"Проект «Виртуальность»" - читать интересную книгу автора (Свиридов Савелий Святославович)

Глава 4

Прошло еще четыре дня, прежде чем в четверг утром курьер доставил Артуру его заказ, представлявший собой небольшую квадратную упаковку. Вскрыв ее, наш герой обнаружил внутри инструкцию и десять компакт-дисков. Просмотрев ее, к своей великой досаде он понял, что в текущий отрезок времени пообщаться с виртуальным человеком не сможет: помимо того оборудования, что имелось в наличии, требовались также двухсторонний голографический проектор марки как минимум NI-300, позволяющий не только проецировать в пространство перед ним задаваемое компьютером изображение, но и сканировать окружающую обстановку, посылая данные для обработки в компьютер; а также звуковой синтезатор.

Последний можно было без труда «взять напрокат» с кафедры, где он без дела пылился в одном из ящиков с аппаратурой и извлекался только во время особо торжественных мероприятий. Артур надеялся, что на некоторое время его никто не хватится. Вторая требуемая компонента представляла большую проблему. Конечно, на кафедре проектор был, однако биофак приобрел его еще во времена молодости профессора Кирслинского и вряд ли сгодился бы. К тому же им довольно часто пользовались во время практических занятий. Разориться на покупку нового Артур уже не отважился. После недолгих раздумий он решил связаться с Гекой — наверняка у него на складе можно найти соответствующую марку голопроектора. Жаль, посылка не пришла раньше — спросил бы еще тогда, в воскресенье.

На складе — в данном случае звучало фигурально. Ибо постоянным местом обитания Геки и впрямь являлся склад компьютерной фирмы, где тот работал — благо располагался он в том же здании и соединялся с офисом фирмы аварийной лестницей. Туда Гека притащил полуразвалившийся диван, ненужный офисный столик с собственным персональным компьютером, пару табуреток и гардеробный шкафчик, куда свалил все личные вещи, так что в занятом им уголке склада стало довольно уютно. Начальство его конторы смотрело на это сквозь пальцы — в своем деле он был виртуоз, к тому же всегда на месте, да и лишний бесплатный сторож складу не помеха.

Звонку Артура Гека обрадовался.

— Да, конечно, у нас на складе есть голопроекторы, не помню насчет NI-300, но наверняка найдутся не хуже, а то и лучше. Заезжай вечерком, когда народ разбежится, на чашку кофе, заодно и посмотрим.

Гека всегда радовался, когда кто-нибудь из приятелей заглядывал к нему.

До вечера еще далеко, а потому — вначале в университет, обрабатывать результаты проведенных экспериментов. После вчерашнего обильного дождя повсюду стояли лужи, и пока Артур пробирался к биофаку мимо старинного столетнего Главного Здания Университета, взметнувшегося ввысь на добрые две сотни метров, он изрядно промочил ноги. К счастью, профессор был на лекции, и к его приходу наш герой успел привести себя в порядок.

Просмотрев черновики с результатами экспериментов, Кирслинский удовлетворенно хмыкнул:

— Ну вот, что и требовалось доказать. Данный путь метаболизма аминокислот, существовавший у птерозавров, отсутствует как у современных пернатых, так и у рептилий нашей эпохи. Правда, пока остается неясным, в какой момент произошло его переключение на другую ветку, и главное — почему. Тем не менее, полученные результаты сами по себе очень важны, и после их доработки пошлем статейку в «Доклады».

Профессор отвлекся, взглянул в окно и вздохнул:

— Опять начинается дождь. Не думал я, что доживу до осуществления пророчеств о глобальном потеплении и изменении климата. А ведь когда-то не верили и даже посмеивались. Слишком много бездумно сожгли всякой органики, все царями природы себя мнили. Вот и доцарствовались… А для тебя, Артур, это наглядный урок, как бережно надо относиться к миру, в котором мы живем. Ну ладно, давай вернемся к нашим локальным проблемам.

После обсуждения деталей по доработке материала для подготовки статьи профессор ушел консультировать дипломников, а Артур засел за обработку данных. Чтобы было веселее, включил радиоприемник, настроив его на «Радио Ретро». В тот же момент из динамиков раздался чарующий голос Хеллы Линг:

…там, в несуществующем мире, мы будем счастливы с тобой…

Эта юная певица имела талант — и не только прекрасный чистый голос. Сама сочиняла музыку и тексты песен. К сожалению, лет семь или восемь назад погибла в автокатастрофе. Когда Артур учился еще на первом курсе, его приглашали на концерт Хеллы — не пошел тогда, а то оказался ее последний концерт.

Сочетая приятное с полезным, Артур просидел в лаборатории до самого вечера, после чего покатил на встречу с другом. К месту обитания последнего пришлось пробираться окольным путем — не очень хотелось объясняться с охранниками, да и назад с проектором его наверняка бы не выпустили. Проникать внутрь поэтому пришлось через дверь черного хода, закрытую изнутри — Гека открыл ее, услышав условный стук.

— Заходи и старайся пока сильно не шуметь. Кто-то из начальства еще не ушел. Присаживайся за стол, я сейчас приготовлю кофе.

Откуда-то из-под стола он вытащил чайник, наполовину заполненный водой, достал самодельный кипятильник, переделанный из паяльника, две слегка треснувшие чашки, пару алюминиевых ложек, банку растворимого кофе и пачку рафинада. Из своей походной сумки извлек также пару булочек и упаковку карамелек. Все это напомнило нашему герою их посиделки в общаге, когда, поступив в таком далеком теперь 2049 году на биофак, они оказались в одной комнате и даже учились в одной группе. Дальше, правда, пути разошлись: Артур, как мы знаем, благополучно добрался до докторантуры; Гека, проучившись года полтора, увлекся всем, что связано с компьютерами, учебу забросил и вскоре был отчислен, после чего его выгнали и из общежития. Помыкавшись некоторое время по друзьям-знакомым, он наконец благополучно осел на своем нынешнем месте работы. Года через два после начала работы на фирме Гека вернулся в университет — правда, на другой факультет, а именно — факультет информационных технологий, и на заочное отделение, где с грехом пополам одолевал пятый курс.

Через пару минут чайник закипел. Гека разлил кипяток по кружкам, и каждый из них положил себе кофе и сахар по вкусу.

— Ну, как тебе воскресное выступление?

— А то ты не знаешь мое мнение по этому поводу. Будь моя воля, я бы их запретил. Мне кажется, мир стал более жестоким после того, как их начали проводить повсеместно.

— Вот-вот, а еще говорят, что, мол, компьютерные игры жестокость воспитывают. Да лучше замочить сотню врагов на экране, чем одного на самом деле. Реального вреда никакого, да и среди тех геймеров, кого я знаю, ни одного садиста не встречал. Кстати, пару дней назад купил новинку — «Fight Forever», продолжение «Quake XIV». Очень потрясная штучка И тоже с «калейдоскопом».

Уместная историческая справка: принцип «калейдоскопа» стал использоваться в компьютерных играх с начала 30х годов. В играх, использовавших его, неизменными оставались только один или несколько первых уровней, а дальше шли различия, которые не повторялись, если начать сначала. Предполагалось, что игра как бы «оценивает» игрока, анализируя алгоритм его действий, а потом сама формирует новые уровни, стремясь максимально усложнить задачу прохождения.

— Но не слишком ли много времени они забирают у тебя? А как же работа, карьера, личная жизнь и все остальное?

— Да мелочи все! Ну сделаешь ты карьеру, достигнешь успеха и положения, обзаведешься семьей и будешь жить по заранее установленным правилам. Не для меня все это. Главное — жить в соответствии со своей душой! Остальное, вот увидишь, в конце концов, не будет иметь значения. Ведь даже смерть наша не есть конец игры, а всего лишь переход на следующий уровень (Гека всегда был неравнодушен к буддизму).

— Чем же все-таки для тебя так привлекательны эти игрушки? Я ничего не имею против, и сам могу часок-другой, но такой увлеченности нет. В чем же секрет?

— Понимаешь, они дают тебе возможность почувствовать на какое-то время себя тем, кем ты в реальности никогда не сможешь быть — непобедимым героем, отважным рейнджером, мудрым и всемогущим правителем, да хоть самим Архитектором Бытия! А если это невозможно в реальном мире, есть ли смысл к тому стремиться?

— Такова суть твоего философского подхода к жизни? Ну что ж, где-то ты, наверное, прав. У меня так не получилось бы, хотя я тоже не настроен на карьеру в общепринятом смысле этого слова. Наверное, я еще не разобрался в себе.

— Не горюй, дружище, прорвемся! Главное, что есть в нашем сумасшедшем мире хоть какие-то незыблемые ценности. Вот дружим мы — это факт. На истинного друга всегда можно положиться (Артур отметил про себя, что в отношении Геки сейчас для него как раз такой случай).

— Тут я с тобой полностью согласен, — и, переводя разговор в другую плоскость, — ну а работаешь сейчас над чем?

— Да пока пустяки, наладка операционных систем и в том же духе, ничего глобального пока нет. Вскоре, правда, обещали подкинуть заказ на программное обеспечение для роботов-садовников, обещали неплохо заплатить. Было бы кстати, комп пора обновлять, а то все некогда этим заняться.

Некоторое время друзья молчали, дегустируя кофе. Артур первым нарушил молчание:

— Какие планы на лето? Домой поедешь?

— Не знаю пока. Далековато все-таки (Гека был родом из Инмильска, небольшого северного городка почти в трех тысячах километров от Голдтауна), да и упреки предков слушать надоело. Мать все простить не может, что высшего образования до сих пор не имею. А с другой стороны, ну посуди сам, в докторантуру с моими успехами точно не взяли бы, да и работу в Голдтауне по специальности, не имея регистрации, я тоже вряд ли бы нашел. А в Инмильске биолог может устроиться разве что учителем в гимназию, вакансии без проблем есть лишь на рабочие профессии. Поэтому я не жалею, что подался в информатику — и дело по душе, и на хлеб с маслом хватает. А вскоре и высшее образование будет — пусть заочное, но в наше время, по-моему, это не так уж и важно. Да мне большего и не нужно. Кстати, а ты сам в родные края не собираешься?

— Едва ли. После того, как умер отец, а мать вновь вышла замуж и уехала за границу, близких родственников там, в Граниже, у меня не осталось. После окончания университета я там ни разу не был. Пару раз — в прошлом году и за два года до этого — гостевал у дяди, старшего брата отца. Он живет в небольшой деревушке, в двадцати километрах от Слатино — короче, три часа езды на электричке с Прецкого вокзала. Этакий патриархальный уголок, который почти не затронула цивилизация. Даже телевизоры там есть не у каждого. Зато очень хорошо для восстановления душевного равновесия — можно отвлечься от всех проблем и наслаждаться отдыхом на природе. Может быть, если дядя пригласит, съезжу туда на недельку — естественно, после того, как защищусь. Динозавр предполагает, что при удачном стечении обстоятельств в июне пойду на защиту.

Артур вздохнул.

— В принципе, эксперимент почти весь сделан, да и рукопись литобзора вчерне набросана, правда, многое нужно будет редактировать — писалось отдельными частями в разное время, и теперь они плохо состыкуются друг с другом.

Подобным образом они болтали еще полчаса — пока не кончился кофе. Тут Гека вспомнил про цель визита Артура.

— Да, тебе же вроде как голопроектор нужен был. Какой марки? NI-300? Сейчас посмотрю.

И он минут десять копался где-то среди стеллажей в одном из углов склада, пока наконец не извлек на свет приличных размеров коробок.

— Вот. NI-450 — более современная модель. Наша контора в свое время закупила их несколько штук, но продать удалось только один, и больше пока покупателей нет. Ревизию на складе устраивали перед Новым Годом, поэтому новая едва ли будет скоро. Так что пользуйся, сколько нужно, а если что — я тебе звякну. Кстати, если не секрет, а зачем тебе голопроектор понадобился?

— Да у нас на кафедре решили на основе моей работы сделать демонстрационный материал для широкого показа (об истинной причине Артур решил пока умолчать, по крайней мере, до тех пор, пока во всем не разберется).

Гека с одной из полок достал здоровенный полиэтиленовый пакет черного цвета и профессиональным движением упаковал туда коробку.

— Ну вот, готово. Может, по чайку?

— Я бы с удовольствием, да время уже позднее. Мне с твоим коробком еще тащиться в Хорьино, а там в ночную пору лучше не разгуливать. Да и официалы в сабвэе могут проявить нездоровый интерес к содержимому упаковки.

Официалы — представители государственной полицейской службы Голдтауна, в обязанности которых входило наблюдение за порядком в общественных местах. Самым любимым занятием их была проверка регистрационного удостоверения у граждан, казавшихся подозрительными (а в их число теоретически мог попасть любой, поскольку какой-либо инструкции по определению степени подозрительности не существовало). При наличии синей карточки удостоверения постоянного жителя Голдтауна подозреваемый почти всегда сразу отпускался с извинениями и мог спешить дальше по своим делам. Желтая карточка временной регистрации, которой, в частности, располагал и Артур, с большой долей вероятности обещала неприятные расспросы, а в ряде случаев — и задержание до выяснения обстоятельств. Еще хуже приходилось тем, кто не имел подобных карточек вообще. Впрочем, все неприятности можно было легко уладить, если располагаешь нужной суммой. Однако сейчас Артуру, уже имевшему печальный опыт общения с официалами, совсем не хотелось подобных экстремальных развлечений, тем более что в кармане звенело лишь несколько монет — достаточно, чтобы добраться до Хорьино, но явно мало, чтобы заинтересовать официалов.

— Ну ладно. Заезжай тогда как-нибудь в выходные. Поболтаем, заодно и во что-нибудь перекинемся.

— Обязательно, как только разберусь немного с делами.

Пока Артур собирался, Гека отпер дверь черного хода и огляделся по сторонам. Переулок был тих и пустынен, и только холодный дождь противно барабанил по крышам.

— Кажется, никого. Можешь двигать. Ну, удачи!

Они пожали друг другу руки и Артур растворился во мгле январской ночи.

Смешиваясь с проходящей толпой, он благополучно проскочил через входную и выходную станции сабвэя, и, не желая больше рисковать, дождался автобуса, идущего в Хорьино.

Оказавшись дома, он, едва переодевшись, распаковал проектор и подключил его к компьютеру, после чего присоединил все остальные устройства, в том числе и «позаимствованный» с кафедры звуковой синтезатор. Включив компьютер, Артур распаковал присланные компакт-диски и, вставив диск № 1, начал процесс установки.

Машина послушно сглатывала информацию, регулярно требуя вставлять следующий по очередности диск. Вот, наконец, и последний из них под номером десять. После его прочтения на экране появилась надпись:

Дрожащими от волнения пальцами наш герой нажал клавишу «Y». Экран потемнел; равномерное гудение компьютера говорило о том, что программа в действии. Прошла минута, вторая, но экран по-прежнему оставался темным. Промелькнула вполне естественная мысль, что с программой не все в порядке, и тут неуловимое движение теней где-то сбоку заставило его обернуться.

Посреди комнаты стояла девушка — настолько реальная, что Артур невольно вскочил со стула.

Чудесное видение смотрело на него и молча улыбалось.

Совершенно растерявшись (хотя в душе вроде и был готов к чему-то подобному), Артур выдавил из себя «здравствуйте» — не совсем, может быть, уместное, и продолжал рассматривать изображение.

Девушка между тем продолжала молча улыбаться, но, внезапно вытянув руку, указало куда-то сзади Артура. Тот обернулся и несколько секунд пытался сориентироваться, что имелось в виду. Ну да конечно — по своей рассеянности он, хоть и подсоединил звуковой синтезатор, не нажал на кнопку включения.

Он исправил свою оплошность и тут же сзади раздался приятный, мелодичный, без всякого синтетического акцента голос:

— Приветствую Вас! Я Ваш виртуальный друг, и постараюсь быть для Вас интересным собеседником и приятным компаньоном.

Не зная, что и сказать в ответ, Артур принялся разглядывать свою собеседницу. Ростом почти с него, и явно недурна собой — должно быть, при конструировании образа сняли копию с одной из моделей. Правильные черты лица и фигуры, выразительные глаза, длинные волосы каштанового цвета. Артур отметил лишь непривычное одеяние девушки — насколько он помнил, платья подобного фасона были весьма популярны во времена молодости его матери. Даже промелькнула мысль — вот халтурщики, скопировали образ из какого-то старого журнала или каталога. С другой стороны, нельзя было исключить, что мода на данный фасон вернулась вновь — Артур мало следил за ее последними веяниями. Впрочем, не так важно — куда больше его заинтересовала сама девушка, воплощение которой казалось настолько одушевленным, что ему внезапно стало стыдно за рабочий беспорядок в квартире.

— Здравствуйте… Прошу извинить меня, у меня тут не прибрано…

Виртуальная «подруга» улыбнулась.

— Не стесняйтесь моего присутствия. Ваша материальная обстановка для меня не имеет значения.

Немного придя в себя, наш герой сделал шаг навстречу.

— Ну, тогда будем знакомы. Меня зовут Артур, а Вас?

Изображение слегка всколыхнулось.

— Можете дать мне любое имя.

Немного подумав, Артур предложил:

— Тогда, если Вы не против, буду называть Вас Ирис.

— Чудесное имя. Вам нравится соответствующий цветок?

— Он необычный и загадочный. И Вы пока для меня тоже загадка. Случайно, не в курсе, кто являлся Вашим прототипом?

— Я ничего не знаю об этом. Мое осознание личности началось в момент, когда Вы запустили программу. Мое предназначение — служить людям. Я могу помочь в поиске информации и ее обработке, или развлечь светской беседой — все, что будет угодно. Если Вам не нравится мой образ, я могу изменить его на более приемлемый.

— Нет, нет, Вы прекрасно выглядите…

— Кроме того, я умею создавать иллюзии. Присядьте, и я покажу их.

Артур машинально плюхнулся обратно на стул. Ирис еле заметно шевельнула рукой, и комната внезапно преобразилась. Исчезли обшарпанные стены и колченогий столик, как и другие атрибуты жилища одинокого романтика — нашего героя окружали теперь атрибуты гостиной старых времен — массивный круглый стол из красного дерева, библиотечный шкаф, заполненный фолиантами, старинный рояль в углу. Не успел он как следует подивиться, как обстановка резко изменилась. Он обнаружил себя сидящим на большом пне посреди лесной поляны, и вокруг колыхалось зеленое очарование соснового леса, слышалось пение птиц, порхали бабочки. Через некоторый небольшой отрезок времени декорации изменились вновь — теперь он сидел на валуне под пальмой, и перед ним расстилался пляж и безбрежный океан вдали, в который садилось красное закатное солнце.

Из состояния легкого оцепенения Артура вывел голос Ирис:

— Какой пейзаж Вам больше по душе? Я могу предложить еще, например, такой…

На этот раз наш герой очутился на веранде роскошного пентхауза небоскреба, и ночной город простирался под ним, горя и мигая миллионами огней, нескончаемым бегом муравьев-автомобилей и неумолчным гулом где-то там, далеко внизу. С такой высоты вся суета земная представлялась далекой и незначительной.

Насладившись видом ночного мегаполиса, Артур все же попросил вернуть его на лесную поляну, не добавив, правда, что она напомнила ему о теперь уже далеких и безвозвратно ушедших беззаботных годах детства и юности, когда еще был жив отец, и они летом арендовали кампус, расположенный в тридцати километрах от Гранижа, на границе соснового леса, куда и выезжали на две-три недели всей семьей. Отец был заядлым грибником и почти всегда брал с собой Артура, которому нравилось даже не столько собирать грибы, сколько просто бродить по лесу, наблюдая природу во всем ее первозданном великолепии, вдыхать смоляной аромат, слушать перекличку птиц. После смерти отца он больше не возвращался туда — и даже не из-за того, что не смог бы сам арендовать кампус, а потому, что слишком многое там напоминало об отце.

Знакомые картины памяти вновь ожили перед ним. Рядом на поваленное дерево опустилась Ирис, и непринужденная беседа завязалась сама собой. Артур рассказал ей о себе, уже без тени смущения — как будто они давно знакомы. Ирис оказалась прекрасной собеседницей, веселой, ироничной и остроумной, с ней ему не пришлось скучать. Последние новости науки, политики и спорта, исторические факты и произведения мировой культуры — казалось, запас знаний ее неисчерпаем. Артур подумал даже, что ни одна из прежних его подружек и в подметки не годится сему компьютерному творению. Правда, они были вполне реальны и осязаемы, а Ирис — лишь бесплотная тень, существующая, лишь пока включен компьютер. Как жаль, что в жизни ему не повстречалось ничего подобного — девушки, которых он знал, либо были явно не в его вкусе, либо слишком зациклены на материальных проблемах, либо с ними просто не о чем было поговорить. Впрочем, Артур не очень из-за того переживал, относясь к данной проблеме философски.

Увлекательную беседу тем не менее пришлось прервать, когда наш герой почувствовал откровенную усталость — и неудивительно, часы показывали четвертый час ночи. С большим сожалением он вернулся с виртуальных небес на грешную землю реальности, представлявшую собой его неубранную квартиру, выключил компьютер и завалился спать.