыками за горло. Хотя клыки у неё маленькие...

  Так хватит о Каре. Потрясающе красивая, это да, но она варг и никаких отношений у нас быть не может. К демонам всех этих варгов с их способностью привязывать. Найду себе обычную девушку и не менее красивую. Вот тогда и заживу на славу. Только сначала нужно с Мэри разобраться.

  А помнится Кара говорила, что если человек полезен для государства, то его могут оставить в покое. Это ведь выход - если меня перестанут считать преступником подлежащим уничтожению, то Мэри не сможет объявить меня своей добычей. Да и не принцесса она чай, чтоб творить что угодно. Прикажут ей оставить в покое полезного человека и всё наладится. Против своих Мэри не попрёт. Точно, неплохой выход. Но придётся доказать свою полезность. Ну это не проблема - отыскать что-нибудь стоящее в Пустошах и сторговаться с властями. К примеру портал... Да, за портал они Мэри на цепь посадят, только бы до него добраться. Надо бы прикинуть как это провернуть втихаря.

  ***

  - Так как у тебя обстоят дела с Дартом? - с интересом спросила Кара, когда сёстры расположились в кабинете Мэри.

  - Плохо, - ворчливо заметила Мэри. - Очень уж он изменился. Ничем его не пронять. К тому же я не могу причинить ему вреда, а он это прекрасно понимает и пользуется своей безнаказанностью чтоб позлить меня. И мне никак не удаётся заставить его поверить мне.

  - Опасливый, - рассмеялась Кара. - Понимает видимо, что если доверится тебе, то из твоих лапок он уже не выскользнет. - И мечтательно вздохнула. - Здорово наверное так вот поиграться с человеком...

  - Здорово, - усмехнулась Мэри. - Но как порой трудно удержаться от того чтоб не вцепиться ему в горло...

  - Не вздумай, - обеспокоено проговорила Кара. - Если Дарт так сильно выводит тебя из себя, что ты не можешь удержаться, то лучше не рискуй и привяжи его к себе. В конце-концов прехорошенькая домашняя зверушка это тоже здорово.

  - Действительно, - рассмеялась предвкушающе оскалившаяся Мэри. - Жаль Дарт не понимает своего счастья... Того как хорошо ему будет в моих лапках...

   - Ну может пройдёт немного времени и он сообразит, - предположила Кара. - Дойдёт до него, что встреча с варгом это лучшее что могло случиться в его жизни.

  - Пока упирается гад, - вновь вздохнула Мэри. - И вся беда-то похоже в том что я его сильно запугала при первой встрече и страх впитался ему в подсознание. Ну как иначе объяснить его недоверчивость к любым моим действиям. В каждом моём слове подвох пытается разглядеть.

  - Нужно это как-то изменить, - высказала своё мнение Кара. - Какой-то сильный удар по восприятию нужен, чтоб внедрить иное мнение о тебе. Или хотя бы как-то поколебать устоявшийся в его сознании образ... Тогда до победы останется лишь шаг.

  - Я тоже об этом думала, - кивнула Мэри. - Нужно изменить его представление обо мне. Показать мои хорошие стороны. - И она спросила у сестры: - Ты чем сейчас занимаешься?

  - Сегодня выходной, а так иногда и до поздней ночи во дворце на службе. А что?

  - Хочу попросить тебя помочь обыграть кое-что, чтобы повлиять на Дарта.

  - Да я с радостью, - уверила её довольно улыбнувшаяся Кара.

  ***

  Аннет в этот раз то ли была чем-то расстроена, то ли решила что я не нуждаюсь в особом внимании, и как оставила меня в гостиной, так и не возвращалась больше получаса. А в прошлый раз была сама любезность - чаем меня угощала, беседовала. Не из-за моего ли побега она так на меня озлилась? Мэри могла в гневе и на слуг сорваться - решив, что они помогли мне удрать.

  - Аннет, - обратился я к служанке соизволившей показаться в гостиной. - Чем вы так расстроены?

  Нахмурившись, Аннет посмотрела на меня и сказала: - Вашим появлением господин Дарт.

  - И чем же я вас так расстроил? - спросил я. - Вроде я вас не обижал.

  - Попробовали бы, - возмущённо сказала Аннет, - я бы смотреть не стала - сразу бы вас чем-нибудь тяжёлым огрела.

  - Тогда в чём я перед вами провинился? - недоумённо спросил я.

  - Вы леди Мэри обидели, - ответила Аннет.

  - Чем это я её обидел? - изумился я. - Тем что удрал до того как она меня замучила?

  - Тем что столько горя ей причинили, - сурово отчеканила служанка. - Она бедняжка после вашего побега вся извелась - не спала, не ела, вся опечаленная ходила.

  - Ага, - усмехнулся я, - горе-то какое - узник сбежал от надсмотрщика.

  - Вы - негодяй, - презрительно сказала Аннет. - Только негодяй способен так измываться над чувствами девушки. Уж лучше бы леди Мэри на самом деле была такой злой, как вы рассказываете, и придушила бы вас, а не терзалась из-за такого мерзавца.

  - Аннет, вы не понимаете, о чём говорите, - попытался я вразумить женщину. - Единственное чувство которое испытывает ко мне ваша хозяйка - это ненависть.

  - Это вы не понимаете, - фыркнула Аннет. - И понимать не хотите. Глаза-то у вас на... - Запнувшись, служанка отвела взгляд и сказала: - Ваша комната готова, пойдёмте. - И пробормотала. - Хотя будь моя воля и на порог бы вас не пустила.

  Ошарашенный разговором Аннет, я без сил рухнул в отведённой мне комнате на кровать. Сумасшедший дом какой-то... Или я и вправду слепец и не вижу очевидного... Не дай боги чтоб это было правдой. Но уж очень много указывает на то, что Мэри на самом деле испытывает ко мне некие чувства. Дарг! Только этого мне не хватало до полного счастья. Неужели она действительно рассчитывает завязать со мной отношения?

  К демонам, к демонам варговскую любовь. Не хочу чтоб меня замучили проявляя нежные чувства. Не хочу. И надеюсь что всё это бред и Мэри как и положено кровожадной хищнице просто из злобы меня преследует. Иначе пиши пропало - влюбленная девица что угодно сможет учудить. Так что я кровавыми слезами умоюсь.

  Но если это правда, то беда неминуема. Я никогда и ни за что не сойдусь с этой зверюкой, хоть она и обольстительно красива. И мы не в сказке, где чудовище в душе милейшее существо, Мэри злобная и кровожадная хищница именно по своей натуре. И ничего общего у меня с ней быть не может. К человеку в зверином обличии можно хорошо относиться, а к зверю в облике человека нет. И этим всё сказано. Звери не способны на человеческую любовь. В этом вся проблема...

  Поднявшись, я прошёлся туда-сюда по комнате и озаботился более насущной проблемой - отсутствием чистой одежды. Да и вообще вещичек не мешало бы прикупить. Только нужно разобраться как же мне теперь из дому выходить, под конвоем что ли... Выйдя из комнаты, я отправился на поиски Мэри. Отыскав её в кабинете, я разъяснил ей своё дело.

  - Кара, сходишь с ним? - спросила у сестры Мэри. - После того как его весь город искал одному ему лучше на улицу не выходить, а мне нужно к Эстер заглянуть.

  - Конечно схожу, - поднялась с диванчика Кара и спросила у меня: - Ты не против моей компании?

  - Ещё как не против, - с энтузиазмом ответил я с восхищением разглядывая девушку. - Скорее наоборот очень даже рад твоей компании.

  - Тогда может ты и на счёт поводка с ошейником возражать не будешь? - ехидно улыбнулась Кара. - Будет так мило...

  - Вот уж не ожидал от тебя подобного, - с досадой поморщился я и перевёл взгляд на ухмыляющуюся Мэри. Весь восторг как рукой сняло. Умеют же варги настроение испортить...

  - Ха-ха, - рассмеялась Кара. - До чего же ты доверчивый. Я же пошутила.

  - Просто от вас всякого можно ожидать, - вздохнул я. - Непонятно - толи поцеловать хотите, толи горло перегрызть лезете. Оттого и приходится постоянно всё всерьёз воспринимать.

  - А кто это к тебе целоваться лез? - полюбопытствовала Кара.

  - Не важно, - усмехнулся я.

  - Идите уже, - сказала Мэри. - Скоро все лавки закроют.

  - Пойдём, - сказала мне Кара и пошла к двери. На улице она остановилась и спросила: - Надеюсь тебе никакие изыски не требуются? Обычная одежда сгодится?

  - Ну да, кружев мне не нужно.

  - Это хорошо, - обрадовалась девушка. - Тогда к торговым рядам не пойдём. Есть тут поблизости отдельная лавка.

  - А что торговые ряды далеко? - спросил я. - Или тебе сходить со мной лениво?

  - Да нет, Дарт, я не из-за лени не хочу туда идти. Просто там людей много и мне потом плохо будет, - пояснила Кара. - Но если тебе нужно, то сходим конечно.

  - Нет, мне и простая лавка сгодится, - сказал я и спросил: - А почему тебе плохо будет?

  - Это из-за эмоций, - ответила девушка. - Много людей - много эмоций. - И вздохнула: - А я их очень хорошо воспринимаю. Поэтому мне лучше не соваться в людные места.

  - А как же Мэри? - спросил я. - Она со мной по всему городу гуляла и недовольства не высказывала.

  - Мэри хуже меня эмоции воспринимает, поэтому и ходит где хочет. Эта способность у одних слабей проявляется, у других сильней.

  - И насколько она сильна у тебя?

  - Я вторая из всех, - с гордостью поведала Кара. - Только Марианна лучше воспринимает эмоции, но она уже старая, а я ещё смогу развиваться.

  - А по-простому если, насколько чуткое у тебя восприятие? - заинтересовался я.

  - Не волнуйся Дарт, все твои эмоции я очень хорошо ощущаю, - утешила меня девушка. - Возможно, если ты медитировать будешь, то тогда я не буду ничего воспринимать, а так твои эмоции я очень хорошо чувствую.

  - Все-все? - встревожился я.

  - Да Дарт, - рассмеялась Кара. - Абсолютно все.

  - О-ёй, - прошептал я, лихорадочно обдумывая, чем мне грозит такая проницательность Кары.

  - А чего ты так испугался? - ехидно поинтересовалась девушка.

  - Эт я так на всякий случай, - быстро ответил я, размышляя как же дальше вести себя с девушкой.

  - Понятно, - улыбнулась Кара.

  - Как же ты живёшь? - полюбопытствовал я. - Это же наверное жуть как неприятно чувствовать чужие эмоции.

  - По-разному бывает. Есть и эмоции которые приятно ощущать, - ответила девушка. - К тому же, во всём можно найти свои положительные стороны. Например, мне легко определить ложь. Поэтому лучше и не пытайся меня обмануть.

  - Извини Кара так дело не пойдёт, - помотал я головой. - Я буду и обманывать тебя и морочить тебе голову. Во всяком случае постараюсь это сделать.

  - А зачем тебе это? - изумилась Кара.

  - Мы не друзья, а враги, - пояснил я. - Ты же не будешь меня убеждать, что примешь мою сторону в моей вражде с Мэри?

  - Нет конечно, - ответила девушка. - Наоборот, я буду всячески ей помогать. Тем более ты сам виноват в разжигании вражды. Зачем ты Мэри злишь? Она к тебе по-доброму, а ты её злишь.

  - Вот-вот, - вздохнул я. - Вся её доброта заключается в том, чтоб усыпить бдительность, а потом и понять не успеешь как клыки сомкнутся на твоём горле.

  Кара засмеялась.

  - Я что-то смешное сказал? - нахмурился я.

  - Ты сожалеешь, - сквозь смех проговорила девушка. - Ты сожалеешь и боишься. А это значит, что желаешь сблизиться с Мэри, но опасаешься, что она воспользуется этим.

  - Ничего подобного, - возмутился я. - Мне твоя сестра и даром не нужна. Шла бы она от меня лесом.

  - А сейчас ты врёёёшь, - с улыбкой протянула Кара.

  - Ничего я не вру, - буркнул я. - Похоже твои способности перехвалили. Иначе ты бы подобной ерунды не удумала.

  - Не злись Дарт, - попросила Кара. - Я же не виновата в том, что так обстоят дела. Ну подумаешь, нравится тебе Мэри, что тут удивительного? Она ведь красивая девушка, и было бы странно, если бы ты не задумывался об отношениях с ней.

  - Кара, моя самая большая мечта, это не отношения с Мэри, а избавление от неё, - вздохнул я. - Ты представить себе не можешь как бы я был счастлив если бы никогда больше не встретил твою сестру.

  - Жаль, что ты такой слабый, - с грустью сказала Кара.

  - Это ты к чему? - поинтересовался я.

  - К тому, что ты боишься смириться с правдой.

  - Да с какой правдой? - разозлился я. - Если на то пошло, то у меня все красивые девушки симпатию вызывают - и Мэри и ты и ещё пара сотен виденных ранее.

  - Так бы сразу и говорил, - улыбнулась Кара. - А то начал настаивать, что Мэри тебе несимпатична и об отношениях с ней ты не думал.

  - Не думал, - вздохнул я. - Не сумасшедший же я помышлять об отношениях с варгом. Не хватало ещё рассудка лишиться из-за вашей способности привязывать.

  - Так не все же от этого гибнут, - сказала Кара.

  - Отчего-то мне совсем не хочется проверять это на своей шкуре, - усмехнулся я.

  - А что так? - спросила девушка. - Ты считаешь, что любовь не стоит риска?

  - Стоит, - ответил я. - Но любить зверюку невозможно.

  - Дарт, мы не зверюки, - нахмурилась Кара.

  - Так я про Мэри говорю, а не про тебя.

  - Зря ты так Дарт, - огорчилась девушка. - Если бы ты относился к ней по-человечески, то и проблем бы у тебя было намного меньше. Подумай, ну зачем тебе враждовать с Мэри? Ну убьёт она тебя со злости и что? Какой тебе с этого прок?

  - А что толку от хороших отношений? Она меня хоть так хоть так убить хочет.

  - Зачем ей тебя убивать? - изумилась Кара.

  - Чтоб насладиться местью.

  - Это глупо Дарт, - сказала девушка. - Мэри не мстительная.

  - Тогда что ей ещё от меня нужно? - в сердцах спросил я.

  - Портал, - ответила Кара. - Откуда-то ведь ты переместился в Цитадель, значит отыскал где-то портал. Отведи к нему Мэри и думаю она о тебе и думать позабудет.

  - Портал, - фыркнул я. - Мэри потребовала вдвое больше сокровищ чем было в замке Древнего мага. Выходит, что она хочет как минимум два портала.

  - Ну так отыщи ещё один, - посоветовала Кара. - Ты же охотник, а значит тебе не составит труда отыскать ещё что-нибудь стоящее, что устроит Мэри.

  - Кара, не держи меня за идиота, - усмехнулся я. - Мэри мало того что злая, так ещё и жадная и стоит мне только отыскать какой-нибудь артефакт, как ей потребуется ещё десяток. И порталом от неё не отделаться.

  - А тебе в любом случае придётся сдать найденный тобой портал. Ты же не думаешь, что тебя спокойно отпустят зная, что ты отыскал столь ценный артефакт? Покажи Мэри место где он находится и одной проблемой у тебя будет меньше.

  - У меня одна проблема - это сама Мэри, - вздохнул я.

  - Нет, Дарт, ты не прав, - засмеялась Кара. - У тебя одна проблема - это ты сам. Это ты враждуешь с Мэри, а не она с тобой. Если бы ты желал мира, то уже давно бы уладил все ваши разногласия и жил спокойно. А ты похоже мечтаешь о том дне когда она разорвёт тебе горло.

  - Как? Как ты себе это представляешь? - в отчаянье воскликнул я. - Раз ты такая добрая, то подскажи как мне уладить разногласия.

  - Очень просто, - улыбнулась девушка. - Относись к Мэри как к другу, а не как к врагу. Я тебе уже несколько раз говорила, что у неё нет цели убивать тебя, а ты продолжаешь настаивать на том, что мечта её жизни прикончить тебя. И не хочешь понять что это глупо. Только доброта Мэри защищает тебя от смерти. Или ты уже забыл, что подлежишь безусловному уничтожению? Так вот - чтоб убить тебя, Мэри достаточно было сказать, что она не будет отвечать за тебя. И всё. А ты уже столько проблем создал моей сестре своими побегами, что её можно считать идеалом доброты и терпеливости, раз она всё ещё готова ручаться за тебя.

  - Ну хорошо, пусть так, - пробормотал я. - Она не хочет меня убивать. Но она мне сама говорила, что приготовила для меня ужасные муки.

  - Но ведь она не замучила тебя до сих пор? И если ты с ней помиришься, то и в дальнейшем ничего с тобой не сделает.

  - Ты уверена?

  - А ты попробуй примириться с её существованием, на то время пока не рассчитаешься с ней и сам убедишься в моей правоте.

  Почесав затылок, я вздохнул и сказал: - Попробую. Но не верю, что из этого что-то путное выйдет.

  Сделав в лавке необходимые покупки, мы вернулись назад. И имея теперь чистую хорошую одежду, я решил привести себя в порядок. Умыться-помыться и переодеться. И оккупировал на часок имеющуюся в дому купальню.

  Пока отмывался-отчищался на улице стемнело. Самое время для плотного ужина. Жаль только здесь всё не как у людей и ужинают все поздно ночью, а не после заката как в деревне. Мысль о еде заставила мой желудок заурчать, и я решил плюнуть на приличия. Спустившись вниз, отыскал Аннет и вытребовал пару небольших бутербродов и чая. Несмотря на недовольство служанки утверждавшей, что можно потерпеть часок - другой до ужина, уселся за стол и перекусил. Посоветовав насупившейся Аннет успокоиться и пожаловаться на меня своей хозяйке, что дескать гость не хочет дохнуть с голоду, я с аппетитом стрескал свой немудрёный обед.

  Вернувшись в свою комнату я повалялся немного на кровати в своей комнате. Разговор с Карой навёл меня на мысль о том, что возможно и впрямь стоит немного изменить моё отношение к Мэри. От прямого противостояния пользы действительно нет, а вот если относиться к ней как к другу, то это поможет определиться с её целями. Конечно, нет уверенности в том, что Мэри станет мне настолько доверять, что я смогу понять в какую ловушку она хочет меня заманить, но такая возможность существует. Не зря же говорят, что врагов нужно держать поблизости. Вот и воспользуюсь этой мудростью. А то, что Кара говорила о том, что Мэри не хочет меня замучить - чушь. Может, я и не могу чувствовать эмоции как варг, но предвкушение и радость которые ощущала Мэри, обещая меня пытать, были настолько явственными, что нет никаких сомнений в том, что она желала моих мучений. И вряд ли она угомонится. Если только предвкушение пыток доставляло ей такое удовольствие, то от воплощения своей мечты она не откажется.

  Ну да ничего. Пока она сделать со мной ничего не может, а в ближайшее время я изыщу способ избавиться от неё. А прежде последую совету Кары и попробую по-человечески поговорить с Мэри. Прямо за ужином.

  А до этого я решил поупражняться в построении известных мне заклинаний. Пока есть свободное время тренировками пренебрегать не стоит. Жаль конечно, что пока не удастся попробовать создать новое заклинание и увеличить свой арсенал но не знаю как городские власти а Мэри точно меня загрызёт если я разнесу ей полдома экспериментируя со слиянием структур.

  Аннет оторвала меня от занятий, позвав к столу. Спустившись в гостиную, я увидел там хозяек и ошеломлённый их видом, с трудом переставляя одеревеневшие ноги дотопал до стола и плюхнулся на стул. Это изуверство какое-то... ну почему такие красивые девушки варги... Мэри в бирюзовом платье, переливающемся хрустальными снежинками, с изумрудным колье и такими же серьгами, со спадающими на плечи завитыми локонами чёрных волос была великолепна. И даже взгляд её был необычно мягок. Никакой холодности и неприязни. И улыбка добрая и спокойная.

  Кара же в противоположность сестре выбрала немного агрессивный вид и к контрастирующему с её волосами платью стального цвета, сделала причёску, уложив волосы в два хвоста поднимающиеся вверх и назад, и подвела глаза тёмной краской, удлинив и приподняв брови вверх. Да и губы накрасила чем-то, что дало тёмно-вишнёвый оттенок. Прямо-таки хищница вышедшая на охоту. Если бы не ехидная улыбка.

  Но всё же несмотря на разномастную боевую раскраску девушек любой внимательный человек мог с уверенностью определить в них близких родственниц. Очень уж они были похожи. Только цвет волос и глаз сбивал с толку. А так, если приглядеться, можно заметить что у них сходные лица. Ещё Кара чуть пониже, но видимо ещё подрастёт немного. И фигура у неё ещё не утратила подростковых черт и была самую чуточку угловатой. Хотя это заметно лишь если сравнивать её с расположившейся рядом старшей сестрой. А так казалась вполне даже взрослой девушкой. И очень, очень красивой девушкой... Настоящее воплощение искушения.

  А Мэри хоть и красива, но любоваться ей совсем не хочется. Злая она. И знание её злобной сущности сразу настраивает на отвращение. Хотя нужно её поблагодарить за то что она выглядела гораздо хуже во время первой встречи. Не знаю как бы всё развивалось тогда, явись она во всём своём великолепии, а не замаскируйся под симпатичную, но отнюдь не изумительную девушку. Теперь-то очевидно, что она изменяет как-то свой облик чтоб не вызывать слишком уж большого ажиотажа на улицах. Лишь попутешествовав с ней немного можно выявить её тайну - сравнив как она выглядит у себя дома и как во время путешествий.

  Видимо испытываемые мной восторг и восхищение пришлись по нраву девушкам, во всяком случае, выглядели они довольными. И ужин из-за того что все были довольны друг другом удался на славу. Я даже удивился, что с Мэри вообще возможно общаться нормально. За весь вечер она ни разу не показала себя с плохой стороны - ни угроз, ни пренебрежения и даже ни тени недовольства. Впервые я чувствовал себя в её обществе комфортно и не вспоминал о нашей вражде. Возможно это присутствие Кары дало такой результат, ведь к сестре Мэри я не испытывал неприязни. Кара всё же хорошая и находиться в её обществе мне было приятно, ну а она постаралась перенести часть моего хорошего отношения и на Мэри. Во всяком случае, теребила она нас постоянно, втягивая в разговор. Я поддался обаянию Кары и рассказал немного о своих приключениях в пустошах, а Мэри поведала о своём первом походе в пустоши. Интересная беседа до того увлекла нас, что наш ужин незаметно перерос в дружеский разговор и я даже не заметил как Аннет убрала со стола лишние посуду и принесла ещё одну бутылку вина. Которую мы тоже потихоньку выпили.

  Когда Мэри решила, что пора завязывать с посиделками и предложила продолжить беседу завтра, я на миг ощутил досаду. Это было для меня столь непривычным чувством, что я засмеялся, ощутив его. Никогда бы не поверил, что мне будет жаль убраться от Мэри подальше. Поистине варги обладают губительной красотой.

  С утра прошедший вечер уже не казался мне столь уж замечательным. Да девушки были поразительно красивы и дружелюбны, и общаться с ними когда они не обещают загрызть одно удовольствие, но тем не менее они варги. Как бы не оказалось это радушие лишь маской, под которой прячется жестокость и злоба. Пусть некое примирение с Мэри необходимо, но особо радоваться сближению не стоит. Так же как не стоит забывать, что всё это лишь для того чтоб понять что она замыслила, а не для того чтоб стать её другом. Но в общем неплохо вышло. Красота девушек вызвала у меня такой восторг, что сквозь него вряд ли можно было разобрать какие-то иные эмоции, а значит и о моём коварном умысле Мэри не подозревает. Хотя демон его знает, удастся ли и дальше относиться к ней хорошо не на словах, а в чувствах.

  После завтрака я с Мэри отправился в денежный дом Нарро, чтоб уладить моё дело с письмом. Добравшись до необходимого здания вошли внутрь и я поразился роскоши внутренней отделки. Выгодное однако дело ростовщичество. В холле было столько позолоты, что я удивился, тому что пол не догадались из золотых пластин выложить. Даже во дворцах вряд ли бывает такое подавляющее обилие этого драгоценного металла. И едва ли не два десятка охранников по большей части были заняты не охраной, а тем что присматривали за посетителями дабы они не начали отколупывать позолоченные кусочки отделки.

  - Поёдём туда, - указала мне Мэри на широкую лестницу в конце холла.

  - Зачем? - озадачился я. - Вон же за столами служащие сидят. К любому можно подойти.

  - Так будет проще, - пояснила девушка и я пожав плечами последовал за ней.

  Мэри не соврала - показанный ею знак принадлежности к Тайной страже мигом утряс мою проблемку. Управляющий даже скостил часть платы и мне пришлось уплатить лишь три золотых за услугу. И не возникло никаких хлопот с объяснениями, почему письмо должно дожидаться появления в денежном доме одного из держателей чековой книжки, а не отправляется к конкретному адресату, хотя мне известно, где находится Элизабет.

  Вытребовав лист бумаги и писчие принадлежности, я прямо в кабинете управляющего быстренько накопал коротенькое письмо. Когда послание для Элизабет уже было готово, я с недовольством посмотрел на Мэри, протянувшую мне руку и осведомился: - А тебе не кажется, что читать чужие письма это перебор?

  - А ты что любовное послание написал? - спросила Мэри.

  - Нет.

  - Тогда дай мне прочитать, - попросила девушка. - То что твоё письмо обязательно угодит в руки Имперских дознавателей это факт, а мне не хотелось бы чтоб потом ваши послы осаждали нашего правителя с требования выдать им похищенного злобными варгами студиозуса.

  - Понятно, - сказал я и согласившись что у Мэри есть веские основания ознакомиться с письмом потянул его ей. Всё равно там всего-то написано было что у меня всё в порядке и что волей Сати мне пришлось покинуть столицу, но как только у меня всё образуется, я обязательно навещу Элизабет. В общем ничего что Элизабет не знала бы и так. Кроме одного - реального подтверждения, что я жив-здоров. Это должно её успокоить.

  - Это ты красиво написал, - похвалила меня Мэри. - Ведомый волей судьбы. Тут ни один демон не разберёт куда тебя понесло и где ты находишься.

  - Да уж,- усмехнулся я подумав что Мэри не поняла главного - что это не красивый оборот речи, а истина и без вмешательства Сати в мою судьбу не обошлось.

  Покончив с делами мы вышли из денежного дома и я решил воспользоваться моментом и заглянуть в лавки заклинаний, а то вдруг Мэри взбредёт в голову внезапно сорваться с места и никаких приготовлений к походу не будет.

  - Мэри, - обратился я к ней, - может пройдёмся сразу по торговым рядам? Прикупим свитков для похода. И оружие тебе подыщем. Твоя рапира никуда не годится... Да и арбалет был бы тебе полезен.

  - Нет, свитки покупать не будем, - покачала головой Мэри. - Зачем? Ведь я могу их бесплатно взять. А вот оружие да, купить стоит.

  - А свитки боевой магии второго круга ты достанешь? - спросил я.

  - Ты что в пустошах, воевать что ли собрался? - спросила Мэри. - Мне кажется против демонов и свитков третьего круга достаточно.

  - Ага, а потом встретится громадный демон, навроде того что мне в Зелёной долине попался и будем себе локти кусать. Слабыми заклинаниями такого вмиг не убить, а проверять выдержит ли защита клыки этого чудовища, мне совсем не хочется.

  - Ладно, пусть будут свитки боевой магии второго круга, - решилась девушка.

  - Только цепь молний не бери, - предупредил я. - Лучше концентрированные на одну точку заклинания, ледяное копье, например. Я его уже проверял в деле и остался доволен.

  - Хорошо, - кивнула Мэри. - Только давай обсудим это дома, а пока займёмся поиском оружия.

  С подбора меча для Мэри мы и начали поход по торговым рядам.

  Заглянули к оружейникам и голова кругом пошла. Столько разнообразных орудий убийства и защиты от них, что диву даёшься кто это всё покупает. Ведь не простое оружие в столичных лавках, что завсегда пригодится, а всё больше украшенное, с богатой отделкой, а то и вовсе церемониальное, которым и курицу не зарезать. А магические вещи так сплошь и рядом блестят позолотой и сверкают драгоценными камнями. Ну с этим-то понятно - магическая составляющая так цену взвинчивает, что любая отделка к ней лишь малую часть прибавит. Да и человек который отдаёт под сотню золотых, а то и больше за такую покупку скорей всего захочет чтоб она ещё и глаз радовала.

  Однако Мэри выбрала себе не самый красивый меч, как этого следовало ожидать от девушки. Нет, отыскала примерно такой же клинок как у меня, с вороненой поверхностью лезвия и скрытыми в тускло-сером плетёном эфесе чёрными алмазами. Очень подходящий для ночных разбойников и прочего нехорошего люда. Не блеснет случайно во тьме, выдавая владельца. Или владелицу. К тому же наложенное на него заклинание второго круга прожигающий удар вполне подходило под требование Мэри. Самое то, чтоб демонов на куски рубить.

  Но выложить за покупку пришлось немало. Почти семь сотен золотых. И это с учётом того что Мэри показала оружейнику свой медальон и он сделал скидку для служащей Элории.

   А с арбалетом всё оказалось ещё проще. Дамских игрушек в Талоре оказалось едва ли не больше чем настоящего боевого оружия. Да всё с украшательствами: где с серебряной или золотой отделкой, где с прикладом из ценной древесины или рога зверя. Девушки неисправимы и как бы ни были они в Элории воинственны, даже смертоносное оружие предпочитали видеть красивым.

  - Дарт, а точно именно такой арбалет нужен? - осведомилась Мэри, разглядывающая один из изукрашенных арбалетов. - Я ведь вполне могу справиться и с полноразмерным.

  - Без болтов дварфов такой арбалет конечно не нужен, - ответил я. - А вот с ними он превращается в небольшое и удобное оружие. Болтам с заклинаниями особая сила выстрела не нужна, они и сами превосходно справляются с проникновением в преграду и поэтому обычный арбалет таскать глупо. Особенно в пустошах, где лишний вес на спину ощутимо давит. Хотя если хочешь...

  - Нет, уговорил, - отказалась Мэри от опрометчивого решения похвастать своей силой. - Мня вполне устроит дамский арбалет.

  Купив один из самых недорогих арбалетов и три десятка болтов дварфов, мы отправились домой. Относительно недорогой конечно, ведь обычные арбалеты стоили чуть не наполовину дешевле. И цена не была признаком плохого оружия, просто отделка была довольно небогатой. Мастер попытался было всучить самый красивый арбалет, мотивируя тем, что у прекрасной девушки должно быть столь же замечательное оружие, и даже слова Мэри о том, что демоны в красоте не разбираются и вряд ли оценят богатую отделку, не убеждали его. С трудом отбились от этого настойчивого оружейника.

  После обеда, мы устроились в кабинете Мэри, чтоб обсудить предстоящий поход.

  - Так что со свитками решим? - спросила Мэри.

  - Я думаю надо взять по паре свитков заклинаний исцеление средних ран, ментального освобождения и сферы паралича, - сказал я. - Ну и конечно два-три свитка боевой магии второго круга. Лучше с заклинанием ледяное копьё.

  - Разумный выбор, - одобрила моё предложение Мэри. - А что с твоими реальными возможностями? Какими заклинаниями ты владеешь?

  - Магический свет, воздушная стена, молния, сторожевая сеть, огненный шар, малое исцеление и сумеречные тени, испепеление и бесполезный глиф - перечислил я арсенал доступных мне магических воплощений и вопросительно посмотрел на Мэри.

  - А я могу создавать защитное заклинание третьего круга, малое исцеление, сторожевую сеть, ледяную и огненную стрелу, молнию и погружение в сон.

  - Может по пути в Гармин покажешь мне построение защитного заклинания? - загорелся я идеей заполучить полезное знание.

  - Запросто, - ответила Мэри. - В обмен на испепеление.

  - Договорились. Но учти, это заклинание не боевое и имеет очень ограниченную сферу воздействия. Да и испепеляет лишь камень, да металл.

  - Ничего, пригодится.

  - Твоё дело, - пожал я решив что не мне советовать Мэри что ей нужно, а что нет. И тут меня осенила идея, возникшая из-за зашедшего за обучение разговора. - Мэри, а мы надолго в столице?

  - Нет, на декаду не более.

  - А ты не могла бы договориться с каким-нибудь преподавателем, чтоб обучить меня ещё одному заклинанию?

  - Какому? - спросила Мэри. - И есть ли в этом смысл, ведь декады слишком мало для освоения заклинания.

  - Ты меня недооцениваешь, - немного обиделся я. - Может за декаду и не освою, но запомню точно, а это главное. Потом-то нужно лишь добиться тренировками правильного построения. Тем более я-то несложным заклинанием хочу овладеть. Всего лишь созданием тумана... Пары занятий мне бы хватило, а договориться с незнакомым магом сложно. Да и накладно это, а денег у меня не так много осталось. Мне ещё в Гармине с отрядом рассчитаться надо, а то я с частью добычи тогда удрал.

  - Когда тебя Кира поймать хотела? - уточнила Мэри, и когда я кивнул, сказала: - Ясно. А что за добыча-то была?

  - Да так пара книг древних, - махнул я рукой. - Сотню золотых без проблем можно было выручить, вот и хочу с отрядом рассчитаться.

  - Понятно, - потеряла интерес к моей добыче Мэри. - Но ты же вроде неплохо разжился на ворах. Неужели уже всё спустил?

  - Откуда ты знаешь? - вырвался у меня вопрос.

  - А ты думал, что твои проделки останутся в тайне? - усмехнулась девушка. - Зря. Такое дело Тайная стража не могла оставить без внимания, а возможностей отыскать преступника у нас пока хватает. Можешь при встрече поинтересоваться у Киры, как она тебя изобличила.

  - Нет, с ней я встречаться не хочу, - сказал я. - Какая-то она странная. Я ей смертью грозил, а она меня всё сдаться уговаривала.

  - Да, странностей у Киры хоть отбавляй, - засмеялась Мэри.

  - Так что на счёт преподавателя? - спросил я. - Ты можешь это устроить?

  - Могу, если объяснишь зачем тебе понадобилось такое бесполезное заклинание.

  - А ты знаешь как эффективно в тумане применять сферу холода или заморозку? - спросил я увиливая от ответа. - Откуда ты знаешь, что даже такая малость не станет решающей в нашем выживании в Пустошах?

  - Но мы же не берём вроде бы такие свитки?

  - А у меня уже есть, - быстро ответил я. - И туман будет полезен - не покупать же каждый раз свиток с таким простым заклинанием, когда его без проблем можно освоить по дороге до Гармина.

  - Ладно будет тебе преподаватель, - пообещала мне девушка.

  - Это хорошо, - задумчиво проговорил я и умолк.

  - Что ты там ещё удумал? - поинтересовалась Мэри. - Опять какую-нибудь пакость?

  - Нет, разговор за деньги зашёл, и вспомнил я, что ты так и не поделилась со мной вознаграждением за добытое в замке, - решился я поднять старый уговор и посмотреть на обещанную Карой доброту Мэри.

  - А меня жадиной называешь, - улыбнувшись, укорила меня девушка. Поднявшись с кресла, он подошла к шкафчику и достала из него небольшой мешочек. Протянув его мне, сказала: - Держи. Я его давно держу наготове. Партнёр.

  Не приметив недовольства Мэри, я взял тяжёлый мешочек и развязал шнур, которым была перетянута горловина. Запустив в него руку ухватил какую-то материю и вытащил её. Оторопело уставившись на пурпурную ленту, на которой болталась какая-то золотая побрякушка, хмыкнул. Переведя взгляд на Мэри, поинтересовался: - Что это?

  - Так это и есть половина вознаграждения, - ответила девушка. - Мне орден дали, вот тебе половинка и досталась. Посмотри повнимательней. Видишь, кусочка ордена не хватает?

  - Странно, что ты ещё ленту на две части не разрезала, - усмехнулся я.

  - Да нет, ленту забирай целиком, - великодушно разрешила Мэри.

  - Спасибо, - поблагодарил я и осведомился: - А денежное вознаграждение к награде не полагается?

  - Почему не полагается? - удивилась девушка. - В мешочке же лежит.

  Запустив руку в мешочек, я достал горсть монет и уставился на них. Расхохотавшись, я с восхищением уставился на Мэри и сквозь смех пробормотал: - Ну ты и жадина...

  - Нет, Дарт, я не жадина, - улыбнулась Мэри. - Всё по уговору - половина от моего вознаграждения.

  Ссыпав назад в мешочек дары, положил его возле себя на диван и спросил: - А не слишком ли мало ценят твою работу?

  - Нет, Дарт, очень ценят, - ответила девушка. - Больше шести тысяч золотом мне причиталось.

  - И где же мои три тысячи?

  - Ушли на погашение затрат государства. За розыски тебя в Талоре в течении четырёх декад сотнями стражников, за похищенные у Киры и Вилены амулеты, за испорченные ворота и переправу, за организацию поисков по всей стране тысячами людей. Вот так и ушли все денежки на возмещение ущерба от твоих проказ.

  - Знал бы, что мне придётся самому платить за устроенную за мной погоню, точно не стал бы убегать, - усмехнулся я. - Три тысячи и меня ещё за них и ловили...

  - Не три, а шесть, - уточнила Мэри. - Мне досталось столько же, сколько и тебе - четыре серебряных.

  - Чего-то мне расхотелось сдавать найденные ценности, - сказал я. - Задаром рисковать своей жизнью в Пустошах мне совсем не хочется.

  - Так все твои долги погашены и больше с тебя ничего не стребуют. Можешь не сомневаться - вознаградят по заслугам. Конечно, если снова не начнёшь с государством воевать.

  - Посмотрим, как всё будет на деле обстоять, - задумчиво сказал я.

  Обговорив предстоящий поход, мы расстались. И размышляя на ходу я побрёл в свою комнату.

  Пока живём... До того как Мэри увидит портал, ничего она со мной не сделает. Выходит время у меня есть. А пока нужно воспользоваться сложившимися обстоятельствами и добиться максимальной выгоды. И Мэри в этом как ни странно уже мне помогает. Например, от недовольства властей защищает - тут я с Карой согласен, похоже и впрямь меня только из-за поручительства Мэри сначала в допросную, а потом на виселицу не тащат. Уже польза. Потом преподаватель магии - ещё один плюс. Жаль только всего декаду в Талоре пробудем, а то можно было бы затребовать изучение ледяного копья, а не тумана. А с ним бы я ух как развернулся. Но и так отлично, всё таки искусство комбинаторики великая вещь и овладение заклинанием тумана будет крайне полезным делом.

  И всё это перевешивает один единственный минус - Мэри. И избавиться от неё я пока не могу. Ну да одно решение проблемы пока придумал и нужно его попробовать осуществить. Стоит всё-таки попробовать сторговаться с властями. Попытка не пытка, а выгадать я с этого могу очень много. Хорошее местечко бы с сокровищами сыскать и можно попробовать воплотить мой план.

  А с этой ставшей вдруг такой миролюбивой и доброжелательной хитрюгой придётся пока играть по её правилам - делать вид, что её попытки добиться моего доверия потихоньку приносят результат и не выводить её из себя. И держаться попроще - пусть склоняется к мысли, что я недалёкий и простоватый человек, не способный разгадать её коварные планы. Да ещё и постепенно теряющий всякое желание сопротивляться при виде её красоты.

  Точно, хорошая мысль. Только перебарщивать с этим делом нельзя, а то заподозрит подвох. Ничего, управлюсь и с этим. Тем более что показать, что её хищная красота меня просто ужас как приманивает не трудно. Главное взаправду не попасться и не увлечься ей. А то игра закончится полным поражением, и проиграю я всё, включая жизнь.

  В последующие дни, проведённые в столице, я старался неукоснительно следовать разработанному плану: не злил понапрасну Мэри, выказывал своё дружелюбие и восхищение, правда в основном Карой, потому что она затмевала своей красотой всё и всех. По чуть-чуть и с Мэри стал общаться не как с врагом. Эдакое дружественное противостояние вышло - когда улыбки на лицах врагов и камень за пазухой. Меня даже забавляла эта ситуация, ведь похоже, что Мэри купилась на мою игру.

  За неполную декаду нам удалось разобраться с основными приготовлениями к походу. Оружие, свитки, всё уже дожидалось нашего отъезда. Мало того, из-за проявленной Мэри заботы о партнёре мне удалось разжиться великолепным костюмом из суори. Из того же материала что и купленный в Ардене для Элизабет костюм так поразивший меня своей прочностью которая достигалась без использования магии. Отличная вещь для того чтоб лазать по развалинам древних строений. И демоны не подерут как в прошлый раз.

  А без Мэри добыть бы его не удалось. Оказалось, что такой материал отпускают только для нужд боевых скилл и Тайной стражи, и в лавках его отыскать было нереально. Лишь кое-что забракованное при изготовлении уходило в свободную продажу, но это были единичные экземпляры. И мне даже если бы я стал поджидать удобный случай, и каждый день ходить по лавкам ничего не светило. Ведь в Тайной страже одни варги. Что означало, что мужских костюмов шили в разы меньше чем женских. А так мерку с меня сняли и через пять дней костюм доставили.

  Прям одна радость от расположения Мэри выходит. Заботливая какая. Аж сердце ноет как подумаю что эта зверюка сделать собирается, раз такая хорошая. И преподавателя она мне отыскала - старую знакомую - Вайолет. Магесса была очень рада меня увидеть и выразила сожаление, что я так и не решился поступить в Академию. Я хотел было брякнуть, что уже поучился немного в Академии, пока злобные варги не обломали мне всю учёбу, но потом подумал - а зачем? Болтать не след - кругом враги. Что вскоре и подтвердилось. Иначе, зачем было Вайолет расспрашивать меня о порталах, походах в Пустоши и артефактах. Не будь она преподавателем, я решил бы, что она дознаватель. Да и демон с ней, понятно, что она о благе своей страны заботится. Так же как и варги. А я их враг. И друзей у меня в Элории нет. Даже Гилим, Карой, Дария и остальные из отряда могут меня сдать. В Пустошах они меня не бросили бы, а ради Элории могут пойти на такой поступок, ведь они меня ещё тогда предупредили, что если я окажусь мятежником и бунтарём, то сдадут они меня обязательно. А с Мэри станется не только мятежником меня объявить, но и обвинить во всех преступлениях, происходящих в Элории.

  Кроме всего прочего во время пребывания в столице Элории мне удалось вырваться к морю. В прошлое посещение Талора Мэри решала, где нам гулять и препятствовала выходу за пределы крепостной стены. Оттого пробраться через обширный пригород до побережья мне не удалось. А побывать у моря очень хотелось. И тут как нельзя кстати Кара предложила совершить прогулку, словно угадав о моей мечте.

  Ехать мне пришлось на своём старом знакомом - на доставшемся от невинно убиенного мной Килпатрика скакуне. Я даже подивился такой уверенности Мэри в моей обязательной поимке, что она даже не избавилась от моего коня. Или на память она его себе решила оставить... Не сама же ездить она на нём собиралась - свой в конюшне стоит любимец - вороной Вольх.

  И Кара его обожала. За морду обняла, погладила, шепнула что-то ласково. Зверюка... К людям бы она так тепло относилась, цены бы ей не было. А так вся доброта этому норовистому и зло косящемуся на меня Вольху досталась. Варг одним словом. И в этом она очень похожа на Мэри. Та тоже скотину эту любит, а людей мучит. Хотя следовало бы наоборот.

  Отъехав подальше от пригорода, мы свернули к морю и вскоре добрались до него. Спешившись на взгорке, поросшем низенькой травой в сотне ярдов от полосы прибоя, я уселся на землю и вздохнул, рассматривая округу. Красота. Белый песок, о который бьются волны, прозрачное голубое море, словно отделяющее нас от другого мира, находящегося на глубине. Пяток рыбацких лодок и один корабль вдалеке. Чуть портит картину примыкающее к воде поселение неподалёку и пригород столицы чуть дальше, но если смотреть вперёд, то любоваться открывающимся видом можно часами.

  - Как же здесь красиво... - протянула Кара, усевшись возле меня.

  - Да, - согласился я. - Всё такое светлое и яркое, сразу настроение поднимает. А в Вакре море было тёмное, мрачное, настраивающее рыбаков на испытание духа в неспокойных водах. А уж какие там шторма... волны скалы двадцатиярдовой высоты захлёстывают. Мы туда с друзьями бегали проверять кто смелей и ближе всего к кромке скал подойдёт.

  - Неужели ваши родители потакали такому безрассудству? - удивилась девушка.

  - Нет, - вздохнул я. - Мы тайком выбирались.

  - Да, остаться бы в детстве, - задумчиво проговорила Кара.

  - Да ты и так ещё ребёнок, - подначил я девушку.

  - Уверен? - ехидно улыбнулась Кара. - Чем же тогда вызван твой интерес к ребёнку?

  - Ладно, тут ты меня переиграла, - усмехнулся я. - Ты уже взрослая девушка.

  - То-то же, - довольно улыбнулась своей маленькой победе Кара и спросила: - А почему ты к Мэри такую же симпатию не проявляешь? Она ведь очень похожа на меня.

  - Похожа, да не совсем, - не согласился я. - Внешнее сходство может и есть, но она такая злая, что просто отвратительно. - И искоса глянув на девушку, добавил. - И ты красивее Мэри... В твоих изумрудных глазищах утонуть можно...

  - Дарт ты самого смешного не знаешь, - с благосклонной улыбкой приняв мой комплимент рассмеялась Кара. - У Мэри на самом деле тоже зелёные глаза. И волосы серые, а не чёрные. Да и странно было бы будь иначе, если учитывать что родители у нас одни и те же.

  - Как так? - ошеломило меня это известие. - Она что же постоянно мороком пользуется?

  - Да нет, это какая-то алхимическая дрянь, а не магия. Чтоб выявить изменения было невозможно. Вроде как постоянная маскировка. Чтоб незаметней быть. А с карими глазами и чёрными волосами Мэри не так сильно в глаза бросается. Это важно в её работе.

  - Да уж, - покрутил я головой. - Видать любит она свою работу, если на такие шаги решается как утрата части красоты. На такой поступок не каждая девушка решится.

  - Не всё так плохо Дарт, - заметила Кара. - Если отказаться от этих зелий, то где-то через полгода всё изменения начнут исчезать. Облик вернётся к своему истинному виду.

  - Это ещё ничего, - согласился я. - Ради дела можно сменить на время внешность.

  - Да, служба дело такое, что сделаешь что угодно... - едва слышно прошептала Кара.

  - А что прям так плохо всё? - не удержал я в узде своё любопытство.

  - Да нет, терпимо, - пожала плечами Кара. - Плохо только что ты себе не принадлежишь. Приказали и будешь делать. Нравится тебе это или нет - неважно.

  - Ну служба стране всё же почётное дело, - высказался я. - Всё дворянство на службе и ничего - живут не тужат.

  - С варгами иначе, - с ноткой сожаления протянула девушка. - Мы же ещё и пугало для всего мира. Так что порой такие задания поступают, что оторопь берёт.

  - И что отказаться нельзя?

  - Каким образом? Приказ есть приказ. И деваться некуда. Не вешаться же из-за того что тебя от иных дел с души воротит...

  - Что совсем нет выбора? - посочувствовал я Каре видимо столкнувшейся с неприятными сторонам взрослой жизни.

  - Почему нет? - фыркнула девушка. - Есть. Или служба или смерть.

  - Да, выбор не из лучших. Я бы убрался подальше из этой страны.

  - Ага, - усмехнулась Кара. - В Империи варга ждёт костёр, в Сатии котёл с кипящим маслом, а в Сулиме яма со змеями. Это если не решат выдать Элории за награду. Тут полегче - ждёт простое повешенье.

  - А если не выставлять свою сущность напоказ и скрытно жить в другой стране?

  - А толку-то? У нас в Цитадели есть артефакт - алтарь неразрывных уз. Кем-то из учеников Древних магов созданный. На запретной магии крови. И этот алтарь после того как на него угодишь создаёт какие-то овеществлённые поисковые заклинания настроенные на тебя. Такие небольшие камешки, похожие на капельки застывшей крови. И если возникнет необходимость, то можно активировать любое овеществленное заклинание и сразу же станет известно где находится нужный человек. Вот так и устраняют возможность предательства и бегства варгов.

  - Вот как... - задумчиво потянул я. - Тогда конечно не удрать. - И поинтересовался. - И что всех-всех варгов так метят?

  - Конечно всех, - кивнула Кара. - А ещё властителей Элории, служащих высшего ранга и их ближайших родственников.

  - Что и короля что ли? - изумился я.

  - И его и принцесс, - подтвердила Кара. - Вообще всё королевское семейство. Чтоб исключить возможность похищения кого-нибудь для влияния на родственников.

  - Умно придумано, - признал я разумность использования этого древнего артефакта и хмыкнул: - Хорошо ещё что меня не догадались пометить во время моего визита в Цитадель, а то точно бы не смылся. А так хоть шанс улизнуть остаётся...

  - А зачем вообще смываться? - спросила Кара. - В Элории, пока ты под защитой Мэри тебе ничто не угрожает. И если ты не будешь делать всё на вред, то и дальше будешь в полной безопасности.

  - Угу, как раз таки твоя сестра и есть настоящая опасность, - возразил я. - И именно от неё мне требуется защита.

  - Ну почему ты такой вредный Дарт? - опечалилась Кара. - Мэри ведь к тебе по-хорошему... А ты её люто ненавидишь из-за пустых обид.

  - Да ничего хорошего она мне не делала, - возмутился я. - И не скрывает того что сделает всё ради того чтоб превратить мою жизнь в мучения.

  - Ну и что тебе жаль сделать девушке приятное? - спросила Кара. - Немножечко помучила бы и успокоилась...

  - Не дождётся, - с негодование отверг я возмутительный совет Кары.

  - Дарт, ты такой забавный, - рассмеялась девушка. - Так яростно отбиваешься от посягательств на свою свободу. А того что посягнул на свободу Мэри признавать не желаешь и винишь её в агрессии, когда она ведёт себя так же как и ты. Борется за свою сущность.

  - Что ты хочешь этим сказать?

  - Вы же партнеры... равноправные... А Мэри это как ножом по горлу... Ведь мы варги желаем доминировать в парах... Не посягай на её лидерство и ваши отношения тут же наладятся.

  - Не надо мне никаких отношений, - отказался я от эдакого счастья.- Пусть не суётся ко мне, а я не буду лезть к ней. Рассчитаюсь с ней как-нибудь и мы тут же расстанемся.

  - Но пока не расстались следовало бы найти способ мирного сосуществования.

  - Так я бы с радостью, - вздохнул я не зная как объяснить Каре всю сущность проблемы. - Но она же сама специально доводит меня до белого каления. Не пытается нормально общаться, а преднамеренно раздувает из всякой ерунды конфликты.

  - Просто ты очень эмоциональный Дарт, - улыбнулась Кара. - А для нас обращённые на нас эмоции это просто праздник души какой-то... Трудно удержаться от того чтоб не насладиться фейерверком твоих чувств.

  - Угу. И чувств и груду сокровищ, - пробурчал я. - Не хочу быть дойной коровой.

  - Ну не Мэри так кто-нибудь другой, - пожала плечами Кара. - А она хотя бы относится к тебе хорошо... И хотела бы чтоб вы стали друзьями...

  - Мне варговская дружба даром не сдалась, - заявил я. - А по-человечески вы дружить не можете.

  - Ты уверен? - обиделась Кара.- А ты пробовал хоть раз с любовью и пониманием отнестись к варгу? Пробовал проявить тёплые дружеские чувства? Мы ж не звери в конце-концов и тоже доброту ценим... И ты не представляешь, как ценим... И безумно хотим иметь близких друзей...

  Смутившись, я придвинулся к девушке и попросил: - Кара прости, я не хотел тебя обидеть.

  - Врёшь, - обернувшись, сказала расстроившаяся девушка. - Хотелось просто поглумиться над жестокими, бессердечными варгами. Ты же че-ло-век... А мы так... Зверюки...

  - Нет, я правда не хотел тебя обидеть,- заверил я Кару и словно ощутив печаль и обиду девушки потянулся к ней и обнял её. Кара, попытавшаяся в первый момент отодвинуться, затихла и, обняв меня, тихонько вздохнула. Ласково поглаживая по волосам положившую мне голову на плечо девушку, прошептал: - Поверь, я правда не хотел сделать тебе больно. Я не так много варгов знаю и возможно ошибаюсь, судя обо всех вас по Мэри. Может быть ты действительно славная девушка, а не бессердечная хищница...

  Вскоре Кара не освобождаясь из объятий чуть отстранилась и внимательно посмотрела на меня своими изумрудными глазищами. Ответив ей столь же пристальным взглядом, я чуть улыбнулся. Смотря в глаза Каре, я стал словно погружаться в транс - взбалмошные мысли покидали меня и оставалось лишь удовольствие от любования девушкой. И так хотелось прикоснуться к ней... Не в силах противиться своему желанию я поддался безумию и совершил непростительную глупость - осторожно поцеловал Кару.

  Дарг! Как же это было прекрасно! Когда девушка ответила на поцелуй, я словно выпал из мира и потерял счёт времени. Непонятно сколько он длился всего лишь миг или целый день. Поразительное ощущение. Никогда столько удовольствия от поцелуев не испытывал. И представить не мог что такое возможно. Прав был Гилим - если уж поцелуй варга такое потрясающе впечатление оставляет, то отношения с ними это наверное что-то совершенно невероятное.

  - Ты интересный Дарт, - улыбнувшись, сказала отстранившаяся Кара. - Твои чувства такие тёплые и нежные что просто удивительно как такое возможно по отношению к варгу. Такие потрясающие эмоции...

  - Мне тоже невероятно понравилось, - признался я. - Совершенно изумительные ощущения. Никогда ещё мне не было так хорошо.

  - Такие вот мы - варги, - с удовольствием чмокнув меня в губы, заявила донельзя довольная собой Кара, вызвав у меня новый всплеск восторга и удовольствия. И поддела меня: - А ты ещё с нами дружить не хотел...

  - Нет, я не против дружбы с тобой, - уверил я девушку. - Но с Мэри ничего общего желать не имею.

  - Почему? - опечалилась Кара. - Она очень хорошая...

  - Но делает только плохое, - вздохнул я, ощутив, что воспоминание о Мэри развеяло всё очарование последних мгновений.

  - Ладно, а со мной ты дружить будешь? - спросила Кара.

  - Я с радостью приму твою дружбу, - ответил я. - Только пожалуйста будь хорошей... Дружба ведь хрупкая вещь и её так легко разрушить...

  - Я постараюсь быть хорошей, - с улыбкой уверила меня девушка. - Потому что друг это здорово. Особенно для варга.

  Отличная вышла загородная прогулка с Карой. Я даже поймал себя на мысли что мне приятно общество этой юной хищницы ещё не привыкшей пускать в ход клыки, а оттого очаровывающей своим обаянием и доброжелательностью. Премиленькая зверюка. Так и хочется её приласкать.

  Очень жаль, что Мэри, а не она встретилась на моём пути изначально. Может и не вышло бы у нас такого конфликта как с её сестрой. Но в общем-то это и к счастью. Такая обаятельная хищница меня бы переиграла... Да что там говорить - я едва знаком с ней, а предложение дружбы уже кажется мне даром небес. Что дальше будет? Да всё просто - очнуться не успею, как петлю затяну на шее, чтоб порадовать её.

  Да Кара опасный враг. Много опасней Мэри. И тем берет, что ей не хочется сопротивляться. Она же такая милая и замечательная девушка... Действительно как отказать такой приятное сделать... Горло под клыки, к примеру, подставить...

  И ещё то что грозит человеку связавшемуся с любым, самым распрекрасным варгом рядом с Карой как-то забывается. А стоило бы помнить. Во избежание.

  Да, нельзя терять голову как ни была мне симпатична Кара. Подружиться с ней можно раз уж ей так не хватает обычного человеческого общения, но не более того. Впредь таких глупостей как поцелуи допускать нельзя. А то они пьянят не хуже доброго вина, затуманивая разум.

  Прогулка с Карой сильно повлияла на моё отношение к девушке и, поразмыслив, я потребовал у Мэри ускорить отъезд. Перенести его на один день раньше. Не стоило рисковать и продолжать общаться с Карой. Я и так с трудом воспринимал её в качестве врага, а после нашей прогулки у меня вообще не получалось плохо к ней относиться. А про то, что она варг я начал забывать под гнётом удивительных впечатлений. Когда такое невероятное создание способное вызывать такие чувства находится в пределах досягаемости и проявляет дружелюбие, мне слишком сложно бороться со своими желаниями. И это было ужасно. Ведь какой бы невероятно красивой и желанной ни была Кара, общение с ней несло гибель.

  Согласившись с моим предложением, Мэри ускорила улаживание своих дел и перенесла отъезд и, пробыв в столице девять дней, мы собрали своё снаряжение, которое пополнилось поясными сумками под свитки и плащами, простились с Карой, с которой как раз таки расставаться не хотелось, и выехали из столицы.

  В Элории пока не ощущалась подступающая зима, и ехали мы налегке. Плащи покоились в дорожных сумках. Да и не сколько для того что бы согреться мы отыскали их в одной из лавок. На них было наложено заклинание прочности и должны были придать нам дополнительную защиту в походе. А когда доберёмся до строений древних их можно и снять. С курткой и штанами это было не очень удобно - не переодеваться же каждый раз, а с плащами такое трудности возникнуть не могло. К тому же они плотные и должны неплохо защищать от ветра. А в пустоши мы попадём как раз зимой и мёрзнуть на пронизывающем ветру не хотелось. Костюмы из суори от холода плохо защищали - слишком они тоненькие. Да носить их удобно, они совершенно не стесняют движений, и при этом очень лёгкие, но они плохо удерживают тепло. Пусть настоящих холодов в Пустошах не бывает, но зябнуть по ночам не хочется.

  До Гармина мы добрались без проблем и даже не поругались в дороге. Нормально общались и во время привалов спокойно обучали друг друга новым заклинаниям. Было очевидно, что Мэри на время затаилась, ну а я просто не раздувал конфликт, и оттого никаких трений меж нами не было. Просто идиллия. Как Кара и говорила - её сестра была милой и доброй. Даже не верилось, что такая хорошая девушка способна подвергнуть человека безжалостным пыткам. Хотя снежные барсы с виду тоже милые зверушки. Пока сыты и не на охоте. А потом с удовольствием лакомятся мясом столь же прелестных зверей и не испытывают никаких угрызений совести. Также видимо и Мэри. Замучить или сломать человека по своей прихоти для неё настолько в порядке вещей, что она даже не задумывается о том насколько это гнусно. Пусть варгам несладко живётся, но это не повод измываться над людьми.

  А у городских ворот Гармина меня поджидала тёплая встреча. Стражники были те же, что и в ту злополучную ночь перед моим побегом в Пустоши. И едва мы въехали в город, как нас окружил неполный десяток стражи с копьями и мечами, а ещё трое целились в меня из окон караулки из арбалетов. Причём не знаю как болты, были ли они кованы дварфами или нет, а наконечники копий не остались без магической начинки. Испускали видимое истинным зрением розовое сияние. Не насыщенного, указывающего на высокую степень концентрации магического воплощения или попросту ранг заклинания, а именно бледно-розового цвета. И это было хорошо, так как моя защита скорей всего выдержит атаку, случись она.

  - В чём дело десятник? - спросила сунувшаяся вперёд Мэри.

  - Задерживаем преступника, - ответил ей пожилой воин окинув её внимательным взглядом и похоже узнал её. - Ваши ведь его в розыск объявили.

  - Он под моим поручительством, - ответила девушка. - Так что завязывайте с ловлей этого преступника.

  - Как скажете леди, - с определённым облегчением вздохнул десятник, видимо не испытывавший особого желания нападать на сколь бы ни было плохонького мага как я и взмахом руки заставил подчиненных убрать оружие. - Только вы уж изымите тогда розыскной лист в управе.

  - Так и сделаю, - пообещала Мэри посылая своего вороного вперёд.

  - Морок что ли прикупить, - вполголоса проговорил я предлагая спутнице высказать своё мнение, как личности разбирающейся в вопросах поимки преступников.

  - Не имеет смысла, - уверила меня девушка. - Будешь таиться - это обязательно будет замечено. Стражник ли с амулетом тебя приметит, или соглядатай какой, или ещё кто. И всё. Найден беглый преступник, живёт скрытно. Сразу хватать не станут, как сейчас у ворот, а доложат куда следует и за твою поимку другие люди возьмутся. И зная что ты маг цацкаться не будут. Опоят чем-нибудь или жёсткий захват спланируют, не важно, главное что тебе всё это вряд ли понравится.

  - Да вряд ли, - согласился я вспомнив какой отличный вечер мне обломала тогда Кира со своей подружкой и спросил: - Так что если изъять в любом городе розыскной лист из управы, то больше меня там ловить не будут?

  - Примерно так, - кивнула Мэри. - Только обычно для этого нужен письменный приказ. От того же кто отдавал распоряжение или вышестоящего лица. Я же например могу лишь данной мне властью лично воспрепятствовать твоей поимке или ограничить в каком-то месте розыскную деятельность. Получается что вроде как розыск замораживается, до новых указаний. Только это для небольших городов уместно, в крупных пока до всех информация дойдёт, да они её утрясут. Одна головная боль и никакой гарантии, что без моего личного присутствия тебя не схватят.

  - Да ладно, понял уже, что без тебя мне и шагу ступить нельзя, - проворчал я.

  - Ну почему, ходи где хочешь. Как устроимся на постоялом дворе я решу вопрос с твоим розыском в Гармине. Сможешь спокойно бродить по городу, хотя сейчас не до прогулок. К походу готовиться нужно.

  - Это точно, - поддержал я Мэри. - Но именно подготовкой к походу я и намерен заняться. Сейчас вот на постой устроимся и приступлю.

  - Со своими приятелями собираешься встретиться?

  - И с ними тоже, - кивнул я, размышляя о том что уж сегодня точно удастся поразвлечься...

  Остановились мы на постоялом дворе Ринин. Ещё не успели перенести свои вещи в комнаты, как объявилась темноволосая девушка, на вид постарше Мэри, и поприветствовав моего партнёра, пригласила к себе. Я же, воспользовавшись моментом, сказал Мэри, что ненадолго отлучусь, бросил в комнате вещи и отправился на поиски кого-нибудь из отряда Кароя. В доме старшего охотника меня поджидало разочарование - по словам вышедшего на крыльцо мужчины Карой и Дария переехали жить в другой городок, подальше от Пустошей. Где живут другие охотники я не знал и решил зайти вечерком в "Демонёнка" поспрашивать там.

  Вернувшись на постоялый двор, я искупался и, обнаружив, что Мэри куда-то пропала, спустился в зал и, поглядывая на симпатичную улыбчивую служанку, перекусил. Выпив пару кубков вина, немного поболтал с Лаурой, которой всё одно нечем было заняться, ведь кроме меня посетителей в зале не наблюдалось. Служанка просветила меня о городских новостях, да таких, что я чуть не поперхнулся вином. Оказалось, Ночная гильдия отыскала подкладывателя слипов и жестоко ему отомстила за насмешку. И золото всё вернули. Услышав этот рассказ, я похлопал себя по карману куртки и удостоверившись, что чековая книжка на месте усмехнулся. Похоже, можно больше не опасаться мести воров - видимо они отыскали крайнего и замяли дело, чтоб не потерять лицо.

  Пока выдался момент, я занялся тренировкой. В пути удавалось по несколько часов в день уделять упражнениям с заклинаниями, но этого было недостаточно. Едва хватало лишь на тренировки с показанной мне Вайолет структурой заклинания тумана и на учёбу с Мэри. А ведь нужно было и старые знания периодически обновлять. Этим я и занялся, стараясь максимально быстро и чётко создавать структуры - так что бы воплощение заклинания занимало лишь несколько мгновений и само построение стало настолько естественным, что требуемый узор возникал без особых раздумий.

  А вообще передо мной вставала ещё одна проблема - вскоре и пары часов уединения у меня не будет, ведь мы будет рядом с Мэри постоянно и возможно не одну декаду. Ладно бы у меня все обычные заклинания были - демон с ними, можно было бы признаться Мэри что я владею чуть большими знаниями чем упоминал ранее. Но я ведь и заклинание шаровой молнии знаю и усиленные воплощения... И ещё мне очень нужно поработать над слиянием, ведь с комбинациями новых структур изученных за последнее время я ещё не экспериментировал. Ведь может статься, что удастся создать ещё какие-нибудь необыкновенно эффективные заклинания. И при этом Мэри не должна их видеть ни в коем случае иначе мой коварный партнёр обязательно постарается выманить эту тайну. Не стоит вводить её в искус.

  Жаль, что она владеет истинным зрением на слишком хорошем уровне и не удастся скрыть от нее, что я манипулирую с необычными заклинаниями. Если бы не это, то можно было бы преспокойно заниматься слиянием структур в походе. Всё равно бы она ничего не увидела. А так это проблема...

  Вечером я отправился в "Демонёнка". И как ни странно Мэри за мной не увязалась. Я-то думал, она за мной след в след ходить будет, и контролировать каждое моё действие. Оказалось, я ошибся. Мало того, когда зашёл к ней, что б сказать о том, что нужно сходить в "Демонёнка", оказалось что она там беседует с двумя варгами. А беседа эта, судя по количеству стоявших на столе бутылок, плавно скатывалась к попойке. И выслушав меня Мэри выразила недовольство тем, что я обращаюсь к ней со всякой ерундой. Дескать она мне не нянька и от меня требуется только добыть сокровища, а не тревожить её всякой чушью. И могу спокойно обойтись без неё на прогулках, если не буду искать неприятности на свою голову.

  Я хотел было высказаться по поводу пьянства и как-то задеть своего партнёра, но быстро передумал. Мне же лучше, что обрету на время свободу. Не стоило растрачивать такую возможность на мелочную месть. Хотя язык так и чесался, желая ляпнуть что-нибудь...

  И не мешкая, я собрался и отправился в "Демонёнка". Вошёл в зал таверны и сразу же приметил Гилима. Обрадовано улыбнувшись, я тут же устремился к нему. Увидев меня, Гилим поднялся и, шагнув ко мне, огибая стол, обнял и похлопал по спине.

  - Дарт! Вот уж не думал тебя вновь увидеть, - отстраняясь, сказал улыбающийся охотник. - Какими судьбами?

  - Да всё теми же, - с улыбкой ответил я, - зубастыми.

  - И не боишься, что тебя сцапают? - встревожился Гилим. - Ведь после того переполоха что ты учинил тебя здесь каждая собака знает. Портреты твои рисованные почитай каждому горожанину по десятку раз показывали. И соглядатаи уже небось умчались докладывать варгам и стражникам.

  - Пусть докладывают, - махнул я рукой. - Пока у меня проблем с Тайной стражей нет.

  - Нашёл общий язык со своей знакомой? - заинтересовался успокоенный моими словами Гилим и отмахнувшись от приятелей потащил меня к свободному столику.

  - Да не то чтобы... - замялся я. - Вроде перемирия у нас. Временного. Тебя кстати потому и искал. Может посоветуешь чего умного относительно варгов?

  - Ну может и подскажу чего, - согласился охотник. - Но что именно тебя интересует?

  - Хочу раз и навсегда избавиться от опеки варга, - поделился я своей мечтой. - Но никак не могу придумать, как это провернуть.

  - Это проблема... - с сожалением проговорил Гилим. - У нас ведь как говорят: что варгу в лапы попало, то пропало... Жуть какие собственницы... И отнять у них то что им приглянулось просто невозможно. Их оттого и заняли сбором артефактов - так как всё к себе тащат и никому не отдают.

  - Но я ведь не вещь, а человек, - возмутился я.

  - Это да, - согласился Гилим. - Но от этого ещё больше проблем... Ты ведь преступником считаешься?

  - Ну да...

  - А это означает, что никто тебя от произвола варга защищать не будет...

  - Понятное дело, - кивнул я. - Но я предполагаю, что можно разногласия с властями уладить. А вот что с варгом, вот вопрос...

  - Это сложно, - задумался Гилим. - Они ведь добычей не абы кого объявляют, а только интересных им людей... Так что твоя знакомая может заартачиться, если от неё потребуют оставить тебя в покое.

  - Вот этого и опасаюсь, - вздохнул я. - Что толку договариваться с властями, когда они на варга повлиять не смогут.

  - Да повлияют, - вздохнул Гилим. - Вот только из этого может выйти ещё больше проблем. Всем известно, что собственность для варгов это святое. Они за это и жизнь положить могут. И мне не приходилось слышать о таком, чтоб власти шли на конфликт и отнимали у варга добычу. Видимо не смогли их смертники чем-то заинтересовать, чтоб стоило их освобождать...

  - А если действительно есть чем откупиться?

  - Тогда всё зависит от твоей знакомой. От её интереса к тебе. И того что ей предложат взамен.

  - Интереса? - задумался я. - Не знаю... Она извести меня хочет, вот и весь её интерес.

  - Хотела бы, давно бы извела уже, - усмехнулся Гилим. - Тут ты явно ошибаешься.

  - Нет, ошибки быть не может, - покачал я головой. - Постоянно подначивает меня, злит, пытается спровоцировать конфликт. И в открытую обещается превратить мою жизнь в муку.

  - Дарт, это всё игра, - отмахнулся мой друг. - Играется эта твоя Мэри. Пойми, будь у неё такое желание, она вмиг бы изломала тебе жизнь. Сам бы в петлю полез, чтоб избавиться от мучений.

  - В том-то и дело, что ей нельзя причинять мне вред, - сказал я.

  - Да это неважно, - заверил меня Гилим. - Поверь мне, пожелала бы - нашла бы способ извести тебя. А так просто забавляется.

  - Если честно то мне после твоих слов жутко становится, - глухо сказал я. - Не понимаю как вроде бы хорошие люди живущие в Элории позволяют такой мерзости твориться... Разрешают живых людей на потеху варгам отдавать...

  - Дарт, ты просто сути не понимаешь. Отчего ты думаешь добыча варгам нужна? Только ради того чтоб замучить? Нет, им просто хочется чтоб рядом с ними был хоть кто-то... Какой-нибудь близкий человек. У тебя вот, к примеру, сколько друзей? Сколько родни? А у варга почитай никого. Тут от тоски взвоешь... Вот и берут они смертников на поруки, чтоб обзавестись... Гм... Другом... И единственная беда в том, что дружбу они по-своему воспринимают. Относятся к друзьям как к своей собственности. Не хотят ими ни с кем делиться. Да ещё характер у них малость... Гм... Вздорный...

  - Значит, Мэри хочет со мной подружиться? - с сарказмом спросил я. - Смешно.

  - Нисколько не смешно, - серьёзно сказал Гилим. - Всё так и есть. Варги как и люди нуждаются в друзьях. - И глянув на меня исподлобья, добавил. - К тому же есть одна малость... Никто из смертников угодивших в лапы варгов не высказывал в дальнейшем сожалений об этом. Все в конце-концов смирились со своей участью, привыкли к варговским выходкам и зажили счастливо.

  - Сдались на милость варга? - фыркнул я.

  - Вряд ли, - усмехнулся Гилим. - Но ты и здесь кое-чего недопонимаешь. Варги ведь слабые бойцы. В том смысле, что сейчас-то воины из них хоть куда - сил хватит чтоб дружину какого-нибудь местного лорда разогнать, но всё же их боевые возможности меркнут в сравнении с их даром втираться в доверие. Варги могли обманом проникнуть в окружение Древних магов, такие они коварные и обольстительные создания. А ведь древние были куда умней и сообразительней нас. И обвести вокруг пальца обычного человека варгу не составляет труда. Очнуться не успеешь, как тебя охмурят. И сам не поймёшь как так вышло, что варг победил. Сдаваться и не нужно - просто находясь рядом с варгом ты уже проиграл главную битву.

  - Думаешь, воспользуется своим даром привязывать людей? - нахмурился я.

  - Нет, что ты! - замахал руками Гилим. - Это у них поражением считается. И без того найдёт к тебе подход. Варги ведь эмоции воспринимают. И чувствуют как на что ты реагируешь. А на основе этого знания начинают строить общение так, что ты чувствуешь себя в их обществе комфортно. Тебе становится интересно с варгом. А тут ещё их красота...

  - Что-то незаметно чтоб Мэри строила своё общение исходя из моего комфорта, - перебил я Гилима. - Наоборот она постоянно выводит меня из себя. До того дошло что по пути сюда девиц от меня гоняла, с которыми я намеревался провести время.

  - Так говорю же тебе - варги эмоции ощущают, - хохотнул Гилим. - А ты девицу... Ты с ней развлекаться будешь, а для варга это всё равно как если бы она рядом сидела и на вас во все глаза глядела. Думаешь ей такое могло понравиться?

  - Могла же объяснить по человечески... - досадуя на свою несообразительность сказал я.

  - Ну Мэри ведь сначала девушка как я понимаю, а потом варг, - заметил Гилим. - Не думаю, что ей было удобно всё это тебе объяснять. Не говоря уже о том, что раз у вас конфликт ты мог ей назло устроить целую оргию.

  - Вот уж нет, - помотал я головой почувствовав себя очень неуютно когда представил на миг как развлекаюсь с девушкой на глазах у Мэри.

  - Ну она тебя плохо знает, вот и обезопасила себя.

  - И всё же зверюка она ещё та, - вздохнул я припомнив все обещания Мэри.

  - Эх Дарт, зря ты так, - с сожалением вздохнул Гилим. - Тебе такой шанс выпал... За него обеими руками хвататься нужно, а не нос воротить. Это ведь варг!

  - И что? - спросил я. - Раз варг, так мне теперь со всеми её прихотями смириться нужно и бегать заследом собачонкой?

  - Да нет конечно, - помотал головой охотник. - Своего достоинства утрачивать нельзя. Но подружиться с варгом можно. А то и больше...

  - Больше? Чтоб утратить себя под влиянием их дара?

  - Да не будет никто тебя так гнобить, - раздосадовано сказал Гилим. - Увидят, что ты не можешь противостоять привязанности, и вообще никаких дел с тобой иметь не будут. Для них ведь близкие отношения не развлечение, они на них только по любви идут...

  - Ага, влюбившийся варг, - фыркнул я. - Вот уж сказки.

  - Чистая правда, - клятвенно уверил меня Гилим. - Да и какой мне смысл тебя обманывать? В том-то и закавыка, что варги на первый взгляд сущие звери, а на деле у них чуткая и ранимая душа, способная на нежность и любовь. Ты ведь понять не хочешь, что варги не сами по себе жестоки, а своей жестокостью от мира защищаются. Ты сам посмотри - они же всё больше в одиночку делами занимаются, да какими - сплошь и рядом опасными. На артефакты знаешь, к примеру, сколько желающих? Да таких что им хоть варг, хоть два, сами кому хочешь за ту поживу горло перегрызут. И одной только силой тут не совладать. Нужно и волю иметь и решимость и готовность любому в горло вцепиться. А иначе не выжить. - Запальчиво проговорил он и, глотнув вина, спокойно продолжил. - А в душе они хорошие. И не каждый человек способен на такие искренние чувства, какие проявляет варг. И людей это подкупает. Чувствуют они, что это действительно настоящая любовь. Слияние душ, как поют менестрели. И именно это, а не привязанность чаще всего губит людей. Варги-то могут более или менее успешно определить насколько человек подвержен влиянию их дара и если сильно восприимчив расстаются с ним. Не доводят до гибели. А вот человек оставшийся один и осознающий что ничего лучше в его жизни уже приключиться не может частенько пропадает...

  - Это они зря, - заметил я внимательно посмотрев на Гилима. - В жизни немало разных радостей, чтоб жить только помыслами о варге.

  - Это да, - вздохнул Гилим. - Но эти радости не идут ни в какое сравнение с теми, что дарует варг.

  - Что они воистину воплощения совершенства? - поинтересовался я.

  - Что-то вроде того, - выдавил из себя слабую усмешку Гилим. - Потрясающие они. Не знаю как и объяснить словами... Обычные девушки по сравнению с ними вроде как корка засохшего хлеба против пирожного. И если высохшая горбушка лишь с большого голоду покажется тебе лакомством, то пирожное ты с превеликим удовольствием слопаешь даже будучи сытым.

  - Ладно, не будем об этом, - замял я ушедший в неправильном направлении разговор. - Я сравнивать не собираюсь. Так из интереса спросил.

  - И правильно, - одобрил моё решение Гилим. - С варгами иначе нельзя. Тут или всё или ничего. Иначе будешь долго жалеть о произошедшем. - И глядя мне в глаза сказал. - Дам тебе Дарт один хороший совет - увидишь, что дело катится в пропасть - требуй испытание, не затягивай с этим, пока не изломал себе жизнь окончательно.

  - Во, - обрадовался я напоминанию. - А если сразу испытание потребовать? Только чтоб не пройти его? Отстанет она от меня?

  - За такое вмиг загрызёт не оценив шутку, - ответил Гилим. - Тем более что испытание старшие их рода назначают, а им голову тебе свернуть недолго.

  - Жаль, - искренне огорчился я и не сдержал любопытство: - А испытание для всех одно или разные выдумывают?

  - Для всех разные, - хмуро ответил охотник. - Выбирают на что можно надавить и пытаются сломить.

  - А тебе что за испытание выдумали? - не удержался я от вопроса.

  Гилим молча посмотрел на меня и отпил немного вина из кубка.

  - В общем-то тебе можно рассказать, - решил он вздохнув. - Но пообещай не трепаться об этой истории.

  - Слово даю, никто от меня ничего не узнает.

  - Хорошо, - кивнул охотник. - Слушай. Я ведь в семье циркачей уродился. Почитай целый передвижной аттракцион у нас из родни был. И с малолетства я пристрастился к акробатическим трюкам. Особенно на высоте которые. По верёвочкам бегал точь в точь как маленький паучок. Немалого мастерства достиг в этом деле к совершеннолетию, когда с Элисон встретился... Ну и испытание как оказалось на моём умении и построили... Привезли меня в горы. К глубокому ущелью. А между краями металлическая нить толщиной со струну натянута... Почти двести ярдов длиной... Дали мне шест, сняли обувку и предложили перейти через пропасть по этой стальной нити...

  - Во зверюки... - прошептал я ошеломлённый столь изуверской выдумкой. - Эта ж струна небось ноги разрезать будет.

  - Так и есть, - кивнул Гилим. - Почти до костей в плоть впивалась.

  - Ты что пошёл на другой край? - разинул я рот. - Не отказался сразу же?

  - Дарт, оно стоило того, - мягко сказал охотник. - Жестокое испытание стоило счастья...

  - Подожди, - помотал я головой. - Но если ты пошёл и не достиг цели, как ты выжил?

  - А от моего края ущелье уклоном начиналось, это другая сторона отвесной была. Я не так далеко ушел, когда упал, насмерть не разбился.

  - Нет Гилим это настоящая привязанность, - поразмыслив решил я. - Больше ничто не могло подвигнуть на такое сумасбродство.

  - Дарт, я мог это сделать, - вздохнул мой друг. - Понимаешь? Я перешёл бы на другую сторону если бы не потерял сознание от потери крови... А этого можно было как-то избежать... Хотя бы туго перевязав щиколотки... Да вот беда, самого затрусило когда увидел что мне уготовили, да ещё душу растравили тем что если не пройду испытание Элисон больше не увижу... И не подумал я об этом...

  - И всё же это слишком изуверское испытание, - передёрнуло меня, когда я представил, как шагаю по струне разрезающей ноги до костей. - Лесом таких варгов. Даже не просто лесом, а самыми буреломами.

  - Ну какие варги, такое и испытание, - развёл руками мой собеседник. - А кто прошёл - живёт и не нарадуется.

  - Ладно, демоны с ними, с испытаниями, - сказал я. - Есть у меня и поважней забота. Надо бы мне хорошее местечко с сокровищами отыскать, такое чтоб можно было с Тайной стражей сторговаться.

  - Это не просто Дарт, - задумался охотник. - Сокровища ведь как грибы не растут. Иногда несколько лет уходит, чтоб что-то стоящее отыскать. Ведь все места поближе, да побогаче давно уже обследованы. Только если Зелёная долина...

  - Не хотелось бы туда соваться, - вздохнул я. - А помнишь разговор, что многие охотники сведения об опасных, но интересных местах перепродают? Может, удастся таким образом выйти на след сокровищ?

  - Дарт, если охотники уверены, что отыскали что-то ценное, то либо сами изыщут способ добраться до сокровищ, либо продадут сведения властям. Не ждать же когда кто-нибудь из других отрядов решит купить информацию. Так что сведения остаются самые сомнительные и ненадёжные.

  - Но ведь можно большой поход устроить, - сказал я. - Сразу несколько мест осмотреть. Рассчитать маршрут и попасть во все интересные места. Так шансы отыскать что-нибудь гораздо выше.

  - Если так то да, - согласился Гилим. - Может выйти толк из твоего плана.

  - Только мне требуется твоя помощь, - сказал я. - Если я сам начну расспрашивать охотников об интересных местах, то боюсь мне столько басен расскажут, что толку с этого не будет. Если же ты поговоришь с ними, то к твоим вопросам серьёзно отнесутся. Я само собой заплачу тебе за помощь.

  - Брось Дарт, - скривился Гилим. - Глупости говоришь. Какая может быть плата за пустой трёп? Расспрошу я конечно знакомых, и если будет что-то интересное, то тебя с ними сведу. Место ведь без уговора тебе никто не укажет.

  - Спасибо, - поблагодарил я. - А как там остальные? А то я зашёл к Карою и Дарии, а оказалось, что они уехали.

  - Так все и разъехались, - вздохнул Гилим. - Только я остался.

  - Вот как... А как же их теперь сыскать?

  - Так это не сложно, я ведь знаю куда они подались. А ты что Дарию хочешь отыскать?

  - Нет, всех из нашего отряда. Я ведь тогда с частью добычи исчез. А надо бы с вами рассчитаться, а то получается, что я вас ограбил, - ответил я и спросил: - А ты в какой-нибудь отряд уже вступил?

  - Вступил было, - опечалился охотник. - Недавно из похода мы вернулись. Вдвоём. А было нас шестеро. Такие вот дела...

  - На демонов наткнулись?

  - Нет. Здание одно отыскали и в ловушку угодили. И так глупо ведь - заклинание на глок сработало и уже отскочили мы, думали всё - пронесло, а здание было так себе - скорее руины, ну и посыпался потолок. Кусками килограмм по полста. Я перед походом защитный амулет купил и потому жив остался, а Снорк ближе всех к выходу стоял и успел выскочить.

  - Может пора тебе уже завязать с походами? - спросил я. - Денег ведь у тебя сейчас в достатке, может и сыщешь себе что-нибудь по душе.

  - Да нет, я на покой уходить пока не собираюсь. Тут хоть немного чувствуешь, что живёшь, а не прозябаешь. А где-нибудь в глуши точно от тоски загнёшься.

  - Ладно, твоё дело, - вздохнул я. - А ты можешь отыскать наших и отдать им их доли от продажи книг?

  - Могу конечно. А что там вышло-то? Может не стоит и мотаться?

  - По полста золотых. Так что стоит. Да и ты проведаешь друзей, да глядишь надумаешь где-нибудь осесть.

  Поболтав с Гилимом пару часов и выпив с ним немного, я договорился встретиться завтра здесь же и ушёл. Пока всё складывалось неплохо и была надежда, что и дальше всё будет развиваться так как я запланировал. За несколько дней Гилим добудет нужную мне информацию, и можно будет отправляться в поход. А пока будет время для тренировок.

  С утра мне удалось немного поупражняться и купить в городе пару мелочей, которые как мне показалось пригодятся в походе. Парочку глоков, хорошую карту Пустошей и пояс с потайным кармашком, в который я решил засунуть пять золотых. За этим занятием меня и застала Мэри.

  - Дарт, ты чего делаешь? - поинтересовалась она, увидев, как я засовываю монеты в пояс.

  - Не видишь что ли? - буркнул я. - К походу готовлюсь. Тебе же проблемы не нужны, так приходится мне обо всём заботиться.

  - И зачем тебе в Пустошах деньги? - недоумённо спросила Мэри.

  - А вдруг кабак какой-нибудь попадётся, - пояснил я. - Как мы тогда без денег-то?

  Девушка задумчиво посмотрела на меня и потёрла виски. А нечего пьянствовать по ночам, позлорадствовал я.

  - Дарт, ты чего несёшь? Ты хоть раз в Пустошах кабаки видел? - осведомилась девушка.

  - А вдруг попадётся? - упрямо ответил я. - Тогда придётся локти кусать.

  - Дарт, не мели ерунду, - поморщилась Мэри, садясь на мою кровать. - Серьёзно скажи, зачем деньги припасаешь.

  - На всякий случай. Мало ли как жизнь повернётся, - вздохнул я.

  - Ладно, твоё дело, - сдалась девушка. - Тебе же лишнюю тяжесть таскать. Лучше скажи когда в поход отправимся.

  - Несколько дней передохнём, кой-какими мелочами запасёмся и двинемся.

  - Хорошо. От меня какая-то помощь требуется? Ещё какое-нибудь снаряжение?

  - Пока нет, - ответил я. - А там видно будет. - И остановил собравшуюся уйти девушку. - Возможно, придётся отдать десятую долю от добычи отряду, который подсказал мне место с сокровищами.

  - Только деньгами, - сказала Мэри. - Подсчитаем, сколько всё стоит, и выплатим причитающуюся им часть. - И осведомилась: - Но надеюсь, ты не собираешься тянуть с собой целый отряд? Это неприемлемо.

  - Нет, в поход мы отправимся вдвоём.

  Уж не знаю чем была занята Мэри все последующие дни, но видел я её довольно редко. Лишь пару раз в день она заходила, что б узнать, как обстоят дела. Словно это я её тащу в поход, а она не очень-то и желает добраться до сокровищ и эдак нехотя интересуется, идём ли мы или всё же остаёмся здесь. А у меня меж тем дела спорились. Гилим переговорил с охотниками и свёл с людьми, у которых были интересные места на примете. За четыре дня удалось разузнать о шести таких местах. Для того чтоб определиться с маршрутом, я таскал собой карту и просил охотников указать примерно куда нужно попасть. Таким образом удалось решить куда идти, чтоб не курсировать от одного края Пустошей к другому. Два указанных места располагались поблизости друг от друга и я решил совершить поход именно к ним, а если там ничего не отыщется, то придётся двинуться вдоль реки и добраться до ещё одного места.

  Определившись, я договорился с охотниками и поклялся поделиться добычей по обычаю. После этого они указали на карте конкретное местонахождение зданий древних и рассказали какие проблемы не позволили им добраться до сокровищ. Всё оказалось просто - здания они не успели обследовать из-за демонов. Они находились поблизости от большого по меркам Пустошей леса, и как следствие демонов там было очень много. А сами здания были небольшими и мало походили на принадлежащие Древним магам дворцы.

  Третье место показалось мне более интересным - охотники поведали, что наткнулись на несколько больших полуразвалившихся строений находящихся рядом. А чем крупнее сооружение тем больше шанс отыскать там что-нибудь ценное, ведь у бедняки во дворцах не живут.

  Пока мы с Гилимом обсуждали как легче добраться до тех мест, к нам подсел один подвыпивших охотник.

  - Гилим, говорят, ты серьёзный поход с магом затеваешь, и богатое место ищешь? - поинтересовался он.

  - Нет, я только информацию собираю. А в поход вот Дарт собирается.

  - Ты значит? - перевёл на меня взгляд охотник и предложил: - Возьми меня в отряд. Я такое место покажу - озолотимся.

  - К сожалению это невозможно, - покачал я головой. - Никакого отряда попросту нет.

  - Жаль, - огорчился охотник. - С магом бы дело выгорело.

  - Но если у тебя есть хорошее место на примете, то я готов сговориться по обычаю.

  - Не выйдет. Нет уж никого из нашего отряда. Кто сгинул, кто убрался отсюда. Да и я подумываю уехать.

  - Может тогда подойдёт небольшая плата за сведения? - подумав, спросил я. - Только сначала расскажи, что вы отыскали.

  - Очень занятное местечко нам попалась. Наш старшой как только его увидел, так прямо и сказал - занятное местечко. Мы один раз почти до гор добрались, и в одну ложбинку спустились, чтоб воды набрать. Там ещё роща небольшая наросла вот мы пока искали родник, али лужу какую и наткнулись на здоровую дыру меж разбросанных повсюду камней. А она, дыра-то эта - прямоугольная как дверной проём. Почти. Немножко только неровная. Вот.

  - И что? - осведомился я. - Дыра и всё? Аж возле гор? А здания или ещё что-нибудь поинтересней было?

  - Нет, больше ничего. Оттого и занятное местечко. Откуда там могла дыра взяться?

  - А чего ж вы в неё не заглянули?

  - Демоны, - пояснил охотник. - Мы и так туда сунулись только из-за того что без воды подыхали. А как воды набрали, так и рванули оттуда. И то едва-едва ноги унесли. Добычи-то у нас и так много было, не стали рисковать.

  - Один золотой за точное место, - предложил я чтоб отвязаться.

  Тут охотник устроил целый переполох яростно доказывая что я издеваюсь и желаю нажиться на бедном человеке. Дабы позабавиться, я начал спорить и доказывать ему, что такие сведения я сам могу продавать на каждом углу. Если конечно найду лопухов, которые их купят. В общем наш спор затянулся надолго. Вина-то хватало. И я заплатил-таки охотнику пять золотых после того как он поклялся что не хочет нажиться на лжи и всё сказанное им правда.

  Указанное им место располагалось аккурат возле горного хребта, отделяющего Сулим от Пустошей и от тех зданий которые я собирался посетить в первую очередь можно было двинуться именно туда. Всё же ближе чем к третьему месту. Хотя сомнительно, что кроме дыры там что-то обнаружится.

  Основной проблемой возникшей после определения маршрута стало то, что все эти места находились за Фиорой. И если туда ещё можно вплавь перебраться, то как быть если мы назад с солидной добычей будем возвращаться. Поразмыслив вечером, с утра я отправился к мастеру Глору и заказал у него лодку из тонкого металла, наподобие тех, что были у нас в прошлый раз. Только поменьше немного, ведь нас только двое. За хорошую плату мастер пообещался за три дня сделать лодку, и решив что не стоит затягивать с походом, я сказал Мэри, что на пятый день мы выходим. С лошадьми и поклажей. И после беседы с девушкой, я поблагодарил богов, что Мэри умная. Иначе мне пришлось бы все пять дней объяснять, что поход с лошадьми, это не идиотизм. А так девушка сразу смекнула какую пользу даёт лодка и насколько легче переложить часть груза на лошадей и не тащить его самим. Так как практически всё было нами приготовлено заранее, с последними приготовлениями мы разобрались довольно быстро. Всего-то делов лошадей купить и провизии.

  В это же время и Гилим отправился в путь. Сходив в денежный дом, я снял часть денег и отдал ему семь векселей на полста золотых каждый. Простившись с охотником, я искренне пожелал, чтоб судьба оказалась благосклонна к нему, и он забыл свою зверюку и зажил, наконец, по-людски.

  На этом наши приготовления к походу были закончены, о чём я и уведомил Мэри. Та благосклонно приняла моё сообщение и предложила утром же отправиться в путь. И ушла собирать свой походный мешок. А я немного поупражнялся в магических построениях, да завалился отдыхать. Конечно надо было бы по традиции в "Королевского поросёнка" сходить, да только отряд у нас я да Мэри. Не идти же с ней в таверне веселиться. Тем более у неё все веселье это помучить кого-нибудь или довести до белого каления. Слишком разные у нас интересы, чтоб можно было вместе развлекаться. Поэтому мы пренебрегли традицией и поутру ни у кого не возникло никаких проблем с похмельем.

  Утром наш отряд выступил. Я, Мэри и две навьючённые лошади отправились за сокровищами. Стражники у городских ворот увидев нас даже посоветовали нам дойти до ближайшего леса вместо далёких Пустошей, развлечься хорошенько, и вернуться назад. Видать незнакомы были с Мэри. А удар кулака у неё посильней чем у большинства мужчин. Так что советчик отправился к целителю с переломанной челюстью, а остальные стражники пожелали нам счастливого пути. И наверное после того как мы отошли подальше их следующим пожеланием было что б мы сгинули в Пустошах.

  Дойдя до переправы, мы быстро сговорились о стоимости перевозки на другой берег, загрузились на паром и вскоре очутились за рекой. Довольные приличной выручкой за перевоз паромщики пожелали нам удачи и споря о том, как скоро в Пустоши будут ходить караваны, и не стоит ли начать строительство моста, отплыли. А мы переглянулись и пошли на встречу с сокровищами. Идя рядом и ведя навьючённых снаряжением лошадей в поводу, молча топали больше часа. Пока я, наконец, не выдержал и не решил затеять беседу.

  - Мэри, ну что ты ещё не передумала? - обратился я к девушке. - А то может ты откажешься от своих претензий и вернёмся назад пока не поздно?

  - Нет, Дарт, без сокровищ я не вернусь, - усмехнулась девушка. - Да и как я могу оставить своего партнёра одного?

  - Подумай. Трудно ведь будет, - предостерёг я девушку. - Да и погибнуть легче лёгкого.

  - Ничего Дарт, я привычная и к трудностям и к опасности. А смерть нас всех ждёт. Рано или поздно.

  - Это да, - согласился я. - Ну как знаешь. Только на меня потом обиду не таи.

  - Хорошо, - сказала девушка. - Но если мы ничего не отыщем, ты тоже не обижайся, когда очутишься в пыточной.

  - Мэри, - вздохнул я и посмотрел в глаза девушке, - ответь честно неужели тебе пытки взаправду доставляют наслаждение?

  - Да Дарт, - ответила девушка. - Ведь это шквал эмоций. Пусть не самых приятных, но ярких и сильных. Но не в этом дело, я не о себе говорила. Дело в том, что ты сейчас не обычный смертник, а обладающий важной информацией. И если ты не укажешь где находится портал, то тобой займутся другие люди.

  - И ты так запросто согласишься отдать свою добычу? - недоверчиво осведомился я.

  - Нет, конечно, но я не всесильна, - ответила девушка.

  - Так значит если я не покажу где находится портал, то вскоре перееду в темницу?

  - Ну если будет богатая добыча, то некоторое время удастся обойтись без крайностей, - пояснила Мэри. - Сильно только не затягивай.

  - А почему ты не требуешь, чтоб я сразу вёл тебя к порталу? - спросил я.

  - Зачем? Думаю, ты не дурак и сам понимаешь, что без добычи лучше не возвращаться, а значит ведёшь меня к сокровищам. Так зачем мне противиться? Ведь много сокровищ - большое вознаграждение. А там и до портала доберёмся.

  - Вот как? А если я тебя десяток лет по Пустошам водить буду, не выдавая местонахождение портала?

  - Да пожалуйста, - пожала плечами девушка. - Мне такие походы только в радость. Можно отдохнуть от забот и по-настоящему жить...

  - Мэри, может тогда не будем доставать друг друга и помиримся? - предложил я. - Чтоб поход ничем не омрачался.

  - Дарт, я с тобой никогда и не ссорилась, - удивлённо посмотрела на меня девушка. - Это ты на меня взъелся.

  - Так ведь было за что, - буркнул я.

  - И за что же? - спросила Мэри. - За то что я варг? И теперь меня за это надо считать врагом и сжечь на костре?

  - Мэри, ты же меня убить хотела, - напомнил я девушке. - Это что не причина для ненависти?

  - Дарт, я тебе говорила - не собиралась я тебя убивать. А ты упёрся как осёл и не хочешь мне поверить. Да после похода к замку я бы тебя не отпустила и забрала бы с собой в Элорию, но убивать не собиралась. Хотя бы потому, что глупо убивать будущего мага которого можно привлечь на службу Элории.

  - А запугивания и угрозы?

  - Это чтобы удержать тебя от опрометчивых поступков, - пояснила девушка. - Может тут немножко перегнула палку, но ты так сильно меня боялся, что я инстинктивно проявляла агрессию.

  - Только из-за моего страха? - хмыкнул я.

  - Ещё немного ради удовольствия, - призналась девушка. - Но совсем чуть-чуть. Очень уж мне нравятся сильные эмоции которые ты испытываешь.

  - Не ожидал что ты признаешься что тебе нравилось запугивать меня, - сказал я.

  - Не запугивать, а ощущать сопутствующие всплески эмоций, - поправила меня Мэри. - Не реагируй ты так на угрозы, и проблем бы таких не было.

  - Мэри, а насколько яркие эмоции ты ощущаешь? - поинтересовался я. - Вот, например, сейчас, что чувствуешь?

  - Оттенок предвкушения и радости, - ответила девушка. - Очень приятные чувства. И маленькие всплески опасения, которые тут же гасятся. Похоже у тебя вырабатывается страсть к острым ощущениям, Дарт.

  - Думаешь? - задумался я.

  - Уверена, - ответила Мэри. - Можешь сам убедиться.

  - Как?

  - Стой, - скомандовала девушка, и мы остановились. Отпустив повод Мэри подошла ко мне и обняв одной рукой за шею оскалила здоровенные клыки и прошептала: - Пора полакомиться человечинкой. - и потянулась к моему горлу. Совсем не испугавшись, я тем не менее ощутил как сердце забилось чаще и возникло какое-то волнение. - Что Дарт, боязно? - тихо спросила девушка, заглядывая мне в глаза. - Ужасный варг сейчас загрызёт тебя? Хочешь узнать как живётся с перегрызенным горлом? - И цапнула меня за шею.

  Отдёрнувшись, я нервно рассмеялся и потёр неповреждённую кожу. Мэри только обозначила укус, но не причинила мне вреда. Улыбаясь, девушка вернулась к своей лошади, и как ни в чём не бывало пошла дальше.

  - Не нужно больше так делать, - сказал я догнав Мэри. - Мне совсем не нравятся такие выходки.

  - Очень даже нравятся, - заверила меня улыбающаяся девушка. - А я-то всё не могла понять, почему ты меня пытаешься разозлить, а тебя попросту тянет к опасности.

  - Нет, ты не права. Мне больше по нраву тихая, размеренная жизнь в самом безопасном месте на свете.

  - Дарт, - рассмеялась Мэри, - я же почувствовала твои эмоции. Не лги хотя бы себе.

  - Я говорю правду, - заверил я девушку. - Может что-то я и ощутил, но это ничто по сравнению с тем чего я желаю. - И я представил себе свой собственный замок, тихий и спокойный. Нарисовал его в своём воображении и поместил на скалу нависающую над светлым и ласковым морем. Свой собственный замок и семью... Девушку, жизнь с которой будет приносить только радость. Красивую и рассудительную, любящую и любимую. Прекрасную и обворожительную, подобную драгоценному камню и вызывающую такой же восторг... Вздохнув, я успокоил разыгравшееся воображение и посмотрел на Мэри. Девушка сдвинулась ко мне и уставилась на меня широко раскрытыми глазами.

  - Это потрясающе Дарт, - выдохнула пришедшая в себя Мэри. - Такие чувства...

  - Вот, а ты говоришь о страсти к опасностям, - сказал я. - Ничего подобного.

  Девушка умолкла, обдумывая что-то, и я не стал продолжать разговор. Хватит и того, что удалось немного прояснить наши позиции. Мэри не будет мне мешать и требовать сразу отвести к порталу, а я помогу ей разбогатеть и немного отдохнуть от службы. Похоже, что ничего страшного на самом деле в общении с варгами нет, и ведут они себя вполне адекватно. Шуточки у них правда идиотские, но это не самая большая проблема. Раз уж они так обожают эмоции, то понятно для чего они пытаются вывести человека из себя. Ничего, небольшое удовольствие я смогу и без подначек обеспечит Мэри. Очень уж она сильно отреагировала на мою воображаемую мечту. Явно ей нечасто перепадают сильные хорошие эмоции. Всё больше злость, ненависть и страх. А я попробую обеспечить её хорошими чувствами. Конечно не обращёнными на неё, но думаю ей это без разницы. Глядишь, она будет довольна в походе и успокоится немного, а то и вообще отвыкнет от плохих эмоций.

  Интересно даже можно ли таким способом исправить Мэри, чтоб она добрей стала? Чтоб она и про пытки забыла? Вряд ли, но попробовать стоит, ведь перемирие у нас только сейчас, и нужно готовиться к сражению.

  Первые дни похода прошли спокойно. Демоны нас не тревожили и погода стояла хорошая - не жара и не холод. В самый раз для путешествий. Мерно шагая я по своему старому способу к которому уже приноровился создавал через каждые пол мили сторожевое заклинание и пользовался истинным зрением где только можно было. Кое-где правда приходилось обычное зрение применять, чтоб не замедлять продвижение и провести нормально лошадей через каменные россыпи.

  По вечерам я уделал понемногу времени на тренировки в построении заклинаний. Во время переходов слишком много внимания приходилось уделять лошадям и я не мог заниматься на ходу. Но это только пока. Скоро лошадей придётся оставить и двигаться без них. Вот тогда-то я и займусь тренировками в полном объёме. Пусть на ходу очень сложно тренироваться, зато времени на упражнения много. И результат обязательно будет.

  Возле второй по счёту рощи нас поджидал сюрприз в лице двух торгов. Но нас, с нашей-то защитой и оружием, встреча с демонами даже не встревожила. Пока торги приближались к нам, мы связали меж собой лошадей и устремились навстречу демонам. Отойдя полсотни ярдов от лошадей, остановились.

  - Мэри, как только до них останется тридцать ярдов, я оглушу молнией первого торга, а ты второго, - сказал я. - Затем подбегаем к ним и убиваем. Просто отруби демону голову своим мечом и всего делов.

  - Молния точно оглушит демона? - деловито осведомилась Мэри. - Или стоит воспользоваться ледяной стрелой?

  - Оглушит, - заверил я девушку. - А ледяную стрелу испытаем в другой раз.

  Распределив роли, мы дождались демонов и атаковали их. Я метнул первую молнию, и сразу же создала заклинание Мэри. Бросившись к поражённым заклинаниями демонам, мы быстро преодолели разделявшие нас три десятка ярдов и я обрушил свой клинок на шею демона, в промежуток меж костяных пластин. Полыхнув алым пламенем лезвие меча пробило плоть и почти отделило голову моего противника от туловища. Вот что значит магическая составляющая. Шагнув назад, я поднял взгляд на Мэри. Убедившись, что девушка управилась со своим демоном, перевёл взгляд на лезвие меча. Клинок не получил никаких повреждений и невероятно тонкая кромка не пострадала. Всё в идеальном состоянии. И даже крови на лезвии не было.

  - Плохо, что кровь пролилась поблизости от рощи, - сказала Мэри подходя ко мне и осматриваясь. - Как бы демоны ночью не нагрянули к нам в гости.

  - Ну ты же у нас радушная хозяйка, позаботишься о незваных гостях, - усмехнулся я.

  - А ты сможешь поддерживать магический свет и сражаться? - спросила девушка.

  - Да, - кивнул я. - Так что не тревожься, справимся мы с демонами.

  Мэри взглянув на меня рассмеялась и пошла к лошадям. Двинувшись следом за смеющейся девушкой, я поинтересовался: - Что смешного?

  - Ничего, - давясь смехом ответила девушка.

  Так и не добившись от Мэри объяснений, я отстал от неё.

  Несмотря на наши опасения, ночью демоны в гости к нам не заглянули. То ли не так много их было в округе, то ли насытились падалью, но наш сон никто не тревожил. И я этому был только рад. Всё же я не охотиться на демонов сюда шёл и встречи с ними не несут для меня никакой пользы.

  Из-за того что у нас было только две лошади и маршрут к реке был мной уже дважды пройден, продвигались мы довольно быстро. А время летело ещё быстрее. Вроде только проснулись, позавтракали, пошли, а глядишь уже на ночёвку устраиваться пора.

  Так и не встретив больше на своём пути демонов, мы добрались до притока Фиоры, по которому сплавлялись с отрядом Кароя к Зелёной долине. По карте выходило, что до самой Фиоры ещё полста миль, не меньше, а плыть вниз по притоку было невыгодно, ведь потом пришлось бы подниматься вверх по течению Фиоры. Поэтому мы переплыли на другой берег на лодке и перетянули за сбой вплавь лошадей. Было опасение, что обитающие здесь прилы прельстятся на такое подношение, но всё обошлось.

  До самой Фиоры мы добирались ещё четыре дня. Порядком устав тащиться с лошадьми мы с облегчением избавились от них и дальше двинулись на лодке. По-над противоположным берегом проплыли миль десять и отыскав приметное место - высокий каменный холм, в сотне ярдов от реки, вытащили лодку на берег. Затащили её на вершину холма и перевернули днищем вверх. Блестящий металл хорошо отражал солнечные лучи и даже если мы на обратном пути отклонимся немного в сторону, то приметить этот маяк удастся издалека.

  Без лошадей и с использованием сторожевого заклинания бродить по Пустошам оказалось довольно безопасно. Демонов мы обнаруживали раньше, чем они нас и избегали встречи с ними. Тяжеловато только было нести всё то количество припасов и оружия что мы взяли с собой. Хотя с каждым днём шагать было всё легче - по мере убывания припасов и груза становилось меньше.

  Хорошо еще, что удавалось отрешаться от тягот похода с помощью тренировок. Создавая на ходу структуры заклинаний, я на некоторое время выпадал из мира, и бездумно шагал в нужном направлении, отвлекаясь лишь изредка, чтоб преодолеть особенно трудный участок или чтоб поговорить с Мэри. Правда то, что я чем-то занят, не укрылось от Мэри и пришлось объяснить ей, что я упражняюсь в построении заклинаний. Подивившись такому способу отвлечься от тягот пути, Мэри тоже решила начать упражняться. И тут же столкнулась с жестокой действительностью - без такой сноровки как у меня в передвижении с использованием истинного зрения, тренироваться на ходу оказалось невозможно. Непривычно было ориентироваться в пространстве, состоящем из разноцветных искорок и потоков энергий, и как следствие приходилось замедлять темп, и медленно переставляя ноги пытаться создавать узор заклинания. Но таким образом до цели мы добирались бы пару лет, и Мэри пришлось отказаться от тренировок и на привалах она начала развивать истинное зрение чтоб можно было с его помощью ориентироваться в пространстве.

  На девятый день после пересечения Фиоры мы добрались до леса и через пару часов отыскали отмеченное охотниками здание. Полуразвалившееся строение оптимизма не внушало, но внешний вид часто бывает обманчив и сложив в кучку лишние веши мы пошли обследовать дом. Пролазив по зданию до вечера, ничего существенного не добыли. Немного серебряной утвари и монет на весомую добычу не тянули и не стоили даже того, чтоб брать их с собой.

  На следующий день мы вдоль леса двинулись к следующей отметке на карте и через пару часов добрались до ещё одного здания. Вернее это было уже не здание, а руины. Осмотрев пару уцелевших комнат, мы разжились тремя золотыми монетами и серебряным подносом. И не нашли никаких намёков на то что это было жилище древнего мага, чтоб стоило серьёзно заниматься разбором завалов и проникновением в другие комнаты.

  - Куда теперь? - осведомилась Мэри, когда мы уселись на камнях возле развалин.

  Достав карту, я посмотрел на две другие отметины и решил: - К горам.

  - Или начнём свободный поиск?

  - Нет, лучше сначала осмотреть указанные охотниками места. Если дело не выгорит тогда придётся искать что-то другое.

  - Хорошо. Только давай пока мы возле леса небольшую охоту устроим, а то припасы заканчиваются.

  Предложенная девушкой охота оказалась очень короткой. Отыскав с помощь сторожевого заклинания демона, мы подобрались к нему и когда он учуяв нас подбежал к нам прикончили его. Нет ничего проще охоты на демонов, ведь они не прячутся и не удирают подальше от людей, а сами бегут полакомиться охотниками. Из-за этого мы быстро управились с пополнением припасов. И даже разожгли на опушке костёр и наелись жареного мяса. Пусть не изысканно вкусного, но зато питательного.

  Путь до отмеченного охотником провала у горного хребта прервался на четвёртый день, когда мы наткнулись на восемь хорошо сохранившихся строений располагавшихся вокруг небольшой площади. Одноэтажные, широкие, приземистые здания с плоскими крышами стояли через равные промежутки и походили друг на дружку как близнецы. Площадь производила ещё более странное впечатление. Она была вымощена здоровыми плитами со сторонами чуть ли не в ярд. И эти плиты были не квадратными или прямоугольными, а походили на кусочки дуги и вместе как раз таки и образовывали круги. Мало того, каждый круг плит был наклонен к центру площади.

  Осторожно ступая мы вышли на площадь и осмотревшись, мы едва не забыли, откуда пришли. Разглядывая вогнутые фасады зданий, немного повреждённые временем и непогодой, мы добрались до центра площади, где обнаружили утопленную в землю металлическую чашу больше походившую на сито из-за количества имевшихся на ней отверстий. Они равномерными кольцами покрывали всю металлическую поверхность, через небольшие промежутки, сходясь к центру, где имелось в четыре раза более широкое десятидюймовое отверстие.

  - Фонтан? - неуверенно предположил я.

  - Похоже, - согласилась Мэри.

  - А площадь всё же мостил идиот, - решил я осматриваясь.

  - Ещё какой, - фыркнула девушка.

  - Что ж, давай тогда здесь передохнём, перекусим, а потом и за осмотр примемся, - предложил я.

  Положив сумки, мы уселись на выступающий край плит. Я создал сторожевое заклинание, чтоб ничего не могло нас потревожить во время привала и мы приступили к еде.

  - Здесь должно отыскаться что-нибудь стоящее, - довольно протянул я, поглядывая на здания.

  - Если какой-нибудь отряд раньше нас здесь не поживился, - сказала Мэри.

  - Тогда придётся идти дальше, - вздохнул я, и нахмурился, когда сторожевое заклинание обнаружило вторгшихся в периметр демонов

  - Что? - мгновенно отреагировала на мою тревогу девушка.

  - Демоны, - ответил я. - Больше полутора десятков и движутся прямо к нам. - И быстро встал.

  Подхватив сумки, мы быстро добежали до находящегося перед нами здания и через широкий дверной проём вошли внутрь. Не увидев истинным зрением никаких признаков упорядоченных структур, я на всякий случай достал из кармана глок и катнул его по полу холла. Никаких эффектов.

  - Дарт, стой, - удержала меня на месте Мэри. - Посмотри обычным зрением.

  Оглядевшись, я увидел у противоположных стен каменные человеческие фигуры. Непропорционально сложенные, с гораздо большей, чем у людей грудной клеткой, неимоверно широкими плечами и под два с половиной ярда высотой, они производили впечатление грозных врагов. Представить страшно какое оружие должно быть у подобных монстров, будь они живыми людьми. Им, наверное, хватило бы простых дубин чтоб забить, к примеру, огромного демона чучело которого стало достоянием Вастина.

  - Думаешь големы? - спросил я.

  - Очень похожи, - сказала Мэри. - Древние очень часто их использовали и лучше считать что это именно големы.

  - Дарг! - выругался я. - Но вроде никаких упорядоченных структур в них нет... Ладно назад, не будем рисковать, такие враги намного опасней своры демонов. - Мы вышли из здания и прикинув что до крыши всего-то ярда четыре и если я подниму Мэри на руки, то она сможет дотянуться до края, подошёл к стене и сказал: - Бросай сумку и оружие, полезешь наверх.

  Девушка мигом избавилась от ненужных вещей и сбросив плащ шагнула ко мне. Встав лицом к стене, я сцепил руки за спиной и наступив на них Мэри поднялась мне на плечи. Подняв руки на уровень плеч, я повернул их ладонями вверх и девушка переступила на них. Подталкивая цепляющуюся за трещины в кладке девушку, я выпрямил руки, и Мэри дотянулась до кромки крыши. Подтянувшись, она быстро забралась наверх, и через несколько мгновений я уже закидывал к ней наши вещи. А следом и сам забрался по верёвке.

  - Вот и славно, - перевёл я дух, когда оказался на крыше.

  - Вовремя убрались, - согласилась Мэри, укладывая тонкую верёвку в сумку.

  - Никогда не видел столько скартов, - сказал я, удивлённо разглядывая стаю демонов выскочившую на площадь. - Семнадцать штук сразу.

  - Жаль они нас учуяли, - сказала Мэри. - Придётся их убивать - сами они отсюда не уберутся.

  А демоны действительно стремительными прыжкам приближались к нашему пристанищу.

  - Управимся, - решительно сказал я, отцепляя от сумки арбалет и доставая обычные болты. - И сами ими пообедаем.

  - Да от мяса я не откажусь, - поддержала меня Мэри.

  Скарты меж тем добежали до здания и завывая принялись метаться внизу. Несколько попыталось опираясь на стену допрыгнуть до нас, но четыре ярда высоты оказались непреодолимым препятствием для демонов, да ещё и Мэри ловко рубанула своим мечом самого голодного. Шмякнувшись на землю с отрубленной лапой, он так громко завыл, что остальные скарты подивившись такому голосу, начали вторить ему столь же громко. Дикий шум и свалка образовались внизу - и я подумал, насколько коротка была бы жизнь беззащитного человека сорвавшегося вниз. Демоны меж тем не унимались. Несколько продолжили прыжки, а остальные побежали искать другой путь к нам - какие вокруг здания, а какие и внутрь него. Мы тоже не стали рассусоливать, и приступили к прореживанию рядов противника - я пристрелил двух скартов из арбалета, а Мэри оставила без части головы ещё одного. И короткий бой завершился нашей безоговорочной победой.

  Донёсшийся из здания вой и грохот ознаменовал новую веху в сражении. Через дверной проём на площадь вылетел скарт, пролетев десяток ярдов упал наземь и прокатился ещё ярдов пять. Остальные демоны вымелись из здания своим ходом. Преследуемые двумя ожившими големами они начали кружить вокруг них не подбегая близко, но и не удирая далеко. Нам же сразу же стало не до охоты големов на скартов. В крыше с противным скрипом вниз провалилась плита, открыв дыру вниз, и к нам поднялись два голема.

  - Под удар подставляться нельзя, - торопливо сказал я Мэри разглядывая нового врага. - Неизвестно выдержит ли защита удар такого монстра.

  - Верно, - кивнула девушка, сбрасывая плащ и вынимая меч из ножен. - Займись левым, а я правого погоняю. - И шагнула навстречу големам.

  Я последовал примеру девушки и тоже двинулся к големам, забирая чуть в сторону и смещаясь от края крыши, чтоб получить хоть какую-то свободу манёвра. Перейдя на истинное зрение, я увидел перед собой две тускло-жёлтые фигуры и создав заклинание молнии метнул её в ближайшего противника. Ударив по голему, она чуть приглушила жёлтое свечение и рассыпалась искрами. И больше никакого эффекта, создание древних даже не замедлило шаг. Мэри в это время испробовала ледяную стрелу и добилась примерно того же, голем лишь пошатнулся.

  Сблизившись со своим противником, я нанёс короткий удар мечом по протянутой ко мне руке. И не добился ничего... Короткая вспышка алого пламени бессильно ударила по каменной плоти и исчезла, оставив после себя узкую царапину на теле моего врага. Силы наложенного на мой меч заклинания хватило только на то чтоб преодолеть защиту голема. И всё. Повредить же саму каменюку мой клинок не мог. Отскочив я создал заклинание и повторил атаку использовав одновременно молнию и меч. Без толку. Даже увеличение силы воздействия не принесло желаемого эффекта. Тут полдня придётся вокруг голема скакать, чтоб исцарапать его до полного разрушения.

  Отбежав, я увидел, что Мэри наоборот ведёт в схватке и уже отрубила голему левую руку возле локтя и готовится лишить его остальных конечностей. К счастью заклинания второго круга супротив голема оказалось достаточно.

  Прикинув, что нужно затянуть поединок со своим противником, и дождаться Мэри с её мечом, я увлёк голема за собой к краю крыши и когда он приблизился, отскочил и воплотил подготовленное заклинание воздушная стена. Жаль мой хитрый план не сработал, и воздушная стена не смогла сбросить голема вниз. Каменный ворог только сбился с шага. И почти сразу же с грохотом рухнул. Подбежавшая сзади девушка подрубила ему ноги. Ещё несколькими ударами меча она отделила голему руки. Управившись с врагом, она взглянула на меня.

  - Дарт, надо выбираться отсюда, - быстро проговорила она. - Энергии меча не хватит чтоб устроить здесь небольшую войну с големами.

  - Надо... - согласился я и меня прервали выбежавшие на крышу демоны. Видимо даже страх перед неуязвимыми для их зубов големами не мог заглушить голод и они проскочили к нам.

  Зря они это сделали. Нам хватило по одному заклинанию и паре взмахов меча, чтоб убить шестерых скартов. Добраться они смогли лишь до нашей защиты и не причинив нам ни малейшего вреда демоны погибли. Угомонив врагов мы получили небольшую передышку и подбежали к краю крыши, у которого лежали наши вещи.

  - Дарг! - ошеломлённые открывшимся зрелищем одновременно выдохнули мы. Внизу уже собралось несколько десятков големов, а демоны осознав бесперспективность охоты удирали. Големы избавившись от скартов стали заходить в здание и вряд ли для того что бы замереть спокойно у стен. Взглянув назад, мы увидели как три уже выбрались на крышу и направились к нам.

  - Спускаемся вниз и ходу отсюда, - быстро сказал я, скидывая вниз сумку.

  - И чем быстрей, тем лучше, - поддержала меня девушка.

  Сбросив на землю вещи, мы перелезли за поребрик крыши и повиснув на миг на руках спрыгнули. Прыжок вышел малость болезненным, однако ног мы не переломали и похватав вещи рванули вдоль здания чтоб добраться до свободного промежутка между строениями и проскочив там вырваться на простор. Вот только бежать по неровной поверхности камней было сложно. Ноги буквально подворачивались скользя по гладкой поверхности и цеплялись за выступы. Не успели мы преодолеть и половины расстояния до угла знания, как раздался громкий треск и возле нас взметнулась ввысь каменная стена. Мы замерли и переглянулись. В следующий миг треск повторился и один ряд плиток примыкающий к стене на наших глазах поднялся вверх и замер на восьмиярдовой высоте. Следом за ним начал подниматься следующий ряд, заставив нас отступить к центру площади.

  - Ловушка, - в сердцах сплюнул я. Покрутив головой, не увидел ни одного пути отступления - мы находились в каменном кольце. И это кольцо продолжало сжиматься, гоня нас к фонтану. - Бежим к центру. - Решил я, и мы помчались к середине площади.

  - Похоже получится какая-то чаша, - предположила девушка осматривая поднимающуюся ввысь каменную стену.

  - Да, - согласился я, озираясь. Каждый ряд столбов поднимаясь вверх останавливался чуть ниже предыдущего и из-за этого рубчатая поверхность площади превращалась в гладкую опускающуюся к центру наклонную. - Главное чтоб суп из нас не сварили в этой чаше.

  - Ты ещё не утратил бодрости духа? - усмехнулась Мэри.

  - А ты? - спросил я, пытаясь сообразить, как же выбраться из ловушки. И замер. Можно ведь попробовать подняться вверх стоя на одной из плит. Главное удержаться когда она будет вздыматься ввысь. А то что поверхность наклонная, это не беда. Её можно мечом выровнять и тогда мы не скатимся в фонтан. Вот уж куда нам попадать не следует. Вряд ли он сулит нам что-то приятное.

  - Придумал? - осведомилась девушка.

  - Да, - ответил я. - Пошли назад. - И отойдя на десяток ярдов от фонтана, сказал: - Попробую обрубить своим мечом поверхность плиты, чтоб убрать наклон.

  И выхватив меч, наклонившись с размаху рубанул по соседней плите. Несколькими ударами срубил выступающую часть камня и откинул их в сторону. Следующие удары пошли чуть вглубь и я подрезал плиту так, что теперь она была наклонена в другую сторону.

  - Вот и славно, - пробормотал я взглянув на приближающуюся к нам стену.

  Мы разместились на испорченном камне и принялись дожидаться подъёма. Это не отняло много времени, чаша нарастала довольно быстро и вскоре мы опирались о стену, а ещё через несколько мгновений вознеслись вверх. Только покачнулись, при подъёме.

  - Живём, - весело проговорил я, едва камень замер и похлопав по соседней плите уселся на неё.

  - Что опасность будоражит кровь? - с улыбкой спросила девушка присаживаясь рядом.

  - Немного, - признал я правоту Мэри. - Так и есть от чего. В знатную передрягу мы угодили: и демоны и големы и ловушка. Да и в фонтане ничего хорошего нас не ждало.

  - Да, что-то там нехорошее, - задумчиво поговорила девушка. - Интересно что...

  - Проверь, - предложил я.

  - Спасибо, обойдусь, - нахмурилась Мэри и осведомилась: - Что тебе так не терпится от меня избавиться?

  - Так я не ради избавления предлагаю, - пояснил я. - Не говорю же прыгни туда. Сейчас вот последние ряды на место встанут и если через некоторое время вся эта конструкция не опустится, то можно размотать верёвку и держась за неё добраться до центра чаши.

  - Разумный план, - одобрила мои слова Мэри. - Только спускаться к центру лучше тебе.

  Я внимательно посмотрел в глаза девушке и усмехнувшись кивнул: - Хорошо Мэри. Хорошо, я спущусь к фонтану.

  - Вот и прекрасно Дарт, - усмехнулась девушка. - Может будешь после этого мне чуть больше доверять.

  - Я и так тебе доверяю. Жизнь во всяком случае. Ведь клятва удержит тебя от опрометчивого поступка.

  Но нашему плану не суждено было воплотиться. Едва последний ряд каменных столбов занял своё место, как раздался металлический щелчок и вся конструкция замерла. Чуть погодя щелчок повторился и каменные столбы начали опускаться в обратном порядке. Вскоре мы вновь очутились на площадке возле засыпанного песком фонтана.

  - Пойдём туда, - указал я в сторону противоположную зданию с големами.

  Шагая следом за опускающейся стеной, мы прошли около пятидесяти ярдов и уже ожидали, что вот-вот вырвемся на свободу, когда сопутствующий спуску камней треск и скрип прекратился. Уставившись на стену, я спросил сам себя: - К чему бы это?

  - К проблемам, - предположила Мэри. - Похоже сломалась эта ловушка и придётся нам перелазить через стену. Посмотрев вверх, я вздохнул. Семь ярдов, не меньше.

  - Ну хоть големы до нас не доберутся, - вспомнив о наших противниках повеселел я. - А мы как-нибудь выберемся.

  - Только не предлагай стену прорубить, а то энергии у наших мечей совсем не останется, - предупредила Мэри.

  Однако придумывать как перебраться через стену не пришлось. Каменные столбы дёрнулись и продолжили опускаться. Нам оставалось только идти следом и готовиться прорываться через големов, если они неподалёку. И убраться подальше от этого негостеприимного места.

  Когда начал опускаться последний ряд мы уже были готовы к молниеносному рывку. И мы его совершили. В противоположном направлении. Когда каменные столбы опустились мы увидели перед собой едва ли не полсотни големов. Попытка прорваться через такое скопление оживших каменюк показалась нам плохой идеей и не сговариваясь мы бросились назад. Пробежав несколько десятков ярдов и не услышав топота преследователей остановились и обернулись. Големы не стали заходить на площадь, а довольно быстро двигались по-над краем стремясь обогнать нас.

  - Они доберутся до той стороны раньше нас, - сказала Мэри. - Мы слишком медленно бежим по этим камням.

  - Значит пойдём шагом, - решил я. - Раз големы не желают заходить на площадь, то спешить нам некуда. Здесь мы в безопасности.

  - А если зайдут? На такой поверхности нам увёртливость не поможет.

  - Если бы могли, то сразу бы следом двинулись,- сказал я. - Нет, видимо их создатели опасались, что они могут повредить ловушку.

  Посматривая на остановившихся големов, я задумался. Путных мыслей как убраться с этой проклятой площади не было. Всё мура какая-то в голову лезла, да и вновь поднимающиеся каменные столбы сбили меня с мысли. Ловушка активировалась и нам пришлось убраться на свой столб. И сидя на нём и наблюдая за рядами вздымающихся столбов я придумал способ удрать от големов.

  - Мэри, как только столбы начнут спускаться, подходим к краю площади и смываемся отсюда, - весело сказал я.

  - Думаешь мы быстрей бегать станем?

  - Да,- кивнул я. - Быстрей. Ведь пробежим мы не поперёк колец, а по одному из них, по дуге огибая площадь. Так мы будем бежать по одному уровню, а не скакать как горные бараны через гребни и сможет обогнать големов. А уж как оторвёмся, перескакиваем на землю и уносим ноги.

  - Хорошая идея, - одобрила мой план девушка.

  Пока же ради интереса я решился-таки взглянуть на то, что находится в центре чаши. Мэри удерживала верёвку, а я привязавшись быстро спустился к краю и посмотрел вниз. Фонтан оказался ежом, столько там было игл. Во всяком случае так мне показалось в первый миг. Заострённые металлические стержни, торчащие снизу, явно предназначались для радушного приёма гостей. Посмотрев на них истинным зрением и увидев насыщенное рубиновое свечение, я поёжился и полез обратно на безопасный столб.

  - Что там? - полюбопытствовала девушка, когда я забрался к ней.

  - Шипы торчат, - ответил я. - Видимо из отверстий выдвинулись. А в центре так дыра и осталась.

  - Наверное для стока крови, - предположила Мэри.

  - Может быть. Только непонятно зачем нужно было возводить такую конструкцию, ради сбора крови.

  - Дарт, ты сам посмотри, видишь, разноцветные вершины столбов как бы рисунок образовывают? Может раньше это узор слияния энергий был, просто за века стёрся. А такую конструкцию возвести несложно, древние умели работать с камнем.

  - Но на кой это? Зачем древним столь сложная конструкция для получения энергии?

  - Это скорей всего было создано уцелевшими в войне учениками магов, - сказала Мэри. - Знаниями и силой своих учителей они не обладали и пытались таким образом накопить энергию. Во всяком случае приспособления подобные этому уже не раз попадались нашим отрядам. Пусть не такие большие, но предназначенные для того же.

  Нашу беседу пришлось прервать. Столбы стали опускаться и у нас нашлось более важное занятие чем обсуждение самой ловушки и целей её создания. Спустившись вниз, мы пошли следом за отступающей стеной. Добравшись почти до самого края, встали на соседних рядах и приготовились. Едва начал опускаться последний ряд камней, мы рванулись вперёд. Мэри сразу вырвалась вперёд, но и я нёсся изо всех сил и когда камни полностью опустились, оказалось, что големы отстали от меня на десяток ярдов и на все двадцать от девушки. Это преимущество мы использовали для того, чтобы перескочить на землю. Наподдав мы ещё немного ускорились и проскочив между двумя зданиями устремились к песчаному склону низины. Хотя так далеко бежать не пришлось. Големы прекратили погоню в полумиле от построек и убедившись, что нас больше не преследуют, я остановился. Немного отдышавшись, я подошёл к поджидающей меня девушке.

  - Что делать будем - спросила Мэри. - Пойдём к следующей отметке?

  - Не-ет, - протянул я. - Тут должна быть уйма ценностей. И нужно ими завладеть.

  - Да, похоже что здесь есть чем поживиться, - согласилась девушка. - Только как ты собираешься добраться до сокровищ? Големы ещё ладно, но как мы проберёмся сквозь ловушки?

  - Ловушки это ерунда, обойдём, - беспечно ответил я. - С големами и то сложней управиться будет.

  - Что ты задумал? - осведомилась Мэри. - Только басен не трави. Я чувствую, что ты успокоился, значит, придумал, как добраться до сокровищ.

  - Через центр чаши доберёмся, - пояснил я. - Прорубимся вниз и попадём сразу в логово этих магов. Так нам не придётся искать ход в подземелье и рисковать жизнью, преодолевая ловушки.

  - Хороший план, - довольно улыбнулась девушка. - Действительно удачный способ обойти защиту.

  - Но големов всё же придётся уничтожить, - сказал я. - Чтоб они нас внизу не подкараулили. Придётся делать к ним вылазки и постепенно уменьшать их численность.

  - Их где-то полсотни, - задумалась Мэри. - Не меньше трёх ударов на каждого... А наложенное на мой меч заклинание очень много энергии поглощает.

  - Да хоть четыре удара, - сказал я. - Небольшая ложбина с водой неподалёку есть, демоны тоже водятся, значит можно преспокойно жить здесь сколь угодно долго. Меч твой с собственным запасом энергии, вот и будем её восполнять каждый день, пока всех големов не уничтожим.

  - Да это я понимаю, - тряхнула головой девушка. - Однако стоит заранее рассчитать, сколько уйдёт времени и сил. Я вот смогу в день восполнить энергии где-то на двенадцать воплощений заклинания наложенного на меч. Ты сколько сможешь добавить?

  - На второй круг? - задумался я. - На четыре, может быть на пять воплощений...

  - Тогда возможно за декаду удастся управиться.

  Немного передохнув после бега, мы отправились искать подходящее место для лагеря. Поднявшись из низины, в которой располагались здания древних, двинулись вдоль склона. Неспешно шагая и осматривая окрестности, преодолели больше мили, прежде чем отыскали устраивающее нас место. Довольно крутой песчаный склон образовывал в этом месте уступ, и из-за этого выходило, что быстро попасть туда можно было только с одной стороны. Пока наши опасные враги будут карабкаться по песку преодолевая подъём, мы успеем дать дёру. Сзади могут зайти только демоны, ведь они довольно сообразительные, чего не скажешь о каменных созданиях. Но именно из-за големов мы выбрали место на просторе, а не стали искать убежище на каменистых холмах, ведь лучше иметь возможность отступить, чем сидеть где-нибудь на вершине и пухнуть с голоду, ожидая пока враги уберутся. Конечно вероятность того что големам ночью взбредёт в голову напасть на нас крайне не велика, но лучше не рисковать. Кто их знает этих монстров. Тем более сторожевое заклинание отслеживает лишь живых существ и определить приближение камней не сможет.

  На расположенном поблизости каменистом холме мы отыскали глубокую выемку меж массивных глыб и припрятали туда большую часть вещей. Всё равно ведь возвращаться сюда. А сами налегке отправились на охоту.

  До вечера мы управились с самым простым - прикончили пару демонов и разжились мясом, набрали воды и, пройдясь вокруг ложбинки с источником, отыскали целую кучу сухих веток кустарников. Сделав четыре ходки, мы натаскали столько хвороста, что никакой голем не сможет подкрасться ночью, не всполошив нас шумом и треском разбросанных возле нашего лагеря веток. Хоть и невозможно представить, как големы хитроумным манёвром обходят нас со спины, но остеречься стоит.

  Обезопасив нашу стоянку от неожиданного вторжения, мы поужинали и в довольно благодушном настроении завалились спать. Поразмыслив перед сном, я надумал ещё кое-что для увеличения наших шансов на спокойное проникновение во владения древних. Эйфория оттого что удалось ни капельки не пострадав, смыться от големов улеглась, а вместе с этим и голова соображать стала лучше. Механизм-то на площади энергии жрёт наверное пропасть. Так отчего нам не заставить его поработать пока он всю энергию не растратит? Нам же это ничего не стоит. А вот выгадать может быть удастся немало. Если конечно все механизмы и ловушки из одного источника энергии напитывались.

  Поздним утром, взяв с собой лишь мечи, мы отправились к строениям. В принципе мне можно было свой меч не тащить, но совсем без оружия я чувствовал себя как-то странно, словно забыл что-то. Поэтому свой клинок я всё же взял. Налегке, без походных мешков, арбалетов и плащей двигаться было очень легко. Мы быстро дошли до ближайшего здания и вошли внутрь.

  - Стоят, истуканы, - негромко сказал я, остановившись в ярде от дверного проёма.

  - И не скажешь, что они двигаться могут, - сказала Мэри. - Интересно, что их активирует, выводя из бездействия.

  - Демон его знает, - пожал я плечами. - Вроде никаких энергетических линий или сетей нет. Наверное, наступить на какие-то плитки нужно, чуть дальше от входа.

  - Ладно, приступим, - решила девушка. - Стой у входа и следи, чтоб големы из других зданий не нагрянули и нас здесь не заловили.

  Мэри вытащила из ножен меч и пошла вдоль стены направо. Быстро дойдя до цели, она одним широким ударом разрубила голема чуть выше пояса и отскочила назад. Каменюка с грохотом рухнула на пол и от удара у голема отломилась рука. Девушка вихрем пронеслась по комнате до второго противника, неподвижно замершего у стены, и повторила свой блестящий удар. Грохот падающего камня оказался единственным противодействием, которое оказали големы. В пустом помещении звук казался настолько громким, что в ушах зазвенело.

  - Что-то они не хотят реагировать, - вернувшись ко мне, недоумённо сказала девушка. - Неужели у них никакой защиты не предусмотрено?

  - Нам же лучше, - сказал я. - За один день всех големов изничтожим.

  - Что-то не нравится мне всё это... - сказала Мэри и только она проговорила слова, как у дальней стены с шумом сдвинулась плита, обнажив каменные ступени, ведущие вниз. И по ним в помещение стали выбираться големы.

  - Мэри, когда ты уже прекратишь своё вредное занятие? - буркнул я.

  - Какое?

  - Каркать когда перестанешь? - в сердцах бросил я.

  - Ты хочешь сказать, что это я виновата, в том что големы выбрались оттуда? - возмутилась девушка.

  - А кто? - спросил я. - Всё в порядке было, и тут после твоих слов бац, уйма големов как снег на голову. Накаркала неприятности... - Рассмотрев, что противников стало очень много, предложил: - Давай отсюда выбираться, всё равно они за нами погонятся, а снаружи места для манёвра больше.

  Мы выбежали из здания и, промчавшись по-над стеной, вырвались на простор. Пробежав еще два десятка ярдов, мы остановились. Через несколько мгновений из-за угла вышла первая пара големов и направилась к нам.

  - Как подойдут, сдвигайся влево, - распорядилась девушка. - Может разделятся...

  - Хорошо, - кивнул я, смотря на всё новых и новых големов выходящих из-за угла. - Только не рискуй понапрасну. Не жди, пока остальные подтянутся, одного - двух порубишь и дёру. А как угомонятся, мы ещё раз заглянем к ним в гости.

  - Да уж ждать не буду, - пробурчала Мэри. - Я никогда не мечтала стать великим победителем големов, разрывающих их руками.

  - А о чём мечтала? - полюбопытствовал я.

  - Когда-нибудь узнаешь, - усмехнулась девушка, к которой вернулось хорошее настроение.

   Едва первые големы приблизились, я метнулся влево, уводя за собой одного голема из первой пары, а Мэри осталась стоять на месте. Отбежав немного, я развернулся и увидел как девушка, дождавшись, когда голем замахнётся, чтоб размазать надоедливую букашку быстро шагнула вперёд, и широко взмахнув мечом, подрубила каменюке ногу. В одном движении она нанесла удар и резко наклонилась, пропуская над собой руку противника. Голем чуть развернулся от замаха и рухнул наземь, не в силах удержаться на одной ноге. А Мэри была тут как тут. Не успел враг перевернуться, как она мощным ударом разрубила его на уровне поясницы.

  Давая девушке шанс покончить с ещё одним големом затратив минимум энергии, я принялся скакать из стороны в сторону. Замедляя противника и не давая ему сориентироваться. Голем и пару замахов сделать не успел, как подбежавшая сзади девушка разрубила его.

  - Из тебя хорошая приманка выйдет, - улыбнувшись, сказала мне Мэри. - Ты рыбалку случаем не любишь?

  - Люблю, - ответил я.

  - Это хорошо, - сказала довольная девушка. - Тогда я обязательно возьму тебя с собой на ловлю акул. В качестве приманки.

  - Спасибо, - усмехнулся я. - Ты невероятно добра. - И серьёзно спросил: - Удерём или ещё одного уделаем?

  - Удерём.

  В этот раз големы не стали нас долго преследовать. Хватило стоярдового отрыва, чтоб они прекратили погоню и пошли назад. Похоже, что вчера мы переоценили скорость противника. Големы не так уж и быстры и только из-за того что нам приходилось бежать с грузом казалось, что от них тяжело удрать. И было их не пять десятков, а сорок четыре. Вернее выскочило сорок шесть, но двоих Мэри уже уничтожила.

  Передохнув немного, мы продолжили борьбу с големами. Войдя в строение, мы походили немного у входа и, дождавшись, когда каменюки выберутся из своего логова, вновь выманили их из здания. Големы почему-то выходили парами, и всегда первая двойка опережала остальные. Непонятно почему это происходило, но нам это было только на руку. У нас появлялась прекрасная возможность устранить препятствие отделяющее нас от сокровищ не за декаду, а за несколько дней. Ведь вместо трёх ударов на голема, как рассчитывала Мэри, удавалось обходиться парой на первого противника и одним на второго, которого отвлекал я. Так за день нам удалось расправиться с двенадцатью големами.

  На второй день стало ещё проще. После того как мы уничтожили три пары големов, первым из подземелья стал выбираться один единственный противник. Тут уж мне пришлось от души потрудиться. Пока я отвлекал противника, Мэри подбиралась к нему сзади и разрубала его. Я уж было решил, что мы так за один день со всеми големами управимся. Пока неосторожно не подернулся под кулак каменюки. И благодаренье богам защита поглотила большую часть силы вложенной в удар. Искры, вспыхнувшие у меня в глазах, слепили сильней, чем всполох защиты. Меня отбросило на несколько ярдов и, упав, я стиснул зубы и создал заклинание малого исцеления. Чуть сбив боль, я поднялся, опираясь на другую руку, и отбежал подальше от големов.

  То, что я менее проворный, чем варги было бесспорно и потому мне оставалось лишь молча выслушивать обвинения Мэри. Объявив меня самоуверенным бахвалом играющим со смертью ради того что бы показать свою доблесть, нерасторопным ослом годным только для перевозки поклажи и слабаком пытающимся погибнув избежать расплаты, девушка немного успокоилась. Однако сильно же её беспокоит возможность остаться без сокровищ, подумал я, доставая свиток средних ран. Даже моя возможная гибель не обрадовала, хотя это избавляло её от клятвы. А ведь я стоял на волосок от смерти... Повезло, что голем счёл мою голову слишком мелкой целью и наносил удар в грудь. А так, такой удар по черепушке точно меня в могилу бы отправил. Если уж попав чуть ниже плеча, он мне руку сломал.

  Из-за перелома один день пришлось провести без вылазок к строениям и лишь на второй мы продолжили уничтожать големов. Почувствовав на своей шкуре, к чему может привести всего один пропущенный удар, я стал гораздо более осторожным в своих играх с противником. Даже место подобрал, где ноги в песок не так сильно проваливались и големов сначала туда подманивал. Осторожность пошла мне только на пользу и больше никаких неприятностей големы не создали. Видимо всё же расслабился я немного, владея защитным амулетом второго круга. Слишком уверился в своей неуязвимости. Очень вовремя големы преподали мне этот урок.

  За несколько дней мы управились с каменюками и весьма довольные тем, что всё так удачно сложилось стали готовиться к проникновению в подземелье. Лестница в строении древних оставшаяся открытой так и манила нас, но слишком велик был риск угодить в ловушку и мы решили всё же исполнить мою задумку. Для этого помимо верёвки и лампы нам понадобилось несколько жердей, способных выдержать наш общий вес и одно приличное брёвнышко, кое перекрыло бы диаметр колючего фонтана.

  Захватив с собой необходимые предметы, мы зашли на площадь. Ловушка нас не разочаровала - тотчас активировалась. Мы неспешно дошли до центра и положили своё бревно поперёк металлической чаши. Вернувшись к испорченной плите, встали на неё. Четырнадцать раз поднимались и опускались каменные столбы. Нам даже порядком поднадоело кататься на этом механизме. Да и опаска была, что не один день уйдёт на то чтобы ловушка исчерпала энергию. Однако либо она не была рассчитана на постоянную работу в течении нескольких дней, либо запасы энергии был не так уж велики как обычно у древних, но во время четырнадцатого спуска, каменные столбы остановились, оставив шестиярдовую стену вокруг площади.

  Оказавшись внутри каменного кольца, мы спокойно подступились к металлической чаше. Осмотрев её истинным зрением и убедившись, что ничего опасного нет, Мэри нанесла осторожный удар. Меч погрузился в металл на половину длины и прочертил полосу. Удостоверившись, что клинок хорошо рубит чашу девушка начала кромсать ловушку. Как я и предполагал, сама поверхность чаши была сделана из пластины десяти дюймовой толщины, а не оказалась цельным куском металла гигантских размеров. И когда Мэри подрубила треугольный кусок чаши, он провалился вниз скользя по стержню.

  - Ярда три, - прикинула девушка глубину колодца. - И эти штыри очень тяжело вырубить будет. Сразу до низа не добраться, а срубать их по чуть-чуть слишком накладно.

  - Дай-ка я одну идейку опробую, - отодвинул я девушку от дыры. Создав заклинание испепеления, я с удовлетворением увидел как нижняя часть стержня, крепившаяся к ещё одной пластине, просто исчезла, осыпавшись пеплом. Провалившись немного вниз, стержень выпал из отверстия в чаше.

  - Да Дарт, похоже, придётся для тебя хорошо защищенную темницу искать, - задумчиво проговорила Мэри, пронаблюдав это действо.

  - Лучше обойтись без этого, - усмехнулся я. - Я страсть как не люблю холодные сырые подвалы и решётки.

  Мэри улыбнулась и, примерившись, несколькими ударами вырубила значительную часть чаши. Воспользовавшись заклинанием испепеления, я разрушил преграду в виде острых штырей. Освободив немного места в колодце, мы привязали к лежащему поперёк чаши бревну верёвку и сбросили её вниз. Спустившись вниз, приподняли и, поставив на ребро, задвинули меж целых стержней куски верхней пластины. Освободив от хлама нижнюю пластину, я выбрался наверх, а Мэри начала рубить дно цилиндра.

   Никаких проблем это действо не вызвало и девушка быстро проделала дыру вниз со сторонами в один ярд. Чтобы не задействовать случайно какую-нибудь ловушку, реагирующую на магию, мы запалили лампу и, подсвечивая себе путь, спустились под цилиндр. Очутившись в камере с огромной каменной колонной по центру, которая видимо поднимала пластину с шипами, мы остановились.

  - А ведь сток для крови должен сквозь камень проходить, - предположил я, обходя вокруг колонны. - Отверстие в чаше как раз над ней.

  - Похоже на то, - согласилась Мэри, рассматривающая уходящую вниз винтовую лестницу. - Наверное, чаша на поверхности являлась лишь одним из фокусов, а внизу находится ещё один.

  - Это было бы замечательно, - воодушевился я. - Тогда прямо под нами должен находиться самый важная часть подземелья. Если сможем проникнуть прямо туда, это будет замечательно.

  - Ещё бы, - усмехнулась девушка. - Всё самое ценное должно быть там.

  - Двинулись, - поторопил я девушку.

  Двигаясь вниз по лестнице завивающейся спиралью вокруг центрального кармана, в котором была установлена колонна, мы преодолели около сотни ярдов, и попали в небольшое помещение, из которого ход уводил вправо.

  - Странно, - задумчиво проговорил я осматриваясь.

  - Что странно? - спросила Мэри. - Ты, правда, надеялся, что этот ход тебя в покои мага выведет? - И усмехнулась. - Так только в сказках бывает. А в жизни приходится уйму усилий приложить, чтоб достичь цели.

  - Вера воплощает мечты, - пробормотал я, рассматривая стены и пол. - А удача указывает путь.

  - Дарт, ты наивный, - со снисходительной улыбкой сказала Мэри. - Да удачливый, да хитрый, но до невозможности наивный.

  - Этим-то ты и пользуешься, - проворчал я. - Так и норовишь обжулить и задурить голову такому простаку как я.

  - Дарт ты сам сунул голову в петлю, - покачала головой девушка. - Мне и усилий никаких прикладывать не пришлось. Ты всё сделал сам.

  - Что ты имеешь в виду? - недоумённо спросил я, обстукивая рукоятью меча стены.

  - Не скажу. Скоро до тебя до самого дойдёт, - пообещала Мэри.

  - Нет, Мэри, - усмехнулся я. - Надеюсь, до этого не дойдёт. Сейчас с нашей договорённостью разберёмся и распрощаемся. - Отыскав подозрительную стену, я недолго думая ударил по ней своим клинком. И чуть не провалился в пустоту.

  - Дарт, у тебя нет никакого талисмана счастья? - осведомилась Мэри, посветив в образовавшуюся щель.

  - У меня для этого голова есть, - с усмешкой ответил я. - Сама подумай, ну зачем древним нужно было делать хоть и небольшое, но довольно значительное помещение внизу лестницы? Ведь гораздо проще плавно перевести её в уводящий в сторону ход. А тут целая комната.

  Порубив каменную преграду мы забрались в просторное помещение, заполненное похожей на толстую паутину металлической сетью. Только вот пауки на одной плоскости свои ловушки создают, а здесь сеть заполняла весь объём. Убедившись, что нигде нет интенсивно светящихся или упорядоченных потоков энергии, я достал свой меч и осторожно вырубил кусочек паутины.

  - Варвар, - констатировала Мэри. - Это же наследие древних. Как можно так глупо уничтожать всё подвернувшееся под руку.

  - Не знаю как тебе, но мне такое наследие даром не нужно, - невозмутимо ответил я. - Ещё не хватало, чтоб ваши маги воспользовались этим механизмом и начали людей убивать. - И рассмотрев трубку в палец толщиной покрытую толстым слоем пыли радостно рассмеялся. - И заверяю тебя, я этот механизм весь на части порублю и утащу с собой.

  - Ты что ополоумел? - спросила девушка, наблюдая, как я кромсаю своим мечом паутину.

  - Мэри, ты подумай, я только этим всем смогу от тебя откупиться, - с восторгом сказал я, обводя рукой сплетение металла. - Тут же сотни и сотни килограмм золота... - Убрав меч в ножны, я подхватил большой, тяжеленный кусок паутины и, протянув его Мэри, предложил. - Полюбуйся на это.

  Девушка осмотрела кусочек и перевела задумчивый взгляд на оставшуюся сеть. Я подхватив лампу шагнул вперёд и любезно посветил ей, чтоб лучше видно было. Определённо я не ошибся в своих оценках - никак не меньше нескольких сотен килограмм должна весить эта конструкция.

  - Хороший куш, хороший, - широко улыбнулась Мэри.

  - Да, - немного поостыл я. - Жаль только, что таскать далеко. Ну да ничего ради такого дела можно что-нибудь придумать.

  - Портал бы отыскать, - помечтала девушка. - И таскать бы ничего не пришлось.

  - Стоящая мысль, - согласился я и принялся прорубаться к центру паутины. Вырубив проход, я расширил его и подозвал Мэри. - Попробуем здесь пробиться. - И топнул по полу.

  Я нанес своим мечом несколько осторожных ударов, и кусок пола провалился вниз. Донёсшийся грохот и звон ознаменовали наше достижение. Опустив в дыру лампу, мы осветили небольшое помещение, находящееся под нами. Кусок потолка, упав вниз, ударился обо что-то хрупкое стоявшее на полу и разнёс вдребезги - всё было усыпано поблёскивающими чёрными осколками. Казалось что пол засыпан слоем драгоценных камней. Но столько их не бывает даже в сокровищницах.

  Хорошенько закрепив верёвку в сплетении золотых трубок, мы спустились вниз. Покрутившись, я подобрал переливающийся разноцветными огнями ограненный камень в форме шара размером как два моих кулака и, показав Мэри, с ухмылкой поинтересовался: - Не желаете ли бриллиантик на колечко, леди? Или на серьги? Если пару ему подберём.

  - Желаю, - благосклонно кивнула девушка, взяв из моих рук огромный алмаз. - Красота. - Любуясь камнем, заявила она. - И таскать намного легче, чем золото.

  - Это да, - согласился я. - Таких бы камешков мешочек и можно возвращаться в Гармин.

  - Столько не найти, - вздохнула Мэри. - Это, наверное, был накапливающий энергию кристалл. Вряд ли ещё что-нибудь подобное попадётся.

  Пройдясь по комнате, больше ничего путного мы не нашли. Только потолок если ободрать - ведь похоже, что нанесённые на него руны были вдавленным в камень золотом. Но в уныние нас единственная находка не погрузила. Простучав стены, мы отыскали замаскированную дверь и, поникнув в соседнее помещение, ахнули от восторга. Похоже, мы попали в покои древнего мага. Во всяком случае, комната очень походила на смесь кабинета и спальни.

  Не осмеливаясь шагнуть дальше, я осмотрел всё истинным зрением и, не обнаружив нигде ничего странного, только тускло-жёлтое сияние, исходившее от некоторых предметов и книжных шкафов, выдохнул и пошёл к столу. Усевшись на прекрасно сохранившееся кресло, выдвинул верхний ящик. Пара книг и уже знакомая мне пишущая и стирающая палочка стали моей добычей.

  - Дарт, хватит цапать всё что под руку подвернётся, - сказала Мэри, усаживаясь на край стола и беря в руки одну из книг. - Осторожней нужно быть.

  - Здесь нет никакой опасности, - заверил я девушку, сдвигая к себе лампу и открывая вторую книгу. - Только дверь подозрения вызывает, но я к ней и не собираюсь приближаться.

  Откинув обложку и пролистнув несколько страниц я прочёл несколько абзацев и похолодев от ужаса захлопнул этот трактат. Создав заклинание испепеления я уничтожил книгу. Только пепел на стол осел.

  - Ты что делаешь гадёныш? - тут же цапнув меня за ворот куртки и притянув к себе зло спросила Мэри. - Ты зачем книгу уничтожил?

  - Так нужно было, - ответил я вырвавшись.

  - Объяснись, - глубоко вздохнув, потребовала девушка.

  - Там описывалось, как создать подобие свитка высшего круга, - начал я.

  - И ты гад такой уничтожил такое сокровище? - понизила тон до шёпота девушка, и от угрозы, прозвучавшей в тихом голосе, мурашки сами собой пробежали у меня по спине.

  - Сокровище? - разозлился я на Мэри, вновь вернувшуюся к угрозам. - А как насчёт того что эти свитки высшего круга должны быть живыми? А?

  - Как это? - нахмурилась девушка.

  - А вот так, - зло проговорил я. - Берётся девушка, и на неё наносится своеобразное заклинание высшего круга, на воплощение которого изымается жизненная энергия человека. - И добил Мэри. - Та же необходимо чтоб она беременна была, а то одной жизни для воплощения не хватит.

  - Я не думаю, что наши маги решились бы на создание таких свитков, - неуверенно проговорила Мэри. - Не было бы беды от такого знания. А польза была бы, ведь разобравшись в принципе действия подобного заклинания, наши маги смогли бы предпринять необходимые меры по защите от применения подобного знания противником.

  - Мэри, и ты ещё меня наивным называешь? - умилился я.

  - Демон с тобой Дарт, - отвернулась Мэри. - Уничтожил, так уничтожил. Но в другой раз озаботься моим мнением, чтоб не было недоразумений.

  - Хорошо, - сказал я, выдвигая второй ящик стола. Достав из него серебряную коробку, я повертел её и, отыскав сбоку небольшую защелку, открыл её. - Дарг! - В полном восторге воскликнул я, уставившись на едва ли не десяток рун, уложенных в выемки. Цапнув первую попавшуюся, я внимательно рассмотрел её. - С ума сойти...

  - Что у тебя? - полюбопытствовала девушка которая тоже схватила одну из рун. - У меня ледяное копьё.

  - А у меня руна высшего круга удар метеора, - похвастался я. - Ты представляешь, руна высшего круга!

  - Да ну, - усомнилась Мэри. - Откуда ты знаешь? Я-то руну ледяного копья в руках держала и знаю, какой символ её обозначает, а вот ты не мог видеть раньше руну высшего круга.

  - Да мне это и не нужно, - рассмеялся я. - У меня книга есть, где все заклинания, их эффекты и сопутствующие им обозначения указаны.

  - Но тогда это поразительная находка, - обрадовалась Мэри. - За руну высшего круга некоторым охотникам даже титул давали. А уж сколько она стоит...

  - Наверное, потому и титул давали, - предположил я. - Чтоб денежки из казны не тратить.

  - Это правда, - засмеялась девушка. - Казначей у нас жуть какой скупердяй.

  - Так, что тут у нас ещё? - обращаясь к коробке с рунами, проговорил я.

  Всего нашей добычей стали три руны второго круга, четыре первого и две высшего. Что меня весьма обрадовало, так это то, что среди рун второго круга была одна с заклинанием ледяное копьё. И открывающаяся возможность потрясала своей перспективой - ведь у меня под рукой довольно долгое время будет эта руна и могу изучить по ней заклинание и на его основе создать новое, усиленное. Преодолевающее защиту второго круга... С таким заклинанием мне почти никакие враги не будут страшны.

  Руну с ледяным копьём я сразу прикарманил, на случай необходимости применять боевую магию. Мэри тоже положила в кармашек на куртке две руны - огненное копьё и исцеление первого круга. К сожалению рун с боевой магией первого круга не оказалось и девушке пришлось довольствоваться вторым. Но и без того боевая мощь нашего отряда усилилась многократно.

  Обыскав комнату, мы нашли ещё шкатулку с защитными амулетами: шестью второго круга и почти двумя десятками третьего. Так же нас весьма обрадовала коробка с драгоценными камнями. Пусть не такими огромными, как первый попавшийся нам, но и не размером с просяное зёрнышко, какие обычно используют ювелиры. Довольно крупные и удивительно красивые кристаллы мигом перекочевали из коробки в небольшой мешочек, а затем в заплечный мешок Мэри.

  Помимо этих ценностей нам приглянулись изготовленные из прозрачного стекла игральные кости. Непонятно сам ли маг был заядлым игроком, или просто баловался с занятной игрушкой, но кости были удивительные - они не имели обычных отметин и лишь после того как их бросали на верхней грани появлялись выступающие красные пирамидки в количестве от одной до шести. В зависимости от броска. И как ни странно от того кто бросал - у меня всё шестёрки норовили выпасть, а у Мэри всё больше мелочь появлялась. Предположив, что такие кости можно продать за ту же цену что и схожие по размеру бриллианты, я положил их себе в карман.

  Другая диковинка - металлические шарики, хранившиеся в узком футляре, больше приглянулась Мэри. Увидев поначалу до невероятности озадаченное лицо девушки гоняющей по столу шарики, я расхохотался. Фыркнув девушка продолжила своё занятие даже не взглянув на меня. Подойдя к ней, я и сам разинул рот - шарики гонялись следом за её пальцем, которым она водила по столу. Словно свора гончих за добычей. Да ещё и выстраивались в цепочку по размеру начиная с самого большого. А Мэри видимо, чтоб расквитаться со мной, остановила движение руки и сгребла шарики в горсть. Бросив их на стол, даже не опасаясь, что они разлетятся в стороны и скатятся на пол, посмотрела на меня и расхохоталась. На столе лежали кубики... Обалдело взирая на это чудо, я почесал затылок. У кубиков меж тем оплыли грани, и они на глазах превратились в шарики. Взяв один из шариков, я осмотрел его. Обычный металл - твёрдый, тяжёлый и холодный. И как получаются кубики совершенно непонятно.

  С ценностями разобраться было легче всего. Сложней оказалось с книгами. Знаний в них хранилось великое множество. И по большей части неизвестного магам. А может и известного, но в Академиях такого точно не преподают. Всевозможные способы получения энергии за счёт жизни людей меня коробили, и осваивать подобные знания я не желал. И даже начал подумывать, как втихаря спалить эту библиотеку, чтоб никому такие книги не попали. Однако мне не пришлось этого делать. Когда мы собрали все ценности, нас посетила мысль взглянуть, что находится в соседней комнате и, перебравшись в предназначенный для преобразования энергии зал, мы воспользовались руной. Я метнул через комнату в дверь ледяное копьё и вышиб её. Вспыхнувшая на месте двери розовая пелена быстро усилила своё свечение до ослепительно-белого и стала такой горячей, что даже мы ощутили, как кожа начала нагреваться. Мы укрылись за стеной и дождались, когда отблески свечения немного угаснут. Заглянув в комнату чуть погодя увидели, что там разгорается пожар.

  - Дурацкая ловушка, - вздохнула Мэри.

  - Это знак небес, - глубокомысленно изрёк я и, забрав у девушки мешок, вытащил из него упрятанную туда книгу из тех, что отыскались в столе и зашвырнул её в огонь.

  - Дарт, это глупо, - покачала головой Мэри. - Неужели ты думаешь, что избавился от какого-то невероятно ужасного знания? Да такими книгами в Элории все подвалы забиты

  - Зато меня совесть не будет мучить, когда люди займутся жертвоприношениями.

  - Нет у тебя никакой совести, - проворчала девушка. - Если бы была, то ты не стал бы уменьшать размер добычи.

  - У нас добыча и без того отменная. Нечего мелочится. И давай-ка выбираться отсюда, пока в дыму не задохнулись.

  Мы быстро выбрались на поверхность и, перебравшись через оставшийся от каменной чаши обод, потопали к лагерю. Перекусив и рассмотрев на свету добытые сокровища, обсудили дальнейшие действия. Основной проблемой было золото. Вернее его количество. Никогда не думал, что это может вызвать затруднения. Огромное количество золота мы просто не в силах были утянуть с собой. Тут целый караван нужен чтоб справиться с этой задачей. Но не бросать же такое сокровище...

  Однако именно это и пришлось сделать - другого решения нам найти не удалось. Правда на случай обнаружения этого места другими охотниками мы обезопасили свою добычу - разломали всю паутину и, вытащив её на поверхность, закопали в песок позади одного из строений. Провозившись с этим два дня, на третий предприняли ещё одну попытку поживиться в обиталище древних. Добравшись до выгоревшей дотла комнаты мы сунулись в коридор и не солоно хлебавши вернулись назад. Упорядоченная структура, перегораживавшая коридор не сулила ничего хорошего. Как избавиться от неё мы не знали, и проверять на своей шкуре какое заклинание она несёт не стали. Предприняли только попытку задействовать её безопасного расстояния с помощью молнии, ледяной стрелы и огненного шара. Результата это не дало, и напоследок мы проверили уходящий вбок от лестницы коридор. Обнаружив в его конце структуру подобную уже виденной, развернулись и выбрались из подземелья.

  - Как думаешь, на сколько монет потянет наша добыча? - спросил я у девушки, когда мы уселись возле дыры в металлической чаше.

  - Под сотню тысяч, наверное, выйдет, - предположила Мэри.

  Представив гору золота, которая проплывает мимо моих рук, я вздохнул и спросил: - А портал во сколько оценили?

  - Ты хочешь понять перекрывает ли наша добыча двукратную стоимость сокровищ из замка древнего мага? - догадалась о причине моего интереса девушка. - Нет ещё. Но стоит ли из-за этого переживать? Ещё несколько удачных походов и ты выполнишь наше соглашение. К тому же хотя мы сейчас и трудимся на благо Элории, нас всё равно вознаградят по заслугам.

  - На себя всё же работать выгодней, - вздохнул я. - Не надо надеяться на вознаграждение - и так всё твоё. Сотню тысяч на двоих разделить и можно забыть о проблемах с деньгами навсегда.

  - Это только так кажется, - улыбнулась Мэри. - Сколько бы ни было денег их всегда мало. Вон у нас в Талоре богачи только на украшения для своих пассий чуть не по тысяче в декаду тратят. Так что и пятьдесят тысяч за какой-то год уйти без проблем могут.

  - Ну, я не такой мот, - усмехнулся я. - Хотя ты права, любое количество денег при желании можно растратить.

  - Так что делать будем? Вернёмся в Гармин и будем снаряжать отряд, чтобы переправить отсюда золото?

  - Нет, - чуть поразмыслив, сказал я. - Давай доберёмся до того места куда шли. Тут не так далеко осталось.

  Решив продолжить поход, несмотря на немыслимую стоимость уже добытых сокровищ мы забрали своё снаряжение, и так и не прихватив ни кусочка золота, потопали дальше.

  На второй день мы дошли до большого леса. Огибая его по краю, приметили несколько крупных птиц залетевших в чащу. Переглянувшись, мы, не сговариваясь, устремились за ними. На мясо демонов уже смотреть было противно не то что есть его, а тут такая роскошная дичь. Тихонько побираясь под сенью высоченных деревьев, мы прислушивались к крикам птиц, доносящимся из глубины леса. Певцы из пташек были неважные, но была надежда, что жаркое из них будет много лучше и мы не отказались от охоты, несмотря на то, что крики птиц были на редкость раздражающими. Словно какие-то струны души они задевали, заставляя испытывать неприязнь и отвращение.

  Пройдя несколько сотен ярдов, мы добрались до горлопанов и замерли, увидев, на чём они сидят. В чаще леса располагались сложенные в непонятную фигуру стеклянные кубики со сторонами в два ярда. Всевозможных оттенков голубого и зелёного. И не строение какое-нибудь из этого подобия камней, а просто стеклянный хаос - где два ряда высотой, а где и четыре, и кое-где проёмы и отверстия. Но всё же не просто куча кубиков, а скорее остов какого-то здания. Если кто-нибудь пожелал бы конечно жить в прозрачном здании.

  - Дарт с тобой и на охоту ходить выгодно, - прошептала девушка. - Хоть всё время тебя с собой таскай как талисман удачи.

  - Спасибо что хоть не предлагаешь на части порезать и по частям на талисманы распродать, - также шёпотом отозвался я.

  - Ты забыл, я же жадная, - напомнила Мэри.

  - Эт точно, - улыбнулся я. - Так что жадина убьём пару птичек и осмотрим здесь всё?

  - Попробуем молниями? - предложила девушка.

  - Давай, - согласился я.

  Мы выбрали себе подходящие цели и на возглас Мэри метнули молнии в немного похожих на крупных сов птиц. Задев стеклянные кубики молнии поразили птиц и они упали на землю. И это было последнее, что я увидел. В ответ на грохот от созданных заклинаний пришёл нарастающий низкий вой и заполнил собой всё. Уже через мгновение я упал на колени и зажал ладонями уши. А вой всё нарастал, и мне стало казаться, что у меня сейчас лопнет голова. Я закричал, пытаясь сбросить с себя это ощущение, и не услышал своего голоса. Покатившись по земле, я потерял сознание.

  Резкая боль в ноге привела меня в чувство. Открыв глаза и перевернувшись, я увидел стоящего возле меня демона, пытающегося прокусить мне штанину чуть ниже колена. Ему это пока не удавалось и он, злясь, пытался с налёту вырвать кусок мяса. Вот только на резкие проникновения реагировала защита и не пропускала демона к добыче. Не желая видеть продолжение эксперимента, я создал заклинание молнии и метнул в скарта. Следующим я создал заклинание малого исцеления, обратив его на себя. Жаль только заклинание не помогло мне избавиться от самого поганого - я не слышал никаких звуков. Тишина была настолько абсолютной, что мне казалось, что я нахожусь в пустоте, и глаза меня обманывают. Повернувшись, я увидел лежащую рядом девушку. Приподнявшись, я подполз к ней и на мгновение задумался.

  Взяв Мэри за руку, я нащупал жилку и ощутил биение сердца. Но выглядела девушка ужасно - чуть подсохшая корка крови покрывала лицо и землю возле головы. Казалось, что кровь текла не только из ушей и носа, но и из глаз. Ощупав своё лицо, я убедился, что и меня сия участь не миновала. Достав из сумки свиток с заклинанием средних ран, я воспользовался им, обратив его на Мэри.

  Через мгновение девушка шевельнулась и открыла глаза. Попыталась открыть. В отличии от меня она лежала лицом вверх и оттого корка крови немного склеила ей ресницы. Продрав глаза Мэри уставилась на меня и что-то сказала. Грустно улыбнувшись, я развёл руками и покачал головой. Присев девушка немного оттёрла кровь возле глаз и, посмотрев на меня, достала из кармашка руну исцеления. Клацнув зубами от холода, я с радостью услышал звуки леса - шум птиц, шорох листвы на ветру и потрескивание ветвей.

  - Как ты? - спросила Мэри.

  - В порядке, - ответил я. - А ты?

  - Что? - переспросила девушка. - Говори громче.

  - Со мной всё в порядке, - громко сказал я. - Ты как?

  - Нормально, - буркнула Мэри. - Но до охоты было много лучше.

  - Давай выбираться отсюда, - предложил я, взглянув на затянутое тучам небо. - Не дай боги дождь или гроза...

  Добычу я всё же забрал. Хоть и не хотелось приближаться к этим постройкам, всё же желание поесть нормальной пищи пересилило страх. Подобрал птиц, и мы быстренько двинули из леса. Расположившись в полумиле от чащи, мы развели костёр из захваченного по пути сухого ствола дерева и зажарили добычу.

  К вечеру запасы энергии Мэри восстановились, и она смогла воспользоваться руной, чтоб полностью исцелиться. Лишь после этого она облегчёно вздохнула и впервые после происшествия улыбнулась. Её тревога была понятна ведь у варгов более чуткий слух, чем у людей, и оказаться глухой среди соплеменниц девушке не хотелось.

  - Чуть не погибли по глупости, - сказала Мэри.

  - Кто ж знал, что эти стекляшки так на магию отреагируют, - протянул я.

  - Повезло нам, что ты очнулся, прежде чем демон нас загрыз.

  - Да уж, - поёжился я. - Хорошо, что на мне костюм из суори, а то очнулся бы я уже без ноги.

  - Возвращаться туда будем? - осведомилась Мэри.

  - Да, - кивнул я. - Осторожненько осмотрим всё там. Может, отыщем что-нибудь ценное.

  Моим надеждам не суждено было сбыться. Облазив всю мешанину стеклянных кубиков, уложенных неведомым мастером среди леса, мы ничего не нашли. Там вообще ничего кроме стекла и растений в свободных местах не было. Так что мы только зря прогулялись. Единственной добычей стал убитый девушкой на опушке леса небольшой зверёк на вроде сурка. Пришлось радоваться и такой добыче.

  Поход до отмеченной охотником на карте рощи, с дырой в земле занял ещё два дня. Уже и горы стали так ясно видны, что начали наводить меня на размышления не перебраться ли через них в Сулим и добраться верхом до побережья, а там на корабле до Талора. Только вспомнив об имевшихся у нас сокровищах я представил какая охота начнётся за нами и отказался от этой идеи. Лёгкий путь нас мигом заведёт в могилу. Сто тысяч золотом достаточно чтоб нас ловили всем Сулимом.

  Большую часть времени я пользовался истинным зрением и именно из-за этого увидел тусклую серебристую сеть к которой мы приблизились.

  ***

  Остановившись, я придержал за руку Мэри и осмотрелся с помощью обычного зрения. С возвышенности были видны вершины деревьев находящейся в ложбине рощи. До нашей цели оставалось не более полумили и именно туда вели радиальные нити паутины.

  - Что случилось? - насторожилась Мэри.

  - Постой, - сказал я, создав сторожевое заклинание. Расширяя потихоньку сеть, обнаружил впереди людей. Одиннадцать человек находились на краю рощи. - Кажется нас опередили.

  - Плохо, - нахмурилась девушка.

  - Плохо, - вздохнул я. - Но что уж теперь поделать. Какой-то отряд оказался расторопнее нас

  - Надо бы подобраться к ним незаметно и посмотреть на этих охотников, - сказала Мэри.

  - Незаметно не выйдет. Мы уже в сторожевой паутине находимся, и о нашем присутствии знают.

  - И всё же навестить этих охотников нужно, - решительно сказала девушка. - Раз незаметно не получится, то двигаемся быстро, чтобы ни маг отреагировать не успел, ни удрать никто не смог. - И побежала вперёд.

  - Почему ты думаешь, что там маг? - спросил я на бегу у Мэри. - Может это предмет со сторожевым заклинанием. Да и на кой нас магу сразу заклинанием гасить?

  - Лучше предположить худшее, - пояснила девушка. - А самое плохое это отряд охотников из Сулима. Они точно будут не рады нежелательным свидетелям, ведь тогда им придётся остаться с пустыми руками. Так что если они отыскали что-нибудь ценное, нас ждёт бой.

  - Если уж предполагать худшее, то здесь расположено логово некромантов и сейчас они смотрят, как жертвы спешат встретиться с ними, и радуются нашему энтузиазму, - выдвинул я свою версию.

  - Дарт, замолчи, - попросила Мэри. - Лучше готовься к бою.

  - Зачем мне это? Я гонять незваных гостей с территории Элории не нанимался. Пусть хоть всё тут растащат.

  - Затем, что мы партнёры и должны помогать друг другу. А если ты мне не поможешь, то я могу погибнуть. И это будет твоя вина.

  - Ну тогда давай попробуем решить дело миром...

  Мне не удалось добежать до рощи совсем немного. Ярдов сорок или чуть меньше. Обрушившийся с небес ледяной дождь не оставил мне шансов на благополучный исход дела. Градины размером едва ли не с кулак падающие с огромной скоростью врезались в защиту с такой силой, что запасы энергии таяли на глазах. Застигнув нас в двухстах ярдах от рощи, ледяной дождь стал карой небес, ведь это было заклинание первого круга и защититься от него мы не могли. Так же как и успеть покинуть область воздействия заклинания.

  Да мы сразу понеслись так быстро, как только могли, да опасность так разогрела кровь, что казалось, что бежим на одном дыхании и с немыслимой скоростью. Но градин было слишком много, а бежать слишком далеко... И даже перенаправив почти сразу свою энергию на поддержание защиты я не смог выскользнуть из под града. А Мэри да, Мэри смогла. И надеюсь, она отомстит за мою смерть, ведь кто ей будет искать сокровища...

  Вспыхнув в последний раз, защита пропустила градину, и она больно ударила меня по плечу. А следующая с такой силой прочесала по уху, что мне показалось, что его оторвало. Закрыв голову походным мешком, я только усугубил свою участь. Градины начали молотить по рукам размалывая кости вместо того что бы милосердно прикончить меня одним ударом по голове. И по спине, и по груди и по ногам... Меня хватило только на несколько ярдов, которые я проскочил только из-за набранной изначально скорости. И в нескольких десятках ярдов от рощи я рухнул на землю.

  Ещё пара десятков градин саданула меня и ледяной дождь прекратился. Меня это совсем не обрадовало. Болело всё. И так сильно, что казалось, что всё тело это скопище очагов боли. Даже нормально вздохнуть было невозможно. Единственное что не сильно болело это руки, но видимо только из-за того они были сломаны и организм ещё не отреагировал на это.

  Пронёсшийся холод прогнал боль, и Мэри рывком поставила меня на ноги.

  - Ноги целы? Тогда ходу, - и потянула меня за собой.

  Мы понеслись к небольшому оврагу у самой рощи, где виднелись здоровые камни. После исцеления я чувствовал себя отвратно. Нужно было некоторое время, сутки-другие для нормального заживления переломов, но его у нас не было, и через десяток шагов боль вернулась ко мне. Хорошо еще, что Мэри тянула меня за собой, и мне не приходилось заставлять себя двигаться. Так хотелось упасть где-нибудь и отдохнуть хорошенько. Выспаться... И замеченный мной краем глаза отблеск огня предоставил мне эту возможность - сбив на землю и вспышкой невероятной боли погрузил в светлый сон без страданий и мук.

   ***

  Очумело помотав головой, я оторопело уставился на светящуюся паутину сторожевого заклинания. Стерев выступивший на лбу холодный пот, я хотел что-то сказать замершей возле меня девушке и не смог - в горле пересохло. Глотнув из фляги, я облегчёно перевёл дыхание и протянул её Мэри которая в шоке осматривалась.

  - Мэри, говори что хочешь, но я к роще не попрусь, - категорично заявил я.

  - Ты тоже видел, как мы побежали к роще? - спросила девушка.

  - Да, - кивнул я. - А потом под ледяной дождь попали и меня каким-то заклинанием вырубили.

  - Огненным копьём, - задумалась девушка. - В тебе сквозную дыру чуть ли не в фут пробило. А потом и меня убили...

  - Так, давай-ка убираться отсюда, - решил я. - Если видение намекает нам на скорую гибель, то лучше не пренебрегать этим. Сторожевую сеть я не создавал, значит, о том, что мы владеем магией, никто в роще не знает. Сделаем вид, что мы простые охотники и, приметив впереди рощу, решили обойти ее, чтоб не встретиться с демонами.

  - Идём, - решительно кивнула девушка. - И потихоньку сдвигаемся в сторону от рощи.

  Забирая влево, мы двинулись дальше. Идя по возвышенности, чтоб наблюдающие за нами из рощи видели, что мы просто охотники идущие мимо и не создаём для них никаких проблем, которые нужно решить кардинальным образом, обсуждали произошедшее.

  - Не знаю, что это было за видение, но так могло случиться, - сказал я. - Мы слишком расслабились и ведём себя беспечно.

  - Да такое возможно, - согласилась Мэри. - У нас бы не возникло и тени сомнений в нашей безопасности. Кого нам было бояться с такой защитой? Встретить здесь мага владеющего заклинаниями первого круга? Такая мысль нам и в голову не могла прийти. Пусть даже в отряде охотников есть маг, и они отыскали руну... Но нужны ещё запасы энергии на воплощение заклинания первого круга... Это слишком невероятно, чтоб мы учли такую возможность. А уж то, что магов несколько...

  - Ты уверена? - спросил я. - На счёт нескольких магов?

  - Да, меня сразу трое атаковали магией.

  - Да что же это такое... - пробормотал я.

  - Боевая скилла, - сказала Мэри. - Определённо в роще расположилась боевая скилла. А это значит, что там есть нечто стоящее, раз Сулим рискнул отправить на чужую территорию боевое подразделение.

  - Дарг! - выругался я. - Что за беда такая... А может это ментальное воздействие? - осенила меня мысль. - Вот нам и мерещится невесть что, а на самом деле никого в роще нет.

  - Слишком сложно, - засомневалась девушка.

  - Да понимаю я, - вздохнул я. - Но так хотелось найти простое объяснение произошедшему. Мы же не оракулы чтобы будущее предвидеть.

  - Зато какие возможности... - протянула Мэри.

  - Это да, - согласился я. - Иметь возможность изменить что-то ведущее к гибели, это невероятно полезная вещь. Если конечно быть уверенным что она не исчезнет в неподходящий момент. А то уверишься в своей безопасности, а на самом деле этот путь ведёт к смерти.

  - Ты прав, - кивнула девушка. - Рассчитывать на новые видения не стоит. Придётся обходиться тем что есть.

  - Ты случаем не собираешься сунуться в рощу? - с подозрением осведомился я.

  - Дарт, я на службе. Я обязана или изъять у врагов все артефакты или уничтожить их.

  - На меня в этом деле не рассчитывай, - заявил я. - Воевать с боевой скиллой это идиотизм чистой воды.

  - Хорошо, - согласилась Мэри. - Посидишь где-нибудь неподалёку.

  - Ты сошла с ума? - недоверчиво посмотрел я на девушку. - Ты думаешь, что сможешь победить в схватке с магами?

  - Не думаю, но что делать? Выбора нет.

  - Как нет? - ощутив смутную тревогу, спросил я. - Потихоньку проходим мимо рощи и уносим ноги. Вот отличное решение.

  - Дарт, я на службе, - повторилась Мэри. - Для тебя присяга может и пустые слова, а для меня нет. Поэтому я отправлюсь в рощу.

  - Ну и дура, - коротко бросил я. - Элории пользы от твоего самоубийства не будет. Так хоть ты могла бы известить власти, что кто-то добыл нечто ценное в Пустошах и...

  - Да, правильно Дарт, - усмехнулась Мэри. - И ещё скажу, что мне показалось, что меня убьют и поэтому я даже не убедилась в том, что там боевая скилла, а не обычный отряд охотников.

  - Так можно что-нибудь придумать не такое рискованное, - сказал я. - Убедиться в том, что тебе противостоит неодолимый враг, можно и не рискуя шкурой.

  - Тебя так беспокоит моя возможная гибель? - усмехнулась Мэри. - Я думала тебя обрадует возможность избавиться от меня.

  - Угу и потом окажется что я не помог своему партнёру или ещё что-то и всю вину за твою гибель свалят на меня, - пробурчал я. - С этой дурацкой клятвой вообще непонятно как можно избавиться от тебя не рискуя её нарушить.

  - А нечего было придумывать невесть что, - вздохнула девушка. - Жил бы в своё удовольствие у меня в подвале и горя бы не знал...

  - Помечтай, - буркнул я. - Ибо лишь в твоих мечтах я буду доволен жизнью в подвале. - И прикинув, что расстояние до рощи увеличилось до семисот ярдов и ни одним заклинанием первого круга нас точно не достать, предложил: - Давай ещё чуть пройдем, огибая рощу, расположимся там и подумаем, как убедиться в наличии боевой скиллы не подвергая себя опасности.

  - Хорошо, - согласилась Мэри.

  Используя истинное зрение я убедился, что на таком расстоянии от рощи серебристой паутины сторожевого заклинания нет. Это, правда не свидетельствовало о том, что мы вышли из периметра, ведь увидеть можно лишь часть паутины которая ближе всего к магу создавшему заклинание. Но это показывало, что сам маг к нам не приблизился, что уже хорошо. А вот посмотрев на рощу я рассмеялся. На опушку вышли три человека и двинулись нам наперерез.

  - Мэри ты видишь? - спросил я.

  - Да, - кивнула девушка. - Как удачно складывается, необходимые доказательства сами к нам идут.

  - Как думаешь, у нас есть шансы с ними справиться? - спросил я. - Или нам пора уносить ноги?

  - Вряд ли они отправили против двух человек магов, - сказала девушка. - Так же как и мы в видении они не могут ожидать, что мы владеем магией и потому должны были отправить воинов. Ведь невозможно представить, что пара простых охотников сможет справиться с тремя отличными воинами из скиллы.

  - Знать бы ещё какая у них защита и оружие.

  - У воинов боевых скилл защитные амулеты второго круга, у магов первого, - сказала Мэри. - С оружием сложней. Может быть и первый круг. Но скорей всего тоже будет второй.

  - Значит, под удары лезть не стоит, - решил я. - Ну да нам бои устраивать не зачем, руны у нас есть, воспользуемся ими.

  - Тогда давай когда сблизимся с ними, одновременно атакуем самого дальнего, а потом каждый займётся ближайшим к нему, - предложила Мэри.

  - А может, сначала попробуем с ними поговорить? - спросил я. - Мы что сумасшедшие ни с того ни с сего на людей бросаться?

  - Ты забыл, как они с нами в видении разговаривали?

  - Не забыл. Но возможно сейчас всё сложится иначе.

  - Дарт, я на территории Элории власть и мне решать, как поступить с этими людьми.

  - Что кровушки возжелалось? - нахмурился я.

  - Да, а то демонятина уже поперёк горла стоит, - довольно проговорила девушка и облизнулась. - Ты не представляешь, как я обожаю свежую человеческую печень...

  - Мэри, хорош смеяться, это же живые люди, - возмутился я.

  - Тогда прекрати нести бред. Тоже мне кровопийцу нашёл. Нам нельзя рисковать, а ты со своими разговорами хочешь подвергнуть нас ненужному риску. Неужели так по болтовне соскучился, что готов со своими убийцами мило побеседовать?

  - А ты не хочешь понять, что мы из-за невесть откуда взявшегося видения можем совершенно невиновных людей убить.

  - Так мы предложим им сдаться перед атакой, - сказала Мэри. - И сразу видно будет, что к чему. Ты только не зевай и готовься действовать по плану.

  - Вот это уже разумный план, - согласился я и, присмотрев впереди небольшой овраг, указал на него и предложил: - Давай потихоньку туда сдвигаться. Чтоб чуть в низине быть. Тогда в случае боя нас из рощи не видно будет, а с помощью сторожевого заклинания маг вряд ли разберет, кто есть кто когда мы сблизимся с воинами вплотную.

  - Хорошая идея, - одобрила моё предложение Мэри. - Из этого может выйти толк. Ведь нужно ещё несколько вопросов задать этим людям и не хотелось бы, чтоб остальные сразу на помощь кинулись.

  Постепенно смещаясь к оврагу, и посматривая на воинов, мы прошли около полумили, прежде чем расстояние между нами сократилось до пары сотен ярдов и стало ясно, где произойдёт наша встреча. Выходило в точности по моему плану - из рощи нас будет невидно. Очень удачно. А потом можно будет воспользоваться отличным путём для отступления и двинуться по дну оврага, тем более что идти по ровной нанесённой дождями со склонов земле довольно легко. И пробежаться можно при необходимости не опасаясь запнуться о часто встречающиеся на возвышенности камни.

  Зажав в руке приготовленную заранее руну и сдвинув перевязь, чтоб выхватить одним движением меч, я шёл присматриваясь к нашим возможным врагам. Крепко сложенные мужчины, в лёгкой одежде и вооружённые мечами сразу вызывали подозрения. Хотя бы тем, что не имели с собой походных мешков и арбалетов или луков, не говоря уже об обязательной лопате и различных приспособах которые частенько мастерят себе охотники. Без припасов в Пустошах не обойтись, а до такой крайности как бой с демонами на мечах охотники стараются не доводить. Слишком странно встретить здесь людей без снаряжения. Словно они на прогулку вышли, а не очутились в сотнях миль от жилья в безжизненных Пустошах.

  Поглядывая на воинов и себе под ноги, чтоб не запнуться случайно, я вдруг приметил ещё одну странность. Лжеохотники шли так, будто нас нет. Громко разговаривали меж собой и не очень-то обращали на нас внимание. Словно мы отсутствовали. Даже руками друг другу показывали, где нас нужно встретить. Едва не хлопнув себя по лбу, я деактивировал защитный амулет. В тот же миг воины исчезли, а их голоса как отрезало.

  - Мэри, - тихо сказал я, - не пялься на них. Делай вид, что ты их не видишь и не слышишь. Их оказывается, маги чем-то вроде полога невидимости и безмолвия закрыли. А на нас магия не действует из-за активированных защитных амулетов.

  - Дарг! - выругалась Мэри, когда находящиеся в полусотне ярдов от нас воины остановились и, развернувшись, быстро двинулись назад.

  - Мэри, стой! - промелькнувшая в голове идея так всколыхнула мои эмоции, что девушка так и не бросившись в погоню за улепётывающими воинами изумлённо посмотрела на меня. - Быстро улепётываем тоже, - потянул я за руку Мэри. - Быстро.

  - Дарт, в чём дело? - спросила у меня девушка, сбежав вместе со мной на дно оврага. - Ты понимаешь, что мы только что упустили шанс заполучить пленника и разузнать, что происходит в роще?

  - Мэри, я не так любопытен, как ты, - рассмеялся я. - Пусть себе убегают. - И вновь потянул девушку за руку. - Пойдём я по пути тебе всё объясню.

  - Что ты задумал? - спросила Мэри, шагая рядом со мной.

  - Ты видела, как они от нас драпали? - смеясь, спросил я.

  - Не драпали, а приняли верное решение в неясной обстановке, - возразила девушка. - Увидели, что на нас не действует заклинание второго круга и отступили, а не бросились в бой. Они команда, а не сброд где все хвастаются своей удалью. Им важнее вернуться с ценными сведениями об объявившихся рядом непонятных людях, либо магах, либо имеющих защиту второго круга, чем прослыть трусами, испугавшимися двух противников.

  - Мэри, так на этом мы можем сыграть, - весело проговорил я. - Ты же видишь что наше видение нас, похоже, не обмануло и в роще действительно боевая скилла.

  - Да похоже на то, - согласилась девушка. - Только нам от этого пользы мало.

  - А что будет, если эта скилла встретится с другой? Из Элории?

  - Откуда её взять, другую? - вздохнула Мэри и сказала: - Мы бы прямо сейчас этих Сулимских проходимцев выперли из Пустошей, да ещё и компенсацию бы стребовали.

  - А бой приключился бы?

  - Вряд ли, - ответила девушка. - Это же считай война, никакие артефакты этого не стоят.

  - Значит, мы можем на этом сыграть, - довольно улыбнулся я. - Перехватим эту скиллу своей и изымем все артефакты. Ты представляешь, как здорово выйдет? Нам сокровища искать не придётся, их для нас отыщут!

  - Дарт, ты авантюрист! - усмехнувшись, констатировала Мэри. - И ещё говоришь, что тебя опасность не привлекает. - И вздохнула. - Но твоя идея трудно исполнима - у нас нет своей боевой скиллы.

  - Посмотри туда, - махнув рукой, указал я на горы. - Там наша скилла.

  - В Сулиме?

  - Да, - кивнул я и начал объяснять свою задумку. - В темпе добираемся до Сулима и набираем необходимое количество людей. Обвешиваем их магическими побрякушками, чтоб маги истинным зрением увидели свечение окружающее всю эту толпу и в горах перехватываем выбирающихся из Пустошей Сулимцев. После переговоров изымаем артефакты и расходимся в разные стороны. Как тебе такой план?

  - Рискованно, - заметила Мэри. - Слишком многое придётся доверить воле случая: встречу в горах, ведь скилла может двинуться другим путём, неясно успеем ли мы подготовить необходимый отряд, на переговорах убедить Сулимцев... В общем, риск слишком велик.

  - Нет, - мотнул я головой. - Сторожевое заклинание и мимо нас в горах ни одна мышь не проскочит. По времени мы точно успеем, если хороший темп возьмём. До Сулима дней восемь, если не декаду добираться, значит при желании можно пару дней выгадать. К тому же неизвестно, сколько ещё пробудет здесь скилла. Кто тебе сказал, что они прямо сейчас в путь двинутся? Может они ещё до артефактов даже не добрались и задержатся здесь на несколько дней. Единственный рискованный момент в моей задумке это переговоры. Если что-то пойдёт не так, нас мигом прихлопнут.

  - Хорошо, Дарт, давай сыграем, - решилась Мэри. - Твой план действительно может помочь нам сделать немыслимое - отнять сокровища у боевой скиллы. - И усмехнулась: - Но если нас убьют, то на меня вину не сваливай, это не я столь авантюрный план предложила.

  - Хорошо тебя винить не буду, - согласился я. - Тем более что мой план менее рискован, чем твоя идея силой одолеть боевую скиллу. - И взглянув на собравшуюся возразить девушку, добавил. - Захват пленников и бои с воинами именно к противостоянию со скиллой и приведут.

  Прибавив ходу мы промчались по оврагу пару миль и выбравшись из него устремились к горам. Определившись с целью, и обговорив всё по пути, мы бросили все свои силы на выполнение плана. Сразу взяв высокий темп, мы старались не сбавлять его и далее. Короткие привалы через каждые пять-шесть миль, вот и всё что мы позволяли себе до самого вечера. Преодолев около двадцати миль, поспали часа четыре и пошли дальше. Так перемежая солидные отрезки пути короткими периодами сна, мы постепенно приспособились к новому ритму и горы пересекли уже как големы, ведомые лишь целью и мало что соображающие помимо того что нужно добраться до Сулима.

  Вымотались мы конечно изрядно, но выполнили свою основную задачу - набрать как можно более значительное временное преимущество. Семь дней у нас ушло на то чтобы добраться до деревушки в предгорьях и ещё несколько часов на то чтобы, купив лошадей доскакать до ближайшего городка. Остановившись на самом дорогом постоялом дворе, мы сняли две комнаты и за едой предложили хозяину несколько монет за помощь в найме людей для серьёзного дела.

  Пока по городу расходился слух о работе для наёмников, мы выспались нормально и хоть немного пришли в себя после нашей гонки по горам. Чистому, да на мягкой кровати спалось так прекрасно, что мне с утра, и просыпаться не хотелось. Открыл только глаза, когда кто-то вторгся в периметр сторожевой паутины и сразу закрыл, увидев, что ко мне в комнату зашла Мэри.

  - Дарт, поднимайся, мы и так уже больше половины суток продрыхли.

  - Да, надо, - вздохнул я.

  - В зал спускайся, там уже наёмники всё заполонили, - сказала девушка и вышла.

  Мэри сказала правду, желающих поработать мечом за хорошую плату действительно собралось немало. А когда я сказал, что буду ежедневно платить по золотому каждому наёмнику, да ещё и снабжу всех своим оружием, защитой и питанием, едва не возникла драка. За пару часов мне удалось подобрать необходимые нам тридцать человек. Причём я не принимал в расчёт боевые навыки наёмников, ведь настоящий бой затевать никто не собирался, хотя некоторые из них и порывались показать мне свои умения. Я выбирал просто крепких, внешне сильных мужчин, хоть немного смахивающих на уроженцев Элории. Старался выбирать безбородых или просто требовал побриться, если наёмник подходил статью. Ещё интересовался, готов ли кандидат пройти небольшое испытание на выносливость в горах и в случае согласия принимал на службу.

  Мэри в это время занималась денежным вопросом - на задумку денег требовалось очень много и пришлось не только продать ювелирам часть драгоценных камней, но и ещё десяток заложить в денежном доме за половину цены. Так же девушка обговорила заказ на изготовление тридцати комплектов одежды, цветом и фасоном похожих на наши костюмы из суори, в течении шести часов с момента снятия мерки с человека. Так что принятые на службу наёмники сразу отправлялись за новой одёжкой.

  Столь значительный и срочный заказ пришлось оплатить в пятикратном размере, а нам ещё оружейникам и паре городских магов пришлось кучу денег отвалить. Хорошо ещё, что мечи с разнообразными слабенькими заклинаниями были в продаже, и не пришлось с магами ещё и об этом сговариваться, ведь наложить заклинание на предмет не так просто и совсем не быстро. Всего пяток мечей пришлось к магам тащить. Помимо оружия мы купили кольца, амулеты и браслеты с наложенными на них защитными заклинаниями. Разумеется не имеющих собственных запасов энергии и без возможности её восполнения, иначе мы бы разорились на покупках.

  У одного из магов нами было заказано кольцо со сторожевым заклинанием рассчитанным на большой периметр с максимально возможным запасом энергии и браслет с охранным заклинанием второго круга способный без воздействия поддерживать непроницаемую стену хотя бы пару часов. Другому магу мы отдали два имеющихся у нас амулета второго круга, добытые в Пустошах чтобы восполнить энергию. Изделия Древних могли запасать в несколько раз больше энергии чем имевшиеся у нас защитные амулеты и мы решили не упускать возможности увеличить свои возможности. Кроме этого прикупили четыре свитка средних ран, сферу безмолвия и сферу холода.

  Разобравшись с магическими принадлежностями, мы купили лошадей для наёмников и провианта на декаду. Встретившись у постоялого двора с собирающимся отрядом, уговорили нескольких наёмников за небольшую плату перекрасить волосы и ещё семерых воспользоваться белилами, чтоб сделать кожу лица более светлой.

  Вымотавшись за день больше чем за бросок через горы, тем не менее до вечера снарядили отряд и выехали в ночь из города. Добравшись до деревушки в которую попали только выбравшись из Пустошей, разместились там на ночлег. Там же у меня произошёл небольшой разговор с наёмниками, которые потребовали объяснить, что за работа предстоит и чего стоит ожидать в будущем.

  - Работа не сложная, - внимательно посмотрев на четверых наёмников, которых остальные видимо отправили для переговоров, сказал я. - И не слишком опасная.

  - Ты скажи чего делать-то придётся, - грубовато сказал один из наёмников, здоровый и высокий мужчина по имени Харал. - А мы уж сами решим опасно это или нет.

  - В общем в горах нужно будет перехватить отряд возвращающийся из Пустошей, - сказал я. - Расклад будет неплохой - они устали, истощены и их меньше. Так что никаких проблем не предвидится. И скорей всего даже биться не придётся. Убедим их отдать добычу и разойдёмся.

  - А откуда знаешь, что отряд из Пустошей идти будет? - жадно спросил другой наёмник, хотя крепкий и жилистый, но уже обзаведшийся небольшим брюшком.

  - Мы тоже собирались то место обобрать, - пояснил я. - Пришли туда, а там уже эти орудуют. Они большую часть нашего отряда положили, ну а нам удалось удрать. Так что сведения верные.

  - А зачем краситься потребовал? - хмуро спросил Харал.

  - Вы близко подходить не будете и лучше, чтоб они думали что их встретил отряд из Элории, - ответил я. - Чтоб у них опаска была, что их просто вырежут и дело с концом. А то вдруг решат, что можно со своими сговориться.

  - Так может лучше спрятаться на их пути и напасть? Перебьём всех и никаких проблем.

  - Нет, - покачал я головой. - Я хочу, чтоб они до конца жизни сожалели о своём поступке. Не стали бы они нападать, мы бы просто разошлись миром и не стали бы претендовать на добычу. А теперь пусть в нищете прозябают, ибо такой куш второй раз им сорвать ни за что не удастся.

  - А что они за сокровища отыскали?

  - Не знаю, - пожал я плечами. - Точно видел, что золота уйма, а что ещё просто не знаю.

  - Главное чтоб они мимо нас не проскочили, - озаботились наёмники.

  - Не проскочат, - уверил я мужчин. - Я кольцо со сторожевым заклинанием у мага купил, так что им не прошмыгнуть незаметно. - И посоветовал: - Идите спать, на рассвете выступаем.

  - Они попытаются нас убить, - сказала Мэри, когда наёмники отошли. - Слишком уж заманчиво завладеть сокровищами, а не получить малую плату. Сначала на нас накинутся, а потом меж собой перегрызутся. В общем с гнильцой отряд подобрался.

  - Пусть пытаются, - усмехнулся я. - После переговоров с боевой скиллой мы всё равно к ним не вернёмся, а если они пожелают преследовать нас, то это их проблемы. Пустоши их мигом образумят.

  Ранним утром, до восхода солнца наш отряд выступил из деревеньки. Изначально взяв высокий темп, мы преодолели за день немалое расстояние. Используя кольцо со сторожевым заклинанием, я через каждые три часа растягивал сеть на десять миль в окружности и проверял, нет ли где людей. Но никого не было, и мы быстро продвигались вперёд.

  Несмотря на изрядное истощение сил от длительного похода по Пустошам мы с Мэри всё же держались заметно лучше нашего отряда. Наёмники не были готовы к столь стремительному переходу и заметно подустали к концу третьего дня пути. Но нас больше тревожило отсутствие боевой скиллы, чем состояние наёмников. Всё же был шанс, что скилла проскочит мимо нас и мы останемся с носом. Да ещё и понесём огромные расходы, ведь мы потратили в Сулиме больше двух тысяч золотых. Не хотелось бы так оплошать.

  Ещё я немного тревожился по поводу предстоящих переговоров, прикидывал вместе с Мэри что и как сказать, чтоб не вызвать ни малейших подозрений и чтобы в наших словах не было нестыковок. Слишком велики были шансы погибнуть из-за глупой ошибки. Но тренировка выйдет на славу, после этого можно всерьёз рассчитывать, что и с властями Элории я смогу провести удачные переговоры. Что здесь, что там придётся блефовать, ведь серьёзных аргументов у меня нет, только возможность сыграть на опасениях и желаниях людей.

  Через шесть дней мы совсем разнервничались. Боевой скиллы не было, и в голову невольно закрадывалась мысль, что мы оказались ни с чем. Одни затраты и нулевая прибыль. Виду мы конечно не подавали, выказывая бодрость и оптимизм, но на самом деле нас снедала тревога.

  Лишь на седьмой день, мы мигом успокоились. Под вечер сторожевая сеть обнаружила двадцать шесть человек впереди и чуть в стороне от нас. Ночью нам пришлось перебраться через небольшой горный кряж, чтоб очутиться на пути скиллы. Подобравшись на расстояние в три мили к стоянке боевой скиллы, мы тоже остановились. Ближе подбираться не стоило, ведь маги определённо на ночь растягивают сторожевую сеть, хоть и не такую большую как у нас. С утра нас ждала важная встреча, и хорошо поев, мы завалились спать.

  Нам даже удалось неплохо выспаться до того как скилла снялась с места. Поднявшись, я разбудил наемников, и осмотрел местность обычным зрением. В принципе даже то место где мы находились, годилось для исполнения замысла. Просматривается правда всё больше чем на милю, но поначалу можно укрыться за камнями. А как скилла подойдёт поближе, мы с Мэри выдвинемся вперёд.

  - Так, отыскиваем себе укромные места, чтоб никто не мог увидеть вон с того направления и устраиваемся там, - подозвав наёмников, принялся я раздавать указания. - Только не разбредайтесь, держитесь внутри стоярдового периметра. Харальд, держи. - Протянул я мужчине браслет. - Как мы выдвинемся, активируешь охранное заклинание. Чтоб видно было, что у вас неодолимая защита помимо всего прочего. И все должны показаться на глаза охотникам, чтоб показать нашу силу. А ты Шерем, вот кольцо держи. Как мы пойдём на встречу с отрядом, создашь сторожевое заклинание. Глядишь, подумают, что у нас маг есть. И самое главное, вы все сможете увидеть, что происходит, так что не вздумайте атаковать отряд, если окажется что мы остались на месте с добычей, а охотники топают дальше. Если кто бой затеет, то мало того что плату не получит, так ещё и будет выплачивать деньги родственникам тех кто погибнет по его вине из нашего отряда. В общем кто затеет бой с уходящим отрядом, тот пусть потом не обижается на возникшие проблемы.

  - А если вас там и прикончат?

  - Не прикончат, - заверил я. - У нас защитные амулеты неплохие, сможем удрать в случае опасности.

  - Может мне лучше с вами пойти? - спросил Харал. - Уж я-то объясню им всё так, что они и вещи все свои оставят, а не только добычу.

  - Нет, - покачал я головой. - Эти уроды могут всё-таки напасть. И тогда тебя прикончат без серьёзной защиты. Сделаем всё как я сказал.

  Мы с Мэри вышли немного вперёд и схоронились за здоровенным куском скалы в двухстах ярдах дальше нашего отряда. Усевшись на корточки, я прислонился к камню и, создав сторожевое заклинание, взглянул на устроившуюся рядом девушку.

  - Что Дарт, сейчас всё решится? - заметив мой взгляд, спросила Мэри. - Ты готов?

  - Да, - ответил я. - Сейчас нас ждёт настоящее дело, а не догонялки с големами.

  - Может, переиграем всё, пока есть время? - спросила девушка. - Ведь ставкой будут наши жизни.

  - Ты что боишься? - спросил я.

  - Нет, - мотнула головой Мэри. - Просто не хотелось бы погибнуть без толку.

  - Не погибнем, - сказал я. - Наверное.

  - Авантюрист ты Дарт, - усмехнулась девушка. - И хитрюга.

  - Уж не больший чем ты, - хмыкнул я. - А отнятые у скиллы артефакты помогут мне рассчитаться с тобой.

  - Всё одно пока портал не сдашь никуда ты от меня не денешься, - заверила меня Мэри.

  - Умеешь ты обнадёжить в трудное время, - усмехнулся я и когда в периметр сторожевой сети вторглись люди, сказал: - Пора.

  Поднявшись, мы вышли из-за обломка скалы и двинулись на встречу боевой скилле. Заметив нас Сулимский отряд остановился и вокруг них возникло едва заметное белесое сияние охранного заклинания. Сам же отряд переливался всеми цветами радуги, так много было в скилле магических предметов. Обернувшись, я увидел практически такую же картину позади нас. Наши наёмники выполнили все указания, и их теперь тоже защищало охранное заклинание, а блеск магии был ещё более ярким. Вокруг же нас раскинулась чётко видимая паутина сторожевого заклинания.

  Преодолев милю, разделявшую нас с остановившейся скиллой, мы приблизились к выдвинувшимся вперёд двоим воинам. Настороженно взирая на нас, мужчины выглядели столь встревоженными, что я усмехнулся и спросил: - Контрабандой промышляем?

  - Вы кто такие?

  - Пограничная стража Элории, - чётко проговорила Мэри.

  - Откуда?! - только и смогли спросить разинув рты ошеломлённые воины

  - Из Элории, - любезно повторил я. И посмотрев на остальных Сулимцев, громко сказал: - Готовим веши к досмотру. Всё запрещённые к вывозу предметы сдаём, с остального оплачиваем пошлину в размере десятой доли стоимости.

  - Вы кто такие? - подошёл к нам пожилой, но крепкий мужчина без оружия и взмахом руки заставил своих воинов отступить на несколько ярдов назад.

  - А как вы думаете? - посмотрев на собеседника, спросил я. - Находящийся впереди вас отряд не кажется вам похожим на ваш?

  - Но откуда здесь взялась Элорианская боевая скилла?

  - Воля Сати, - предположил я. - Мы не меньше вашего были удивлены встретив в Пустошах боевое подразделение из Сулима.

  - Проклятье, - выругался маг.

  - Да, не повезло вам, - ухмыльнулся я. - Столько времени и сил убить и всё зря.

  - И чему ты радуешься? - нахмурился маг. - Вы ведь уже не сможете выбраться живыми.

  - А вы? - спросил я. - Думаете одолеете наш отряд?

  - Почему нет? - спросил маг. - У нас есть пара рун, это может дать нам необходимый перевес в бою.

  - Как хотите, - улыбнулся я и спросил у Мэри: - Уходим?

  - Да, - обнажив свои клыки чарующе улыбнулась девушка. - Давненько Элория ни с кем не воевала... Боль... Кровь... Смерть... Обожаю... - И облизнулась.

  - Подожди, - сказал мне маг, - так просто вам не уйти.

  - Ну и что? - беспечно отозвался я, посмотрев на девушку.

  - Парень, ты что под властью этой твари? - с отвращением взглянув на Мэри, спросил маг. - Позови старшего вашего отряда, я хочу поговорить с ним.

  - Никаких переговоров, - отчеканила Мэри. - Всё или ничего. Наши требования вам известны. Или вы выполняете их или начинается война.

  - Какая война? - обеспокоился маг.

  - Самая настоящая, - заверил я собеседника. - Или вы считаете, что бой двух скилл пройдёт бесследно? Поверьте, у нас тоже найдется, чем вас удивить. Рун и у нас хватает. - И не дав вымолвить открывшему рот магу ни слова, добавил. - К тому же один человек из нашего отряда уже, наверное, добрался до Сулима, а там он известит наших людей в вашей стране и известие о столкновении дойдёт до Элории. Так что даже ваша победа не даст вам ничего. Хотя ваше дело, если вы готовы ввергнуть Сулим в войну... - Пожав плечами, посмотрел на Мэри.

  - Пусть будет война, - попросила девушка. - Мы хотя бы сможем опять развлекаться как в старые добрые времена...

  - Ты-то всё равно сдохнешь мерзкая тварь, - скрежетнул зубами маг.

  - Зато мои сёстры смогут жить настоящей, полной удовольствий жизнью, - сказала Мэри и обратилась ко мне: - Пошли Дарт.

  Я мигом повернулся и шагнул следом за девушкой.

  - Постойте, - остановил нас маг. - Чего вы хотите? Давайте разойдёмся миром, без всяких недоразумений и забудем об этой встрече.

  - Все. Добытые. Артефакты, - повернувшись к магу отрывисто бросила Мэри. - Сейчас же.

  - И десятую часть стоимости остальной добычи, - добавил я.

  - Это наглость, - возмутился маг. - Мы готовы отдать вам несколько рун и десятую часть драгоценностей.

  - Всё или ничего, - холодно сказала Мэри. - Никакой торговли, мы не на рынке.

  - Лучше не спорьте, - сказал я зло сплюнувшему магу. - Как говорит Мэри так и будет. Или смиритесь с утратой добычи или вашу страну ждёт война.

  - Но в Элории тоже запылают города, и у вас тоже воцарится смерть и разруха, - сказал мне маг. - И возможно, что твои родственники и друзья тоже погибнут в этой войне. Ты этого хочешь? Не лучше ли прийти к устраивающему всех компромиссу?

  - Всё для неё, лишь бы она улыбалась, - мотнул я головой, указывая на Мэри, на губах которой застыла холодная усмешка. - И будет всё по слову её.

  - Сломанное ничтожество под пятой варга, - скривился маг. - Всех бы их под корень вывести...

  - Замучаетесь выводить, - усмехнулась девушка. - Мы ещё всех людей переживём. И в Сулиме славно повеселимся.

  - Хорошо, - сдался маг. - Забирайте.

  - Так подходим по одному, показываем вещи и проходим дальше, оживился я. - Все артефакты выкладывайте сразу, чтоб не было недоразумений.

  - Нет никаких артефактов, - буркнул маг. - Семь рун и немного мелочёвки, вот и вся добыча.

  Однако маг соврал. Помимо рун и нескольких десятков килограмм золотой утвари у сулимцев обнаружились четыре книги и странный тёмно-зелёный многогранник с небольшого удаления казавшийся шаром испускавшим нежно-голубое свечение, покрытый кроваво-красными рунам.

  Увидев это чудо футового диаметра, я присвистнул и протянул, глядя на мага: - А врать нехорошо...

  Маг промолчал. Только скривился.

  С рунами возникли небольшие проблемы. Помимо найденных в отряде было шесть собственных, как утверждали сулимцы. Благо добытые в пустошах так и лежали в коробке и занимали свои места в выемках и было понятно что это добыча, а не часть снаряжения отряда. Лишь одно место пустовало. Но устраивать скандал я не стал, увидев что все руны боевой магии, включая и две высшего круга. Изъяв коробку с рунами, артефакт и книги, я отложил примерно треть по весу золотых безделушек и, махнув рукой на остальное великодушно разрешил: - Забирайте.

  - Это не десятая часть, - возразил маг, указывая на золото.

  - То, что сверх десятой доли, это плата за дерзость, - с ухмылкой пояснил я. - Десятая доля за каждый раз, когда вы обозвали эту милую и обворожительную девушку.

  - Демоны с тобой, - сплюнул маг, и на миг прикрыв глаза, пробормотал: - Чтоб они тебя задрали.

  - Проваливайте в свой Сулим и не суйтесь в Элорию, - посоветовал я.

  Сулимский отряд двинулся дальше, а мы, дождавшись, когда они отойдут, принялись укладывать в свои мешки добычу. Жаль места у нас особо и не было. Мы смогли забрать лишь книги, по паре самых дорогих на вид и нетяжёлых по весу золотых предметов и рассовали по карманам курток руны. С артефактом возникли сложности - он весил куда больше десяти килограмм, и хотя помечался в мешок, тащить его было тяжело.

  - Может разобьём? - предложил я осознавая как тяжело будет утащить этот предмет и как сильно он замедлит наше передвижение в то время как нам нужно быстро-быстро уносить отсюда ноги.

  - Нет, пока ещё есть шанс утащить его, - возразила девушка и уложила артефакт в свой мешок. - Справимся.

  Посмотрев вслед приближавшейся к нашему отряду боевой скилле я ухмыльнулся и сказал: - Видишь, можно ведь обойтись без ненужных жертв. А ты всё норовишь кого-нибудь убить.

  - Дарт, нам несказанно повезло, - улыбнулась девушка. - Благодари богов, что твоя авантюра удалась и Сулимцы купились на нашу игру.

  - Хотел бы я видеть их рожи, когда они узнают, что их надули, - рассмеялся я, смотря на удаляющуюся скиллу и с нетерпением ожидая, когда она уберётся с глаз долой. - Это было бы потрясающее зрелище.

  - Это точно, - рассмеялась Мэри. - И лучше не попадаться этим людям никогда. Растерзают без разговоров.

  - Пойдём? - предложил я, когда Сулимцы удалились от нас на милю и пнув оставшиеся на камнях золотые изделия сказал: - А это будет испытанием на жадность для нашего отряда.

  - Да, пошли, - согласилась Мэри. - Скилла уже прошла мимо наёмников.

  - Главное не спешить, - сказал я, хотя так и хотелось сорваться с этого места и убраться подальше отсюда. - Не дай боги, раскинут сторожевую сеть и поймут, что мы удираем, сразу ведь почуют неладное.

  - Да, придётся неспешно двигаться.

  - Я больше всего опасался, что наши воины не удержатся и атакуют скиллу, - признался я, шагая к Пустошам. - Но видать у них хватило ума не делать этого.

  - Повезло им, - высказалась девушка. - Да и нам тоже, ведь скилла не погонится тотчас за нами.

  - Нет, они умные, - возразил я, когда убедился, что никто из наёмников не гонится за нами. Все они собрались возле брошенного нами золота.

  Невероятно довольные удачным завершением нашего плана и ещё больше тем что находимся вне досягаемости для любых заклинаний, мы весело переговариваясь продвигались к Пустошам. Правда веселье было напускное и больше служило для нашего успокоения, ведь мы пока не в Гармине, а боевая скилла неподалёку. Хотелось двигаться побыстрей, но мы сдерживали себя, чтоб не замучить себя одним броском и после, выбившись из сил сидеть на месте. Нас никто не преследует и не нужно торопиться загоняя себя.

  - Всё же не всё так просто, - вздохнул я, когда во время привала создал сторожевое заклинание и обнаружил движущихся к нам людей. - Неспешного похода не будет, Сулимцы разобрались-таки, что к чему.

  - Погоня?

  - Да, - ответил я. - Двадцать шесть человек. И мне почему-то совсем не хочется их больше видеть... К чему бы это?

  - Меня тоже почему-то не радует встреча со старыми знакомыми, - усмехнулась Мэри и поднялась на ноги. - И обучаться на себе изысканным Сулимским пыткам совсем не хочется.

  Мы поспешно двинулись дальше, радуясь на ходу тому, что есть значительное преимущество между нами и боевой скиллой. Больше трёх миль. А это значило, что магией нас не достать, ну а к догонялкам мы уже привычные и были готовы к такому развитию событий. Два дня продержаться, а там Пустоши и шансов поймать нас ещё меньше.

  Пробираясь по горам мы вышли к очень крутому склону, чуть дальше переходящему в отвесную скалу. Нормальный путь уводил в сторону от Пустошей и мы решили двинуться в обход, а не терять наше преимущество перебираясь через подъём. Могло статься, что Сулимцы раньше сократят дистанцию до требуемой им мили, чем мы выберемся наверх.

   ****

  Пройдя около полумили, мы были вынуждены остановиться - наш путь завёл нас в ловушку - невысокие, но отвесные скалы, широкие и глубокие расселины преградили нам путь. Переглянувшись, мы ломанулись назад, ища обходной путь. Как на зло, никаких иных путей не было и нам пришлось преодолеть три сотни ярдов прежде чем отыскалось более-менее удачное место для подъёма. С трудом преодолев по рассекшей скалы трещине три десятка ярдов мы выбрались наверх и попали в нагромождение камней. Но слишком много времени ушло на подъём. А может быть Сулимцы знали об этом месте и поняв, что мы попали в западню бегом устремились за нами и быстро сократили расстояние до одной мили. И когда мы начали пробираться меж камней, на нас обрушился огненный ливень...

  ****

  Я очумело помотал головой, уставился на крутой подъем, который мы решили обойти, и вытер со лба холодный пот. Конечно, я уже привык ко всяким напастям, но от пережитого ощущения, когда я сгорал заживо, меня изрядно трусило.

  - Знаешь Дарт, хорошо что меня не поймали в Империи, - хрипло проговорила Мэри.

  - Да уж, - сглотнул я и потянулся к фляге с водой. - Не самое приятное развлечение сгорать заживо.

  - Похоже что предвиденье не покинуло нас, - сказала Мэри.

  - И слава богам, - сказал я. - Потому как подыхать мне совсем не хочется. - И полез наверх.

  Мэри недолго думая последовала моему примеру и вскоре нагнала меня. Мы выбиваясь из сил, цепляясь за выступы и вскарабкиваясь на уступы упорно лезли вверх. Пусть мышцы от усилий очень скоро начали болеть и ныть от усталости из-за скорости, но времени даже на небольшую передышку у нас не было. Сулимцы видимо зная о преграждающем наш путь склоне, устремились к нам бегом и с каждым мгновением сокращали дистанцию. Им всего-то требовалось очутиться на расстоянии одной мили от нас и воспользоваться заклинанием высшего круга. И всё, спеклись бы мы в точности как в предрекающем гибель видении.

  Мне же зажариться страсть как не хотелось и я упорно рвался вперёд, выбиваясь из сил. Небольшое облегчение наступало лишь изредка, когда я использовал заклинание малого исцеления, чтоб снять немного боль в отнимающихся руках. Но этого хватало не надолго. У меня уже было возникла навязчивая мысль сбросить с себя тяжеленный мешок, когда я наконец вылез на вершину.

  - Как ты? - судорожно дыша спросил я у Мэри, которой тоже пришлось несладко, ведь её мешок был куда тяжелей.

  - Живая ещё, - попыталась улыбнуться бледная девушка и поднявшись на ноги, сказала: - Быстрей пошли дальше.

  - Да, сейчас, - ответил я и вытащил из поясной сумки свиток заклинания сфера холода. Изученный мной туман был сейчас как нельзя кстати и я сначала создал его. А потом уже воплотил сферу холода. И буквально у нас на глазах возникшая было перед нами туманная дымка влаги устремилась к земле и склон покрывается изморосью. Которая тотчас же превратилась в тоненькую корку льда, заставив каменистый склон заблестеть.

  - Не поможет, всё равно переберутся, - высказалась Мэри.

  - Ничего, немного времени выгадаем и то хорошо, - сказал я и поднявшись последовал за Мэри.

  Пробежав немного мы чуть увеличили отрыв от Сулимцев и перешли на шаг. А вскоре, когда скилла добралась до склона расстояние между нами начало расти очень быстро. Хотя от преследования наши противники не отказались и сторожевое заклинание исправно отыскивало их в двух с половиной милях позади нас до поздней ночи.

  Ни о каком привале или отдыхе больше не могло быть и речи и создав шарик магического света мы шли дальше невзирая на усталость и голод. Хотелось бы небольшое перемирие устроить и передохнув ночью продолжить гонку, но кто ж согласится дать нам шанс ускользнуть. Рассчитывать на благородный поединок не стоило, ведь не дуэль у нас, а бой без правил, в котором выиграет сильнейший. И если поймав нас сразу не убьют, то только для того чтоб долго-долго наслаждаться нашими пытками. При таком раскладе и подвал Мэри прелестным местечком казаться будет.

  Только под утро нам удалось урвать немножко времени для отдыха. Проходя под нависшими над нашей тропкой скалами, мы переглянулись и отойдя чуть дальше воспользовались рунами. Почти два десятка огненных копий, врезавшись в скалу откололи такой громадный кусок, что рухнув вниз он завалил проход и следом от сотрясения вызванного ударом посыпалась ещё уйма обломков поменьше. Завалив тропу мы отошли на две мили и сбросив мешки повалились спать.

  Полчаса или час, которые нас удалось поспать, хотя и не позволили нам нормально отдохнуть, всё же немного привели в чувство. А обдумать нам было что, ведь мы вот-вот должны были спуститься с предгорий в Пустоши. И необходимо было выбрать подходящий маршрут. Такой чтоб оторваться от боевой скиллы раз и навсегда. Спускаясь вниз по пологому склону, мы прикинули наши шансы и решили идти тем же путём, что и пришли сюда. Ничего лучше не надумали, а так хоть не повторится ситуация с тупиком в горах.

  Так мерно шагая и продолжая прикидывать как бы избавиться от преследователей мы шли до самой ночи, пока Сулимцы не отстали. Удостоверившись с помощью сторожевой сети, что наши враги устроили привал и мы поступили так же. Перекусили мы на ходу и сейчас просто повалились на землю и моментально уснули.

  Сулимцы предоставили нам роскошный отдых длиною аж в целый час. Потирая слипающиеся глаза, которые стремились закрыться сами собой, шагали до восхода солнца. Когда рассвело мы увидели неподалёку злосчастную рощу, в которой промышляла боевая скилла. Мы свернули к ней и отыскали там небольшой источник воды.

  - Мэри, может разобьём к демонам этот артефакт? - спросил я приметив, что девушка часто поправляет лямки мешка врезающиеся ей в плечи. - Всё легче идти будет. И арбалет выбросить можно вместе с болтами.

  - Нет, артефакт не бросим, - не согласилась Мэри. - А вот арбалет можно.

  Зашвырнув арбалет девушки подальше в кусты, мы напились и наполнили фляги. За время потраченное нами на поиски воды Сулимцы сократили отрыв на пять сотен ярдов, и нам пришлось немного пробежаться, чтоб вернуть всё на свои места. Хорошо хоть преследователи выбрали тактику равномерного преследования - не снижая темп и не ускоряясь они двигались с одной скоростью. Подобно торгам загоняя добычу до полной потери сил, пока она сама не упадёт не в силах пошевелиться.

  - Живьём хотят взять, - высказалась Мэри, когда я высказал недоумение по поводу того, что Сулимцы не мчатся за нами со всех ног. - Злость чуть угасла и теперь они не просто убить нас хотят, а поймать живыми. Приблизятся на расстояние полумили и используют заклинание паралича первого круга.

  - Похоже ты права, - вздохнул я. - Не зря же они даже передохнуть нам не дают, всё гонят и гонят...

  - Дарт, ты что такое говоришь? - изумилась девушка. - А кто позавчера дрых целых полчаса и вчера час? Уму непостижимо как ты умудряешься столько времени валяться без дела. И ещё говоришь, что не отдохнул вволю?

  - А сегодня? - рассмеялся я.

  - Послезавтра отдохнёшь, - пообещала Мэри. - Ещё пару дней мы выдержим, но не более. Потом просто упадём и всё...

  Поход и быстрые броски в Сулим и обратно давали о себе знать - мы с каждым часом теряли силы и начали постепенно замедляться. Это происходило совершенно незаметно для нас, казалось, что мы двигаемся с той же скоростью, но на деле Сулимцы начали приближаться к нам. Из-за этого, когда они встали на привал, нам пришлось пройти ещё полмили, и лишь потом упасть на землю, чтоб поспать немного.

  Мне показалось, что сон продлился не более мгновения. Я только закрыл глаза, и их тотчас пришлось открывать. Злой как демон, я напился, поднял свой мешок и, предаваясь сладостным размышлениям о том, как нападу на этих вражин, забью их на смерть дубиной и завалюсь спать, пошагал дальше. Спать действительно хотелось больше всего на свете. Не хотелось, ни богатств, ни славы, ни женщин. Совсем ничего кроме долгого отдыха.

  А тут ещё напасть приключилась - под вечер нам встретились четыре скарта. Демоны толи учуяли нас издалека, толи у них в роду оракул был, но даже отклонившись в сторону, мы не смогли избежать встречи с ними. Вреда они нам причинить, конечно, не могли, но потерянное время... Лучше б они на Сулимцев напали.

  Мысль о нападении на преследователей не давала мне покоя до самой встречи с демонами. И лишь когда скарты почти добрались до нас, я решил задачку.

  - Мэри, убери меч, - сказал я. - Не надо никого убивать, парализуем их и оставим здесь в подарок Сулимцам. Пока наши преследователи преодолеют две мили, демоны как раз очнутся и обязательно нападут на такое скопление мяса.

  - А толку-то? Их за пару мгновений прикончат. Даже заклинаний использовать не будут, мечами зарубят.

  - А мы озаботимся защитой демонов, - усмехнулся я. - Придётся правда пожертвовать парой наших амулетов, но думаю возникшая сумятица окупит их утрату.

  - Да Дарт, умеешь ты пакости учинять, - покачала головой девушка. - Словно ты не Дарт, а Дарг какой-то.

  Воплотить мой план жизнь удалось очень быстро. Свитки с заклинанием сфера паралича у нас имелись и достаточно было вытащить один из поясной сумки и запитать энергией, чтоб спешащие к нам демоны рухнули наземь как подкошенные. Мы тут же нацепили на пару скартов наши защитные амулеты второго круга. Проблему закрепления защитных амулетов удалось разрешить при помощи болтов - пробив ими шкуру демонов на загривке, чтоб они не могли дотянуться до них, намотали на них цепочки и готово. А затем оставалось лишь обратить на демонов заклинания малого исцеления чтоб ослабить воздействие паралича и позволить им быстро очухаться и активировать на них защитные амулеты.

  Примерно через час яркие отблески позади заставили меня улыбнуться. Демоны действительно оказались неприятным сюрпризом для наших преследователей, раз уж они начали так интенсивно использовать магию. А когда рядом свои же люди, защищённые так же как и демоны, очень сложно расправиться с противником. Если бы маги знали что их ожидает, то просто уничтожили бы демонов прежде чем они добегут до них заклинанием первого круга. Теперь же им пришлось биться с неуязвимым противником, да ещё и невероятно быстрым.

  Разумеется скарты не могли загрызть никого из Сулимцев, но их нападение позволило нам увеличить расстояние до противника на шесть сотен ярдов, а это для нас было огромным выигрышем. Из-за этого когда преследователи сделали привал нам удалось поспать на несколько мгновений больше. Жаль только, что эти мгновения сна пролетели совершенно незаметно.

  Размышляя на ходу о способе избавиться от врагов, я вспомнил о нашей охоте. Лес в котором мы наткнулись на едва не угробивший нас артефакт Древних уже виднелся впереди. Что если рискнуть немного и заманить туда преследователей? Вопрос только в том как воспользоваться способностью этого сооружения реагировать на магию. И самим при этом находиться как можно дальше от этого места, чтоб головы не полопались случайно. Нужна ловушка. Или самострел какой-нибудь... Только там троп нет, а весь лес ловушками не опутать. Может они и не попрутся внутри артефакта, а обойдут его.

  - Мэри, у нас есть шанс, - встряхнувшись, сказал я, когда увеличил периметр сторожевой паутины и обнаружил в трёх милях правее шесть демонов. - Но есть одна проблема, нужно перетащить одного скарта до того сооружения в лесу, что мы встретили на охоте. Ты сможешь его донести если я возьму твой мешок?

  - Да, - подумав ответила девушка. - Смогу. Но придётся полностью выложиться.

  - Ничего, избавимся от Сулимцев и передохнём.

  - А что ты задумал?

  Мы свернули к демонам, и по пути я посвятил девушку в свой план. Он бы несложен. Нам всего-то и требовалось, чтоб кто-то задействовал ловушку. На самих Сулимев рассчитывать не стоило, вот я и решил использовать демона. Из арбалета снаряжённого болтом дварфов сделать самострел, и привязать его к скарту. Оставить его посреди сооружения древних, чтобы когда парализованный демон начнёт шевелиться, арбалет выстрелил и болт угодил в одну из стен.

  По времени как раз преследователи за час воздействия заклинания доберутся до сооружения, а мы удалимся. Так что попадут они в нужное время в нужное место. Пусть не так сильно как мы они пострадают, но и отряд у них большой, замучаешься всех лечить. Никаких запасов энергии не хватит.

  С поимкой демона никаких сложностей не было. Парализовав всех демонов я забрал мешок Мэри, а девушка выбрав самого тощего скарта закинула его себе на плечи и потащила к лесу. Идти стало сложней, и Сулимцы начали приближаться к нам, но мы уже так уверились в задумку, что не обратили на это никого внимания. Да и не до того было. Шагая с двумя мешками, я думал только о том, как бы добраться до артефакта и снять с себя эту тяжесть.

  Несколько часов, показавшиеся мне едва ли не сутками добирались мы до стеклянной постройки. Сбросив груз наземь в центре строения, мы начали быстро сооружать из моего арбалета и куска верёвки самострел. Закончив необходимые приготовления, я вдруг подумал, что одного болта мало, а ну как не попадёт в стену. Мы затащили скарта в более подходящее место меж стен, такое, чтоб ему в любом случае нужно было прыгнуть на стекло, чтобы выбраться и я примотал к его лапам ещё по болту. Таким образом, даже если первый болт пролетит мимо стены, прыгнув, демон ударится наконечниками болтов о стекло и уж тогда наша ловушка точно сработает.

  Схватив свои вещи, мы выбрались из хаоса стеклянных кубиков и, определившись с направлением, так чтобы артефакт очутился на одной прямой меж нами и преследователями потопали дальше. Пока мы устраивали ловушку, расстояние меж нами сократилось до каких-то полутора миль и ещё немного и нас нагонят. А сил увеличить скорость не было никаких. Даже сильная и выносливая Мэри после переноски демона заметно сдала.

  Но мы не сдавались и лелеяли искреннюю надежду, что наша ловушка если уж не убьёт преследователей, то хоть задержит их на какое-то время. На пару суток, например. Чтоб мы оторвались настолько, что любые погони стали бы бессмысленны. Только надежды это одно, а действительность это другое и Сулимцы нас очень быстро нагоняли. Преодолев милю по лесу, мы обнаружили, что отрыв сократился ещё на сотню ярдов, а отряд преследователей приблизился к ловушке.

  Раздавшийся пронзительный вой заставил нас заткнуть уши. Это было странно. Неужели этому звуку без разницы полсотни ярдов или миля, подумал я, падая на колени. Неужели я в чём-то ошибся? Звук словно начал вибрировать, то пропадая, то резко возникая вновь. Головы раскалывалась от звуковых ударов не хуже чем от ударов дубины. И когда звук исчез, я с таким облегчением вздохнул, что деревья закачались.

  С удивлением посмотрев на расползающееся зыбкое марево, я повертел головой и увидел новое солнце, всходящее в стороне Сулимского отряда. Нестерпимо яркий шар всё разбухал на небе, пока не полыхнул так, что ослепил меня. Вскрикнув, я зажмурился и склонил голову к земле. И не успел я прийти в себя, как прозвучавший грохот оглушил меня, а чуть позже удар невероятной силы погрузил во тьму.

  - Дарт! Очнись! - возгласы девушки, а может быть удары ладонью по лицу, вырвали меня из забытья. Застонав, я открыл глаза и уставился на Мэри, сидевшую возле меня в какой-то серо-зелёной пещере.

  - Куда мы попали? - так изумился я, что даже боль куда-то исчезла.

  - Под завалом мы, - ответила девушка. - Как ты себя чувствуешь?

  - Нормально в общем-то, - ответил я. - Как будто немного попинали меня добрые люди, а так полный порядок, вроде ничего не сломано, не оторвано.

  - Это хорошо, - вздохнула Мэри. - А то мне пришлось руной воспользоваться чтоб сломанную руку вылечить.

  - А ты ещё не пробовала выбраться отсюда?

  - Нет, только до тебя пробралась и всё, - показала девушка на небольшой проём меж ветвей деревьев.

  - Что же приключилось интересно? - заинтересовался я.

  - Выберемся и увидим, - отозвалась Мэри, поднимая свой мешок.

  Прорубая мечами путь, мы поднялись на верх завала и раскрыли рты, уставившись на видимое сквозь отблески пожара озеро на месте артефакта Древних. Небольшое озерцо покрытое маревом и дымом это всё что осталось от строения. И похоже от Сулимцев тоже, потому что сторожевое заклинание не обнаружило никого в трёх милях вокруг меня.

  - Ну и ловушка вышла... - поражённо проговорил я. - Знал бы что такое возможно, ни за что не пошёл бы туда.

  - Да... - выдохнула девушка. - Хорошо, что Кира не смогла за тобой в погоню боевую скиллу отправить... И знаешь Дарт, только сунь свои руки к нашему артефакту - я их сразу же отрубаю от греха. У тебя дар какой-то всё портить и ломать.

  - Но ведь мы спаслись, - возмутился я.

  - Только чудом, - сказала Мэри. - Небольшая ошибка и плавали бы сейчас в озере расплавленного стекла.

  Поглазев на озеро, завалы и начавшийся пожар, мы начали выбираться из леса. Поначалу медленно, пока выбрались из завалов, а потом быстрей вышли на простор и, пройдя пару миль, устроили привал растянувшийся, наверное, на сутки. Наконец-то нам удалось выспаться. Только чтоб напиться я просыпался дважды.

  Передохнув, мы спокойно пошли к Фиоре. Добычей мы разжились, пора было выбираться из Пустошей. По пути к реке мы немного восстановились после нашей гонки и я вновь вернулся к своим занятиям с заклинаниями. Времени было вдосталь, а заняться в пути было нечем, вот я и налегал на тренировки.

  Хотя признаться не только от огромного желания стать великим магом, но и оттого что начал замечать за собой что когда не пользуюсь истинным зрением и ничем не занят мой взгляд так и норовит пробежаться по очень привлекательной фигуре Мэри. Слишком долго мы по Пустошам бродили... Настолько долго, что мне начали похотливые мысли в отношении варга в голову закрадываться...