"Проект «Виртуальность»" - читать интересную книгу автора (Свиридов Савелий Святославович)

Глава 6

На следующее утро после короткого совещания наши герои решили начать свои приключения с зачистки змеиной пещеры. Захватив необходимые дорожные принадлежности, они направились к причалу, а от него — вдоль берега в направлении, указанном мэром. По пути Светлана провела еще одну краткую инструкцию специально для Артура.

— Смотри, на твоей мантии, так же как и на моей куртке, есть нашивки. Вот эта красная полоска означает уровень твоих жизненных сил. Если тебя ранят, она уменьшится, Если ранят слишком сильно, так что запас жизненных сил упадет до нуля, ты не в силах будешь что-либо сделать, пока они не восстановятся хотя бы частично, или пока тебя не вылечат. Вторая полоска — синяя — показывает число единиц твоей магии. Когда начнешь применять заклинания, ее запас также начнет уменьшаться. Разные заклинания забирают разное количество единиц, поэтому будь осторожен с выбором. У меня-то подобная проблема пока не стоит — как видишь, синей полоски у меня нет, поскольку волшебство доступно только продвинутым рейнджерам, да и то в ограниченных пределах. Ты же по мере накопления опыта и перехода на более высокие уровни будешь автоматически увеличивать магический резерв и, соответственно, сможешь применять все более мощные заклинания. Да, кстати, третья полоска, частично окрашенная в желтый цвет, отражает накопленный опыт. Когда она до конца пожелтеет, сможешь тренироваться на следующий уровень. Опыт будет зарабатываться как за счет выполненных заданий, так и в процессе уничтожения монстров. И не бойся — при получении ранения не почувствуешь боль, только небольшие неприятные ощущения. Ну а остальное увидишь и поймешь сам.

Вскоре они увидели первую змею, греющуюся на песке. Светлана прицелилась в нее из лука, но промахнулась — стрела вонзилась в песок в сантиметре от туловища твари, которая злобно зашипела и, извиваясь, поползла навстречу. Кто-то толкнул Артура в бок: «Готовь заклинание!». Нико и Марни приготовили свое оружие.

Огненный шар, слепленный Артуром, как его учили на тренировках, оказался более действенным — обожженная змея остановилась и закружилась на месте. Подскочивший Нико одним взмахом меча рассек ее надвое, после чего половинки твари, замерцав, растворились в воздухе.

Дальше продвигались уже с осторожностью — змеи начали попадаться все чаще. Артур истратил весь свой запас магии на огненные шары, и ему пришлось взяться за посох. Пару раз змеи кусали его за сапоги, однако прокусить не могли. После одной из них, убитой ударом посоха, Артур обнаружил на песке небольшой тряпичный мешочек.

— Наш приз, — пояснила Светлана. Подняв мешочек, она развязала его. Внутри оказалось несколько монет.

Еще одну рептилию с «призом» обнаружили перед самой пещерой. Пресмыкающееся имело причудливую расцветку и оказалось более опасным, чем ее подруги: героям пришлось нанести ей более десятка ударов; при этом змея, изловчившись, успела укусить Нико в незащищенную часть руки. Марни произнесла заклинание, нейтрализующее яд, но от того запас ее магии, как и у Артура, был исчерпан.

— Ну, друзья, прежде чем соваться в пещеру, я бы посоветовала немного отдохнуть, — вновь подала голос Светлана. — Восстановим наши силы, как физические, так и магические.

Что они и сделали.

В пещере и впрямь оказалось жарковато — целый клубок змей выкатился им навстречу. Артур непрерывно поливал их огненными шарами. В ярко мерцающем свете Факела казалось, что шевелится вся пещера. Почти с такой же скоростью Марни накладывала Исцеление Ран и Яда. Нико и Светлана оборонялись от наседавших гадов холодным оружием, и им, конечно, доставалось больше. В какой-то момент Артур заметил, что Светлана выбивается из сил и, прекратив произносить заклинания, с посохом наперевес бросился на помощь. Героическое усилие не пропало даром: волна змей была наконец остановлена, однако сам он в какой-то момент обнаружил себя лежащим на каменном полу пещеры. Подняться не смог; произошло то, о чем его предупреждали — не осталось жизненных сил. Пришлось лишь наблюдать, как остальные добивают гадов.

Но вот наконец-то последняя змея перестала двигаться, и тело ее медленно растворилось в воздухе. Краем глаза Артур, по-прежнему парализованный, заметил, что товарищи также сильно изранены и отравлены, что выражалось в неестественной желтизне их кожи. Марни подошла к нему и прочла заклинание, после чего он смог, наконец, подняться.

Магических сил целительницы хватило на излечение от яда, но не на заживление всех ран и снятия усталости. Поэтому пришлось сделать еще один привал и хорошенько выспаться.

После отдыха друзья собрали рассыпанные по пещере призы. Их добыча составила около сотни золотых, два драгоценных камня и серебряное кольцо, судя по всему, зачарованное, однако природу чар опознать не удалось. Сложив всю добычу в заплечный рюкзак Нико, герои отправились исследовать пещеру дальше. Она оказалась не такой уж большой — сделав пару поворотов и уничтожив еще с пяток змей, они оказались в небольшом зале, у противоположной стены которого на обломке сталагмита свернулась кольцами змея с красным ромбическим узором на спине, значительно больших размеров, чем все те, которые им встречались. Королева змей — сразу понял Артур. Завидев их, змея подняла голову и зашипела. Артур отступил назад на шаг и приготовился колдовать, а Светлана положила стрелу на лук и натянула тетиву.

И битва началась.

Стрела причинила змее лишь небольшое беспокойство, отскочив от толстой чешуи; так же как, впрочем, и огненный шар, слегка опаливший ей бок. Тварь легко, как по маслу, соскользнула со своего трона и бросилась на них. Артур успел еще пару раз произнести заклятие, а потом, чтобы не задеть товарищей, переключился на физическую борьбу. Первым нанес удар Нико, но и его меч не смог перерубить тело гадины или хотя бы нанести ей серьезные повреждения — впечатление было таким, словно ударили по резиновому шлангу. Змея увернулась от посоха Артура и укусила Марни, которая охнула, уронила булаву и побледнела. Наш герой размахнулся еще раз, вложив в удар всю силу, теперь более удачно — змея завертелась на месте. Светлана, подобрав булаву Марни, ударила с другой стороны. Рептилия не осталась в долгу и укусила в ответ. Нико, поняв, что от его меча в этой ситуации будет мало толка, подобрал булыжник и со всего размаху опустил его на чешуйчатую голову. Оглушенная тварь была почти обездвижена и только размахивала хвостом. Изловчившись, Нико одним мощным ударом снес ей башку.

Когда тело кобры-королевы растаяло в воздухе, на его месте обнаружился золотой амулет с выгравированным на нем символом — змея, обвивающая корону. Артур понял, что именно этот амулет и был их целью — как доказательство того, что змеи больше не угрожают Кропигалу. В углу пещеры он заметил также старинный сундук и уже взялся за крышку, но Нико предостерегающе одернул его и быстренько ощупал поверхность сундука.

— Твое счастье, что не оборудован ловушкой. В следующий раз не спеши.

Открыв крышку, они обнаружили несколько лечебных и магических зелий, рогатый шлем, четыре драгоценных камня, слиток серебра, а также изящный кинжал. Кинжал тут же забрала себе Светлана, а шлем по очереди, посмеиваясь друг над другом, перемеряли все, решив в конце концов, что больше всех он подходит Нико. Порешив на том, друзья упаковали находки и двинулись к выходу.

Мэр чрезвычайно обрадовался известиями о ликвидации змеиного гнезда и в обмен на амулет тут же выложил мешочек с обещанной наградой. Посовещавшись, друзья решили потратить деньги в первую очередь на тренировки, благо полученный опыт вполне позволял продвинуться на пару уровней. Нико освоил лук и топор, Светлана — технику владения щитом в ближнем бою и метание ножей, Марни — заклинания Повышения Силы и Улучшенного Лечения. Артура решено было обучить заклинанию Хождение по воде — оно, правда, оказалось самым дорогостоящим, забрав добрую треть всей их наличности. Зато теперь он мог, если понадобится, провести всю группу через речку или к прибрежному острову, не ища мост или лодку.

Следующей целью наши герои избрали решение проблемы с бандой гоблинов на большой дороге. Пришлось нанять лошадей — пешком идти было бы слишком долго. В Реальности Артуру не приходилось когда-либо ездить верхом, однако после краткой инструкции он вполне освоился и даже сделал пару кругов вокруг конюшни — лошадки здесь отличались послушным нравом и легко управлялись.

Сразу за главными воротами Кропигала начиналась широкая дорога на Вайтвинг. Проскакав по ней несколько миль и обогнав пару крестьянских повозок, наши путешественники добрались до развилки с покосившимся указателем. Рядом с ним стоял гоблин. Зеленокожее существо оказалось небольшого роста и едва достало бы даже до груди Артура, но выглядело злобным и способным причинить немало неприятностей. О том, что противник настроен серьезно, говорила и его экипировка — стальная кольчуга и кольчужные поножи, большой железный щит и короткий меч (или длинный кинжал — рассмотреть издали было трудно).

Завидев наших героев, сторожевой угрожающе зарычал, а потом пронзительно заверещал. Тотчас из кустов, окружающих развилку, высыпало десятка полтора его сородичей, также отнюдь не безоружных. Вперед вышел гоблин, более крупный, чем все остальные, и с нарядным красным плащом за спиной — очевидно, тот самый предводитель шайки, о которой упоминал купец. На ломаном языке и с чудовищным акцентом, отражающим все «прелести» рычащей и завывающей речи этих мерзких созданий, предводитель потребовал оплатить проезд через их территорию.

Друзья спешились, чтобы лошади не пострадали в предстоящей битве, и Нико демонстративно вытащил меч из ножен.

— Вот наш ответ! — твердо произнес он.

И в ту же минуту вся шайка ринулась на них.

Никто не спорит, что один гоблин на поле боя не воин, уступая человеку как в комплекции, так и в силе. Поэтому зеленокожие практически никогда не сражаются один на один и вместо честного поединка предпочитают нападать из-за угла, и не в одиночку — так рассказывали в процессе обучения на тренировочной площадке и в штаб-квартире джентльменов удачи Кропигала. Существа они столь же трусливые, сколь и злобные — попавшие к ним в плен редко уходят в добром здравии. Небольшие размеры гоблинов позволяют им легко проникать незамеченными в дома и хозяйственные постройки, и красть оттуда все, что имеет хоть какую-то ценность, и что можно утащить с собой. Поэтому обитатели здешнего мира, мягко говоря, не очень любят представителей гоблинского племени и при поимке их в лучшем случае сажают в клетку, в худшем — тут же на месте устраивают самосуд. Вместе с тем, несмотря на обычное брезгливое отношение даже к упоминанию о них кто-то из людей, судя по всему, ведет с ними дело — иначе откуда бы у гоблинов взялось обмундирование, сделанное как раз под их размер?

Еще до того, как дело дошло до рукопашной, Артур успел метнуть навстречу врагам огненный шар. Дикий вой стал ответной реакцией. Марни успела прочитать заклинание Благословления, а Светлана — поразить одного из нападающих стрелой. Сразу несколько гоблинов повисло на Нико, как собаки на медведе, намереваясь повалить его. Завидев это, Артур посохом отшвырнул одного из них; Марни, в свою очередь, булавой оглушила другого. Собравшись с силами, Нико опрокинул на землю еще двоих и кого-то из них тут же проткнул мечом. Чуть в стороне Светлана размахивала кинжалом, удерживая троих. Артур поспешил ей на помощь, размахивая посохом как дубиной, и нанес сразу несколько ударов по ближайшему противнику. Гоблин заверещал и стремглав бросился в кусты. Два его товарища, оставив первоначальную цель, переключились на нашего героя, однако один из них почти сразу свалился, сраженный метким выпадом кинжала. Оставшийся гоблин, видя незавидную судьбу своих соплеменников, развернулся и кинулся бежать прочь по дороге. Вслед ему полетел огненный шар, без труда догнавший беглеца. Артур заметил, что, видя такое, еще двое зеленокожих предпочли под шумок улизнуть в кусты.

Справившись со своими врагами, Артур и Светлана придвинулись вплотную к Нико, который в одиночку отбивался сразу от четверых, в том числе и главаря. Предводитель был посмелее своих подданных и, похоже, его обучали ратному делу — он успел осуществить несколько удачных выпадов. Ранение заставляло Нико отступать, и гоблины уже радостно гоготали, предвкушая добивание поверженного противника. Применить заклинание Артур не мог, чтобы не задеть своего, и поэтому ему пришлось вступить в рукопашную с одним из нападавших. Светлана, не суетясь излишне, сняла с плеча лук и, тщательно прицелившись, сразила другого. Вторая стрела ранила главаря в руку. В отличие от своих трусливых собратьев тот не бросился наутек, а в ярости атаковал девушку. Осознание, что ей угрожает серьезная опасность, придало Артуру дополнительные силы: нокаутировав подвернувшегося под горячую руку противника, одним прыжком он подскочил к главарю и обрушил тому на голову страшный удар. Удар оказался настолько силен, что посох переломился пополам, но он достиг своей цели — предводитель зашатался и опустился на одно колено. Взмахнув обломком посоха, Артур опрокинул его на землю. В ярости боя трудно остановиться, и наш герой продолжал избиение — пока не понял, что от гоблина уже и так остались только доспехи.

Увидев, что с их вожаком покончено, последний нападавший, увернувшись от меча, счел за благо поскорее смотаться. То же самое проделали и те два, что кружились вокруг Марни. И по внезапно наступившей тишине Артур понял, что все кончено.

Они осмотрели поле боя. Повсюду валялись трофеи — короткие гоблинские мечи, золотые монеты, щит и кольчуга предводителя, пара колец, какой-то причудливый амулет. Кроме того, в кустах, откуда выскочили зеленокожие, был найден большой сундук. Открыть замок не удалось, поэтому Нико, просунув лезвие меча под крышку, просто-напросто взломал его. Внутри оказались два разноцветных плаща, очевидно, снятых с каких-то несчастных путешественников, меч, более прочный и острый, чем меч Нико, книгу, описывающую применение заклинания Невидимости, мешочек с золотыми монетами и драгоценными камнями, целый набор бутылочек с зельями восстановления жизни и магии, противоядия, временного повышения силы, скорости и т. п. На самом дне сундука обнаружилась печатка — та самая, о которой упоминал купец.

— Ну вот и все, — заметила Марни, — гоблины едва ли теперь вернутся сюда, и мы с полным правом можем отчитаться за выполненное задание.

После того, как раны были залечены, а добыча оприходована (Нико взял себе новый меч, женщины с удовольствием нацепили плащи, а Артур по праву присвоил книгу — ведь только волшебник мог использовать ее; правда, его мастерства не хватило, чтобы выучить новое заклятие), разгорелся спор о том, куда направляться дальше. Более рассудительная Марни предлагала вернуться обратно в Кропигал, получить заслуженную награду, продать ненужные трофеи и потренироваться еще. Более склонная к авантюрам Светлана предложила двинуться дальше — в столицу, где и свой тренировочный зал есть, и еще большее разнообразие магазинов. Среди мужчин тоже не оказалось единого мнения, поэтому решили метнуть жребий. Марни достала из кошелька золотую монету с профилем короля на одной стороне и гербом на другой и поставила на герб; Светлана, соответственно, на профиль. Кидать монету предложили Артуру, который щелчком подбросил ее на метр над головой. Монета шлепнулась в пыльную дорогу гербом вверх. Не споря больше, герои повернули коней обратно, к Кропигалу.

Абдул встретил их с распростертыми объятьями, услышав, что мимо перекрестка дорог теперь можно ездить спокойно, и без промедления выложил обещанное.

— Кроме того, — вкрадчиво добавил купец, — за то, что вы оказали нам неоценимую услугу, я сделаю вас почетными членами нашей гильдии. Вот этот жетон, который я дарю вам, свидетельствует о принадлежности к гильдии и позволит вам получить значительные скидки у наших торговцев. Кроме того, если есть желание подзаработать еще, могу дать вам другое задание: в столице, куда вы несомненно рано или поздно попадете, живет некий Боромиус, занимающийся скупкой и перепродажей антиквариата. Если вам удастся убедить его сотрудничать с нами, получите еще более увесистый мешочек и дополнительные льготы. Скорей всего, Боромиус в обмен на свое согласие тоже попросит сделать для него кой-какую работенку.

Принадлежность к гильдии купцов сыграла роль, когда друзья зашли к местному оружейнику. Увидев жетон, тот сразу же предложил им купить великолепные доспехи почти за половину от первоначальной цены. Марни и Артур обрядились в легкие кожанки, Светлана подобрала для себя плетеную кольчугу, а Нико — стальную кирасу. Здесь же они избавились от гоблинского барахла. Оставшихся денег вполне хватило на новый посох для Артура, и на небольшую тренировку, после чего наши герои, не мешкая, отправились в столицу.

Крестьяне, встречавшиеся им по пути, приветственно махали руками — по всей видимости, уже были наслышаны о победе над гоблинами, которые им изрядно досажали. На том самом перекрестке, где еще виднелись следы поединка, Артур направил лошадь к указателю. Широкая столбовая дорога на запад была проложена к столице, дорога на север приводила к Вольному Граду, и совсем узенькая дорожка, почти тропинка, вела к Дарквилу.

— Дарквил — весьма мрачное место, — пояснила Светлана. — Когда-то там был небольшой процветающий город под мудрым управлением местного барона. После его смерти в замке начали происходить странные вещи. Родня барона сочла за благо перебраться в столицу, а замок постепенно стал прибежищем колдунов-некромантов и прочего отребья. Городишко захирел, большинство его жителей ушли в другие места; остались в основном одни старики, доживающие свой век. Теперь лишь редкие торговцы осмеливаются забираться туда и привозят с собой жуткие истории про мертвецов, разгуливающих по кладбищу, а ночью забредающих в город, про леденящие душу завывания, доносящиеся из замка, и многое в том же духе. Рано или поздно нам тоже придется навестить то мрачное место, но сейчас соваться туда преждевременно.

И с этими словами она направила своего коня на западную дорогу, остальные последовали за ней. Но увидеть столицу сего прелестного королевства Артуру не довелось — когда до городских стен осталось не более полутора километров, дал о себе знать браслет Светланы. Выслушав сообщение, она слегка помрачнела:

— К великому сожалению, меня вызывают на внеочередное заседание Совета. Поэтому, друзья мои, нам придется прерваться и сделать запись игры — потом в любой момент мы сможем вернуться сюда.

Она нажала нужную кнопку на браслете, и картинка перед глазами на время застыла, а потом померкла — и вот они все стоят у телепорта игровой площадки. Простившись, Нико и Марни отбыли в девятый сектор, а Светлана и Артур — непосредственно к Дворцу Совета. Оставив своего подопечного отдыхать на одной из скамеечек на площади рядом с фонтаном, Светлана упорхнула во Дворец.

От нечего делать наш герой стал разглядывать брызги фонтана и постепенно погрузился в философские рассуждения. Виртуальность уже не казалась ему чем-то неестественным и пугающим, он чувствовал, что этот мир нравится ему даже больше, чем тот, где он жил с момента своего появления на свет. Здесь каждый может заниматься тем, что ему интересно, не изменяя любимому делу в угоду обеспечения своего существования. Здесь он мог бы продолжить свои исследования по крайней мере в теоретическом плане, и не вспоминать о дурацкой канцелярщине на фирме, ничего не дающей ни уму, ни сердцу.

Но главное даже не в том…

Как только Артур осознал это, части мозаики стали складываться в картину.

И в центре ее была она.

Светлана. И то, в чем он боялся признаться себе — что полюбил ее всей душой. Она казалась ему самим совершенством, небожителем, спустившимся с небес на виртуальную землю. Его вдруг остро пронзила мысль, что он не имеет права потерять ее, такая потеря станет концом его жизни.

А ведь он не знает даже, существует ли в Виртуальности такое чувство, как любовь. Машинная цивилизация не нуждается в сильных эмоциях — этот постулат внушался с экрана телевизоров, со страниц научных трактатов, посвященных кибернетике и робототехнике. Но обитателей заэкранья нельзя причислить к искусственным созданиям; и если Артур способен здесь проявлять чувства, значит, и другие тоже. Ведь и ту пару, что составляла им компанию в игровом приключении, явно связывали не только дружеские чувства.

Следующая мысль вползла черной змеей — ведь Светлана давно уже здесь, и при ее красоте и обворожительности наверняка в ее жизни было немало романов. Тот факт, что она теперь с ним, возможно, для нее мало что значит — может быть, не более чем те, кто был до него. Чувствительный укол ревности Артур попытался заглушить воспоминаниями о тех моментах их общения, где, как ему казалось, Светлана проявляла к нему интерес, который трудно объяснить простой любезностью.

Омут переживаний, нахлынувших от осознания внезапно вспыхнувшей любви, затягивал его все глубже; ради нее он согласился бы не возвращаться в Реальность вовсе и остаться навсегда с нею. Он даже готов был немедленно опуститься перед ней на колени и сделать признание — а там будь что будет.

Однако когда Светлана внезапно материализовалась перед ним, он растерялся, и вся решительность куда-то испарилась.

— Как самочувствие? — весело спросил объект его обожания. — Чего загрустил? Если хочешь, можем продолжить наше приключение, если нет — отправимся куда-нибудь еще по твоему выбору.

— Если ты не против, я хотел бы прогуляться где-нибудь на природе… в тихом, красивом местечке… вместе с тобой, конечно, — промямлил Артур.

Светлана уловила необычные интонации в его голосе, и ее темные глаза на секунду отразили некую внутреннюю борьбу. Но почти сразу она радушно откликнулась:

— Разумеется, у нас немало подобных мест, и, кажется, я догадываюсь, куда лучше всего сейчас отправиться.

Место, в котором они оказались, и в самом деле было прекрасно. Лесная тропинка вела их между столетних дубов, сквозь крону которых почти не проникали лучи солнца. Моховая подстилка под ногами скрадывала звуки шагов, равно как и все остальные, и в этой необычайной тишине и полумраке казалось, что остановилось само время.

Они молча брели по тропинке, наслаждаясь состоянием отрешения от суеты бренного мира, пока их путь не пересекла узенькая извилистая речушка, через которую был перекинут небольшой каменный мост. Стоя на нем, можно было видеть в прозрачной воде игру серебристых рыбок среди медленно колышущихся водорослей. Некоторые рыбки подплывали совсем близко к поверхности — казалось, их можно поймать руками.

— Красиво, не правда ли? — внезапно спросила Светлана, стоя позади Артура.

Ее голос вывел последнего из состояния странного оцепенения, навеваемого очарованием этого леса и речки. С внезапно вернувшейся решимостью он обернулся и обнял ее.

— Прости, Светлана, я полюбил тебя, и моя жизнь отныне принадлежит тебе. Я не хочу терять тебя даже на мгновенье; позволь мне остаться в Виртуальности, рядом с тобой. Мне больше никто не нужен, только ты… Если ты отвергнешь меня, мне ни к чему жить — ни там, ни здесь…

Светлана не оттолкнула его, чего он боялся, наоборот — прильнув к нему, она положила свою голову ему на плечо.

— Успокойся, малыш, ведь я тоже люблю тебя, просто ты этого не замечал. А я не хотела, чтобы ты принес себя в жертву Виртуальности. Если решишься переселиться сюда, я буду твоей верной спутницей жизни, но все же прошу тебя — взвесь все тщательно, ведь назад дороги уже не будет.

— Неужели вернуться назад в Реальность невозможно?

— Да нет, технически здесь нет ничего сложного, и у нас было несколько случаев, когда люди уходили туда. Увы, никому из них после Виртуальности не удалось найти себя в реальном мире, и в результате они вновь оказывались здесь. В одном случае все закончилось более трагично — не вынеся жестокости того мира, наш товарищ покончил с собой. Так что имей в виду.

— Я не изменю своего решения, тем более если наши чувства взаимны… и если, конечно, Виртуальность примет меня.

— Она уже приняла тебя, но тебе все-таки придется вернуться на время, чтобы подготовиться к окончательному переезду. Не волнуйся, я буду ждать тебя, и подготовлю все для нашего счастья. За время, пока ты будешь там, сможешь более тщательно обдумать свое решение. Только сообщи мне, если передумаешь.

— Этого не случится.

И они стояли, обнявшись, и Артур чувствовал себя самым счастливым человеком на Земле. Наклонившись, он нашел ее зовущие к поцелую губы, и ответил на призыв.