Бережной Александр
Палач, демон и принцесса

Длинный, тонкий клинок вонзился в живот распластанного на черном алтаре орка. Кроме чавканья разрываемой сталью плоти, жертва не издала ни звука. Кровь сочилась из прокушенной губы, из множества колотых ран по всему телу, но гордый, дикий житель Степи молчал. Некромант рывком освободил кинжал, и продолжил читать заклинание, воздев руку с окровавленным оружием к потолку. Голос был хриплым и скрипучим, ему явно хотелось пить, но позволить себе прервать ритуал он не мог. У Шиду, отрешенно рассматривающего обтянутую черным балахоном спину некроманта, мелькнула мысль: "А продержится ли колдун до конца церемонии? А то вдруг в обморок грохнется…" Впрочем, эта мысль была тут же вытолкана за края сознания… Как говорил учитель, пытка надеждой – самая страшная. А надеяться было не на что.

Руки и шея Шиду были захвачены колодками, а на правой ноге был железный браслет, цепь от которого уходила к вбитому рядом с алтарем в каменный пол штырю. Пещера вокруг была просторна, красноватые отсветы пламени треножников не могли разогнать тьму, шевелящуюся под потолком и в неровностях стен.

Некромант читал заклинание, в определенные, известные лишь ему моменты, вонзая клинок в жертву, кровь по желобкам стекала с алтаря на расположенную чуть дальше, выбитую в камне пола пентаграмму, маслянисто мерцая под неровным, колеблющимся светом. В вершинах лучей стояли пять толстых, высоких свечей черного воска. На их фитильках, где-то на уровне груди взрослого человека, плясали зеленоватые язычки пламени, не давая ни света, ни жара. Так продолжалось уже половину четверти.

Шиду понятия не имел, что за ритуал пытается провести колдун, да и не задумывался об этом. Он не надеялся, не боялся, не восхищался живучестью орка. Разум витал отдельно от затекшего в колодках тела, не останавливаясь ни на чем. Когда от тебя уже ничего не зависит, доверься течению, говорил учитель. Главное, не проморгай момент, когда нужно нырнуть.

Тут рядом раздался всхлип. Шиду скосил глаза направо – его товарка по несчастью пришла в себя. Закованная так же, как и он, маленькая, хрупкая, по-детски угловатая, с матово-темной кожей и длинными заостренными ушами, торчащими из-под копны спутанных, светло-серых прядей. Девчонке посчастливилось потерять сознание в самом начале, так что дух ее еще не был сломан. Шиду мысленно себя одернул – он не в той ситуации, чтобы переживать за кого-то еще. Однако взгляда не отвел. Девчушка была красива, но ее желтые глаза были заполнены ужасом. Шиду вздохнул. Терять все равно нечего. Прямо сейчас он был бессилен, и единственное, чем он мог помочь, это словом.

– Лучше закрой глаза, – звуки вышли с трудом, больно оцарапав пересохшее горло. Он не пил уже два дня, с того момента, как встретил некроманта на горной дороге. Так опозориться – дать себя оглушить, отвлекшись на родник, стыд и срам! – Все равно тут смотреть особо не на что…

Некромант на мгновение нахмурился. Удерживать силы под контролем так долго было невероятно трудно, а теперь еще и следующие жертвы заговорили. Он ведь был даже благодарен этому темноволосому пареньку, что молчал все это время… Тут чародей выкинул лишнее из головы, продолжая обряд. Он чувствовал биение потоков, не так, как их чувствуют Истинные, но все же… и этот ритуал даст ему силу, знания, которых нет ни у кого из ныне могущественных!

Девчонка между тем повернула, насколько позволяли колодки, шею, и посмотрела на парня. Худой, с короткими черными волосами, узкими, в чем-то хищными чертами лица, он был совершенно спокоен, не отводя взгляда чуть раскосых, светло-коричневых глаз от происходящего на алтаре. Сказанное им на секунду отвлекло ее от безнадежной ситуации, в которой она очутилась.

– То есть не на что? Мы следующие на очереди, и нас тоже истыкают до смерти! Единственное, почему кто-то из нас не распластан на этом алтаре, это потому, что зеленый дикарь удивительно живуч!! – ее голос сорвался, и она продолжила хриплым шепотом, – Меня, наследницу Дома Серпа Ночи, принесут в жертву на алтаре, на котором до этого закололи какого-то вонючего орка! Могу я хотя бы посмотреть, как именно меня будут колоть?!

Веко некроманта дернулось пару раз. Тьма, как все было хорошо, когда эта малявка лежала в обмороке! Нож вонзился в плоть чуть глубже, чем следовало, и чародей чуть не сбился с ритма, вытаскивая его. Раздобыть эльфийку стоило неимоверных усилий, а тем более одну из Домов Ночи… И колдун старался не думать, что будет, если Стражи Дома Серпа Ночи когда-нибудь его отыщут. Его участь будет страшна.

– Вот как раз на то, как именно он нас будет колоть, я тебе смотреть и не рекомендую, – ответил Шиду, – Жуткая криворукость, смотреть противно, кто ж так колет?

– Что за…?! Что ты несешь?!

Долгое наблюдение не прошло для паренька бесследно. Будь он в нормальном состоянии, то промолчал бы.

– Ну сама подумай, что он делает? Он же просто наобум тыкает несчастного своей железякой! Напрасная трата сил и времени, совершенно не эффективно… Если ему нужно крови побольше, пентаграмму наполнить, то надо было вскрыть артерию… ну или проколоть, – эльфийка позеленела, но промолчала, и Шиду продолжал, постепенно воодушевляясь, подражая нотациям своего учителя, – Если ему нужно, чтобы жертва страдала как можно сильнее, то он не туда колет, болевые точки у орков расположены по другому… да и не в том порядке, если на то пошло…

– Порядке?

– Ну, если пронзать их в определенной последовательности, мучения будут усиливаться… – у некроманта между тем дергалась уже половина лица. Нет, ну почему эти отродья не могут просто молча дождаться своей очереди?! Тьма и кровь, почему он не догадался заткнуть им рты?! – а если он делает это только для ритуала, то можно было бы исполнить это более красиво… ну, распределить уколы по телу более равномерно, колоть чуть под другим углом, чтоб красивей смотрелось… а он…

– Прекрати, меня сейчас стошнит…

– Да, от такой криворукости и стошнить может… он бы хоть четырехгранный стилет взял, что ли, а то плоским…

– Да заткнитесь же вы, во имя Тьмы!!!- рявкнул некромант, с размаху всаживая свой инструмент в тело жертвы. Этот пацан его просто достал! Его нудение не давало сосредоточиться! К черту, ритуал еще на той стадии, когда его можно прервать без последствий, а орка еще одного купить проще простого. Он начнет все сначала, после того как вырвет щенкам языки, чтоб не отвлекали…

Орк, которому узкая полоса стали пронзила солнечное сплетение, испустил свой последний хрип. И что-то сдвинулось в течении сил. Прозрачные стены алого огня взметнулись под потолок от линий пентаграммы. Красное пламя треножников изогнулось причудливыми фигурами, заплясали тени, засияли потусторонним зеленоватым цветом начертанные на полу вокруг алтаря и пентаграммы узоры и знаки. Некромант отскочил в сторону. Что происходит?! Этого просто не должно быть! Но было. Мертвый орк сел на алтаре, походя разорвав свои оковы. Его плоть стремительно усыхала, рассыпалась пеплом, который кружился вокруг него подобно рою мушек. Провалы глазниц обратились на некроманта. Безгубый рот перекосился в жуткой ухмылке. Чародей почувствовал, что волосы у него на голове стоят дыбом. Что же пошло не так?!

Неожиданно ударил ветер, и мертвец на алтаре развеялся без следа, окрасив несколько потоков воздуха тьмой. Пламя треножников с ревом взметнулось вверх, и тени вместе с прядями черного ветра закружились в центре пентаграммы. Шиду почувствовал, будто что-то выворачивает его мозг наизнанку. Он закричал, и его крик слился с криком эльфийки и сложившегося в три погибели некроманта…

Где-то далеко, в тех местах, куда не ступает нога простого смертного, ученик мага опустил руки и довольно выдохнул. Перед ним на столе стояла изогнутая витком спирали стеклянная трубка, до половины заполненная переплетением разноцветных светящихся нитей. Ну и что, что нитей не очень много! Для истории важны жизни лишь некоторых, верно? А значит, вовсе не нужно перегружать Модель Тысячелетия лишними деталями. Утерев со лба пот, он еще раз окинул свою работу взглядом. И в самом деле, икарно получилось!

– Что за… Нет! Во имя милосердия Светил! – как раз по границе заполнения на стеклянной стеке с треском побежала трещинка. Несмотря на все попытки вновь взявшегося за волшбу ученика, очень скоро на стол со звоном упал кусочек стекла.

– Проклятье! Чтоб этому стеклодуву… – разразившись длинной тирадой богохульств, ученик мага сбросил со столешницы и разбил в дребезги почти самую точную Модель Тысячелетия. Единственное, чего в ней не хватало, это трех нитей

Долго ли это продолжалось, Шиду не знал. Если боль сильна, то она недолговечна, и наоборот, говорил учитель. Даже мгновение сильной боли кажется вечностью, как вдруг все кончается. Боль исчезла, оставив лишь отпечаток на задворках памяти. Рядом хрипло закашлялась эльфийка. Некромант с кряхтением встал, но так и замер, наполовину разогнувшись, выпучив глаза. Шиду проследил за его взглядом, и моргнул. В центре пентаграммы стоял человек.

Чародей оправился от шока, и медленно подошел к начертанному на полу узору, чувствуя нарастающее в груди ликование. Пусть не понятно как, но у него получилось призвать что-то там, где он считал все потерянным! Воистину, Тьма на его стороне. Он присмотрелся к стоящему в пентаграмме. Призванный выглядел как человек, высокого роста, одетый в длиннополое серое одеяние без рукавов поверх темно-красной плотной рубахи, голова покрыта капюшоном, лицо скрыто в тени. На правой руке широкий рукав перехвачен браслетом от запястья до локтя, матово-черным, на левой руке свободно колышется под неощущаемым за пределами пентаграммы ветром, равно как и полы одеяния… Некромант сглотнул. На безрыбье… нужно заставить его назвать свое имя и подчинить.

– Отвечай, призванный мной с благословления Тьмы, кто ты? Каково твое имя? – ни один призванный добровольно имя не назовет, но все равно спросить стоило.

Капюшон повернулся в сторону некроманта:

– Призванный тобой? – голос был тих и бесцветен, – Зачем?

– Что бы ты служил мне! Скажи мне свое имя и поклянись быть моим рабом, иначе ты будешь мучиться, – чародей начертил рукой в воздухе сложный знак, линии выбитой в камне пола звезды вспыхнули, и фигура в ней согнулась, глухо зарычав, – твоя боль будет лишь усиливаться, пока ты не признаешь меня хозяином!

Неожиданно рычание перешло в хихиканье, а оно переросло в полновесный демонический хохот, распугавший тени под сводами пещеры. С запрокинутой головы свалился капюшон, обнажая волны белоснежных волос, собранных в хвост на затылке. Во рту у призванного обнаружились длинные клыки, а правую половину лица покрывала странная татуировка.

– Хозяином?! Тебя?! – Багровые, с вертикальным зрачком глаза смерили чародея, голос обрел глубину и силу, – Недоумка, который испортил мне все в самый последний момент?! Ты хоть знаешь, сколько силы я угрохал на то перемещение, которое нарушил твой идиотский призыв???!!!

Незнакомец сделал шаг к чародею. Между ними выросла стена прозрачного красного пламени, поднявшегося из границ пентаграммы. Некромант рассмеялся:

– Не знаю, да и мне плевать! Ты подчинишься мне сейчас, или умрешь в мучениях! – он нарисовал новый знак, и пламя перешло на призванного. Но тот лишь презрительно фыркнул, и поднявшийся вокруг него ветер разметал огонь. Во все стороны хлынуло ощущение силы. Злой, яростной мощи, внушающей ужас. Чародей отшатнулся:

– Что за… что ты такое?! Твоя сила – сила демона… Воистину, Тьма на моей стороне! Но ты бессилен внутри Круга! Подчинись, демон, подчинись призвавшему тебя!

– А ты меня и не призвал, идиот, – оскалился демон, и ударил кулаком в пол. Пещера вздрогнула, гулкое эхо удара потревожило темноту за границей освещенного треножниками пятачка. Глубокие трещины с грохотом разбежались в стороны, нарушая пентаграмму. Красное пламя угасло вместе со свечами. Некромант с воплем бросился бежать, но в следующий миг рука с длинными когтями схватила его за горло и вздернула над полом, – Ты своим обрядом помешал моему, и мы оба получили совсем не тот результат, что хотели. А раз ты еще и такой хам, что пытаешься меня поработить, то виноват однозначно ты…

Демон ненадолго задумался. Его мучили сомнения, как поступить с недоумком. Просто убить было мало, но и долго с ним возиться не хотелось. Клыки снова блеснули в улыбке…

Шиду видел всякое, но и его пробрало, когда демон сжал пальцы, и вырвал у невезучего чародея позвоночник вместе с торчащей на нем головой. Раскуроченное тело мешком рухнуло на пол, и небрежным пинком было отправлено далеко в сторону, снеся по дороге загремевший треножник. Поднеся свой трофей поближе к лицу, демон поинтересовался, глядя в выкаченные остекленевшие глаза:

– Ну, как ощущения?

Губы головы дрогнули, и раздался хриплый шепот:

– Т-т-тьма…

Демон расхохотался:

– Тогда пошли на свет! Посмотрим, заодно, куда меня занесло по твоей милости, урод…

Перехватив останки некроманта за самый конец позвоночника, и помахивая ими словно тросточкой, демон неспешно двинулся к выходу из пещеры. Шиду замер, стараясь не дышать, не думать и вообще исчезнуть. Девушка тоже затихла. Когда глухие стоны оторванной головы невезучего чародея затихли вместе с шагами, она облегченно выдохнула.

– Во имя Ночи! Ты это видел?! – зашептала девчонка, – мы спасены! Он нас не тронул! И колдуна больше нет!

Шиду вздохнул. Потом попытался встать. Тяжелые колодки приподнялись на пядь, и с глухим стуком рухнули обратно. Эльфийка рядом закряхтела от натуги, но даже оторвать их от пола не смогла. Повисло тягостное молчание. Потом Шиду криво ухмыльнулся:

– Пытка надеждой – самая страшная…

Демон стоял на выступе, опоясывающем гору, и смотрел на небо. Ветер шевелил его волосы, шуршал полами его плаща. В расширенных зрачках отражалась полная луна. Местная луна была огромная, ярко золотая, а расположение пятен делало ее похожей на огромный кошачий глаз. Кроме луны, на небе не наблюдалось ничего. Вообще. Демон поскреб в затылке:

– Небо без звезд… что-то такое я уже слышал… К-кровь и пепел!!! – демон поднял голову некроманта, – ты притащил меня в закрытый мир!!- зарычал он, и с размаху ударил своей жертвой о скальную стенку карниза. Череп невезучего чародея лопнул, как воздушный шарик. Кусочки костей и мозга брызнули стороны. Демон посмотрел на оставшееся на камне мокрое пятно, снова перевел взгляд на луну. Затем бросил вниз позвоночник, который все еще держал в руке.

– Твою мать…

Шиду напрягся, и передвинул свои колодки на пядь ближе к эльфийке. Та посмотрела на него:

– Что ты делаешь?

– Хочу дотянуться до запора твоих колодок… Тогда ты освободишь меня. Не трать силы, подожди…

– Тихо… Слышишь?

Вдалеке раздались шаги. Шиду посмотрел на посеревшую эльфийку.

– Ты же не думаешь что он… возвращается? – испуганно прошептала она.

Но повернуться и посмотреть, кто же там идет, они не могли. Шиду замер. Шаги участились, и приблизились почти вплотную. Девчонка не выдержала:

– Кто здесь?

Демон не ответил. Проходя между двумя бывшими жертвами, он небрежно чиркнул когтями по колодкам. Раздалось шипение, и те рассыпались в труху. Эльфийка и человек упали на пол. Пока они приходили в себя и поднимались, демон проследовал к алтарю и уселся на него, скрестив ноги, причем полы его одеяния накрыли весь алтарь. Шиду сел в похожую позу. Он не был уверен, стоит ли благодарить. Судя по тому, что растирающая затекшие руки девушка тоже ничего не говорила, их мысли были схожи. Повисло молчание.

Затем демон засунул правую руку в левый рукав и извлек… да, Шиду был абсолютно уверен, что в это была курительная палочка, наподобие тех, что иногда курил его учитель. На кончике пальца вспыхнул огонек, демон сделал затяжку. Выпустив розоватый в свете треножников дым, он посмотрел на сидящих на полу:

– Ну что… Для начала, представьтесь.

Шиду моргнул. Эльфийка робко спросила:

– Простите, что?

– Ну, представьтесь. Расскажите немного о себе, как зовут, что нравится, что не нравится, чем увлекаетесь, чего хотите от жизни. Например, – демон хлопнул себя ладонью по груди, – меня зовут Омега. То, что мне нравится или нет, зависит от настроения. Хочу… Ну, этого вам просто не объяснишь, так что замнем пока…Увлекаюсь… всяким разным, в том числе и магией… Теперь вы. Первой будет дама, – увенчанный когтем палец ткнул в эльфийку. Та замялась, ее расширенные глаза не могли оторваться от лица демона, от медленно пропадающих, тающих в слегка смуглой коже красно-черных узоров на правой половине его лица. Пауза затягивалась. Наконец Омега не выдержал:

– Да-а-а… Барышня, очнитесь! Я пока не голоден, и бояться вам нечего…

– А ты… вы… – начал было Шиду, но замялся. Омега благосклонно посмотрел на него:

– Давай на "ты", парень…Чего ты там хотел?

– Ты ешь людей?

– Чего? А, нет, просто, когда я голоден, становлюсь раздражительным и могу прибить сгоряча…

– О…

Пока Шиду переваривал эту новость, девушка гордо тряхнула головой, откинув падающие на глаза спутанные пряди:

– Я – Айшари из Дома Серпа Ночи. Мне…

– О, наша тормозящая красавица проснулась! – обрадовался демон. Та запнулась, смутилась и затем огрызнулась:

– Сам просил о себе рассказать, так не перебивай хоть! – огрызнулась и тихо ошалела от собственной наглости. Ведь убьет. Но демон лишь как-то странно фыркнул и выжидательно на нее посмотрел, выпустив дым из левой ноздри… Почему-то это окончательно спутало все мысли эльфийки, и прошло некоторое время, прежде чем она заговорила, постепенно обретая уверенность:

– Я – Айшари из Дома Серпа Ночи. Мне нравится лес и ночь, а не нравится сидеть на цепи!

– Хм… неплохо для первого раза… очень поэтично, могу добавить… Но Айшари… длинно очень! Будешь Айша.

Айшари задохнулась, но сказать ничего не успела:

– Ты – эльф, как я понимаю?

– … Ну… да.

– Темный?

– Нет! Мы, эльфы – Домов Ночи, а Темные – гнусное и оскорбительное прозвище, выдуманное дикарями!

Омега моргнул.

– Ладно, позже расскажешь подробнее… Теперь ты, парень.

Шиду подобрался. Ладно, посмотрим, что он скажет про меня:

– Меня зовут Шиду. Я не люблю, когда мне угрожают. Люблю хорошо поесть… и, пожалуй, люблю точить ножи… и не только их, любые лезвия. Хочу стать достойным мастером своего ремесла, как мой учитель.

– О, это похвально. А какого именно ремесла?

– Причинения боли.

Омега выгнул бровь:

– Постой, то есть ты хочешь стать палачом? Ну, пытать, казнить и все такое?

– Да.

Эльфийка смотрела на паренька круглыми глазами. Какая мерзость, была ее первая мысль. И вторая – так вот откуда эти его рассуждения о протыкании, что так довели некроманта. Демон щелчком отправил еще тлеющую курительную палочку в сторону и достал новую:

– Мда… Даже не знаю что сказать… А ты сам-то этого хочешь?

– Меня готовили к этому с детства, так что я не вижу в этом ничего плохого. Это такое же дело, как и все остальные. Люди все равно будут пытать друг друга, так должен же быть кто-нибудь, кто делает это профессионально.

– А тебя не смущает – вступила в разговор эльфийка, – что другие будут тебя презирать, ненавидеть и бояться?

Шиду пожал плечами:

– Я готов к этому.

– Слушай, а здесь-то ты как оказался?

– Ну, я путешествовал, чтобы набрать знания об окружающем мире и духовно созреть…

– Это тебя учитель отправил?

– Да… И два дня назад меня поймал этот колдун и попытался принести в жертву…

– А, этот недоумок… кстати, кто-нибудь из вас знает, чего он вообще хотел добиться?

Человек и эльфийка дружно покачали головами.

– Ну и во Тьму его… Так, теперь к делу. Как называется этот мир?

Шиду и Айшари переглянулись. Потом эльфийка ответила. Покинувшее ее уста сочетание перетекающих друг в друга напевных гласных Шиду не смог даже запомнить. Омега внимательно выслушал, после чего спросил:

– И что это значит в переводе, если коротко?

– "Все существующее, что отражается в наших глазах" – немного смущенно ответила Айшари.

– Просто потрясающе… Фантазии, конечно, побольше, чем в каком-нибудь "Земля"…

Айшари несколько нервно кашлянула:

– Вообще-то, "Земля" – одно из значений…

– Даже так… – демон задумался. Затем встал, и неспешно прошел куда-то в сторону, за пределы света медленно гаснущих треножников, – Ладно, поступим по-другому. Я буду спрашивать, вы будете отвечать. Если не знаете, так и говорите. Отвечать кратко, по делу. Поняли?

– Да, – хором отозвались бывшие жертвы.

Сколько после этого прошло времени, Шиду не знал. Вопросы сыпались бесконечным потоком, словно Омега задался целью если не узнать все о мире, куда его занесло, то точно узнать все, что об этом мире знают попавшиеся ему в лапы. Самое странное, что отвечать приходилось в основном человеку – в вопросах жизни населения, общей географии, обычаев разных стран он разбирался гораздо лучше своей товарки по несчастью. И это доставляло дополнительные мучения – пить хотелось по-прежнему, а когда Шиду попробовал сказать: "Не знаю", только чтобы не насиловать свое высохшее горло, Омега немедленно оказался рядом с ним, и, посмотрев ему в глаза, сказал:

– А если подумать? – и что-то в его голосе заставило паренька вздрогнуть.

Допрос продолжался, и где-то на краю сознания Шиду отнес его к пытке второй категории, из девяти возможных. Мозг, перегруженный утомленный, уже выдавал ответы помимо воли. Омега шуршал и ходил где-то в темноте, внимательно слушая, хмыкая, переспрашивая и уточняя. Вопросы сыпались самые разные, от ожидаемых: "Какова обычная цена золота?" до озадачивающих: "С каких времен ведутся местные летописи?". Периодически беловолосый возвращался и кидал найденные вещи в кучу перед алтарем. Эльфийка не заостряла на них внимания, лишь вяло отметила несколько книг в темных кожаных переплетах, какие-то фляги и бутыли, странного вида шкатулки из дерева и кости, несколько ножей, из стали, серебра и обсидиана, явно ритуальных. Тут допрос перешел на темы межрасовых взаимоотношений, политики и магии, Шиду с несказанным облегчением промямлил: "Не знаю" раза четыре подряд и растянулся на полу во весь рост. Все внимание демона переключилось на Айшари. Теперь ей пришлось напрячь память, вспоминая то, что вдалбливали ей наставники в Доме Серпа Ночи. Время шло, а поток вопросов все не иссякал, и они становились все более трудными для понимания. "Какие наиболее острые межрасовые конфликты?", "У кого из рас принято поедать других разумных существ?", "Знакомы ли местные маги с основными законами превращения энергий?". Эльфийка начинала злиться.

Проходя на другую сторону пещеры, Омега небрежно бросил все еще лежащему парню на живот что-то тяжелое, найденное им в темноте. Это оказались пожитки Шиду, его мешок с припасами, инструментами, одеждой… И флягой, которую он таки успел наполнить у того злосчастного родника! Забыв обо всем, молодой человек вытащил пробку и принялся пить. Опустошив емкость на четверть, он заставил себя остановиться. Нельзя торопиться. Слишком быстрое удовлетворение потребности может привести к мучениям и смерти. Учитель рассказывал, что один из видов казни был основан на этом принципе… Но пить от этого меньше не хотелось! Чтобы как-то отвлечься, Шиду снова сосредоточился на разговоре.

– Что значит "табу и предрассудки, связанные с межрасовыми половыми связями"? – шипела Айшари, напрочь забыв о том, с кем она разговаривает, – Ты можешь выражаться понятнее?! Причем тут полы?! Какие связи?!

Омега поднял взгляд от собранной им у алтаря кучи барахла, найденного в пещере:

– Айша, ты не про те полы говоришь…

Айшари посмотрела на него изумленно:

– А про какие еще? Есть полы по которым ходят, есть полы одеяния… – она осеклась, потому что Шиду протянул ей свою флягу. И пока эльфийка утоляла жажду, Омега продолжил за нее:

– А еще слово "пол" может обозначать совокупность признаков особи, определяющих ее роль в процессе зачатия… Так что я тебя спрашиваю о… – закончить демон не успел, потому что эльфийка, шокированная открывшимся ей смыслом вопроса, поперхнулась, с шумом выплюнула воду и закашлялась.

Заканчивающий одеваться Шиду позволил себе улыбнуться. Демонова манера выражаться ему нравилась. Учитель часто говорил, что хорошо отточенным словом можно резать не хуже ножа и колоть лучше иголки. Айшари в данный момент вела себя именно как если бы ее укололи. Не сильно, но обидно. Омега между тем закончил осматривать добычу и задумчиво сказал:

– Ладно, это мы обсудим позже… Самое странное, что единственное, с чем ты соприкасалась в этой пещере – вот это, – он ткнул ногой в лежащий чуть в стороне от основной кучи большой, но пыльный холщовый мешок, – никакой твоей одежды, никаких вещей, ничего…

Тут Айшари оглядела себя, и, осознав, что ничего, кроме браслета кандалов на правой ноге, на ней нет, смущенно прикрылась руками. Омега вопросительно посмотрел на Шиду. Тот понятливо кивнул и достал свою запасную рубаху и пару тонких шелковых шнуров. Айшари благодарно наклонила голову, принимая одежду. Пока она приводила себя в порядок, Омега сгреб найденное в мешок, достал очередную курительную палочку, и сказал:

– Ладно, с остальным можно разобраться позже. Теперь что касается вас…

Шиду напрягся. Его все еще засунутые в мешок с пожитками руки сжали спрятанные в специальных отделениях рукояти ножей. Руки эльфийки, связывающие волосы в хвост, замерли. Омега окинул обоих насмешливым взглядом и улыбнулся. У Шиду засосало под ложечкой – он был готов поклясться, что зубов у демона стало еще больше с того момента, как он последний раз обращал на них внимание. Между тем, сидящий на алтаре снова зажег на кончике пальца огонек, и, выпустив дым после первой затяжки, сообщил:

– Да не дергайтесь вы так… Мне не нужны ни жертвы, ни рабы. И поэтому я сейчас скажу, как это выглядит с моей стороны.

Айшари закончила прическу, и села на пятки – спина прямая, ладони на коленях. Шиду расслабился, и достал одну руку из мешка.

– Ого, а вы недоверчивые… Айша, искренне тебе советую, прекрати. Ты слишком ослаблена, и не сможешь даже комара сжечь.

Шиду изумленно посмотрел на эльфийку. Та неохотно кивнула и откинулась назад, упершись ладонями в пол. Омега довольно кивнул:

– Вот и славно… Да, и еще – если ты думаешь, будто я тебе тут позволю, словно в тренировочном зале сидеть и собирать силу для атаки, то подумай еще раз. А твои железки, дружище, все равно слабо приспособлены для метания… Впрочем, о чем я… ах да… Не знаю, что хотел учудить ваш придурок-некромант, но тот, кого он резал первым, здорово ему подгадил… Опять же не знаю, как именно, но в результате ритуал превратился в призыв, который затянул меня. Сам я отсюда убраться не могу, поэтому придется тут побыть, пока не изыщу способ слинять… Что касается вас двоих. Если б не я, вы тоже окончили бы свои жизни вот на этом самом месте – Омега похлопал ладонью по алтарю, на котором сидел, – поэтому, мягко говоря, вы немного мне задолжали…

Шиду начал понимать к чему клонит Омега:

– И что ты потребуешь в качестве оплаты?

– А с вас есть чего потребовать? – выгнул белую, как и волосы, бровь демон.

– Мой Дом не самый богатый среди эльфов, но…

– Айша, помолчи. В отношении тебя все просто – верну тебя родственникам, и все довольны. Они – что получили наследницу обратно, ты – что вернулась к своим, я – что могу стребовать с них награду и заручиться поддержкой, на всякий случай… Да и просто доброе дело сделаю… Что вы так на меня смотрите?

– Ты – демон.

– И?

– Демоны так не поступают.

– Шиду, вам что, было бы спокойней, если бы я, как и положено демону, сожрал вас заживо?

– Ну… нет…

– Вот именно… Так что с Айшей все понятно. А вот что касается тебя… Как насчет того, что бы стать моим проводником?

– Проводником?

– Ну да… Я ведь ничего не знаю об этом мире, кроме того что вы мне рассказали. Так что мне нужен кто-то, что бы освоиться. В конце концов, это взаимовыгодно!

– Ну, твоя выгода понятна – получаешь слугу и проводника. А в чем моя выгода?

– Однако, как заговорил… Твоя выгода в том, что ты, во-первых, не умрешь, и, во-вторых, узнаешь много нового и интересного, в том числе и о избранном тобой ремесле…

Шиду задумался. О пытках, используемых демонами, наверняка даже учитель толком не знает. Это давало реальный шанс превзойти своего наставника. К чему должен стремиться любой ученик. Кроме того, раз он до сих пор жив, есть надежда, что так и останется.

– А как с деньгами?

– А ты практичный малый, как я погляжу. Денег достанем. На первое время, у нас есть наследство некроманта, а там еще добудем, если родственники Айши совсем скрягами окажутся…

– Эй!

– Извини, Айша, к слову пришлось… Кстати, – Омега брезгливо потянул носом, – чем это тут воняет?

Воняло действительно мерзко. Шиду как-то не обращал внимания, поглощенный разговором, но теперь тяжелый запах ударил в нос. Рядом сморщилась эльфийка.

– А… это некромант наш… Дьявольщина!

Омега мгновенно оказался рядом с ними, и, рывком поставив обоих на ноги, склонился к браслетам кандалов. Раздалось шипение, и разъеденные ржавчиной кусочки метала со звоном упали на пол. Демон сунул мешок с добычей в руки эльфийки, и, повернув обоих в ту сторону, откуда тянуло свежим ветерком, рявкнул:

– На выход, там меня ждите! Бегом!

Одновременно Шиду получил пинок, а Айшари – подзатыльник. Несильно, как раз настолько, что бы вывести их из ступора и заставить действовать.

Когда человек и эльфийка скрылись в туннеле, ведущем наружу, Омега развернулся к алтарю. Там, за кругом света меркнущих треножников, в месте, куда упало тело некроманта, что-то копошилось. На лице беловолосого, слегка вытянутом, со слабо выдающимися скулами и красиво очерченными надбровными дугами, проступили черно красные, ломаные линии татуировки. Зрачки багровых глаз расширились, спектр зрения сместился, тени посветлели. Стали видны стены пещеры и витающие вокруг алтаря остаточные эманации смерти. Раскуроченный труп уже встал на четвереньки, хламида на нем трещала и рвалась от бугрящейся, меняющей форму плоти. С хлюпающими звуками кожа лопалась, обнажая костяные пластины. Вместо раны, оставшейся после вырванного хребта, стремительно нарастал шипастый гребень, вниз капала какая-то мерзкопахнущая слизь, испаряющаяся, насыщающая воздух ядом.

Омега презрительно усмехнулся, поднял на уровень плеча правую руку, согнутую в локте. Под смуглой кожей четко обозначились укрупнившиеся суставы, фаланги удлинились, а когти теперь походили на слегка загнутые кинжалы. Омега с хрустом согнул пальцы, любуясь, как когти наливаются чернотой, и снова посмотрел на противника. Монстр окончательно утратил всякое сходство с человеком, и стал похож на уродливого безголового медведя. В месте, где положено находиться шее, располагалась усеянная ровными иглоподобными зубами пасть, небольшие костяные шипы хаотично торчали вдоль хребта, из боков, лап и груди, из промежутков между костяными пластинами, закрывающим тварь наподобие доспехов. По всему телу сочилась буроватая слизь. Такая же слизь стекала из пасти твари.

Омега принюхался, брезгливо сморщился, и, поспешно трансформировав кисть обратно, сунул ее в левый рукав:

– Нет, безглазый, руками я тебя трогать не буду… – из рукава начал появляться какой-то предмет, завернутый в синий шелк. И размеры у этого предмета были явно больше, чем то, что можно было бы спрятать в рукаве, – что-то я очень брезгливый стал, старею, наверное…

Монстр повернулся на звук, и, взревев, бросился в атаку…

Туннель, ведущий из пещеры, был слегка извилистый, но, хвала Манящей, пол был ровный, выбоины и камни под ноги не попадались. Остроухая обогнала Шиду, несмотря на тяжелый мешок и явно более хрупкое телосложение.

Айшари мчалась вперед, забыв обо всем и не веря своему счастью. Каменный пол стелился под ногами, волосы развевались, за спиной оставались некромант с окровавленным стилетом, колодки, хрипящий в агонии орк и так похожий на человека демон… Неяркий свет на выходе из пещеры был все ближе, сулил конец этого затянувшегося кошмара…

– Стой!

Но она уже не слышала, вложив все силы в последний рывок к свободе. И туннель неожиданно раскрылся, словно бутон из теней и тусклого света, обнажая бирюзу раскинувшегося и переливающегося в еще блеклых рассветных лучах океана. Айшари летела к его далеким волнам, все еще прижимая к груди дурацкий пыльный мешок, в желтых глазах отражалась блекло-розовая полоска неба над волнами и выглядывающий из-за них край светила… Она летела, она падала им навстречу… Она падала, не сумев вовремя остановиться, с узкого уступа, на который выбежала из пещеры! И хотя склон не был отвесным, но все равно был достаточно крут, чтобы девчушка покатилась кубарем вниз, к разбивающимся о камни далеко-далеко внизу соленым валам, оставляя по пути на острых скальных выступах пятна своей крови…

Шиду успел. Он сам не понял, как это ему удалось, но его пальцы обхватили девичью лодыжку в самый последний момент. Удар о камень вышиб воздух из легких, но хватку человек не ослабил. Эльфийка, удерживаемая за ногу, растянулась на крутом склоне, и пыльный мешок с барахлом некроманта, выпущенный ею из рук, отправился в путешествие вниз, к океану, подпрыгивая на уступах. Денвушка потрясенно проводила его взглядом.

Потом Шиду вытащил ее обратно на ровную поверхность, усадил, посадив спиной к стене. Внимательно посмотрел в глаза. И не очень сильно, но ощутимо стукнул ребром ладони по макушке:

– Смотри куда бежишь, ясно?

Айшари, все еще слишком шокированная, чтобы достойно ответить на такое хамство, лишь кивнула, прижимая ладонь к ушибленному месту. Шиду кивнул, и, достав из своего мешка склянку с какой-то мазью и несколько чистых тряпиц, принялся обрабатывать ее разодранные при падении руки и колени. Эльфийка тихо ойкнула – мазь сильно жглась.

– Спасибо…

– Да уж… Что на тебя нашло, что ты так побежала?

– Ну… я… – Айшари отвела взгляд.

Шиду закончил наматывать повязки, и сел рядом с ней, привалившись спиной к стене. Достал флягу. Глотнул сам, протянул эльфийке. Та взяла, и, помедлив, спросила:

– Слушай, мы и правда будем ЕГО тут ждать?

Шиду посмотрел на наполовину выползший из-за горизонта огромный огненный шар, перевел взгляд на уступ, уходящий вправо, вдоль горы, поворачивающий за скалу и спускающийся куда-то дальше вниз, к более населенным местам. Вздохнул:

– Он все равно догонит.

– А если…ну, если его сожрет та тварь в пещере?

– Тварь?

– Тот некромант. Он наложил на себя заклинание, и его тело трансформировалось после смерти, чтобы отомстить его убийце…

– Откуда ты знаешь?

– Там, в пещере, убегая, я почувствовала, как его плоть перерождается…

– Значит, это он так вонял?

– Ну, да…

Шиду хмыкнул:

– Немного смог сделать при жизни, так что сомневаюсь, что у Омеги возникнут с ним какие-то затруднения после смерти… Он же демон, как никак…

Айшари отдала ему флягу. Из туннеля не доносилось ни звука, легкий ветерок приятно холодил кожу, набирающие силу и жар лучи согревали и расслабляли. Мерзкая вонь пещеры казалась сном.

– Знаешь, какой-то он странный демон…

– А ты что, многих из них знаешь?

– Нет, но мне о них рассказывали наставники… Он выглядит практически как человек… Только разрез глаз у него ближе к эльфийскому, да уши заострены самую чуточку… Это если не вспоминать о том, что сами глаза красные и словно змеиные… Причем это его собственный облик, не результат маскировки… Даже когти на руках больше похожи а длинные, ухоженные ногти… ни рогов, ни крыльев… клыки разве что, но они то появляются, то пропадают… И его аура… Когда он только появился, я чувствовала несомненную демоническую ауру, тьму, жажду, злобу… Но потом она словно растаяла, и я не могла отличить его ауру от твоей… от обычной человеческой! И то, как он себя ведет… Как говорит… – ее голос постепенно затих.

Шиду лениво покачал головой. Его тоже разморило. Качающийся перед глазами океан убаюкивал. Он хотел было ответить, что демон просто хорошо маскируется, но не смог. Тут он насторожился. Попытался встать. Конечности отказались повиноваться. Разум Шиду заметался в панике, отчаянно пытаясь разобраться в происходящем. Тело словно налилось свинцом, и не хватало сил даже сдвинуть на пядь палец. Судя по участившемуся дыханию Айшари, она попала в такую же ситуацию. Но как? Почему?

– Надо же, как повезло, – довольно сказал своим спутникам вышедший из-за скалы справа человек, – девчушка все еще жива! Ловко ты их спеленал, зеленый, ничего не скажешь!

Единственный орк в этом отряде кивнул, продолжая что-то бормотать и прижимать вырезанный из темного дерева предмет ко лбу. Айшари могла ясно разглядеть нити, сковывающие ее и Шиду, идущие от этого амулета. Они попались. Кроме главаря и орка, было еще человек пять. Вся компания имела вид достаточно потрепанный, запыленный, и настороженный. С точки зрения Шиду, у каждого на лице было крупно выведено: "разбойник". Потому что такое сборище личностей с перебитыми носами, шрамами, рябыми лицами, луками (а у двоих даже арбалетами!) в руках, дубинами за поясами, ничем другим, кроме разбоя, заниматься просто не могло.

– А говорили, "не успеем", "да он ее уже наверняка демонам скормил"… все бы вам скулить, что б вас… – вожак добродушно матюгнулся и хлопнул одного из своих по спине. Шиду насторожился. Он только что слышал какой-то металлический скрежет, идущий из пещеры. Или померещилось?

– Эй, атаман, а с пацаном что делать? Тож продадим?

– Неее, щенка вниз, к океану… – главарь хмыкнул, показав пострадавшие в драках зубы,- коротким путем… Извини, парень, но стражи Дома если про эту девочку прослышат, из нас души вынут, нельзя нам, чтоб ты языком болтал, что у нас она была…

– О-о-о-о… – заинтересованно протянул Омега, выходя на уступ, – а вы, значит, готовы на такой риск?

– Мы на все готовы, – машинально отозвался атаман, – и тебе лучше тоже приго… – тут он осекся.

Невероятным усилием воли заинтригованные Шиду и Айшари скосили на демона глаза. И тут же их выпучили. Тот предмет, что беловолосый нес на плече, конечно, можно было назвать мечом. Точно так же, как кита рыбой. Непонятно, как вообще достаточно худосочный Омега не сгибался под тяжестью лежавшей на его загривке полосы металла длиной с него самого, и шириной в ладонь около гарды, да еще и расширявшейся к концу. Изогнутый, заточенный с обратной стороны темный клинок, лишь светлая волнистая полоса закаленной режущей кромки. С противоположной стороны прямоугольные выемки по всей длине и шип, идущий от острия. Гарда, серебристыми дугами обхватывающая с двух сторон половину обернутой синим рукояти, обладала двумя сквозными отверстиями-кольцами на расстоянии двух третей локтя друг от друга – у основания клинка и в месте схождения дуг. Да еще одно кольцо на эфесе, гораздо более массивное… Продетая сквозь него длинная полоса синего шелка развевалась в слабом ветре, вила узоры вокруг Омеги, словно живя своей собственной жизнью. Шайка, глядя на такое внушительное орудие убийства, несколько опешила. Демон прищурился:

– Ты ответил… – и неожиданно добавил женским голосом, заставив Шиду вздрогнуть от удивления, – Договор заключен, пожалуйста, дождитесь гибели физических оболочек для перехода ваших душ в мою собственность.

Чудовищный меч вспорхнул с плеча, словно невесомый, и, описав сверкающую в лучах давно вставшего светила дугу, с высоким и чистым звоном выбил искры и несколько обломков скалы из стены. Оказавшиеся на пути стали орк и вожак были попросту разорваны на неровные куски. Запоздало ударили фонтаны крови из рассеченных артерий. Омега метнулся вперед, не обращая внимания на еще висящие в воздухе ошметки первых убитых, и нанес еще три таких же быстрых и страшных удара. Шиду не верил своим глазам. Все кончилось, даже не успев начаться. Вот было семеро, а теперь, спустя считанные мгновения, они превратились в изодранные и окровавленные куски мяса, частично упавшие на уступ, а частично летящие в пропасть. Рядом раздались какие-то утробные звуки. Парень повернулся. Айшари зажимала рот ладонью. Ее явно тошнило, но, поскольку ее желудок был пуст, то выходить наружу было нечему. Собственно, желудок был пуст не только у нее.

– Кстати говоря, – сказал Шиду, дойдя до этой мысли – надо бы найти какой-нибудь еды.

Это было последней каплей. Айшари метнулась к краю уступа, и ее стошнило желчью. Омега, вытирающий какой-то ветошью свой меч, рассмеялся:

– Надо сказать, ты абсолютно прав! Только для того, что бы раздобыть еды, придется немного прогуляться.

Шиду пожал плечами – это было вполне ожидаемо. Айшари отползла от края уступа, и, вытирая рот ладонью, невнятно спросила:

– Ты действительно забрал их души?

– А то! – Омега показал свой браслет, в матовой черноте которого теперь наблюдались семь странного вида красных загогулин, – Все-таки закрытый мир дает свои преимущества!

– Закрытый мир?

– Да, я ж не сказал… Ваш мир закрыт, это замкнутая система, практически никак не связанная с другими мирами. Покинуть такой мир практически невозможно, ни при жизни, ни после нее. Тут собственный круговорот энергии и душ. А души имеют свойство появляться. И поскольку они остаются запертыми в этом мире, создается их переизбыток. Поэтому сам ход местных событий способствует всевозможным пожирателям душ, да и просто облегчает процесс отнятия души… Достаточно устной договоренности. Этот идиот мне ответил, что они готовы на все, чтоб заполучить Айшу – а до этого он говорил, что из них могут за эту девочку вынуть душу! Он фактически разрешил мне забрать его душу и души его подчиненных, если я буду защищать от них Айшу. Такой вот односторонний контракт на переход души в чужую собственность. Все, что оставалось – сообщить им об этом контракте и убить вожака до того, как он сумеет оспорить условия сделки. Красота! – довольно оскалился демон, закуривая.

– А почему надо было сообщать им об этом женским голосом? – слабо спросила Айшари, все еще не находя сил встать. Шиду ответил:

– Наверное, чтобы они удивились, и не успели возразить…

Омега почесал в затылке свободной от меча рукой:

– Да нет, просто мне показалось, что так будет забавнее…

Шиду не нашел, что сказать. Айшари промолчала по другой причине – она потеряла сознание.

– Совсем притомилась, бедняжка, – хмыкнул Омега. Шиду задумчиво отозвался:

– Нет…скорее, это потрясение от твоего понятия о забавном…

Океан по левую руку, склон горы по правую. Узкая, извилистая тропка, скорее даже скальной карниз, под ногами, приятный ветер и шум прибоя… Полдень… Вжих – изогнутая полоса темного металла, влекомая собственной тяжестью, понеслась вниз. Описав круг за счет набранного разгона, меч, который Омега держал, продев палец левой руки сквозь одно из отверстий в гарде, снова на какую-то долю мгновения замер острием вверх. А потом снова, с ленивым гудением устремился вниз. Беловолосый шел у самого края обрыва, и ничто не мешало длинному клинку проходить полный круг. Шиду, идущий справа от Омеги, искоса рассматривал своего спутника. Честно говоря, раньше его мозг был занят совершенно другим, и только теперь, когда обрубки так внезапно появившихся разбойников остались у входа в пещеру, полдня пути назад, юноша немного пришел в себя.

Омега был высок – его плечо находилось как раз на уровне глаз Шиду, на вид ему можно было дать лет двадцать-двадцать пять. Слегка смуглая, с почти неразличимым красным оттенком кожа, белоснежные волнистые волосы, убранные в хвост на затылке, только у лба выбилось несколько прядей, свисающих по обеим сторонам лица. Немного заостренные кончики ушей и слабовыраженный миндалевидный разрез глаз делали своего обладателя похожим на потомка эльфов. Остальные черты лица не были ни резкими, ни смазанными – основным при описании являлось слово "немного" – немного пухлые губы, немного выдающиеся надбровные дуги, немного выступающие скулы, немого вытянутый скругленный подбородок… Словно нечто среднее между многими и многими лицами. Правда, это было практически незаметно за счет невероятно богатой мимики – создавалось впечатление, что каждая новая гримаса принадлежит другому человеку.

Остальное рассмотреть не удавалось, из-за одежды – надетые на Омегу красная рубаха и пошитые странным образом чуть ли не из грубой холстины синевато-серые штаны скрывали фигуру. Хотя все равно заметно, что горой мяса беловолосый не является, скорее даже наоборот.

Айшари, чей обморок перетек в сон, завернутая в серый плащ демона, была подвешена у него за спиной, словно дитя кочевницы, с помощью того самого куска шелка, в который он обычно заворачивал свой меч. Демон шел, периодически поправляя свою импровизированную шелковую перевязь, крутил на пальце свою чудовищную железяку и как-то подозрительно щурился на почти достигшее зенита светило. От человека его было практически не отличить.

– Что, не надоело еще присматриваться – осведомился Омега, все еще смотря на океан. Шиду вздрогнул от неожиданности:

– Нет, просто я… только понял, что все это – взаправду…

– Ха, ну это хорошо… А то, чувствую, с ней, – демон шевельнул плечом, и у него за спиной качнулась голова мирно посапывающей эльфийки, – будут еще проблемы…

– Почему?

– Да потому же… Она, как и ты, еще не полностью приняла происходящее. И ей придется сделать это по пробуждении. А поскольку проснется она отдохнувшей… Как бы глупостей не наделала… Тебя, кстати, хвалю – хватило ума сообразить, что с тобой будет, если ты действительно попытаешься, как там сказал этот несчастный, отправить меня к океану коротким путем…

Шиду сглотнул и вытер резко проступивший холодный пот. Он действительно об этом думал, но перед глазами возникло видение окровавленных кусков его, Шиду, тела, разрубленного омегиным мечом. Заговорить парню удалось не сразу:

– Ты читаешь мои мысли?

– Нет, но вот намерения, связанные с причинением боли, попросту вижу… Равно как и страх, и саму боль. Так что я увидел твое намерение толкнуть меня, а затем страх быть убитым. Мне одно интересно – а Айшу ты что, хотел отправить в пропасть вместе со мной?

Шиду пожал плечами:

– Это самый быстрый способ… Неприятно, но любая попытка ее спасти здорово бы помешала успеху задуманного.

– Да уж… действительно ученик палача… никаких лишних чувств… Слушай, тебя таким воспитали или таким уродился?

– Учитель говорил, что человека определяет и то, и другое…

– Мудрый человек твой учитель… Кстати, о стариках, – неожиданно переключился Омега, – где мешок с барахлом колдуна?

Шиду было нелегко на это ответить, но он, как мог, изложил произошедшее. Беловолосый внимательно выслушал, потом сказал:

– Ну, сомнительно, что она сделала из этого мешка на том склоне себе заначку… Так что хабар вы двое глупейшим образом про… – окончания Шиду не разобрал, -… а там, между прочим, одного только серебра было на треть коня… Неплохие деньги, по местным меркам, насколько я понял! И золото, триста двадцать две гномьих меры! Да столько, даже вас обоих в рабство продав, не заработаешь! А самое главное, где мы здесь, – Омега перехватил меч и взмахнул им вокруг себя, взъерошив потоком воздуха волосы на голове у Шиду, – в этих гномами не долбленных горах, достанем еще денег?! Или хотя бы найдем кого-нибудь, у кого эти деньги есть?! А?!

Омега резко замолчал, и, пристроив меч на левое плечо, закурил.

– Впрочем, не так все страшно – живность тут какая-то есть, значит с голоду не помрем… А там посмотрим. Как говорится: "Легко пришло, легко ушло"… Но я вам, оболтусам, это еще припомню… – от такого обещания мурашки пробежали у Шиду по спине, и он решил сменить тему разговора:

– Слушай, а там, в пещере, тот некромант действительно в монстра превратился?

– С чего ты взял, – впервые за всю беседу Омега посмотрел на Шиду. Самым краем глаза. Да. Шиду мысленно поежился – именно глаза не давали принять Омегу за человека. Таких кроваво-багровых глаз, чьи вертикальные зрачки то сжимаются в едва заметную линию, то почти закрывают собой радужку, даже у оборотней не бывает…

– Мне Айша сказала. Мол, колдун наложил на себя заклятие, чтоб его труп ожил и отомстил убийце…

– А, – Омега облегченно хмыкнул, – так вот что то за фиготень была…

– Фиготень?

– Ну, по…нь, если тебе так понятнее…

– А…

– Ну да, собственно, переродился этот трупик в тварь… хотя скорее даже тварючку – мерзкую, но не сильно опасную… для меня, по крайней мере. Пришлось, правда, поковыряться, что б и его прибить, и самому не испачкаться… с него такая мерзость текла, просто слов не хватает! Да. Потом еще удостоверился, чтоб не ожил… Вот и весь сказ.

– А меч ты откуда взял?

– Да оттуда же, откуда и сигареты, – демонстрируя, Омега снова достал из рукава курительную палочку. Шиду наморщил лоб, и, смерив взглядом белый цилиндрик в пальцах беловолосого, и меч в другой руке, спросил:

– У тебя что, рукав безразмерный?

– Нет, рукав у меня самый обычный…

– А как же тогда?…

– А шелк, в который я меч заворачиваю, его сжимает до размеров сигареты.

– Врешь – Эльфийку-то не уменьшило…

– А вдруг я просто не стал это делать? Или шелк только меч уменьшает…

– Ну…

– Врет он все, – неожиданно раздался из-за плеча Омеги голос, – самый обычный это шелк!

Айшари высунулась из своего кокона, и оперлась подбородком на плечо беловолосого. Вид у нее был недовольный.

– Доброе утро! – приветствовал ее Омега, – как себя чувствуешь?

– Плохо, – хмуро ответила она. Подозрительно скосила свои желтые глаза на демона, – мой кошмар все еще продолжается или ты мне действительно не приснился?

– Спроси что-нибудь попроще, а? Я иногда сам не уверен, что мне снится, а что нет.

Айшари с тихим стоном прикрыла глаза. Шиду этим воспользовался:

– Так откуда ты достал меч?

– Отсюда, – беловолосый помахал правой рукой, – мой браслет – не просто украшение, он гораздо полезнее…

– Ага, то есть и эти свои сигареты ты хранишь тоже в нем?

– Умный мальчик. Именно так…

– У учителя был похожий сундучок… Он был вот такой, – Шиду показал руками,- но туда помещались все его инструменты, включая дыбу!

– Ого… Слушай, Шиду, все хотел спросить, кто такой этот твой учитель?

– Не знаю… он подобрал меня одиннадцать лет назад… Все это время мы жили недалеко от одной маленькой деревеньки в Междуводье, он был местным знахарем… Не знаю, что он делал до этого…

Желтые глаза открылись и посмотрели направо:

– А твои родители?

– Не помню… Умерли скорее всего.

Эльфийка промолчала.

– Кстати, о родителях… Айша, не могла бы ты объяснить, а чего, собственно, нужно было от тебя тем хмырям, которых мы у пещеры встретили?

Девчушка позеленела при воспоминании о короткой бойне и неохотно выдавила:

– Эльфов-рабов практически нет, они очень ценятся… А нет их в основном потому, что эльфы всегда поддерживают связь с родными и приходят друг другу на выручку… Я же отсечена от дома… это лакомый кусок для перекупщиков – даже если меня найдут, пострадает в основном купивший меня, они успеют спрятаться…

– Мда, стоишь ты наверное дорого, раз они не побоялись связаться с некромантом, чтоб тебя добыть…

– Зачем ты забрал их души?

– Айша, только не говори, что ты их жалеешь! Они мусор, отличающийся от того некроманта, что хотел вас заколоть, только размером мозга! Впрочем, у того колдунишки, признаться, мозга видимо тоже было немного…

– Тьма с ним, с некромантом… Но эти, пусть и животные, но они не заслуживают того, чтоб их души вечно мучились!

– Айшари, – неожиданно в голосе Омеги зазвенела сталь, – Ты понятия не имеешь, чего они заслуживают, а чего нет. В любом случае, плата за возможность убить – возможность того, что тебя тоже убьют, – сурово насупленные брови эльфийки дрогнули, – Плата за чужую свободу – твоя собственная… и так далее… Эти ребята получили то, на что нарывались. Некромант бы их тоже просто так не отпустил. Если бы справился, конечно. Не отрицаю, я забрал их души. И если найдется мститель, я готов погибнуть от его руки, и потерять душу тоже готов… – Губы раздвинулись в улыбке, обнажая клыки,- Но только после того, как он меня победит…- Лицо Айшари полностью разгладилось. Омега помолчал. Затем добавил, – Если это тебя утешит, они не мучаются. Что бы мучиться, нужна хоть какая-то личность… А очень немногим, действительно сильным, дано сохранить свою личность после смерти. Те парни были не из таких. Сейчас их души – просто сгустки энергии, может быть, со следами прошлых личностей… не самого лучшего качества души, нужно отметить, и они заключены в моем браслете.

– А зачем они тебе?

– Для заклинаний, разумеется! Для таких, чтоб действовали долго без моего постоянного наблюдения…

– Но ведь есть же способы закрепления чар! – возразила эльфийка, – Неужели ты их не знаешь?

– Знаю! Но помимо этого, требуется еще энергетическая подпитка!

– Для этого достаточно использовать для заклинания энергию из другого источника!

– Например?

– Мы, эльфы, в основном используем то, чем с нами делится лес… Жрецы имеют доступ к силе Богов-Светил, Озаряющего и Манящей… Шаманы всех рас черпают силу из всего окружающего мира понемногу…

– Подожди-подожди… жрецы? Ты ни о чем таком мне не говорила!

– Ты просил тогда только перечислить местных богов… да, главенствующие боги, которым поклоняются почти повсеместно, это Светило Дня, Озаряющий, и Светило Ночи, Манящая… Своим служителям они даруют благодать и дают возможность пользоваться своей силой…

– То есть жреческие школы, в сущности, это еще одни школы магии?

– Не совсем так… От жреца требуется служение, и только в обмен на него он получает помощь бога… Там нет простых путей, и без веры чудо даровано не будет…

– А другие боги так развлекаются?

– Развлекаются? – Айшари быстро взяла себя в руки, – ну, некоторые… Однако самые большие школы жрецов у Светил…

– Еще есть Орден Заката, почитающий Озаряющего, – добавил Шиду, – члены которого занимаются выжиганием скверны всюду, где ее находят. А находят они ее там, где пожелают… и если бы дать им волю, то на кострах сгорели бы многие и многие…

– Да, – кивнула Айшари, – они считают почитателей других богов ересью… Самое смешное, что им Озаряющий силу не дает…

– Но они очень болезненно к этому относятся, так что при них об этом лучше не говорить, – сообщил Шиду, почему-то потирая спину, – А Манящая известна в народе также как покровительница всяких хищных и опасных тварей… Да и вовсе не благожелательная к простым людям богиня…

– Манящая справедлива, – вскинулась Айшари, – и она благоволит чтящим ее законы! И карает тех, кто их нарушает! И законов у нее поменьше, чем у Озаряющего…

– Но ее свет, – добавил Омега, – это лишь отраженный свет Озаряющего.

– Не в свете сила Манящей! – возразила Айшари, но осеклась, – Эй, а ты откуда знаешь такие тонкости?

– Да так, опыт прошлых лет, – уклончиво отозвался беловолосый, – в любом случае, мои отношения с богами определяются просто – я не трогаю их, они не трогают меня…

– Наивно! Ты можешь видеть только благодаря их свету! – фыркнула Айшари.

– Я вижу благодаря тому, что у меня есть глаза. Впрочем, аргумент принят. Свет – действительно нужная штука…Согласен исполнять по отношению к ним малые жесты вежливости.

– Что?

– Ну, есть тут какие обычаи типа "третий тост пьется за светила" или что-нибудь такое, что бы воздавать им хвалу, желательно необременительное и застольное?

Айшари закатила глаза:

– Твое нахальство поразительно. Хоть ты и демон, но они все-таки боги!

– Прости, я может чего не понимаю, но разве основной особенностью демонов не является то, что они противостоят богам?

– Не все… Несколько кланов чтят Манящую… – отозвался Шиду, – Слушай, ты же сам демон, почему же ты не знаешь таких вещей?

– Шиду, еще раз: я не местный демон. Поэтому я понятия не имею, как тут обстоят дела в этом плане… Раз уж речь зашла об этом, кто может поведать чего интересного по этому поводу?

– Я не особо много знаю, но есть легенда о том, что века назад демоны были заточены на темной стороне мира, и лишь некоторые из них, благословением Манящей, кстати говоря, – Шиду покосился на эльфийку, – раз в году выходят в мир людей на охоту, в день Багрового Светила…

– Большей частью, это правда – согласилась Айшари, – Мы, эльфы Домов Ночи, знаем об этом больше… Правда, с демонами более тесно связан Дом Полуночной Росы, но кое-что известно и другим… Восемь кланов признали Манящую своей владычицей, получив за службу возможность отправлять избранных на охоту в мир людей: Шепчущие во Тьме, Крылья Ярости, Ветер Бездны, Танцующие со Змеями, Владыки Кошмаров, клан Багрового Клыка, клан Зверя и клан Жестокой Стрекозы…эй, что ты делаешь?!

Омега, услышав последнее название, подавился затяжкой, выплюнул сигарету, затем попробовал зажать ладонью рот… ничего не получилось, и беловолосый рухнул на колени, сгибаясь от хохота. Айшари при этом основательно тряхнуло. Описавший острием дугу от этого движения меч упал на камни, протяжно и недовольно зазвенев. Демон смеялся и не мог остановиться, периодически срываясь на визгливые нотки. От избытка чувств он даже начал колотить правым кулаком по скале, от чего в камне побежали трещины. Постепенно среди хохота стали проступать слова:

– … Ой, не могу… ох, клан демонов, мать моя женщина… а-а-а, клан ЖЕСТОКОЙ СТРЕКОЗЫ… одной стрекозы достаточно, чтоб ухохотаться, так она еще и жестокая… Ха-ха-ха… кха… ЖЕСТОКАЯ стрекоза, ужас какой… Да местные – ребята с фантазией…

Пока Омега бился в истерике, Шиду попытался поднять уроненное им оружие. Даже двумя руками это далось нелегко. "И он крутил такую тяжесть одним пальцем?!"

– Эй, – Айшари боднула беловолосого в висок, так как руки ее были в шелком коконе. Тот повернул голову:

– Извини…

– И ничего смешного я не сказала… Между прочим, последние пять победителей великого состязания – все из клана Жестокой Стрекозы… – за этим последовал новый приступ хохота. Прошло некоторое время, прежде чем Омега успокоился.

– Айша, очень тебя прошу, не говори больше ЭТОГО названия… – демон снова хихикнул. Затем забрал у Шиду свой меч. Парень расслабил напряженные руки и сказал, чтоб сменить тему беседы:

– А ты силен… Твой меч тяжел как наковальня…

– Да, Попутчик – не из легких… – Омега полюбовался пойманным на клинок лучом света.

– Попутчик?

– Да, так я назвал этот меч… Во всех моих путешествиях он был самым моим верным спутником, и всего лишь один раз попытался ударить мне в спину…

– Что же за тварью нужно быть, что бы даже собственный меч попытался тебя убить? – подозрительно осведомилась Айшари. Сама возможность подобного ее не смущала – в этом мире оружие, имеющее имена, считалось обладателем собственной души, воли и способности иногда действовать самостоятельно – например, отказываться покидать ножны. Омега почесал в затылке:

– Ну, не то что бы совсем тварью… Я подбросил Попутчика вверх, что бы убить кое-кого голыми руками, а он, возвращаясь вниз, чуть не проткнул меня, словно жука… Обиделся, наверное.

– Обалдеть, – заключил Шиду, – как ты вообще выжил, если не можешь предугадать, куда летит брошенный тобой меч…

– Эй, такое было всего один раз! И вообще – предвиденье будущего – не моя сильная сторона…

– Конечно… Никто не может знать, что несет грядущее, даже Светилам оно не доступно…

– Да ладно! – удивился Омега, – А всякие предсказатели, провидцы?

– Кто?

– Ну, кто предсказывает будущее… Всякие гадалки там…

– В этом мире нет таких людей… – покачал головой Шиду.

– А пророчества? Ну, всякие древние свитки, содержащие предупреждения о бедах грядущего?

– Ни о чем таком даже не слышала.

– УРА! – довольно оскалился Омега, – хоть один мир без гребаных фанатиков, ждущих Разрушителя! Как приятно, хоть здесь удастся отдохнуть от этой чуши…

– Что? – разом насторожился Шиду. Что-то не то было в том, с каким облегчением Омега об этом сказал. Эльфийка тоже смотрела подозрительно. Беловолосый смущенно пожал плечами:

– Да ладно вам, у каждого свои скелеты в шкафу… Эй, это просто выражение такое! И вообще, я ж не заставляю вас рассказывать свои тайны!

– У меня и нет тайн, – пожал плечами Шиду.

– Да ну?

– Ну, разве что тайны ремесла… Но для тебя они вряд ли тайны… – отозвался Шиду, и в его словах мелькнула тень вызова. Легкая, едва заметная… беловолосый прищурился.

– Подождите, – начала было Айшари, но Омега двинул плечом, и эльфийка, невнятно ойкнув, сползла ему за спину, потеряв свой единственный шанс вмешаться в разговор.

– Это нужно сравнить… Сколько костей в теле человека?

– Больше двухсот. Сколько из них можно сломать?

– Все… Самый простой способ заставить согласиться, без инструментов?

– Сжать плечо, большим пальцем под ключицу, все время увеличивая силу нажатия. Сколько существует основных разновидностей сажания на кол?

– Две… Длина иглы для вонзания под ногти?

– Обычно – полпальца… Простейший инструмент для сдавливания черепа?

– Руки.

– Инструмент!

– Ну, веревка с узелками и прочная палка…С какого места начинают сдирание кожи?

– С пяток…

Время для Айшари потянулось медленно… Этот безумный обмен вопросами продолжался целую вечность. Юная эльфийка и знать не знала, сколько всевозможных методов причинять боль изобрели разумные. Ее начинало подташнивать. Девушка собрала все силы, чтобы заблокировать уши и не слышать этих перечислений способов истязать себе подобных.

Между тем освещающий горы огненный шар благополучно миновал полуденный рубеж, склон уступа под ногами путников утратил крутизну, равно как и скала справа. Появились даже какие-то чахлые деревца, мох, и, местами, пучки травы… Океан все еще оставался далеко внизу, но уже можно было расслышать отголоски бьющихся о камни волн. Айшари, изнуренная борьбой с собственным слухом, провалилась в сон, где ей снилось, что наставник детворы ее Дома, с лицом Омеги, спрашивает у них, как нужно разрезать привязанного к столу Шиду, что бы получился человек-свинья… А она не знает, и все над ней смеются…

– По-моему, это подходящее местечко для привала.

– Это единственный родник в округе… Именно тут меня и схватил колдун…

– Да ладно, что было, то было… Но место отличное!

Айшари приоткрыла глаза как раз в тот момент когда Омега снял ее со спины. Несколько быстрых движений – и вот эльфийка уже сидит на валуне, все еще в сером плаще, а беловолосый заворачивает в шелк меч. Шиду опустился на валун по соседству, давая отдых уставшим ногам, снял рюкзак… Тут все было так же, как и три дня назад. Небольшая, относительно ровная площадка, словно выемка в теле гор рядом с дорогой. По одному из окружавших ее утесов десятком звенящих струй сбегал ручей, наполняя образованную самой природой маленькую каменную чашу. Вода из нее, видимо уходила вглубь, потому что за край ничего не переливалось. В центре было старое кострище – о нем напоминали лишь несколько давно погасших угольков, всю золу давно смыло дождями… Несколько кустов по краям и мох на камнях дополняли картину.

Омега, пристроив получившийся сверток синего шелка к одному из валунов, с хрустом потянулся:

– Ладно, детишки… Я пойду, поищу кого-нибудь съедобного… Вы разведите костер, вроде есть чем… – сказав это, он присел, и, резко распрямившись, бросил свое тело вверх. Оказавшись на ближайшем утесе, он мгновенно оттолкнулся и сиганул на соседний, повыше, и очень быстро скрылся из виду. Айшари проводила его взглядом. Потом попыталась встать. Не получилось, потому что тело затекло из-за долгого болтания в шелковой перевязи за спиной демона. Пока она разминала конечности, Шиду успел собрать хворост и соорудить костер. Почиркал огнивом, раздул огонек, и повернулся к уже вставшей на ноги эльфийке:

– Айша…

– Не называй меня так! Хватает и ЕГО, – она скривилась, – Одного существа, коверкающего мое имя, более чем достаточно… Чего тебе?

– Последи за костром. Я слишком устал, так что посплю, до еды, по крайней мере… – сказав это, Шиду улегся на бок и мгновенно уснул, отвернувшись от костра и положив мешок с пожитками под голову. Айшари покачала головой:

– Люди… Впрочем, ЭТОТ парень отличается от остальных… Не знаю только, хорошо ли это.

Она прошлась вокруг весело потрескивающего костерка. Длинные полы омегиного плаща волочились по земле за ней, словно полы бального платья. Эльфийка потянулась, прищурилась, оценивая время до заката. Мысли ее текли спокойно:

"Подумать только, я ехала на загривке у демона практически целый день… Еще недолго до восхода Ока Госпожи… Можно и размяться…"

Айшари скинула плащ, и осторожно переступая босыми ступнями по поросшим мохом камням, легкими, неспешными шажками пошла вокруг костерка. С каждым кругом узор, сплетаемый ее ногами, изменялся, а чуть позже добавился узор, сплетаемый ладонями девушки в воздухе. Плавные, неспешные движения постепенно обрели внутреннюю силу, и воздух начал с гудением расходиться в стороны от маленьких ладошек. Айшари уже стелилась, словно вьюнок, практически не отрывая ступней от камня, перетекала с места на место, словно волна, двигалась, словно крона леса под несильным ветром… Дыхание и сила струились сквозь нее, проходя от пяток до макушки, сплетаясь в единый узор… Айшари одновременно танцевала и одновременно замирала в пустоте. Одновременно радовалась послушности своего тела и одновременно не думала ни о чем. Движения получались легко и чисто, словно и не было многих и многих окриков учителей, указывающих на ошибки, ударов посохом и осуждающих покачиваний головой… Танец Открытых Листьев дался ей так легко впервые…

… На закате вернулся Омега. С мертвым горным бараном, удерживаемым за свернутую шею, в одной руке, и каким-то здоровым поленом в другой. Практически бесшумно спрыгнув с одного из утесов, он тихо положил свою добычу рядом с собой, и, сидя на корточках, принялся смотреть на все еще танцующую эльфийку. Та закончила танец выпадом обеих ладоней, и, вытирая рукавом проступивший на лбу пот, осведомилась:

– Ну и?

– Красиво… В столь юном возрасте, так вообще замечательно! И самое главное, есть куда расти, так что тренируйся, – ухмыльнулся тот, закуривая. Айшари пожала плечами:

– Ничего такого, чего бы я не знала сама, ты мне не сказал, демон…

Омега вонзил указательный палец до половины в принесенное полено. То с тихим стуком развалилось на несколько кусков. Беловолосый бросил пару в костер:

– Ишь ты… как высокомерно… Ладно, умойся пока… да, и вот еще… – он сунул правую руку в рукав, извлек красный сверток и бросил девушке. Та развернула… такую же красную рубаху, что была надета на самом Омеге:

– Носишь запасные?

– Да, приходится… Прости конечно, но сомнительно, что остальное тебе по размеру подойдет… Ладно, приводи себя в порядок… ШИДУ! – неожиданно заорал он на спящего, – ПОДЪЕМ!

Парень подскочил, как укушенный, и уставился на Омегу все еще сонными глазами. Тот скомандовал:

– Значит так, берем барана, и идем его свежевать! Вопросы?

– Зачем идти?

– Что бы кишки его на месте ночлега не разбрасывать. Так что бери нож… Стоп! У тебя мыло есть?

– Есть немного… Но оно…

– Давай сюда.

Покопавшись, Шиду достал из рюкзака нечто, очень напоминающее камень, размером с кулак. Омега взял его, подозрительно рассмотрел:

– С ума сойти, и это мыло… Да уж, на безмылье, как говорится, и чья-то ж… – он замолчал и перебросил кусок эльфийке, – Ладно, сама справишься… Пошли, мой верный паж, освежуем же нашу добычу…

Уже из-за скалы, за которой скрылись двое, послышалось бухтение Шиду:

– В пажи идут дети благородных семей… Так что мне туда путь заказан…

– Ну тогда не падай духом… Из того, что я знаю, пажам живется несладко…

Айшари, не обращая внимания на то, что вода была ледяная, мылась просто с остервенением. Мыло, несмотря на свой неприглядный вид, пенилось легко и приятно пахло какими-то травами. Вытершись рубашкой Шиду, сполоснув ее и разложив на один из валунов, эльфийка покрутила в руках демонову одежку. Сделанная из плотной, но достаточно мягкой красной ткани, она скорее напоминала короткий балахон – ни застежек, ни разрезов, широкие рукава… высокий сплошной воротник, закрывающий горло. Ткань легко тянулась и словно ластилась к обнаженной коже. Нижний край свисал на две ладони выше колен, а рукава так вовсе… Словно рукава церемониальных одежд благородных домов, свешивались далеко за пределы руки. Айшари подумала, и, надев сверху еще серый омегин плащ, пошла посмотреть, как там идет разделка барана.

Омега и Шиду, собственно, давно уже с этим закончили – на растянутой и придавленной камнями коже лежали аккуратно разрезанные куски мяса, потроха и лишние кости были выкинуты… Демон и человек сидели, привалившись спиной к скале, и смотрели на темное пустое небо.

– Ну и что вы тут расселись, – спросила Айшари, сведя брови и сунув скрещенные перед собой руки в рукава, словно в церемониальном одеянии. Омега и Шиду повернули головы. Какое-то мгновение они рассматривали грозную эльфийку. Потом Шиду улыбнулся, а Омега фыркнул и расхохотался. Но, откинув голову назад, стукнулся затылком о скалу, и, невнятно взыв, схватился за ушибленное место. Улыбка Шиду стала еще шире – впрочем, она чуть увяла, когда парень увидел трещины, разбежавшиеся в месте соприкосновения скалы и затылка.

– Ладно, пойдемте, – Омег резко встал. Остановился, достал из рукава странного вида гребень и, проходя мимо, сунул Айшари, – держи. Шиду, ты несешь мясо. Да, и не надо возмущаться, что разделывал тоже ты – сам тогда сказал, что я получаю слугу и проводника. Так что терпи.

Шиду лишь пожал плечами, убирая фиксирующие шкуру камень. Айшари посмотрела вслед красноглазому:

– А он что делал все это время?

– Курил, рассказывал про какие-то маленькие светила, видные только ночью, жаловался что все плечи натер, таская тебя… Мол, тяжелая ты слишком для своих шестнадцати…

Айшари возмущенно фыркнула, и прошла к костру. Снова врет, белобрысый хам, подумала она. И шестнадцать ей только будет.

Вскоре вся компания расположилась на валунах вокруг едва не погасшего костра, занятые каждый своими делами. Айшари расчесывала волосы, Шиду следил за мясом и огнем, одновременно делая что-то с бараньей шкурой, Омега точил Попутчика. Стрекотали какие-то ночные насекомые, журчали струи ручейка, потрескивали дрова в костерке. Шипел капающий с жарящихся кусков мяса жир… И равномерно вжикал оселок в руках Омеги. Гораздо реже, чем полагалось при заточке. Айшари не выдержала первой:

– Ты что, специально?!

Омега невинно посмотрел на нее. Шиду, продевая нитку в иголку, сказал:

– Специально, конечно… Он проводит оселком по мечу на каждый шестидесятый счет… Есть пытка, когда человеку на голову с такой частотой капает вода… В результате он теряет рассудок…

– Надо же, догадался… – ухмыльнулся Омега, но точить меч стал как положено. Айшари, закончив расчесываться и перевязывая волосы шелковым шнуром, посетовала, глядя на восходящую Манящую:

– Во имя Ночи, за что мне такое общество? Демон и палач, одержимые пытками и убийством…

Омега, заворачивающий меч обратно, фыркнул:

– Звучит неубедительно, особенно от девочки, носящей в волосах удавку…

Айшари замерла. Потом осторожно спросила:

– С чего это ты взял?

– Вижу… На этой полоске шелка трупов столько…

– Врешь, – ровным голосом сообщил Шиду, – этим ни разу не убивали. Я только пару раз использовал ее, что бы усыпить…

– Значит, это все-таки удавка?! – Айшари дернулась, и, словно ядовитую змею, выдернула шнурок из волос, бросив его хозяину. Под смех беловолосого за ним последовал и второй.

– Ну, в самом деле, Айша, а зачем еще, по-твоему, ученику палача шелковые шнурки? – оскалился Омега, протягивая руку к приготовившемуся куску, – итак, всем приятного аппетита.

Шиду отложил то, чем он занимался, и тоже принялся за еду. Айшари, оценив скорость, с которой эти двое перемалывают мясо, поняла, что рискует остаться голодной, и, забыв об обиде, тоже присоединилась к ужину. Некоторое время царило молчание, прерываемое иногда хрустом разгрызаемых Омегой костей.

Ученик палача закончил насыщаться первым, и, омыв руки, вернулся к прерванному занятию. Беловолосый, с сожалением посмотрев на отложенное на утро мясо, вздохнул, и, вытерев руки о мох, достал сигарету. Айшари, облегченно вздохнув, не торопясь дожевала последний кусок, и, следуя примеру человека, пошла мыть руки. К моменту, когда она вернулась на свое место, Омега бросал очередную докуренную сигарету в костер, а Шиду упаковывал в мешок неиспользованные куски шкуры. Рядом с ним лежала пара мокасинов. Ученик палача взял их и бросил подошедшей эльфийке:

– Завтра придется тебе самой идти, так что пригодится, – пояснил он. Айшари рассмотрела обновку. Сшитые грубой нитью из невыделанной кожи, они не могли прослужить долго. Зато изнутри были выстланы шерстью и снабжены кожаными же завязками. Девушка благодарно кивнула:

– Спасибо, это очень…- Шиду уже спал, по обыкновению отвернувшись от костра. Эльфийка улыбнулась, и обула подарок. Чуть-чуть великоваты, но завязки легко исправляли этот недостаток. Омега, наблюдавший за ней, перевел взгляд на спящего:

– Да, глазомер у парня замечательный…

– И вообще у него много достоинств…- задумчиво отозвалась Айшари, делая несколько пробных шажков, – жаль, что он – будущий палач…

– Не скажи, – задумчиво отозвался Омега, забрасывая руки за голову и устраиваясь, опершись спиной о камень, – он подходит для этой работы.

– Нет, он не может быть настолько плох!

– А кто сказал, что он плох? Он беспристрастен.

– Объясни, – эльфийка села на соседний валун.

– Он не станет мучить жертву больше, чем это необходимо… Не потеряет контроль над собой… Знаешь, когда-то давно проводили такой эксперимент – одного человека сажали на специальный стул, и задавали ему вопросы. Если он отвечал неправильно, ему причинялась боль. Другого человека вводили в транс, и давали ему управлять устройством причинения боли… – в красных глазах танцевали отсветы догорающего костра.

– И что? – спросила Айшари.

– У погруженного в транс было всего два рычага управления. Один причинял боль, второй повышал уровень страданий. Практически все испытуемые после очередного неправильного ответа использовали второй рычаг…До тех пор, пока боль не убивала спрашиваемого. Это заложено в человеческой природе. Подозреваю, что и других разумных так…

– Это… – девушка не нашла слов. Омега снова посмотрел на Шиду:

– Но этот парень не такой… Его голова устроена так, что он даже не потянется ко второму рычагу, если ему не скажут. Он беспристрастен, и потому справедлив… А справедливость имеет очень мало общего с милосердием…

Повисло молчание. Омега встал, подбросил дров радостно затрещавший костер и сказал:

– Впрочем, в данный момент у нас есть другая проблема – доставка тебя домой. Как я понял из рассказов Шиду, мы в горах, что на полуденно-восходной оконечности континента… А Дом твой расположен в полуночно-закатной… надо сказать, путь не просто не близкий, а таки обалдеть какой дальний…

– Ну, может и не нужно везти меня домой? – тихо спросила Айшари.

– Айша, не искушай…

– Я серьезно.

Какую-то секунду Омега смотрел прямо в желтые серьезные глаза эльфийки. Потом осторожно сказал:

– Ты уверена? Я хочу сказать, в этом случае у нас будут крупные неприятности с твоим Домом, когда они нас найдут… Вообще, с чего бы это ты не хотела возвращаться домой? – беловолосый оскалился, – Тебя что, замуж выдадут, что ли?

Щеки Айшари потемнели:

– Откуда?!

– Надо же, угадал! И кто он, этот счастливец?

– Озаряющий.

– А-а-а… вот в чем дело… тогда так и говори, что в жертву тебя принесут…

– Что?

– Ну, в самый длинный день в году вырежут сердце и положат на каменный алтарь перед статуей божества в полный рост… Или сожгут… Что ты на меня так смотришь? Разве в ваших краях не так поклоняются дневному светилу?

– Демон, – сказала Айшари так, словно это все объясняло. Потом, вздохнув, пояснила:

– Брак с Озаряющим – ритуал, символизирующий единство Дня и Ночи, проводится он в день Равноденствия, когда Озаряющий и Манящая одновременно поднимаются в небесах. Невеста проводит жизнь в одном из горных храмов, служа Светилу и выходя во внешний мир лишь раз в году… – кулаки девушки сжались, – Я не хочу так жить! Я еще слишком молода!

– А… то есть тебя хотят упечь в монашки…

– Куда?

– Неважно… Что ж, это становится четвертой причиной, почему надо с тобой согласиться… Только перед этим, ответь на один вопрос.

– Слушаю.

– Сегодня Шиду уже обдумывал вариант как от меня избавиться. Он бы наверное даже попробовал… Или попробует, увидим. Почему я ничего подобного не чувствую от тебя?

– Я чту законы Манящей, – просто ответила эльфийка, – И пока ты их не нарушаешь, у меня нет к тебе претензий. Конечно, как личность ты мне не очень приятен…Но тем не менее. Ты убил только тех, кто сам на это шел. Ты спас мою жизнь, и жизнь Шиду. Однако если ты перейдешь черту, и станешь убивать в количестве большем, чем можно оправдать, – в прищуре золотых от света костра глаз читалась решимость, – я тебя уничтожу.

– О как… – Омега нехорошо оскалился, обнажая два ряда зубов, больше подходящих тигру, чем человеку, – А не слишком ли ты много на себя берешь? Пусть ты и избранная Манящей…

– Откуда ты…

– Я вижу, как ты впитываешь энергию Светила Ночи, девочка. Сейчас твои силы практически восстановлены. Нужно признать, я озадачен – как тебя вообще смогли схватить, если у тебя такая силища?

Айшари потупила взгляд, – Да, такие как я родятся раз в поколение… Способность черпать силу Госпожи Ночи – мой дар… И именно поэтому я должна стать невестой Озаряющего… Меня схватили, когда я, узнав об этом, пыталась сбежать из дома… Не помню как… Вот я бегу по тропинке, и вдруг – темнота… Очнулась я уже в колодках, в пещере… – Айшари обхватила себя за плечи – от воспоминаний ей стало холодно.

Омега хмыкнул:

– Ладно, расслабься, все позади… Завтра поговорим, утро вечера мудренее. Ложись, я пойду, взгляну на океан перед сном…

Айшари, уже кладя под голову высохшую и свернутую запасную рубашку Шиду, вдруг окликнула удаляющийся пучок белых волос, подсвеченных костерком:

– Подожди…

– Чего тебе?

– Ты сказал, что мой будущий брак с Озаряющим – четвертая причина. Какие остальные три?

– Первое – я спас вам двоим жизнь. Наши судьбы связаны. Есть много традиций, в отношении других я в основном придерживаюсь той, что спаситель становится вроде давшего спасенному новую жизнь… и потому должен опекать и поучать свои порождения…

– А в отношении себя?

– Я всегда возвращаю долги. Надо же, я тебя только что практически порождением демона обозвал, и никакой реакции…

– А не пошел бы ты… на океан смотреть, – сварливо отозвалась Айшари, – Хотя нет, стой. Другие две причины?

– Ну, вторая – ты девушка.

– И что с того?

– Э-э, этого сразу не объяснишь… Забей, просто считай что дурь у меня такая – помогать маленьким девочкам.

Айшари скривилась, но требовательно спросила:

– А третья?

– Твое будущее! И пусть ты пока худая ты… Но если тебя откормить – великолепное лакомство будет! – тихий смех красноглазого затих, унесенный ночным ветерком.

– Врет, – заключила Айшари, укутываясь в серый плащ поудобнее, – Демон, – добавила она.

Омега стоял на обрыве… Его глаза пробежались по бликам и лунной дорожке на далеких океанских волнах, поднялись к непривычно пустому небу. Омег затянулся, и щелчком отправил окурок в полет – на какой-то миг в небе появилась одинокая рукотворная звездочка. Проследив за ее падением, Омега перевел взгляд на луну… нет, Манящую, и достал новую сигарету.

– Что поделать, – пробормотал он, прикуривая, – У хозяйки были такие же желтые глаза… Я не мог отказать… Зато будет весело, верно? – спросил он у Ночного Светила.

Манящая ничего не ответила самоуверенному демону. Уходя обратно к месту привала, Омега вдруг резко обернулся. Потом как-то нервно хмыкнул, и пошел обратно.

"Кровь и пепел, кажется, с Печатью что-то не в порядке… снова глюки лезут… Не может же луна снисходительно прищуриваться?"

Шиду проснулся, когда лучи вставшего Озаряющего нагрели ему спину. Сел, потянулся. Проводил сонными глазами проходящую мимо в утреннем танце Айшари, одетую в его запасную рубашку. Пожал плечами, и пошел умываться, попутно напрягая и расслабляя мускулы. Омега спал, привалившись спиной к одному из валунов. Голова была запрокинута, белые волнистые волосы растрепались и накрыли добрую четверть камня, из приоткрытого рта торчали кончики клыков. Странное дело, мелькнуло у Шиду, когда он спит, его клыки только в четверть пальца в длину… Постояв некоторое время над тихо похрапывающим демоном, Шиду сказал:

– Хорош, я знаю, что ты проснулся.

Похрапывание прекратилось. Клыки полностью обнажились в улыбке:

– Откуда знаешь?

– Ты должен был почувствовать, что я обдумываю, не перерезать ли тебе горло.

Омега приоткрыл один глаз и посмотрел на молодого человека:

– Рад, что ты пришел к правильному решению…

Шиду усмехнулся в ответ:

– Я тоже. Убери, пожалуйста, когти.

Омега посмотрел на свою лежащую в стороне руку. Когти на ней были длиннее самих пальцев. Демон ухмыльнулся, возвращая их в обычный вид.

– Кстати, – сказала подошедшая Айшари, уже переодевшаяся в вещи с омегиного плеча, внимательно смотря, как черные загнутые лезвия, превращаются в обычные, только длинные и заостренные, человеческие ногти, – как тебе удается трансформироваться, одновременно скрывая свою природу? У тебя сейчас человеческая аура!

– А… тут все очень хитро. Видели мою татуировку?

– Те узоры, что появлялись иногда у тебя на лице?

– И не только на лице… Нечего на меня так смотреть, Айшари! Это разновидность магической печати, которая запечатывает большую часть моих способностей, и полностью скрывает мою демоническую природу. Не запечатанными остаются только способность к регенерации и трансформации.

– А понятнее?

– Способность восстанавливать повреждения и способность изменять свою плоть по желанию.

– А то, что ты видишь боль?

– Это особенности восприятия, Шиду. Практически невозможно узнать со стороны… Так что и запечатывать нет смысла. Еще вопросы?

– А что запечатано? – требовательно спросила Айшари.

– Не помню.

– Врешь.

– Не вру! Я вообще всегда говорю правду… Ну, кроме случаев, когда безбожно вру для собственного развлечения… – Омега лукаво ухмыльнулся, – давайте лучше завтракать.

За завтраком демон проглотил свою долю, не жуя. То есть действительно, взял и запихал кусок мяса в рот, поднатужился, проглотил. Сообщил внимательно смотрящим на него Шиду и Айшари:

– Не люблю есть по утрам… Но есть надо, так что приходится выкручиваться. Вы жуйте-жуйте, а я пока введу вас в курс дела.

Двое продолжили жевать, Омега закурил.

– Значит так, наши планы меняются. Айшу мы родственникам не отдаем. Шиду, не смотри так. Если отдадим, ей всю оставшуюся жизнь придется сидеть на какой-то занюханной горе и пялится на Озаряющего. Айша, рано радуешься.

Эльфийка насторожилась и прекратила жевать.

– Ешь, обедать, скорее всего, будем вместе с ужином. Так вот. Поэтому нашу эльфийскую девочку придется замаскировать. Нарядить как-нибудь. Айша, на твоем месте я бы подумал над новым цветом волос – как только выдастся возможность, мы их перекрасим. Лучше бы было конечно сбрить, тогда б тебя даже мама родная не признала… Все, молчу, молчу. Что касается того, куда мы идем. Я так понимаю, к полуночному восходу от этих гор расположен городишко под названием Снежная Цитадель?

– Это самый большой город в этой половине континента, – невнятно отозвался Шиду, жуя, – но напрямую, через горы, к нему пройти нельзя – много лет назад все мосты через пропасти были разрушены…

– И там находится гильдия магов, и крупнейший храм Манящей, – добавила Айшари.

– А это как-то связано?

– Манящая покровительствует магам, и многие ее жрецы владеют магией…

– Что ж, чудесно. Значит, доходим до перевала…Как он бишь называется, Шиду?

– Жемчужный мост.

– Подробнее?

– Он ведет к месту на побережье, где самая богатая ловля жемчуга, городку Лазурный Восход…

– Тоже не маленький городок, – дополнила Айшари, – крупный торговый порт, по размеру уступает только Снежной Цитадели.

– Да… Так вот, из Лазурного Восхода проходит караванный маршрут к Опорам Мира – горам на полуночи, в местные подгорные королевства… Он называется Жемчужный Путь. Перевал назвали по схожему признаку.

Омега задумчиво потер подбородок.

– Вопрос – а чтоб заниматься ловлей жемчуга, разрешение требуется?

Шиду и Айшари переглянулись.

– Не знаете… Ясненько. Ладно. Отправимся в этот Лазурный городок. Денег у нас, благодаря одной… – Омега смерил потупившуюся Айшари уничижительным взглядом, -… белобрысой, ноль…

– Эй, чья б свинья хрюкала!

– … поэтому попробуем заработать, даже нет, разбогатеть, на жемчуге.

Шиду покачал головой:

– Вряд ли… Сезон ловли скоро кончается, начинаются луны штормов…

– Луны?

– Год состоит из четырнадцати лун, – пояснила Эльфийка, – После Багрового Светила следуют четыре Луны Цветения, затем, после Равноденствия, идут четыре Луны Созревания. Потом Светлый день, три Луны Увядания, и три Луны Штормов…

– То есть тут весна и лето аж по четыре месяца… Неплохо… Зато вместо нового года ежегодная охота на людей демонами, возглавляемыми кланом…- тут Омега расхохотался.

– Что это с ним?

– Ну помнишь, ТО САМОЕ название…- Шиду и Айшари вздохнули. Беловолосый отсмеялся, и, доставая новую сигарету, подвел итог:

– Короче, здесь нам в любом случае ловить нечего, так что топаем в Лазурный… Что за дурацкий способ давать названия из двух слов?

– Когда-то давно, – ответила Айшари, – разразилась большая война между гномами, и эльфами, потому что эльфийские послы, произнося название их столицы, на гномьем означающее "Трон Увенчанного Мудростью", ошиблись в произношении, и получилось… Ну, что-то вроде Задней Шахты Увенчанного Мудростью… только гораздо более грубо. И с тех пор… Нечего гоготать! Та война была черным событием в истории всего континента!

– Мне тоже кажется, что это довольно забавно, – заметил ухмыляющийся Шиду. Омега, воткнул сигарету в мох и упруго вскочил на ноги:

– Ладно, господ и дамы, собираемся! Из того, что я знаю о жемчуге, совершенно не важно, в какую луну его ловить – на жемчужину это не влияет!

– Ты разве не знаешь, что у нас жемчуг – это яйца гигантских горных кондоров, которые падают в волны и каменеют от океанской воды? – спросила Айшари, и, посмотрев на выпучившего глаза Омегу, так и не донесшего новую сигарету до рта, довольно рассмеялась. Поймала укоризненный взгляд Шиду и дернула плечиком:

– Не только ж ему безбожно врать для собственного развлечения… Да, Шиду… – эльфийка притопнула ножкой в новой обувке, – спасибо. Очень удобно.

– Да не за что, – пожал плечами ученик палача. Беловолосы уже пристроил сверток с Попутчиком за спину, и мстительно добавил:

– Ты б лучше его за мыло поблагодарила. Говорят, мыло, сваренное из человеческого жира, здорово способствует здоровью кожи!

Айшари дернулась, и с мольбой посмотрела на Шиду:

– Это ведь не правда, да? Ну откуда у тебя бы взялся человеческий жир?

Шиду виновато пожал плечами:

– Всякое случается под светом светил…

Компания тронулась в путь под демонический хохот и эльфийские стоны.

К полудню горная тропинка снова вывернула на неширокий карниз между скальной стеной и обрывом. Теперь до плещущихся внизу волн было гораздо ближе, можно было даже рассмотреть куцые барашки пены на их гребнях. Озаряющий жарил нещадно, от камня поднимался нагретый воздух, и свежий морской ветерок не сильно помогал изнывающей от зноя троице пешеходов. Точнее, паре, потому что эльфийка, казалось, жары вовсе не ощущала, и легкой, танцующей походкой вышагивала впереди. Даже напевала что-то. Следом сосредоточенно переставлял ноги ученик палача, спина прямая, дыхание под контролем, по лицу стекают редкие соленые капли. Шиду стащил куртку, закатал рукава и подвернул штанины до колен. Короткие сапожки, впрочем, снимать не стал – поджаривать ступни он не собирался. Последним плелся демон. Омега разделся до пояса, сунув лишнюю одежду в сверток с мечом, что был приторочен у него за спиной. Пот с него просто-таки лился потоком, и он уже даже ленился вытирать лоб. Свободно болтая расслабленными руками, беловолосый время от времени душераздирающе зевал. Шиду, обернувшийся на странный стон, немного оторопел от увиденного, и окончательно утвердился во мнении, что Омега состоит в дальнем родстве со змеями. Налицо было два признака – вертикальные зрачки и безразмерная пасть… Кроме того, был еще один повод для беспокойства. Над плечами красноглазого явно поднимался пар, а следом за ним тянулся четкий мокрый след от текущей из каждой поры его кожи соленой влаги, быстро, впрочем, высыхающий. В любом случае, нормальный человек давно умер бы уже от такой огромной потери жидкости.

Постепенно беспокойство молодого человека передалось и Айшари, и уже оба, замедлив шаг, стали поглядывать назад. И поэтому не пропустили момент, когда Омега остановился.

Беловолосый с хрустом наклонил голову к одному плечу, за тем к другому, прищурился из-под поднятой ладони на достигшее зенита светило. Потом сунул руку в карман штанов и достал оттуда небольшую стеклянную бутылку с темной жидкостью. Запотевшую, словно с ледника! Пальцами сковырнул крышку, и, запрокинув голову, выпил, не отрываясь.

– Эх, здорово как! – воскликнул он, зашвыривая пустую стекляшку вдаль.

– Слушай, – сказал Шиду, – совсем забыл тебя спросить. А что еще сложено в этом твоем браслете?

– Да так, по мелочи, – отозвался Омега, прикуривая, – Несколько комплектов одежды, всякие маленькие вещички, иногда полезные, вода, сигареты… – он двинулся вперед, его спутники пошли следом.

– Ты называешь водой эту черную шипящую дрянь? – недоверчиво спросила Айшари.

– Вот еще, вовсе не дрянь! Это вода, правда с некоторыми добавками…

– А попробовать можно?

– Нет.

– Жадный демон, – смешно насупившись, обвинила Айшари. Шиду хмыкнул.

– Все равно не оцените – тут распробовать надо. А у меня и так мало осталось, сдерживаюсь, как могу, берегу… Даже не знаю, что делать, если не вспомню рецепт, – Омега задумчиво запрокинул голову, возведя глаза к небу, – И вообще, хорош называть меня демоном. Сейчас еще ладно, но когда придем в более населенные места, может нехорошо получится…

– А ты намерен скрывать, что ты демон? – спросил Шиду.

– Ну да, а что в этом необычного?

– Ну, мне показалось, что тебе наплевать на остальных…И на то, что они знают о тебе, тоже.

– Это верно, но мне вот еще толп смердов с кольями и всевозможных демоноборцев дважды в день не хватало, для полного счастья, – хмуро отозвался Омега, – Я, конечно, не тороплюсь, но и на всю оставшуюся жизнь оседать в этом мире не намерен. Все, чего я хочу, это узнать способ свалить отсюда, а не бороться за права демонов на повседневную жизнь.

– Потому мы и идем в Снежную Цитадель?

– Разумеется, Айша. С кем еще советоваться, если не с магами…

– Вряд ли… До встречи с тобой я и кончиком уха не слышала о том, что есть другие миры. Кроме того, как ты себе представляешь свое общение с магами?

– Как-как… Просто. Приду к кому-нибудь, и спрошу… Если он не знает, спрошу, кто знает. Буду искать зацепки короче. Все-таки в закрытом мире я впервые, не уверен даже, с какого конца тут за дело браться надо…

– И ты что, правда думаешь, что все маги возьмут, и вот так бесплатно тебе помогут? – с сомнением в голосе осведомилась эльфийка. Шиду кивнул, соглашаясь с ней.

– Вот совсем за дурачка меня не принимайте… Чего-то они потребуют, конечно, но тут и поторговаться можно. И вообще, эльфийская вы наша одаренность, на вашем месте, я подумал бы над новым именем.

– Зачем? – моргнула Айшари. Шиду пояснил:

– Ну, ты же вроде как собираешься от своих родичей скрываться. Лучше назваться новым именем, которого они не знают.

– Ага, так что выбирай побыстрее, а то я его тебе сам придумаю, – посулил Омега и в предвкушении потер руки. Айшари дернулась:

– Нет уж, лучше я сама! – и, приложив руку ко лбу, остановилась. Демон и человек тоже остановились, с любопытством на нее глядя.

Спустя какое-то мгновение она, просветлев лицом, открыла было рот… И возмущенно пискнула, потому что беловолосый вдруг резко схватил своих спутников, и припав на одно колено, нагнул к земле.

– Молчать. Не двигаться, пока не скажу, – выдохнул он, прижимая их к себе и настороженно глядя куда-то вдаль. Шиду расслабил успевшую сжаться на рукояти ножа руку. Айшари вдруг дернулась – она увидела, что их накрывает поток прозрачных энергетических нитей. Сплетенные неизвестным ей образом, они текли, слово струйки не отражающих света ручейков. Огибали замершую троицу, не дотягиваясь совсем чуть-чуть, и двигались дальше. Тут эльфийка почувствовала легкий зуд. Скосив глаза, девушка сделала над собой усилие, что бы не вырваться – по всему телу омеги проступила татуировка. Черно красные ломаные линии и кривые, они тихо мерцали, словно тлеющие угольки, и постоянно двигались, словно живые, складываясь то просто в какой-то абстрактный узор, то в странного вида магические круги и символы. Одновременно на своей коже Айшари увидела что-то вроде теней этих узоров – призрачно-дымчатые, они повторяли все изменения оригинала, лишь немного искажая пропорции… Мгновением позже в ее ушах послышались шепотки. Множество голосов, шепчущих откуда-то из-за предела видимости, словно с внутренней стороны черепной коробки. Тихо, на грани слышимости, но тем не менее явственно, хотя все слова, смешиваясь и мешая друг другу, образовывали звук какого-то адского прибоя, то угасая, то усиливаясь.

Айшари почувствовала, что сейчас завизжит от охватившего ее необъяснимого ужаса, как вдруг ей в лицо бросился какой-то чахлый кустик, а голоса пропали. Она даже не сразу сообразила, что случилось.

Омега попросту толкнул их обоих прочь от себя! Эльфийка выдернула голову из чудом проросшего в стальной стене куста, остановившего ее короткий полет. Рядом Шиду тряс головой, радуясь своей двойной удаче – что успел подставить руки, не проехав лицом по камню, и что демон не зашвырнул его еще на локоть в сторону – тогда бы ученика палача ожидал бы уже не такой долгий полет на омываемые волнами камни.

– Ты думай, что делаешь! – рявкнула девушка, вынимая из волос застрявший листик, – не все такие твердолобые, как ты! Так и убить можно.

Омега не ответил. Он все еще стоял на одном колене, дыша, словно выброшенная на берег рыба, с нездоровым сиплым хрипом на вдохе. Узоры, замерев переплетением ломанных линий и стрелок, не спешили исчезать. Пот, льющийся с демона, стал стремительно испаряться. Над резко похудевшими плечами начал подниматься густой столб пара. Глухо застонав, беловолосый рухнул лицом вниз и зашипел на дернувшихся к нему спутников:

– С-с-стоять!

Человек и эльфийка послушно замерли. Омега закашлялся, и, немного восстановив дыхание, сказал:

– Присядьте пока в сторонке…Сейчас печать может навредить вам… Да и мне надо собраться с силами…

Он замолчал. Шиду сел, привалившись спиной к скале. Айшари устроилась, свесив ноги с обрыва. Постепенно пар развеялся. Девушка посмотрела на Омегу и прикусила губу – демон выглядел, словно обтянутый чужой кожей скелет. Шиду, смотревший более пристально, заметил, что под кожей беловолосого едва заметно пульсируют жилы, и потихоньку восстанавливается утраченная масса, хотя и очень медленно.

– Что это с тобой? – тихо спросила Айшари.

Омега, не ответив, приподнялся, упираясь ладонями, не удержался и снова растянулся ничком. Эльфийка встала, собираясь подойти, но ее опередил вопрос Шиду:

– К тебе уже можно приближаться?

– Пока не стоит… – отозвался красноглазый, и, натужно закряхтев, перевернулся на спину. Облегченно вздохнул:

– Уф, полдела сделано…

С этими словами Омега распутал узел, фиксирующий сверток с пожитками на его спине. Освободившись от ноши, повернулся на бок, затем встал на четвереньки и отполз от края обрыва. Уселся, привалившись спиной к скале. Узоры на его теле полностью почернели и исчезать никуда не собирались.

– Боги и демоны Хаоса, – выдохнул он, засовывая туго обтянутые кожей фаланги пальцев в карман, – Никогда еще собственный меч не казался мне таким тяжелым…

– Так это из-за него ты не мог встать! – сообразила Айшари, устраиваясь у стены на полпути между Шиду и Омегой, – что с тобой вообще такое? Выглядишь ты страшно!

– Сильное энергетическое истощение – тихо отозвался демон, вставляя в губы помятую в процессе доставания сигарету. Еще недавно белоснежные волосы, пропитавшись потом и пылью, свисали безжизненными серыми прядями, закрывая глаза.

– Но что произошло? – спросил ученик палача.

– Айша, ты видела то заклинание, которым нас накрыло?

– Да, но не поняла, откуда и для чего оно…

– Это было заклятье поиска… одна из версий. Слишком быстро, и не было времени строить защиту… А из доступного была только моя печать – она делает меня невидимым для такого рода вещей, если я сам того не желаю… Пришлось растянуть ее на вас, и это дорого мне обошлось…

– А что это были за голоса?

– Голоса?

– Шепот… Когда на моем теле появились похожие на твои узоры, я услышал какие-то шепчущие голоса…

Омега тихо хмыкнул, незажженная сигарета, зажатая в губах, задергалась в такт словам:

– Это что-то вроде отката при использовании печати…

– Отката?

– При сотворении заклинания, часть вложенной силы рассеивается в пространство. В том числе, некоторое ее количество откатывается обратно на колдующего, – пояснила Айшари, – Все равно как если быть обрызганным от брошенного тобой в воду валуна…

– Странное сравнение, но достаточно точное, – наклонил голову беловолосый. Сигарета выпала из его рта, – у моей печати три уровня отката – Шепот, Голос и Крик… Вам достались отголоски первого…большую часть взял на себя я…

– И ты постоянно слышишь эти голоса? – спросила потрясенная Айшари. Демон трясущимися руками водворил сигарету на место:

– Нет, конечно! Я что, совсем дурак, такой сводящий с ума эффект оставлять… Откат идет только некоторое время, при смене уровня блокирования… Но печать рассчитана только на меня одного… Что бы растянуть ее на вас, пришлось здорово напрячься – Шепот Хаоса расшатывает разум и иссушает силы, а я еще и за вас двоих терпел…

Айшари вдохнула, и, повернувшись лицом к демону, вытянула было руки, но тот покачал головой:

– Нет, девочка, я сейчас не способен воспринять ту энергию, которой ты можешь со мной поделиться.

– А какая тебе нужна? – опустив руки, требовательно спросила Айшари.

– С чего это ты такая щедрая?

– Ты пострадал, защищая меня, – потупилась эльфийка.

– Ты даже не представляешь, как ты права…Раз уж тебе приспичило разбрасываться силой, будь добра, – устало попросил Омега, – Зажги эту чертову сигарету!

Девушка потупилась еще больше:

– Не могу… я не умею призывать огонь…

– О Духи Спящих… Тогда просто киньте мне огниво…

Шиду достал запрошенный предмет и кинул Омеге. Тот каким-то чудом поймал, и, после долгих попыток – желание покурить явно придало демону сил – с наслаждением затянулся.

– Благодарю… А теперь плохие новости.

Человек и эльфийка дружно подумали: "Вот оно!"

– Я немного проанализировал это заклинание…

– Что ты с ним сделал?

– Кровь и Пепел… неважно. Короче, целью поиска была Айша. Видимо, у тебя Дома сильно соскучились, раз бросаются заклинаниями такого радиуса и мощи… заклятье – явно какой-то ритуал, использующий силу Манящей, и настроено оно на твою ауру…Силы в него вложено немеряно – именно поэтому я сейчас в таком состоянии. Это была плохая новость номер раз.

– А два? – мрачно спросила эльфийка.

– А номер два – выясняя это, я немного просчитался… Теперь пославший заклинание знает примерное направление, где мы находимся…

– Чудесно! – пробормотал Шиду, – значит, скоро на нас свалится толпа недовольных те… – он бросил быстрый взгляд на Айшари,- ночных эльфов?

– Вряд ли… Заклинание пришло очень издалека… И оно настроено искать чуть ли не по всему миру! Плюс оно не вернулось сразу к владельцу… А когда вернется, тот будет знать лишь, что мы где-то на полуденном восходе… Это дает нам шанс… – Омега замолчал, внимательно уставившись куда-то в океан. Потом на его лицо выплыла хищная, голодная улыбка.

– Надо же, как повезло…

– Ты о чем?

– Скоро я восстановлю запас энергии… Нужно немного подождать, когда их – демон вытянул руку,- принесет поближе…

Айшари и Шиду посмотрели в указанном направлении. Там, среди волн, еще довольно далеко, темнел приближающийся силуэт корабля. Эльфийка напрягла зрение. Корабликов было два – один следовал за другим и потому не был сразу заметен.

– Судя по всему, один убегает, – сказал Омега, вставая. Он уже не был похож на скелет, но худоба все равно бросалась в глаза, – не могу, правда, понять, почему, но идут они именно сюда…

– Тут очень коварные воды, – пояснил Шиду, – Наверное, беглецы надеются посадить своих преследователей на какой-нибудь риф…

– Вряд ли выйдет, – сказала Айшари, – У второго шире парус, и они явно пытаются пристроиться так, что бы перекрыть беглецам ветер… Скорее всего, у них это получится, потому что до рифов еще плыть и плыть.

– В любом случае, это нам не поможет, – добавил ученик палача, – даже если корабль подойдет близко, прыгать вниз – самоубийство.

– И вообще, какой тебе прок от этих кораблей? – осведомилась Айшари.

– Пока никакого, – отозвался Омега, – но скоро там будет много подходящей для меня энергии…

Эльфийке не понравилось, как это прозвучало. Она уже было открыла рот для нового вопроса, но беловолосый вдруг со стуком опустил правый кулак на подставленную левую ладонь:

– А ведь есть способ туда попасть! – демон обернулся, – Но вам, ребята, придется мне довериться.

– В смысле? – моргнула девушка.

– Мне придется вас оглушить. Так вы не сделаете ничего ненужного и не помешаете мне… А когда очнетесь, будем уже плыть к Лазурному, как вам такая идея?

– Ну уж нет, – начала Айшари, но тут почувствовала какую-то щекотку на горле, и провалилась в темноту. Омега одобрительно кивнул Шиду, подхватившему обмякшую эльфийку, и склонился над своим свертком.

– Надолго ты ее? – осведомился он, разматывая синий шелк и доставая свою рубаху и плащ.

– На полчетверти, – отозвался ученик палача, пряча удавку из красного шелкового шнура. Того самого, что недавно носила в волосах Айшари.

– Прежде чем ты оглушишь меня, хочу спросить – как ты собираешься это сделать?

– Прыгну,- просто ответил Омега, встряхивая полы уже надетого плаща, – если сосредоточить оставшуюся энергию в ногах – вполне долечу… а вас упакую сюда, – отложив в сторону Попутчика, он потряс полосу синего шелка, – так будет проще.

– А ты сможешь?

– Если использую оставшуюся энергию, что бы усилить ноги – без проблем.

– Понятно, – Шиду достал из мешка свернутую в моток веревку и принялся связывать эльфийку.

– Эй, это еще зачем?

– Нужно закрепить конечности, голову и подбородок, что бы мы ничего не повредили, когда ты будешь прыгать… Тем более, на такое расстояние и с таким ускорением, – запасливый ученик палача достал второй моток и протянул демону, – поэтому меня свяжи точно так же. И еще, на всякий случай, привяжи нас спина к спине…

Омега удивленно смотрел на протянутую ему веревку. Потом сказал:

– Знаешь, такое впечатление, что у тебя большой опыт бытия багажом у прыгающих демонов…

– Что?… Нет, конечно! – Шиду ухмыльнулся, – но, как говаривал мой учитель, принимаясь за дело, сделай его сначала мысленно. И учти совершенные ошибки.

– Потрясающе! – Омега достал сигарету.

– Боль, верно? Та энергия, что тебе нужна?

– Правильно соображаешь, парень – Омега задумчиво посмотрел на корабли, еще слишком далекие, что бы их рассмотреть, – Многие существа могут питаться эманациями – тонкими материями, выделяемыми живыми, испытывающими различные ощущения и чувства… Демоны тяготеют к негативной части спектра – боль, злость, ненависть, страх, зависть… Правда, как правило, это не является основным источником силы.

– То есть разные демоны усиливаются от разных чувств?

– Не совсем так. Демоны могут поглощать весь спектр… Но сильно их это не усиливает, и выбирают определенную эмоцию они исключительно из вкусовых предпочтений. Ну, обычно так было… Со мной иначе. Эманации боли – единственные, которые я могу поглощать, но мне они дают очень много силы. Даже то, что я стою на ногах уже сейчас, объясняется тем, что мне поначалу было очень больно…

– Но все-таки ты предпочитаешь причинять боль другим и усиливаться за их счет.

– Эй, у тебя вообще работа такая – причинять боль другим! И ты от этого даже не усиливаешься! Ладно, спокойной ночи, – закончил Омега, быстрым, едва различимым движением ударяя Шиду ребром ладони. Парень успел дернуться, но избежать атаки не смог, и рухнул как подкошенный. Демон покачал головой:

– Не то что-то у него с реакцией… Надо будет потом внимательнее посмотреть. Ладно, – он смерил взглядом расстояние до кораблей, – пора собираться.

Связав оглушенного Шиду и прикрутив его к эльфийке, Омега завернул обоих в шелк. У получившегося свертка имелась специально завязанная петля наверху. Беловолосый взялся за нее левой рукой, и, взвалив Попутчика на правое плечо, подошел к краю обрыва. Прижал меч щекой к плечу, достал сигарету, закурил, задумчиво глядя на силуэты кораблей.

– Немного не хватает.

Беловолосый положил сверток и меч, сел, свесив ноги. Затем, тщательно примерившись, вывихнул себе левый мизинец. Резко выдохнул сквозь сжатые зубы. Немного передохнул, затем с хрустом вернул палец в нормальное состояние. Достал новую сигарету. Корабли уже можно было рассмотреть. А если напрячься, то и фигурки команды становились различимы.

"Все, теперь порядок. Как же я не люблю издеваться над собой… Впрочем, всем временами приходится…Как заманчиво они выглядят…Особенно преследователь. Наверное, пираты – от них так и несет причиненной ими болью, эманации которой пропитали их ауры за долгое время кровопролития… на галере, идут од парусом, и гребут что было сил… тока зад у этой галеры с какой-то странной надстройкой… Опаньки! Да они каким-то образом попортили беглецам такелаж! – восхитился Омега, глядя, как падают на палубу паруса убегающего двухмачтового судна, – Как удачно! Это все упрощает!"

Омега выплюнул окурок и хищно улыбнулся:

– Ну что ж… Понеслась!

Резко развернувшись, беловолосый метнулся к скальной стене. Упершись ногами в камень, практически присев на корточки на высоте человеческого роста, Омега оттолкнулся, посылая свое тело в направлении далеких кораблей. От удара в скале с хрустом разбежались трещины, и приличный кусок осыпался, но демон этого уже не видел. Он несся вперед, к своей добыче, Клыки блестели в предвкушающей улыбке.

Расчет был безупречен – пролетая мимо казавшихся голыми без парусов матч корабля-беглеца, Омега усел пристроить свой сверток петелькой на подходящую перекладину. Миг – и корабль остался позади, люди на палубе провожали глазами невесть откуда взявшегося в миле от берега летящего человека. Трехмачтовая галера, с широким, выходящим за пределы бортов, парусом, стремительно приближалась. На палубе суетился экипаж, гребцы, сидящие на скамьях, задирали головы, кто-то что-то кричал. Омега почувствовал летящее в него заклинание. Но оно было настолько слабым, что он даже не стал уклоняться. Узоры на его теле снова замерцали, приобретая красноту, и пять огненных стрел потухли, не оставив даже пятен на сером плаще, остальные пронеслись мимо. Демон выставил руку, собираясь спружинить и грациозно встать на палубе, но доски не выдержали столкновения, и Омега с треском провалился в трюм. Встав, он снял с головы обломки бочонка, в который угодил. Встряхнулся, сбрасывая щепки и капли воды с волос, и сильным рывком послал Попутчика вверх, не разжав пальцы и позволив массе меча утянуть себя за собой. В полете он сделал четыре жеста левой рукой, формируя заклинание, но новый рой огненных, на этот раз с каким-то довеском в структуре заклятия, стрел, сбили почти сформированное плетение, не повредив, впрочем, самого Омегу. Демон раздраженно рыкнул, извернулся, и перед самым приземлением метнул меч в стоящего на носу человека в длиннополом одеянии. Тот попытался поставить какую-то защиту, но не сдюжил, и чудовищный клинок, прошив его насквозь, вонзился в основание носового бруса.

Омега же, утвердившись на ногах в проходе между лавками гребцов, не глядя полоснул скрюченными пальцами по ближайшему. Брызнула кровь, и человек с разорванной глоткой рухнул на палубу. Над палубой взвились свежие эманации короткой агонии, немедленно поглощенные мерцающими узорами на еще покрытых капельками крови пальцах. Зрачки Омеги на секунду расширились, а затем сжались в тонкую полоску. Спектр зрения сместился, воздух вокруг раскрасили отсветы недоумения, ярости и страха… И застарелой боли, той самой, что заставила демона учуять этот корабль несмотря на расстояние. Смерть товарища вывела из ступора остальных, и они бросились в атаку.

Беловолосый небрежно пропустил несущееся прямо в лицо острие короткой абордажной сабли, сделав шаг назад, перехватил руку атакующего и крутанул, сломав локтевой сустав, одновременно ногой ломая голень второму и отводя левой ладонью саблю третьего. Не сбавляя темпа, метнулся вперед, плечом вбив этому третьему нос внутрь черепа. Перепрыгнул через остававшиеся до носа лавки одним длинным прыжком, схватился за рукоять Попутчика и рванул на себя. Изогнутый клинок легко вышел из дерева, одновременно с громким чавканьем разрывая труп неудачливого мага.

Позволив мечу продолжать движение, Омега лишь чуть его подкорректировал и разрубил на уровне пояса бородатого мужчину в легких, но затейливо украшенных кожаных доспехах, судя по всему, капитана галеры. Попутчик, снова выбив множество мелких щепок, воткнулся в доски палубы, а демон, воспользовавшись тем, что мага больше не было в живых, таки завершил заклинание боевого бешенства. Это было одно из немногих часто используемых им заклинаний – оно решало проблему с врагами, убегающими, едва завидев клыки красноглазой твари с огромным мечом. Теперь у всех разумных на корабле было только одно желание – убить беловолосого. Демон расплылся в улыбке. Вязкая дымка боли и агонии, восхитительно щекоча кожу, продолжала впитываться во все ярче сияющие красным узоры на его теле. Омега стряхнул навеваемое этим ощущением опьянение, и посмотрел на следующие жертвы.

"Какие-то слишком ухоженные пираты, – подумал он, глядя на несущуюся на него толпу, -… И доспехи у всех одинаковые… И флаг у них какой-то цветастый…"

Тут до него добежал первый обреченный – совсем еще желторотый, и как он на корабль попал? – и демону стало не до размышлений. Пинком пробив грудную клетку юнца, красноглазый выдернул меч, воздел его над головой, и обрушил на следующего нападающего, позволив инерции рукояти бросить себя вверх, через разрубленное от головы до паха тело и новую дырку в палубе, в самую гущу толпы врагов. Там он крутанулся на пятках, удерживая Попутчика двумя руками. Темный клинок словно не замечал препятствий, разрубая, разрывая и сметая все на своем пути. Расчистив таким образом свободный пятачок, Омега бросил быстрый взгляд на второй корабль. Тот дрейфовал неподалеку, и с него явно наблюдали за битвой. Довольно хмыкнув, демон рванулся вперед, разрывая кольцо и вынося в диагональном восходящем ударе придержанные сначала руки с мечом, попутно задранной для равновесия пяткой ломая шею возникшему на месте только что срубленного новому врагу. Попутчик, влекомый инерцией, прошел через тела троих и застрял, разрубив затрещавшую мачту до половины. Беловолосого, которого инерция удара практически пронесла по кругу вокруг мачты, основательно тряхнуло, но он удержался, затем быстро отпустил рукоять, и, крутанувшись вокруг своей оси, вонзил пальцы до костяшек над глазами самого быстрого из атаковавших, проломив лобную кость. Скорость демона, продолжавшего впитывать боль искалеченных и умирающих, теперь во много раз превосходила человеческую, и это чудовищно увеличивало силу ударов. Поэтому у шустрого на свою беду бородатого матроса лопнул череп, обдав мелкими кусками кости и мозга его товарищей. Это на мгновенье им помешало, и Омега этим воспользовался – он снова схватился за рукоятку, и, натужно рявкнув, вырвал свое оружие из мачты. Но сильнейшая инерция тяжеленной полосы стали не позволила остановить движение, и тупая сторона клинка с треском врезалась в многострадальную мачту с другой стороны, попутно отбросив ближайших к Омеге противников, кроме одного невезучего, оказавшегося на пути шипа, идущего от острия Попутчика – этого подцепило за бок и проволокло по кругу. Сила столкновения металла с деревянным столбом в два локтя толщиной была такова, что еще живое тело сорвалось и полетело далеко за борт, а из зашатавшейся мачты полетели крупные обломки и щепки. На краткий миг все замерли, глядя, как кренится не выдерживающая превратностей судьбы мачта. Омега даже немного расслабился – опустил руки, в очередной раз проломив Попутчиком дырку в палубе. Потом раздался громкий треск, и мачта, окончательно переломившись, рухнула с грохотом и плеском, придавив несколько человек, раскрошив борт и подняв тучу брызг.

Демон тряхнул головой, и капли крови на поднятом им мече окрасились алым пламенем от лучей Озаряющего. И сорвались сияющими рубиновыми слезами, не сумев удержаться на металле, когда Омега, рассмеявшись, снова бросился вперед.

Дальнейшие подробности резни слились для беловолосого в кашу из потоков крови и метаний туда-сюда, прерываемых сливающимся в дугу при ударе лезвием Попутчика… Печать уже не успевала поглощать все выделяющиеся эманации, и палуба для Омеги тонула в вязком тягучем мареве чужих страданий. Кроме того, теперь ведь он впитывал чужую боль непосредственно своей аурой, и это очень сильно туманило сознание. Разум отступал, замутненный садистским наслаждением резать, убивать, рвать на кусочки, и пить, пить, пить чужую боль, восхитительно туманную дымку, пикантно украшенную пятнами смерти и страха…

В сознание Омегу вернуло неприятно-щекочущее ощущение в висках. Это автоматически отменилось выпущенное словно вечность назад заклятие боевого бешенства – все, находившиеся под его воздействием, либо умерли, либо были близки к этому. Первое, что он рассмотрел – свисающая ему на лицо прядь волос, пропитанная красным. Потом он почувствовал во рту вкус чужой крови. Сплюнул и сообразил, что челюсти у него сейчас не человеческие. Трансформируя их обратно, Омега сунул руку в левый рукав… Рукава не было. Омега оглядел себя.

Плащ, потрепанный, порванный, особенно на краях длинных пол, в целом сохранил прежний вид. Браслет на правой руке тоже остался цел, как и прижимаемый им к предплечью кусок красной ткани. Рукава, на левой руке полностью, а на правой – от плеча до локтя, вместе со штанами от колен и обувью отсутствовали. Обнаженные конечности имели странный, буро-багровый цвет, и были украшены растущими из каждого сустава длинными шипами. Ступни напоминали птичьи лапы – три пальца впереди, один вместо пятки, на ногах добавился еще один, сгибающийся в обратную сторону сустав, фаланги пальцев были в четыре раза длиннее нормального. А уж когти… Омега, даже не наклоняясь, кончиком одного из них, подцепил и выкинул насаженное на шип нижнего ножного сустава чье-то ухо. Демон отдал мысленную команду, и подождал, пока тело вернется в человеческий вид. Когда это произошло, он почувствовал странный сквозняк чуть пониже спины.

" Во имя Бездонной пасти Вечного Пожара, – растерянно подумал беловолосый, ощупывая огромную прореху на заднице, – неужели я еще и хвост выращивал?!"

– Да, дела… – пробормотал Омега, доставая сигарету и осматриваясь вокруг. От палубы осталось несколько окруженных обломанными досками кусков, густо покрытых кровью и частями тел. Крыша задней надстройки была полностью снесена, две мачты сломаны, на поперечные перекладины уцелевшей были насажены несколько трупов. Самый невезучий, посаженный, словно на кол, на верхушку с флагом, был еще жив. Стонать он уже не мог, но опускающаяся с него вдоль дерева дымка страданий говорила о многом. В трюме, судя по всплывающим из проломов палубы эманациям, тоже оставался кто-то живой.

"Да уж. Знатно погуляли, как говориться… – вяло подумал не до конца отошедший от опьянения болью Омега, – а где же второй корабль? Уплыли? Умерли от ужаса?"

Демон отыскал взглядом второе судно. Оно все еще дрейфовало недалеко, и его команда, судя по отсутствию движения и аурам, находилась в полном ступоре. Беловолосый оценил расстояние. Но прыгать не стал – приземляться на середину палубы означало светить дыркой на штанах… Даже перед парализованными от ужаса моряками делать этого не хотелось. Впрочем, эта проблема была решаема. Рядом с задней пристройкой обнаружились две лодки. Одна была раскрошена в мелкие щепы, но другая, с дальней от второго корабля стороны, сохранилась. Омега, недолго думая, взялся правой рукой, потянул… и оторвал приличный кусок борта.

– Ну вашу мать, – раздраженно пробормотал он, и поднял лодку обеими руками. Перенес на другую сторону, сбросил на воду. Потом развернулся, поискал глазами Попутчика. Меча нигде не было. Омега напряг память, пытаясь вспомнить самый последний момент битвы, когда он еще осознавал, кто он такой. После трех скуренных сигарет ему смутно удалось что-то припомнить, и демон спрыгнул в один из проломов в палубе. Меч торчал там, намертво застрявший в киле. Любая попытка освободить клинок привела бы к разрушению основы галеры. Омега задумался:

"Мда, незадача какая… Странно, впрочем, почему судно до сих пор на плаву… Если я даже до хвоста дошел…Надо все таки придумать стандартную боевую трансформацию, а то каждый раз непонятно во что превращаюсь… И довесить на браслет заклинание, чтоб прятал одежду в таких случаях…Если сумею такое составить… Кстати, раз уж я в трюме, и меня не видно… – беловолосый сунул правую руку за пазуху, и достал запасные штаны. Надевая их, он решил, что делать дальше, – Сейчас доплыву до спасенных, договорюсь о проезде, и пошлю кого-нибудь сюда, авось найдут чего ценного. А меч потом призову."

Приняв решение, демон выпрыгнул на палубу, подошел к борту, отыскал взглядом среди дрейфующих обломков бортов и мачты лодку, прыгнул в нее. Выматерился, когда раскачавшаяся при его приземлении посудина чуть не перевернулась. Достал закрепленные на днище весла, и быстро погреб в сторону второго корабля.

Это был красивый двухмачтовый парусник, отделанный темно-коричневым, с золотистыми прожилками, деревом, носовая фигура которого изображала Вейлину, богиню морских ветров. По крайней мере, вырезанная из какой-то желтоватой кости девушка с крыльями вместо рук и странной формы, похожими на плавники рыб, ушами, подходила под описание этой богини, узнанное Омегой от Айшари. Демон встрепенулся поднял голову. Сверток из синего шелка по прежнему висел на поперечной перекладине более высокой мачты, и даже не шевелился, ввиду полного отсутствия ветра. И когда он успел стихнуть, мелькнула мысль.

Тут нос лодки стукнулся бок корабля. Омега выкинул почти докуренную сигарету, и прыжком взлетел на изукрашенный узорами поручень борта. Уселся, уперев руки в колени, и окинул взглядом стоящую на палубе толпу оборванцев. Беловолосый выгнул бровь. Да, именно оборванцев! Стоящих на палубе людей, одетых в разнообразные обноски, покрытых шрамами, с разнокалиберными клинками за поясами, иначе как оборванцами, назвать было нельзя. Омега почесал в затылке. Над толпой витали миазмы страха, а местами и вовсе суеверного ужаса. Пауза затягивалась.

– Простите… – осторожно начал один из толпы. Низкорослый, зеленокожий, кривоногий, одетый в потрепанный камзол и многократно латанные штаны, но с изукрашенной камнями саблей на поясе. Демон смерил его взглядом, отметил золотые серьги в широких ушах, сломанный в трех местах длинный нос и несколько следов от плохо зашитых ран:

– Ты что ли капитан?

– Да, господин… – зеленый коротышка замялся, снял и принялся мять задубевшую от соли старую кожаную шляпу. Остальные молчали, лишь в задних рядах кто-то тихо молился. Беловолосый хмыкнул:

– Почему ж не уплыли, пока я был занят?

Капитан сглотнул и, собравшись духом, ответил:

– Так ихний маг весь такелаж пожог, крюк ему в брюхо… Это целый день возиться…

– Ясненько. Вот смотрю я на твою бравую команду, и понять не могу – что такой сброд делает на таком богатом корабле?

– Так он это… всего полдня, как наш… – несмело отозвался кто-то из толпы.

– Так вы ребята, значит пираты? – расхохотался Омега, – а от кого же я вас спасал?

– От ниорской галеры, ваша милость, – отозвался капитан пиратов, начинающий соображать, что их, скорее всего, рубить не будут. В итоге, допросив местный экипаж, демону удалось установить следующее. Крупная шайка пиратов, помощником капитана в которой и был зеленый коротышка, наткнулась вчера вечером на три парусника, оказавшиеся просто потрясающе легкой добычей. И помощнику поручили взять часть команды и управлять наименее поврежденным из захваченных кораблей. Однако, все оказалось не так просто. Только пираты покидали пленников в трюм, а самые нетерпеливые уже тянули жребий на захваченных женщин, из вечерних сумерек вынырнули пять патрульных галер Ниорского королевства – эскорт, от которого отбились злополучные парусники. Пока вояки резали основную часть команды, тем, что были на захваченном корабле, удалось сбежать. Но утром галера показалась на горизонте и начала стремительно приближаться. Зеленокожий, знакомый с местными водами, решил попытаться посадить преследователей на один из рифов, но ниорцы подошли так близко, что их маг сумел задействовать заклинание.

– Понятно… – подвел черту Омега, и коротко хохотнул, – а я все думал, что это они такие ухоженные?… а то оказывается войска… Ладно, слушать сюда! – гаркнул он.

Толпа насторожилась. Чего может потребовать от них эта тварь, уничтожившая в одиночку боевую галеру со всем экипажем?

– Там, – демон показал на потрепанную галеру, – наверняка уцелело что-нибудь стоящее, сгоняйте кто-нибудь туда, например,- он ткнул пальцем, – ты, ты, и ты… и еще вот ты. Да, ты, который молится, в штаны едва не наложив… Остальные – чинить такелаж. Что переминаетесь с ноги на ногу? Мне что, – Омега резко распрямил пальцы с враз выросшими когтями, и добавил в голос рычания – по-другому объяснить?

Это подействовало, и пираты опрометью бросились выполнять порученное. Ужас от учиненной над ниорцами кровавой расправы был слишком свеж в их памяти.

– Капитан! – окликнул беловолосый, закуривая. Зеленокожий подошел, и остановился в нескольких шагах, – Да ближе подойди, не бойся. Значит так. Признаешь, что если бы не я, вы бы были покойниками еще до заката?

Тот кивнул и выжидательно уставился на демона. Страха в его ауре уже практически не было. Омега одобрительно кивнул:

– И бояться почти перестал, молодец… Если понадобится, я тебя еще раз напугать всегда смогу… Ну да я не об этом. Если твои морячки там что хорошего, – Омега тряхнул головой в сторону галеры, – нароют, – половина мне. Еще мне нужна отдельная каюта, самая просторная, что тут есть, ну и еда, разумеется… Много. Ясно?

– Да, но, разрешите спросить, – пирату явно непривычно было так разговаривать, но он не знал, чего ждать от красноглазого. Ведь убьет! Когда Омега кивнул, он продолжил,- Зачем мы вам? Что дальше с нами будет?

– Знаешь такое место – Лазурный Восход?

– Да, как не знать…

– Вот и отлично. Доставите меня туда и высадите где-нибудь неподалеку. После чего валите по своим делам. Понял?

Зеленый обрадовано кивнул. Демон потянулся:

– Отлично… распорядись насчет еды и каюты, а я пока свои пожитки с мачты сниму… удивились небось, когда я, пролетая, этот мешок там повесил?

– Не то слово… Потом правда, забыли совсем, – капитана передернуло, и он спросил, бросив на беловолосого взгляд, где смешались любопытство и ужас, – а кто вы, господин?

– Я – это Я, – отозвался Омега, подходя к мачте, вокруг которой суетились со снастями члены экипажа, – Да, и еще одно – после того, как я войду в каюту, любой, кто туда сунется – покойник. Когда еду принесете, или еще чего случится – стучите, зовите. Ясно? – дождавшись судорожного кивка, он не удержался и спросил, – Слушай, а ты случаем, не гоблин?

– Да, – удивился зеленокожий пират, – а разве не видно?

Омега, уже быстро лезущий наверх, за своими спутниками, только головой покачал:

– С ума сойти…

Со сниманием свертка он управился в два счета. Однако, спустившись вниз, сразу в каюту не пошел, а снова подозвал капитана.

– Вот что, – сообщил Омега, активно принюхиваясь, – тебя не удивило, что ниорцы так быстро вас нашли?

– Удивило, господин, еще как…

– Угу. А произошло это потому, что на ком-то из ваших пленников магическая метка, которая дает знать об их местонахождении… Так что завтра к утру, скорее всего, будут новые гости.

Гоблин приобрел нежно-салатовый оттенок. Омега снисходительно на него посмотрел:

– Да чего испугался-то? Кто страшнее – я или ниорцы?

– Вы, господин, – маленький пират не колебался ни мгновенья.

– Вот то-то же… Сколько пленников?

– Четырнадцать человек…

– Ну и прекрасно! Дайте им шлюпку и немного воды, и пусть гребут отсюда.

– А может, их лучше того? – гоблин выразительно чиркнул ребром ладони по горлу.

– Тогда метка перейдет на кого-нибудь из команды. Усек?

– Да, господин… Только вот…

– Что? – Омега в общем-то понимал затруднения зеленокожего.

– Бабы там, господин… красивые. Ежели их отпустить, ребята недовольны будут…

Беловолосый нехорошо прищурился. И хотя насытившиеся узоры печати уже бесследно растаяли в его коже, выражение лица у него все равно было страшным:

– Я что-то не понял, у вас тут что, инстинкт продолжения рода сильнее инстинкта самосохранения? – гоблин ни слова не понял, но от низких, рычащих ноток в голосе демона его бросило в дрожь, – немедленно, слышишь, НЕМЕДЛЕННО вывести пленников и дать им лодку, пока я вот на этом самом месте стою!

Капитан опрометью бросился исполнять порученное. Омега скосил глаза на свой сверток и тихо сказал:

– Потерпи, дружок.

Вернулись посланные на галеру. Перемазанные как мясники, но все равно довольные – добыча состояла в основном из оружия, редких уцелевших доспехов, и всевозможных колец, цепочек, талисманов… и денег. Демон, осмотрев добычу и подумав, сообщил, что всякие колечки побрякушки ему без надобности, а вот все найденные деньги он заберет. Услышав недовольное ворчание, спросил:

– Ребята, вы чего, совсем от счастья ошалели?

Пираты быстро вспомнили, как обстоят дела, и отдали требуемое. Все полторы с лишним тысячи ниорских ликов, или приблизительно семьсот пятьдесят гномьих мер золота. Демон подбросил увесистый мешочек на ладони и довольно оскалился. Длина его клыков окончательно остудила недовольных.

Тут отчаянно ругающиеся оборванцы под командованием гоблина вывели на палубу пленников. Женщин среди них было всего три, но все они были действительно красивы. Остальные – ниорские офицеры, побитые, некоторые раненые, без оружия, затравленно озирались по сторонам. Лишь одна из женщин, лет двадцати пяти, повыше остальных, смотрела спокойно и высокомерно, иногда поправляя свисающую из сложной высокой прически прядь рыжих волос.

– Вот, – сказал гоблин, показывая на шлюпку, куда уже был положен запас воды, – влезайте и гребите отсюда!

Рыжая удивленно на него посмотрела:

– Ты отпускаешь нас? Откуда такое благородство?

Гоблин лишь передернул плечами и покосился на демона. Женщина быстро сориентировалась:

– Значит, это ТЫ нас отпускаешь – обратилась она к Омеге. Тот хмыкнул:

– Можно сказать и я. А какая тебе разница?

В серых глазах мелькнуло какое-то тщательно спрятанное чувство. Беловолосый расхохотался:

– Однако! Пятьдесят плетей – такое не каждый человек переживет. Не слишком ли сильное наказание за обращение без поклона и соответствующих восхвалений? – рыжая вздрогнула, но Омега не дал ей заговорить, – Мой тебе совет. Когда вас подберут, плывите дальше по своим делам, не пытайтесь преследовать этот корабль. А то будет с вами то же самое, – он показал на остатки первой галеры.

Пленные потрясенно уставились на искромсанное и покрытое трупами судно. Омега вытянул правую руку, и тихо позвал:

– Попутчик, иди сюда…

Борт взорвался дождем из падающих в воду обломков, и галера начала тонуть. Вращающийся с бешенной скоростью меч устремился к беловолосому, и пальцы демона сомкнулись на обтянутой синим рукояти.

– Все, я пошел к себе, – Омега закинул оружие на плечо, подхватил сверток со своими спутниками и пошел в направлении кормы, – этих – в шлюпку и на фиг отсюда. Если до темноты не справитесь с ремонтом, всех поубиваю.

Присутствующие проводили взглядом плавно покачивающийся на высоте полтора человеческих роста кончик темного клинка. Возразить никто не осмелился.

Зайдя в бывшую капитанскую каюту, Демон освободил спутников, положил все еще не проснувшуюся Айшари на койку. Разминающий конечности Шиду спросил:

– А про метку на пленниках ты правду сказал?

– И да и нет, – отозвался демон и начертил когтем какие-то символы на стене под потолком, в углу, – Какой-то способ связи у них был, и если взяться, его можно было очень быстро перекрыть. Но мне тут пленники, тем более женщины, даром не нужны, – он повторил процедуру в каждом углу, и сделал несколько жестов, словно лепил невидимый горшок, – Еще немного чужих страданий, и у меня будет передозировка…

– Что?

– Обожрусь я…

– А…

Омега пристроил меч на полу у окна. После некоторых затруднений ему даже удалось там же, рядом с окном, натянуть свою полосу шелка наподобие гамака. Шиду, глядя на устраивающегося демона, спросил:

– А ты ничего не забываешь?

– Вроде нет… Защиту от заклинаний поиска поставил… да, ты лучше не выходи. Пусть думают, что я один, без спутников…

– Я не о том, – Шиду кивнул на спящую, – что мы ей скажем, когда проснется?

Демон задумался. Его лоб покрылся складками, отражая работу мысли. Продолжалось это всего несколько мгновений. Потом он с надеждой посмотрел на собеседника:

– Идеи есть?

Ученик палача покачал головой. Омега возвел глаза к потолку, вздохнул. Повисло немного напряженное молчание.

– Знаешь что… Свяжи-ка ты ее еще раз. На всякий случай.

Шиду кивнул, доставая спрятанную уже было веревку. Это было хорошей идеей.

Неожиданно беловолосый подскочил и метнулся к двери. Резко распахнул створку и выскочил в коридор, откуда раздался испуганный вскрик. Шиду прислушался. Сквозь оставленную демоном щель донеслось раскатистое рычание:

– Подслушивать вздумал?

– Нет… – хрипел его собеседник, – я… это… еду принес… привез…

– А… Еда это хорошо. Но следующий, кто попытается приложить ухо к этой двери, сам пойдет мне на закуску, усек? – что-то упало на пол, зашуршало, подбираясь, и частые шаги унеслись прочь.

В дверь вошел Омега, толкая перед собой многоярусный столик на колесиках, полностью заставленный различной едой. Подкатив его к гамаку, он снова разлегся, взял яблоко, с хрустом откусил, и, вяло пожевав, сказал:

– Ладно, буди ее!

Шиду пожал плечами и звонко хлопнул эльфийку по щеке. Та дернулась, открыла глаза, села… Тут она заметила, что связана, и возмущенно уставилась на своих спутников.

– Айшари, – тихо сказал Омега, и пустое равнодушие его голоса заставило человека и эльфийку поежиться, – Слушай внимательно. Сейчас Шиду тебя развяжет, но взамен ты спокойно выслушаешь мои объяснения, без криков и прочей ненужной возни. Если нет, мне придется снова тебя выключить, и очнешься ты уже на берегу, в одиночестве. Если понятно, кивни. Молодец. Шиду?

Шиду распутал веревки, и пристроился чуть в стороне от девушки – было чувство, что ему тоже будет интересно послушать. Хотя, признаться, столик с едой его тоже весьма интересовал. Но Омега придвинул всю провизию к себе, явно не собираясь делиться…

– Значит так, – демон задумчиво потеребил ссохшуюся и почему-то бурую прядь волос. Шиду принюхался. Явно кровь, – По поводу случившегося. Я вырубил вас обоих, упаковал и прыгнул на эти кораблики. Экипаж одного из них полностью уничтожил. Это в любом случае произошло бы – тут намечался абордаж, я просто изменил его итог. Сделал я это потому, что единственные эманации, которые я могу поглощать – это эманации боли. Тебя вырубили потому, что по твоему первому слову стало понятно, что сотрудничать ты не собираешься, и только помешаешь. Все.

Айшари молчала. Фраза "полностью уничтожил", да и сам внешний вид демона – потрепанная, в бурых пятнах, одежда, слипшиеся в той же засохшей дряни волосы… сама интонация, с которой красноглазый ронял слова, все это полностью заняло ее восприятие. Кровь, это ведь кровь!

– Айша!

Эльфийка дернулась. Омега недовольно скривился:

– Ради Светил, как у вас тут говорят, хватит впадать в ступор!

– Куда?

– Шиду, просто заткнись. У нас тут серьезный разговор. Ничего нового в том что я сделал нет. Только масштабы чуть побольше. Так что не нужно вести себя как сентиментальная нимфетка-истеричка… Шиду, заткнись, – Омега потихоньку заводился все больше и больше, и говорил все быстрее и быстрее, – Те ребята были так пропитаны старой чужой болью, что я могу спорить – у каждого не меньше пары десятков трупов на совести! В нашем мире любые мысли о гуманизме… Шиду, заткнись! Любые мысли о гуманизме являются бредом и ненужным ханженством… Да ты заткнешься или нет?!

Ученик палача, удивляясь самому себе, спокойно встал, подошел к столику с едой, взял кусок мяса, и, прежде чем начать есть, равнодушно сообщил:

– По-моему, это ты чего-то не понимаешь. Дались вообще тебе эти трупы на галере. Я вообще никак в толк не возьму, чего тебе все время кажется, что Айша…

– РИ! – рявкнула эльфийка, швыряя в него подушку, которую во время омегиной вспышки рефлекторно прижала к себе, достав из-под покрывала. Человек, даже не оборачиваясь, перехватил набитый песком плоский кожаный мешок и бросил обратно, но чуть правее, на койку. Невозмутимо откусил кусок и стал жевать, устраиваясь за капитанским рабочим столом. Девушка продолжила разговор, смотря прямо на Омегу:

– Действительно, чего это ты так разошелся? Причина убить у тебя была. И достаточно веская. У меня нет никаких претензий, мир устроен так, что кто-то кого-то все время жрет. И хотя именно эльфам принадлежат идеи о бесценности каждой жизни, еще мы понимаем, что…

– Что в действительности все не так как на самом деле… – задумчиво закончил Омега. Достал новую сигарету, затянулся, – Шиду, жуй-жуй, потом объясню. Да… что-то меня заносит… Похмелье… Все это похмелье. Ладно. Сделаем так. Я сейчас пойду освежусь, вы пока ешьте. Дверь не открывать, из каюты не выходить. Тут я поставил заклинание, прячущее Айшу от поиска. Да. Что касается удобств – вон имеется отдельная каморка, даже специально оборудованная для этой цели. Никому не открывать, никому не отвечать – лучше сохранить в тайне, что со мной кто-то еще… Особенно беловолосая девочка-эльф. Все, я ушел, только мне пожрать оставьте! – дверь за демоном закрылась. Послышался какой-то странный скрип, затем звук удаляющихся шагов, и все стихло.

Девушка повернулась к Шиду:

– "Удобства"? Что он хотел сказать?

– Я, кажется, догадываюсь, – ответил ученик палача, осматривая указанный Омегой чуланчик, – кажется, учитель говорил, что на кораблях это называется гальюн.

– Мда… – эльфийка задумчиво потеребила прядь волос, – Неожиданное проявление застенчивости…

Беловолосый вернулся достаточно быстро. В запасных штанах и рубахе, с влажными, обрамляющими лицо распущенными прядями волос, он прошлепал босыми ступнями внутрь, цапнул себе яблоко, потянулся, и снова забрался в свой гамак. Повертел в руках фрукт, словно решая, есть его или нет.

– Ребята, спасибо.

Шиду и Айшари дружно подняли головы и вопросительно уставились на демона. Тот пояснил:

– Сегодня я поглотил слишком много боли… Это дает странный побочный эффект – желание заняться самобичеванием, хотя бы мысленным. Тот бурный поток оправданий был особо извращенной формой этого самого мысленного самобичевания. Да. Но теперь я снова в норме, и мы можем вернуться к нашим проблемам. Отложите еду, – сам Омега при этом надкусил яблоко, и, жуя, немного невнятно продолжил, – у нас тут серьезный разговор. Итак, какая у нас проблема номер один?

– ЕЕ – Шиду выразительно показал глазами, кого он имеет в виду, – ищут. И если найдут, нам достанется…

– В главном верно. Кому достанется, вопрос спорный, но связываться не охота. Айшу ищут. Причем такими заклятиями при этом пользуются, что это может создать целый ряд неудобств. Обычные методы маскировки тут не работают. Мне известен один практически абсолютно надежный способ, как с этим разобраться, но есть одно но…

Омега сделал эффектную паузу, бессовестно испортив ее громким яблочным хрустом. Эльфийка насупилась и с нажимом спросила:

– Ну?!

– Способ этот, – беловолосый сунул в пасть огрызок, и, двумя движениями челюстей перемолов его, проглотил, – Заключается в том, что я поставлю на тебя магическую печать, подобную моей. Поясню, чтоб не было глупых вопросов. Источник силы для твоей печати будет отличен от моего, – вскинувшаяся было эльфийка расслабилась, – Печать даст тебе возможность маскироваться практически от любых заклятий поиска без предварительной подготовки. Значительно облегчит сбор и накопление энергии. В печать можно также встроить множество дополнительных функций. Минусы же такие, – печать существенно ограничивает степень свободы в использовании волшебства, и сама по себе, является как бы дополнительной магической нагрузкой. Зато она также изменит твою ауру так, что никто из твоих родных даже вблизи тебя не опознает.

– Звучит неплохо. Один вопрос – а ее потом, когда-нибудь, можно будет снять?

– Можно, но на твоем месте, я бы так далеко будущее не заглядывал бы. Есть вторая неприятная особенность, – Омега не стал долго томить и сразу выдал, – тебе придется стать моей ученицей.

– Зачем? – удивилась эльфийка.

– А ты как думала! Мои Печати, между прочим, это не просто заклятия, не просто магические инструменты, это произведения искусства! И если я уж иду на такие затраты, что ставлю одну кому-нибудь, то я при этом буду уверен, что запечатанный полностью осознает, как ему повезло, и сумеет пользоваться тем, что попало ему в руки! Так что либо ты идешь ко мне в ученицы, либо будешь сидеть в защищенных комнатках до тех пор, пока твоему дому не надоест тебя искать! Решай, Айшари из Дома Серпа Ночи!

Эльфийка склонила голову. Шиду, знал, что она выберет. Сам бы он при выборе не колебался ни секунды. Беловолосый, пользуясь молчанием эльфийки, повернулся к ученику палача:

– А у тебя, дружок, вообще выбора нет. Печать на тебя ставить пока не буду, но должен же мой проводник-слуга номер один чего-то стоить!

– Но у меня нет магического таланта! – слабо возразил Шиду. Он был в целом не против, поэтому возражение высказал только для порядка.

– У тебя всего лишь нет врожденных данных. Это несколько ограничивает количество доступных тебе путей, не более того,- отмахнулся беловолосый, – было бы желание… а желание выжить всегда является самым сильным стимулом, так что все у нас получится… Короче, ты принят.

Ученику палача, а теперь еще и ученику демона, не понравилось, как это прозвучало. Но вспомнив, сколько уже раз он проходил по самому краю между жизнью и смертью, он лишь пожал плечами. Эльфийка встала, приняв решение:

– Демон, зовущий себя Омегой, я, Айшари из Дома Серпа Ночи, прошу принять меня в ученицы, – она сложила ладони перед грудью и склонилась в почтительном поклоне.

Омега прищурился. Его губы раздвинулись в широкой, нечеловеческой улыбке. Шиду вздрогнул. Человеческими остались только передние зубы, а по бокам от них до самых краев рта блестели клыки, не уступающие тигриным. Демон соскочил с гамака и торжественно протянул руку к Айшари… чтобы отвесить щелбан по темени:

– Принято! А теперь садитесь поудобнее, будем думать, как и чему вас учить.

Эльфийка, потирая голову, уселась прямо на полу, скрестив ноги. Ученик палача последовал ее примеру. Беловолосый занял прежнюю позицию – в гамаке у окна.

– Шиду, касательно твоего обучения все достаточно просто – все, что я говорю, делать не думая и в тот же миг, как услышишь. Понял?

Молодой человек кивнул.

– Встал-упал-отжался!

Шиду подскочил на ноги, выпрямился на долю мгновения, затем упал ничком на выставленные ладони, и один раз согнул и разогнул руки, коснувшись грудью пола.

– Молодец, действительно понял. Заодно слушай, все, что я говорю, и мотай на ус.

– У меня нет усов…

– О боги и демоны… В смысле запоминай и будь готов применить! Так яснее? Отлично, – Омега прервался, чтобы достать новую сигарету, и перевел взгляд на эльфийку, – С тобой, Айша, немного сложнее. Первые два пункта касаются тебя в той же мере, но сначала расскажи, какой магии тебя учили дома.

Девушка потупилась:

– Да, собственно говоря, никакой… Я еще слишком молода по меркам эльфов, только из детских капризов вышла…

– Да…ну хоть какие-то упражнения тебя с силой заставляли делать?

– Да.

– Расскажи о них.

Внимательно выслушав рассказ эльфийки, Омега хмыкнул и вопросительно на нее посмотрел:

– А ты уверена, что рассказала мне все об этих ваших женах Озаряющего?

Шиду вскинулся и недоверчиво посмотрел на девушку. Та удивленно округлила глаза:

– А причем тут это?

– При том, что растили тебя, девочка, как насос магической энергии. Даже нет, божественной энергии. Все упражнения рассчитаны на то, что бы ты могла поглотить как можно больше силы Манящей, и, практически не мешая ее со своей собственной, передать предмету или другому магу. Ты знаешь всего одну атаку – грубой, несплетенной энергией. И хотя мощь за счет твоей энергетической емкости просто ужасающа, общей примитивности это не отменяет. Да даже если глянуть на твою ауру, можно заметить каналы, по которым течет сила Госпожи Ночи. И они очень хорошо проложены, практически выделены в отдельное целое от твоей ауры. Как есть, насос!

Эльфийка была шокирована. С такой стороны на развитие своего дара она ни разу не смотрела. Демон же продолжал:

– Я не знаю, какой идиот может посчитать это правильным развитием способности. Значит, это делалось с конкретной целью. А поскольку тебя как раз собирались отдать в жены Озаряющего, значит, это как раз для них. Чего о них я не знаю? Зачем им столько божественной силы, ведь там все такие же как ты?

Эльфийка помолчала, обираясь с мыслями. Омега чувствовал ложь, в этом она уже убедилась. Но сказать всю правду ей было невероятно сложно – много и много раз ей вбивали в голову, что говорить о Супружестве никому и никогда нельзя. Вздохнув, она начала:

– Супруги Озаряющего выходят во внешний мир только раз в году – в день Багрового Светила…

Шиду и Омега навострили уши.

– Их задача – охрана от посягательства демонов мест, которым покровительствуют Светила. Обычно отправляется группа принявших обет избранных Манящей и одна-две Старшие жены, – избранные Озаряющего. Старшие управляют защитой, но сила Озаряющего недоступна в день Багрового Светила, – по мере того, как Айшари говорила, ее голос звучал все более и более потрясенно. Она только сейчас осознавала, что ее действительно готовили к тому, что быть всю оставшуюся жизнь насосом божественной силы, – и поэтому избранные Манящей обеспечивают их силой Госпожи Ночи… Кроме того, в течение года проводится ряд ритуалов, где участвуют супруги Озаряющего…

Девушка замолчала. Омега задумчиво потер подбородок. Шиду заметил:

– В общем-то, ничего удивительного. Под "покровительством Светил" наверняка находятся королевские дворцы, замки некоторых владетелей и дома прочих достойных людей, да?

– Я не знаю точно список мест, но с чего ты решил, что они именно таковы?

– Все в мире не просто так, – вместо Шиду ответил Омега, – и Супруги Озаряющего, которым вообще-то положено, как и их бог освещает весь мир, защищать всех, вместо этого берегут покой лишь немногих избранных. Возникает такое впечатление, что восемь кланов демонов, которым дозволено охотиться в день Багрового Светила – просто инструмент, предназначенный для того, что бы убедить правителей в необходимости жить дружно под Светилами, – демон хмыкнул, – и не рыпаться никуда из-под их света. Все интереснее и интереснее… Скажи-ка, а женщины, принявшие Супружество, потом видятся с кем-либо из родных?

– Нет, – покачала головой Айшари, – Супруги Озаряющего полностью порывают с прошлым и внешним миром.

– Вообще весело, – демон взял кувшин с вином, отпил, вытер губы тыльной стороной ладони, – а никому не приходило в голову сопоставить три факта? Первый – сколько лет уже традиции Супружества?

– Легенды гласят, что не менее семнадцати тысяч лет…

– Прекрасно. Второй – все Супруги – какой расы?

– Это эльфы Домов Ночи и Домов Полудня.

– Кстати говоря, а сколько всего эльфийских домов?

– Много, никто не считал, тем более, что они, как и семьи, все время распадаются и создаются…Есть Четыре Благородных Дома Ночи, Четыре Благородных Дома Рассвета и Четыре Благородных Дома Полудня… Эти Дома управляют эльфами, и, строго говоря, когда говорят "Дом", имеют в виду в основном "Благородный Дом"…

– Чудесно… Так вот, и третий факт – эльфы живут сколько?

– Минимальный срок жизни – полторы тысячи лет, средний, по слухам – четыре-пять – сказал Шиду. Эльфийка удивленно на него посмотрела, но кивнула.

– А сильные маги и уж тем более избранные Светилами могут вообще растягивать длину своей жизни столько, сколько им этого пожелается, – добавил Омега, – а уж за четыре тысячи лет не стать сильным магом… ну хотя бы просто хорошим магом… Впрочем, я не об этом. Суть в том, что за семнадцать тысячелетий у Озаряющего должен был скопиться неплохой гарем. Мне даже прикинуть сложно, сколько же там женщин. Итак, вопрос: если этих Супруг уже должно теоретически хватить, что бы защитить весь мир, почему они все время берут новых?

Айшари открыла было рот, но замерла, потрясенно глядя в пространство. Омега кивнул:

– Ты поняла, о чем я. Не все так чисто с этим вашим Супружеством. Даже хорошо, что ты от этого убежала. Кстати, почему? Тебя ведь должны были воспитать в смирении и уверенности, что это – великая и почетная задача. Раз уж твою ауру настолько исковеркали…

Айшари дернулась и немного потемнела лицом:

– Я не желаю отвечать! Не хотела, и все!

– А еще говорила, что вышла из детских капризов, – усмехнулся Шиду.

Девушка уже собралась было высказать этому нахалу все, что накипело на душе, но демон громко хлопнул в ладоши:

– Ладно, с этим все. Суть я понял, детали, если будет желание, потом сама расскажешь. Теперь слушайте внимательно, я вам расскажу основные принципы вашего обучения. Будет долго и нудно, но тот, кто заснет – горько об этом пожалеет. Ясно?

Человек и эльфийка вздрогнули и дружно кивнули. Омега снова приложился к кувшину, собираясь с мыслями.

– Значит так. Я буду учить вас Искусству. Искусство – это не только магия, и не только владение оружием… Это Искусство идти, видеть и уметь, жить в целом… и начнем мы с одной из его граней, именуемой "работа с энергией". Раскройте уши, я говорю то, что вы в любое время дня и ночи должны знать и помнить!

Шиду и Айшари переглянулись, но прервать Омегу, что бы уточнить, что именно им нужно сделать со своими ушами, не решились.

– Энергия есть везде, и она разная. Существует множество видов энергии, способных при определенных обстоятельствах превращаться друг в друга. Также существуют пять основных действий с энергией: поглощение, перемещение, высвобождение, удержание, превращение – беловолосый вскочил на ноги и принялся расхаживать туда-сюда по каюте, размахивая дымящейся сигаретой в такт словам, – Все остальные действия базируются на этих пяти. Могущество мага основывается на том, какое количество и каких типов энергии он способен поглотить, как долго способен эту силу удержать, и с какими потерями он может ее переместить, высвободить, или превратить в силу другого вида.

Самый простой способ научиться работать с энергией – это научиться для начала управлять своей собственной жизненной силой, или аурой. Это такой же тип энергии, как и все остальные, так что в дальнейшем останется только подчинять себе новые силы. Кстати, в обучении я использую метод кнута и пряника, – Омега замолчал и подозрительно покосился на Шиду. Тот молчал. Демон облегченно вздохнул, – Так вот, пряник у нас такой – хоть это один из первых уровней работы, но уже на нем можно научиться проделывать множество невероятных вещей. Например, такие, – демон протянул руку, и синяя полоса шелка, до этого спокойно выполнявшая роль гамака, вдруг с шуршанием устремилась и обвила руку и корпус своего хозяина, – Этот кусок шелка пропитан моей аурой, и я могу управлять им практически как частью своего тела, если пожелаю. Именно поэтому Попутчик его не прорезает, да и когда я прыгал со скалы на корабль, я завернул вас двоих в этот шелк, и воспользовался запасенной в нем силой, чтобы уберечь от повреждений – иначе от такого рывка ваши мозги вылезли бы из ушей. Вопросы? Да, Айшари.

– Но я не чувствую в этой ткани никаких следов твоей ауры!

– Потому что я очень опытен, и нити моей силы тщательно укрыты и спрятаны среди нитей шелка. Вообще, конечно, может потребоваться не один десяток лет, чтоб достичь подобного обычным методом – через медитации… Да, Шиду?

– Если у нас такой пряник, то какой же кнут?

Омега улыбнулся и затушил сигарету о капитанский стол:

– Хороший вопрос. И самое время для первого урока.

Молодой человек успел дернуться, но руки беловолосого, неожиданно метнувшегося через каюту, схватили его и эльфийку за плечи.

– Кнут у меня простой и понятный. Итак, первый урок. Выяснять, сколько вам потребуется времени на то, что бы хотя бы ощутить собственную ауру, я не намерен. Сейчас, – руки демона сжались крепче, пресекая возможные попытки вырваться, – я открою все ваши энергетические поры, и ваша жизненная сила будет изливаться из вас просто-таки потоком. Если вы не сумеете ее удержать, то умрете.

– Но… – начала было Айшари, но Омега ее не слушал:

– Два совета перед тем, как мы начнем. Первый – не пытайтесь закрыть выходы энергии – я это предусмотрел. Ваша задача – не дать вашей жизни утечь, подчинить ее себе. Второй – не тратьте попусту сил, не двигайтесь, не говорите, не смотрите по сторонам – глаза вообще лучше закройте. Сейчас ваше спасение лежит именно в способности сконцентрировать мысли на одном. Итак, на счет три мы начнем. Раз…

Шиду расслабился, садясь поудобнее. Айшари сделала попытку вырваться, но ничего не получилось.

– Два…

Человек вдохнул и закрыл глаза. Эльфийка устроилась, сев на пятки, положив ладони на бедра, выпрямив спину и смотря беловолосому прямо в глаза. Багровые сумерки и желтый свет. Ни одному из них не было четко видно, что делается по другие стороны этих граней душ.

– Три!

Айшари закрыла глаза. Пальцы Омеги сжались еще сильнее, и сразу же отпустили, оставляя двух новых учеников демона наедине с их испытанием.

– Это просто до неприличия просто! – спустя полчетверти возмутилась Айшари. Шиду кивнул, соглашаясь с ней. Омега довольно хмыкнул из восстановленного гамака:

– Ну так вы ж все-таки уникумы… Но ведь устали?

Двое учеников кивнули. Демон лукаво продолжил, показывая на столик с едой, поставленный между гамаком и стеной:

– И есть, наверное, хочется?

Снова кивок.

– Так вот, пока не скажете, какого цвета у меня аура, еды не получите!

– Но это нечестно! – возмутилась девушка. Беловолосый рассмеялся:

– Ну никто и не говорил, что будет легко. Могу подсказать – я спрашиваю вас про цвет моей истинной ауры.

– Черный? – предположил Шиду.

– Фиолетовый? – сделала свою попытку Айшари.

– Нет и нет. Вы что, думаете, я вас угадать прошу? Вы увидеть должны! А для этого вам нужно сосредотачивать свою жизненную силу в глазах… Ну, это самый простой способ объяснить происходящее. Так что пока не скажете цвет, еды для вас не будет. И рекомендую поторопиться, – Омега взял со столика кусок копченого мяса и оторвал от него зубами добрую половину, – иначе еда попросту кончится.

Ученик палача молча сел и сосредоточился. Есть хотелось страшно. Казалось, что желудок пожирает тело изнутри. И поэтому самым трудным было сосредоточить взгляд на Омеге, а не на блюдах с едой на нижних отделениях столика, видневшихся из-под гамака.

Айшари успешно справилась с желанием встать и засветить пяткой прямо в довольно жующую морду беловолосого. Судя по брошенному в ее сторону взгляду, Омега таких фокусов просто так не оставит. И эльфийка, внутренне кипя, вперила в демона ненавидящий взор…

Прошло довольно много времени. Демон, нужно отдать ему должное, не стал оставлять учеников без еды, хотя вполне мог это сделать. Вместо этого он извлек из рукава несколько чистых свитков тростниковой бумаги, кисть с длинной, покрытой черным лаком ручкой, и маленькую чернильницу с широким горлом. Распрямив один из свитков и оставив его висеть в воздухе прямо перед собой, беловолосый обмакнул кисточку в чернила и принялся, тщательно примеряясь и обдумывая каждую черточку, что-то рисовать. Время от времени демонстративно, с хрустом и чавканьем, поедая какое-нибудь лакомство из имевшихся на столике.

– Лжец! – неожиданно вскочила на ноги Айшари, – она у тебя и в самом деле фиолетовая!

Демон, в ее глазах окруженный тусклым фиолетовым, с черными и багровыми переливами, сиянием, оторвал взгляд от своего рисунка:

– Ну да, а ты что, ожидала, что я вам так сразу это скажу и дам поесть?

– Ах ты… – эльфийка задохнулась от возмущения, – Я же чуть голову не сломала, пытаясь понять, что я не так делаю, и почему это мне твоя аура фиолетовой видится!

– Ну, это значит, что у тебя мало уверенности в собственных способностях, – демон довольно улыбнулся, глядя на отразившуюся на девичьем лице гамму чувств, – Ладно, поздравляю с выполненным заданием. Шиду, как там твои дела? Шиду!

Ученик палача оторвал взгляд от стоящей на нижней полке корзины с фруктами:

– Что?

– Какого цвета моя аура?

Молодой человек напрягся:

– Сейчас у тебя ее вообще нет.

Айшари перевела взгляд на Омегу. Окружавшее того сияние действительно пропало. Демон улыбнулся:

– Правильно. А на что ты там так пялился, если не секрет?

– На ауру фруктов…- немного смущенно пояснил ученик палача, – очень хотелось есть, и я никак не мог себя сосредоточиться на тебе… а когда таки сосредоточился, от усталости совершенно забыл, для чего я это делал…

– Ну и?

– Что и? – не понял Шиду.

– Какого она цвета?! – гаркнул Омега.

– Зеленоватая…

Демон ухмыльнулся и соскочил на пол. Подтолкнул столик с едой к ученикам:

– Хавайте, заслужили. Я пойду там потороплю ремонт, попугаю этих морячков, так что… ну сами знаете, да?

Человек и эльфийка кивнули. Потом Айшари спросила, кивнув на свиток со странным чернильным узором, все еще висящий над гамаком на тонкой фиолетовой нити, как она теперь видела:

– А это что такое?

Омега загадочно улыбнулся:

– Я понимаю, Айшари, твою проблему… Бедная девочка, поверь мне, не торопись, это совсем не одно и то же…

– Что? – опешила эльфийка. Демон, выходя за дверь, пояснил:

– Ну говорят же люди: "Много будешь знать – состаришься"… А ты, бедный шестнадцатилетний эльфенок, решила, будто старение и взросление – одно и тоже. Вот и стремишься узнать побольше… – дверь за Омегой закрылась, благополучно принимая на себя удар брошенного взбешенной девушкой рюкзака.

– Клянусь Серпом Владычицы Волн, я его заставлю отплатить за все мои унижения! – вскинула голову Айшари, и тут же вжала ее в плечи, получив по макушке ребром ладони.

– За что? – спросила она у Шиду, невозмутимо подбирающего с пола высыпавшиеся из рюкзака вещи. Тот как раз водворил на место мерзкого вида изогнутый и зазубренный короткий ножик и сказал, подбирая какие-то не более симпатичные эльфийке щипцы:

– Не кидайся чужими вещами. А если б я не палачом, а зельеваром был? Ты б побила все снадобья!

Эльфийка смущенно потупилась:

– Извини. Но от клятвы я не отступлюсь! И да поможет мне в том Манящая!

– Аминь! – бодро закончил Омега, распахивая дверь в комнату, – Паруса подняты, и уже скоро мы будем купаться в жемчуге и швырять его в море!

– Зачем выкидывать в воду то, что с трудом из нее достал, – проворчал Шиду, еле успевший спасти свою голову от столкновения с дверью, – Что так быстро вернулся-то?!

Омега широко улыбнулся:

– Ну, я мог бы сказать, что наши невольные перевозчики поработали не за страх, а за совесть, но…

– Но страх иногда оказывается куда более действенным, чем совесть, – мрачно закончила Айшари, глядя на длинные клыки демона. Шиду пожал плечами:

– Так почти всегда бывает… Давайте лучше есть.

– Это правильная мысль – одобрил Омега, собирая давно высохшие волосы в хвост на затылке, – скоро уже приходит время второго урока…

Ученики демона, не дослушав, бросились к еде, что бы встретить новое издевательство своего "наставника" хотя бы сытыми.

Спустя три дня, немного полуночнее от Лазурного Восхода, вблизи от береговой линии прошел ниорский парусник. Спустив небольшую лодку, корабль развернулся, и, пользуясь попутным ветром, начал набирать скорость, уходя от побережья. Омега проследил взглядом за удаляющимся судном, и, подождав, пока происходящее в лодке станет невозможно рассмотреть, и освободил от шелка своих спутников. Айшари недовольно спросила:

– И все же, разве это было обязательно?

– Ну как сказать… Нет, но тогда, для сохранения тайны, мне пришлось бы их всех убить, – завернув Попутчика пожал плечами демон и отошел на нос лодки, – мне не нужна целая толпа продажных трусов, видевшая тебя… Слишком велик риск, что из-за них слушок дойдет до Дома Серпа Ночи.

Эльфийка задумчиво кивнула. Беловолосый закурил и обернулся:

– Кстати, а вы чего расселись? – удивленно спросил он, – весла без чужой помощи грести не будут!

Ученики демона вздохнули, и принялись выполнять указанное. Омега стоял, поставив ногу на носовую скамейку, и встречный ветер развевал его белые волосы и полы серого плаща. Сверток с мечом покоился на левом плече и тоже шуршал своими складками, словно живой. Демон сощурился на недавно переползшее зенит солнце:

– Странное дело… Не так давно была страшная жара… а теперь вот… не холодно, конечно, но слишком хорошей погодой назвать это нельзя.

– Начинаются Луны Штормов, – ответил между гребками Шиду.

– В этих краях это означает спад жары до приемлемой, и сильные волнения на море, -добавила эльфийка, ворочая веслом. Демон сделал глубокую затяжку, и, выпуская дым, сказал:

– Понятненько… Кстати говоря, почему это вы только гребете?

– А что еще мы должны делать? Танцевать?

– Айша, ты еще слишком молода, чтобы танцевать для моего развлечения, – беловолосый на секунду замолчал, потом рассмеялся своим мыслям. Эльфийка нахмурилась. Но огрызнуться не успела, – Аура! Никто не мешает вам грести и одновременно контролировать течение своей жизненной силы. Пока не меняйте в потоках ничего, просто следите за ними, усекли?

Ученики сосредоточились. За прошедшие три дня демон заставлял их дотягиваться разумами до своих аур из самых разных положений – во время разговора, выполняя какие-то глупые приседания, во время чтения, во время письма, вниз головой, при ходьбе… Честно говоря, Айшари серьезно опасалась за свой рассудок – находится три дня в относительно маленькой каюте с этими…

– Айша, о чем ты сейчас думаешь? – раздался прямо у нее над ухом голос беловолосого. Эльфийка, невнятно вскрикнув, подскочила, но тяжелая ладонь прижала ее к лавке:

– Не раскачивай лодку, перевернемся ведь, – мягко заметил Омега, и отстранился. Девушка буквально спиной чувствовала, как демон устраивается на лавке на носу, сверля ее взглядом, – И все же, о чем ты только что думала? Можешь не стесняться, я и так видел, что что-то нехорошее… Но не смог определить, что именно, и мне, признаться, любопытно. Ну же, мой маленький эльфенок, признавайся!

Айшари дернулась.

– О, вот теперь ты думаешь вполне понятные вещи! – рассмеялся Омега, – Шиду, возьми на заметку, у эльфов тоже есть чему поучиться, – ученик палача, внимательно следящий за беседой, кивнул, – Ну так все же, расскажи!

Эльфийка, бросив весло, повернулась к демону. И остановилась, так и не произнеся уже заготовленной резкости. Глаза Омеги просто-таки светились любопытством. Чистым, незамутненным желанием узнать то-то новое. Айшари пришлось закрыть глаза и отвернуться, что бы взять себя в руки.

– Скажу, если не будешь коверкать и сокращать мое имя, – сказала она, кашлянув. Шиду запоздало прекратил грести.

– Эй,- возмутился Омега, – это уже шантаж!

Эльфийка, пряча улыбку, повернулась, глядя на беловолосого приоткрытым правым глазом:

– Ну, если тебе неинтересно…

Демон хмыкнул, выкидывая сигарету:

– Не на того напала, девочка. Ты ничего не забываешь, а? Например, то, что тебе надо придумать новое имя?

Девушка, широко распахнув глаза, полностью обернулась к демону:

– Нет, ты же не посмеешь…

– Подумай еще раз, чего я посмею сделать, а чего нет, – беловолосый, зажав новую курительную палочку между клыками, посмотрел на своих учеников, – Так что выкладывай, чего ты там думала, если не хочешь, чтоб я дал тебе такое прозвище, что в первой же деревне куры со смеху передохнут, его услышав!

Губы эльфийки задрожали, но всего на мгновение. Девушка, отвернувшись и напряженно выпрямив спину, отрезала:

– Ну и как хочешь!

Омега щелкнул когтями, высекая искру. Затянувшись, с интересом посмотрел на шею эльфийки:

– Кажется, я начинаю понимать, как у тебя хватило духу попытаться убежать от своего предназначения… Ладно, последнее предложение – я буду называть тебя только "Айша", воздерживаясь от всяких "эльфенок", "девочка", "малявка" и так далее… Ну, в особых ситуациях я согласен даже выговаривать "Айшари".

– И я сама придумаю новое имя, – твердо добавила девушка.

– Принято. Выкладывай.

– Я задумалась, каким словом вас двоих лучше обозвать.

– А меня-то за что? – удивился ученик палача. Демон задумчиво произнес:

– Нет, это как раз понятно… Три дня в тесном помещении… Да она нас иногда на части разорвать была готова. Мне-то ничего, я вовсю развлекался, гоняя новичков, то есть вас двоих. Твой разум, Шиду, выстроен таким образом, что такое понятие как "психологический дискомфорт" для тебя попросту не существует… А раз оно для тебя не существует, то и не спрашивай меня, что это такое! Айше досталось за троих… Но то, что я увидел ее намерение просто обозвать, очень странно… – демон замолк. Тряхнул головой, огляделся, посмотрел на сидящих на веслах:

– Ребята, вы что, думаете, берег сам к нам приплывет? Гребите! Давайте-давайте, на сегодня у нас еще дел полно!

Ученики демона снова заскрипели уключинами.

– И пока гребете, не забывайте следить за своими аурами. Следить надо постоянно, независимо от того, чем занимаетесь, ясно? Это должно быть так же естественно, как дыхание!

Повисло молчание. Двое сосредоточенно гребли, демон рассматривал виднеющийся в стороне город – ворота в окружающей его стене, крыши домов, причалы и корабли у них. Судов, впрочем, было немного – приближающиеся Луны Штормов значительно сокращали их количество. Морская торговля в восходно-полуденной оконечности света на это время практически останавливалась, насколько Омега помнил из рассказов своего ученика. Прикинув расстояние до города, он сказал:

– Значит так… Пока мы подплываем, объясню вам план действий. Выберемся на берег, выберем место поудобнее, разобьем временный лагерь. Я буду ловить жемчуг и готовиться к ритуалу. Айша будет медитировать и тренироваться, так же готовясь к ритуалу. Все, надеюсь, помнят, о каком ритуале идет речь?

Ученики, не оборачиваясь, кивнули. Эльфийка ответила:

– О маскировке моей ауры с помощью магической печати, да?

– Молодец. Шиду, тебе предстоит прогулка в город – по моим прикидкам, успеешь незадолго до темноты. Хотя, нет – возьмешь лодку и поплывешь, так быстрее выйдет. Задача – купить всяких нужных вещей, как высадимся, составим список. Прибудешь на место поздно, так что лучше сними комнату и оставайся на ночь, а с утра закупись и обратно. Да, посмотришь по ситуации – если народу много, сними комнаты на неделю вперед – чтоб было где отдохнуть, когда мы тут закончим… Вопросы?

– Никаких.

– Вот и славно. А у тебя, Айша?

– Не боишься, что он сбежит?

– А ты сама как думаешь?

Эльфийка вздохнула:

– Нет, не боишься.

– Конечно, не боюсь! Я не настолько плохой наставник, чтоб от меня сбегали ученики!

– Зачем это тебе – учить нас чему-то? – спросил Шиду.

– Все просто – если знание есть, то им надо либо пользоваться, либо передавать другим – поступать иначе значит обесценивать его.

– Слушай, а ты точно уверен, что ты демон? – подозрительно осведомилась Айшари, продолжая грести.

– Уверен-уверен… То, что я веду себя не так, как в вашем понимании должен себя вести демон, еще ничего не значит. В мирах много удивительных вещей, я видел иных демонов, которые по своим душевным качествам могли дать фору ангелам, хоть им-то и души-то не положено…

– Ангелам?

– Ну, такие приближенные к светлым богам, выглядят обычно как люди, только с белыми крыльями и сиянием над головой…

– А, Светозарные, – кивнул Шиду, и, не дожидаясь вопроса, пояснил, – личная гвардия Озаряющего. Согласно преданиям жрецов, обитают в чертогах на небесах, сражаются с демонами. Выглядят в точности как ты описал, только крылья у них не белые, а как бы оранжевые, ибо напитаны светом самого Озаряющего…

Омега мрачно покачал головой:

– И тут эти пернатые сволочи… Ой не к добру…

– Не любишь таких? Это вовсе не удивительно, с учетом того, кто ты такой, – заметила Айшари.

– Но-но, не смешивай сущности… Будь я даже не демоном, а каким-нибудь драконом, я бы все равно их ненавидел – у меня к их виду такой должок, что даже кровью не смоешь… – на последних словах голос Омеги странным образом исказился, словно разделившись на плохо слаженный хор, вызвав у его учеников острый, хотя и кратковременный, укол головной боли.

Айшари и Шиду переглянулись, и молча решили больше эту тему не затрагивать. После непродолжительного молчания Айшари набралась смелости и сказала:

– Однако самомнение у тебя… Не демоном, так сразу драконом!

– Ну не в гусеницу же, в самом деле, мне было перерождаться! – фыркнул Омега, мрачность из голоса которого волшебным образом испарилась, – Могу только тебя заверить, что дракон из меня бы вышел весьма неплохой… Впрочем, демон из меня тоже отличный! Эх, люди, люди, понапридумывали себе всякой ереси, да еще и удивляются, когда узнают, что на самом деле все не так…

– Я, между прочим, эльф…

– Айша, да мне все равно, какого цвета у тебя кожа и какой длины уши. Для меня существа делятся на неразумных и разумных – людей. Я редко утруждаю себя вниканием во всякие межрасовые предрассудки – где бы я не оказался, я по определению враг для всех, – Омега вдруг улыбнулся, что-то вспомнив, – ну, кроме одного забавного местечка…Но прямо скажем, второй раз я там побывать не хочу…

– Неужели все так плохо? – удивился Шиду.

– Можешь представить себе страну, где люди поклоняются демонам? Причем исходя из тех идиотских постулатов, что они себе сами придумали. Таких омерзительных праздничных ритуалов как там, я еще нигде не видел, и, надеюсь, нигде больше не увижу! Только смертным разумным просто ниоткуда приходят в голову такие мерзости, что даже живущие в нечистотах твари содрогаются от отвращения! Но я не об этом. Так вот, обычно – я враг для всех, и всякий разумный, узнав, что я такое, либо бежит прочь, либо пытается меня убить. Вторых, правда, не так уж и много… Так что для меня все они на одно лицо, всех я называю "люди" – так проще. А кому не нравится, – эльфийка спиной почувствовала, что губы демона раздвинулись в хищной усмешке, – пусть попробует мне запретить.

Шиду пожал плечами, не прекращая грести:

– Да сколько угодно… Я вот никак в толк не возьму, долго нам еще плыть?

– А ты обернись. Только про ауру не забудь.

Гребцы бросили весла и обернулись. Лодка находилась в семи локтях от линии прибоя, причем, судя по лежащим уже на берегу их пожиткам, довольно давно. А выгрести веслами туда же двоим ученикам демона мешал толстый жгут жизненной силы их наставника, словно распорка упирающийся в дно и не дающей лодке плыть дальше. У Айшари пару раз дернулось левое веко:

– Так вот почему под конец грести было так тяжело… мы же стояли на одном месте!

– Ага – жизнерадостно сообщил Омега, поднимаясь и доставая сигарету, – но вы двое, надо сказать, полные недоумки, раз не замечали этого так долго! Следить надо не только за собой, но и за тем, что вокруг нас!

Эльфийка с потемневшим лицом подняла весло. Демон легко убрал свою голову с траектории удара, и, выпрыгнув на берег, покачал головой:

– Да… Сильно же я тебя допек… Ничего, сейчас охладишься, – продолжил он, глядя, как двое его учеников отфыркиваются, выныривая из-под перевернувшейся из-за резкого движения лодки, – успокоишься, и все будет хорошо… А деревяшку я эту тебе сквозь уши в следующий раз продену, – добавил он, отходя в сторону и подставляя подножку снова бросившейся на него девушке, ослепленной яростью, – успокойся ты, в конце концов! Или опять тебя выключить надо?

Айшари отбросила сломанное при падении весло и шмыгнула носом, пытаясь сдержать льющиеся из глаз слезы. Вылезший на берег мокрый Шиду укоризненно посмотрел на растерявшегося Омегу и сказал:

– С самого начала я подозревал, что так и будет.

– Я тоже, – отозвался демон, снимая плащ и набрасывая его на плечи вымокшей девушке, – но не ожидал, что так скоро…

– Ничего удивительно, что ты враг для всего разумного! – всхлипнула Айшари, – Еще бы, с таким-то характером!

Демон передернул плечами и сказал:

– Да… Что ж, в следующий раз буду осторожнее… Извини, – он на мгновенье замолчал, затем извлек из рукава новый свиток и провозгласил, – Ладно, давайте-ка лучше определимся с необходимыми нам вещами! Айшари, вытри слезы! Тебе ведь тоже нужна куча вещей!

Эльфийка вытерла лицо рукавом:

– Хорошо-хорошо… Но если ты еще раз так пошутишь…

– Айша, такие шутки – часть вашего обучения. Относись к ним, пожалуйста, более терпимо. Мы ж тут не дети, ученичество – дело серьезное. Шиду, писать умеешь?

Ученик палача кивнул. После чего был немедленно засажен писать под Омегину диктовку. К составлению списка покупок подключилась и успокоившаяся эльфийка.

Список вышел длинным, и по прикидкам Шиду, все это добро должно было потянуть на приличную сумму. Омега, пожав плечами, отсыпал ему в мешок тысячу ликов:

– Заодно поменяй на более ходовые монеты. Надеюсь, мне не нужно тебя учить, как избегать неприятностей?

– Не нужно. Я бывал в городах. И то, что деньгами светить не надо, тоже знаю.

– Во-во… поэтому не суйся во всякие злачные места – денег у тебя с собой достаточно, что бы вращаться в приличных заведениях. Эх, лодки у нас больше нет…

– И из-за кого же?

– Ну, я и не говорю, что из-за вас, Айша… В любом случае, парень тебе придется поторопиться, что бы успеть до заката…Рекомендую на ходу потренироваться в усилении… Только не переборщи, ладно? Впрочем, о чем я, тебе вроде еще и до меня был знаком общий принцип…

– Был, но я не знал, что это так легко можно сделать на практике, – ученик палача закинул за спину свой рюкзак, сунул за пазуху составленный список, и уже было повернулся, когда демон добавил:

– А новую лодку все-таки купи – тут такое скалистое побережье, что с тележкой замучаешься.

Шиду кивнул, махнул рукой Айшари и потрусил в сторону города по практически незаметной, петляющей среди прибрежных утесов, тропке. Основная дорога от ворот Лазурного Восхода шла вглубь материка, к перевалу, а в месте, где остались демон со спутниками, тянулся скалистый отрог Гор Рассвета, в которых и началось их путешествие. Демон с хрустом наклонил голову к плечам:

– Ну ладно, сейчас костерок устроим, еда у нас есть… Не очень комфортно, правда, но лучше не расслабляться перед ритуалом.

– А это, кстати, очень опасно?

– Что, наложение печати? – демон хмыкнул,- Запомни, что бы ты ни делала, шанс, что случится какая-нибудь дрянь, всегда есть. В данном случае он конечно не высок, но это не повод расслабляться.

Айшари помолчала, наблюдая за тем, как демон выволакивает из воды перевернувшуюся лодку, борт которой треснул из-за уже имевшегося повреждения. Потом спросила:

– А о каком общем принципе вы говорили?

– Шиду учили "железной рубашке" – методу по защите тела с помощью ауры. Концентрируя жизненную силу, можно даже добиться практически неуязвимости. Но поскольку его учитель – приверженец традиционных методик, пареньку понадобилось бы еще лет пятьдесят, чтобы добиться успеха. Так он справится быстрее. Кроме того, с помощью грамотного распределения энергии, можно значительно увеличить скорость, выносливость, силу… Кстати говоря, – демон благополучно разломал спасенную лодку на дрова и соорудил костер, – Шиду, можно сказать, уже получил тренировочную программу… Теперь с тобой надо разобраться.

Непостижимо каким образом мокрые куски досок все-таки загорелись. Они дымили, шипели, но среди них танцевали язычки пламени. Айшари присмотрелась. Само дерево пока не горело, а зажженный Омегой огонек поддерживался за счет тянувшихся к нему нитей из ауры демона. Эльфийка спросила:

– Ты можешь превращать свою жизненную энергию в огонь?

– О, а ты делаешь успехи… Могу, конечно, и в несколько других видов энергии, но потери при превращении у меня достаточно большие, так что я редко этим пользуюсь. Да, с поглощением дела обстоят еще хуже. У тебя же все наоборот. Ты легко можешь поглощать и отдавать силу Манящей. Но, как я уже говорил, ее сила течет по тебе, практически не смешиваясь с остальной твоей энергией.

– Да… я и сама научилась это видеть… Это настоящие каналы в моей ауре…

– Вот-вот… тебе нужно нарушить целостность этих каналов, растворить силу Манящей в своей… Но делать это нужно не торопясь, иначе можно повредить себе. Да. Примерно дней восемь, я думаю…

– Восемь дней?! Мы будем торчать в этих скалах восемь дней?! – вскинулась эльфийка.

– Айша, я не меньше тебя истосковался по горячей воде и мягкой подушке… Но так действительно надо. К тому же, время пролетит незаметно, можешь мне поверить, – беловолосый, закинув руки за голову, с какой-то непонятной эльфийке тоской посмотрел в небо, – Со временем всегда так… Издали оно кажется гораздо длиннее, чем есть на самом деле…

Девушка посмотрела на лицо демона и, немного поколебавшись, спросила:

– Слушай, Шиду говорил, ты рассказывал ему про какие-то маленькие светила, видные только ночью…

Демон протяжно зевнул:

– Ага… тогда меня сильнее всего шокировало, что у вас их нет… Закрытый мир, елки зеленые… Какая только дрянь в нем не встречается…Ох, ладно, спокойных снов, – беловолосый повернулся спиной к огню и, уже засыпая, пробурчал, – Звезды описать сложно… Будет возможность, я вам картинку покажу… Спи лучше, завтра много дел…

– Ты же говорил, что много дел сегодня!

– Это для Шиду. А мы можем и отдохнуть.

Айшари тихо фыркнула. Демон, он и есть демон. Не похожий на то, что о них рассказывают, но все равно несносный. Девушка заснула тоже очень быстро.

Ученик палача, не особо устав, добрался в город незадолго до закрытия ворот. Сообщив стражникам, что он слуга одного "богатенького сынка со странностями", и послан чтобы снять жилье перед приездом господина, а также сделать кое-какие покупки, он уплатил пошлину и тронулся на поиски гостиницы. На улицах было людно, но не так, как обычно в этих местах – Шиду уже бывал здесь, правда, надолго он тогда не задержался. Наверное, сказывалось начало Лун Штормов – торговых гостей было мало, а едущие в город на базар крестьяне либо уже тронулись в обратный путь, либо разбрелись по корчмам и домам знакомых. Неторопливо прогуливались редкие парочки, степенно шествовали по своим делам солидные горожане, кое-где вышагивали патрули – по три стражника в каждом. Изредка из переулка в переулок перебегали стайки ребятишек, да шагом проезжали всадники. Улицы были вымощены в основном некрупными прибрежными камнями. Крыши домов, в большинстве своем каменных, были и покрыты черепицей, окружены, некоторые прятались в уютных садиках за заборами – город процветал за счет торговли жемчугом. Да и кроме жемчуга, множество купцов из Ниори снаряжали здесь свои караваны в глубь континента, да и просто приезжали на торги на местном базаре, как и их коллеги с материка… Тут в ученика палача врезалась маленькая девочка, выбежавшая откуда-то из переулка. В легком светлом платьице, с очень длинными, прямыми рыжими волосами. Шиду, несколько удивленный тем, что не успел среагировать на ее появление, аккуратно схватил еще не успевшего упасть ребенка за плечи, мягко отстранил от себя. И оторопел. Глаза у девочки отличались от глаз Омеги только цветом – они были насыщенно-янтарные, лишь по самому краю радужки да у зрачка светились желтизной. И взгляд у них был такой же, какой периодически появлялся у демона – взгляд кошки, играющей с мышью и прикидывающей – а не сожрать ли? Или просто придушить?

– Ух ты, – сказала девочка, и ее вертикальные зрачки чуть-чуть расширились, – не ожидала встретить тут Говорящего с Драконами! Зачем ты здесь?

Шиду очень редко боялся. Даже страх, внушаемый Омегой, прошел достаточно быстро, из-за странного, панибратски-покровительственного поведения демона. Но простенький вопрос из уст ребенка с глазами демона поверг молодого человека в ужас. Может, дело было в кроющемся за детской писклявостью голоса отголоске рычания, может, в странной, очень насыщенной, перетекающей из янтарного в зеленый ауре… А может, это было той самой пушинкой, что ломала хребет в одной из древних оркских пыток… Ученик палача, не сумев даже закричать, изо всех сил оттолкнул от себя неведомое существо и сломя голову бросился прочь.

Бежал он быстро, но недолго. Что-то попалось под ноги, и Шиду кувырком полетел на мостовую, еле успев подставить руки, защищая лицо. Кое-как сев, он потер ушибленные места, и обратился к подошедшему малорослому незнакомцу, с которым, видимо, столкнулся:

– Простите, я… – слова замерли на губах, а девочка с нечеловечески глазами мгновенно вылетела из головы. Взгляд молодого человека скользнул по обутым в кожаные сандалии ногам, поднялся по просторным, свободно свисающим черным складчатым штанинам, задержался у четырех рукоятей, заткнутых за широкий матерчатый пояс – по две, покороче и подлиннее, с каждой стороны, со странными костяными насадками на эфесах – и рывком поднялся выше, к будто высеченному из камня лицу, с массивными надбровными дугами, немного загнутым горбатым носом и короткой окладистой бородой.

Перед учеником палача, возвышаясь над ним, несмотря на свои без четверти пять локтей роста, стоял гном. С холодком у затылка пришло понимание – Шиду имел несчастье споткнуться о ножны одного из мечей, торчащие по бокам от своего владельца. Молодой человек сглотнул – задеть ножны чужого меча во время ходьбы у гномов было оскорблением, смываемым только кровью. Поэтому желающие подраться гномы шагали по улицам положив руки на рукояти мечей так, чтобы ножны двух более длинных из них торчали в разные стороны как можно дальше. И поединок должен был произойти немедленно, максимальная отсрочка давалась для того, что бы можно было найти подходящее для смертоубийства место. Ученик палача посмотрел в глубоко посаженные, темно серые глаза гордого подгорного воителя, и понял, что нужно что-то срочно придумать, иначе поручение Омеги он рискует не выполнить, по причине отсутствия ног.

Айшари встречала рассвет лицом к морю, сидя на камне скрестив ноги и положив повернутые ладонями вверх руки на колени. Прикрыв глаза, она сосредоточенно наблюдала за тем, как послушные ее воле потоки жизненной силы потихоньку размывают каналы с энергией Манящей, делая ауру эльфийки однородной.

– Надо сказать, что когда ты полностью с этим разберешься, сильнее тебя мага будет найти сложно. Способность поглощать энергию светил не редка. Но поглощение практически без потерь, как это делаешь ты, дает просто убийственное преимущество в силе.

Эльфийка приоткрыла один глаз на демона, сидящего рядом в такой же позе. Омега был раздет до пояса, бос, и зачем-то укоротил до колен штанины. Вечный браслет на правой руке. В зубах зажата утянутая с корабля трубка, из которой вился слабый табачный дымок.

– Кстати, а ты тут чего сидишь?

– Жабры выращиваю.

Айшари чуть отклонилась назад. И в самом деле, начиная с середины шеи, вдоль хребта на спине у демона одна за другой проступали щели, словно у акулы.

– Зачем? – несколько шокировано спросила девушка. Беловолосый передернул плечами:

– Да местный табак курить можно только жабрами… А если серьезно, то гораздо надежнее, если ничто не будет ограничивать мое время пребывания под водой… Можно конечно было настроить кожное дыхание, но лучше оставить этот вариант на всякий случай – терпеть не могу изменять всю поверхность тела – зудит страшно. А сижу я потому, что внутренние органы на ходу превращать сложновато…

Красноглазый отбросил трубку, встал, покрутил головой, и сказал:

– Ладно, я пошел добывать богатство. Сиди здесь. Далеко не уходи – я тут развесил достаточно большой барьер от заклятья поиска. Задание свое знаешь – сидеть и добиваться однородности ауры. Не будет меня наверное долго, но ты не дергайся – жабры у меня как видишь есть…

– Постой, – у смой воды окликнула его девушка, – Ты говорил, что внутренние органы на ходу превращать не можешь. А остальные части?

Демон поднял на уровень лица ладонь и свел пальцы лодочкой. Выждал мгновение, а потом резко развел в стороны, отчего образовавшаяся между ними перепонка звонко хлопнула. Омега улыбнулся, глядя на удивленное лицо девушки, и с шумным плеском нырнул в воду. Айшари только головой покачала:

– Мне начинает казаться, что если там у них все демоны такие, то слава Светилам, что наш мир закрыт…

Омега вернулся раньше, чем грозился – Озаряющий только до зенита успел доползти. Эльфийка окинула взглядом несколько ракушек, что принес беловолосый, и спросила:

– И это весь твой улов?

– Не кривись, – отозвался Омега, усаживаясь прямо на землю и вскрывая первую раковину когтями, – надо сначала кое-что проверить. Так, жемчужины нет… – Отбросил подальше створки раковины, проглотил извлеченного моллюска, взялся за вторую, – Так… Жемчужины нет…

– Естественно, – сказала Айшари, брезгливо глядя на то, как белесый трепещущий комок исчезает в пасти демона, – а ты что думал, жемчужины в каждой раковине бывают?

Демон посмотрел на нее, и, не отвлекаясь больше на поедание их обитателей, вскрыл оставшиеся раковины. Девушка изумленно смотрела, как Омега одну за другой выложил на камень восемь жемчужин, самая мелкая с горошину размером, а самая крупная – с вишню. Беловолосый невозмутимо достал сигарету:

– Что ты знаешь о происхождении жемчуга, ученица моя?

– Ну… Он встречается в раковинах жемчужниц и некоторых других моллюсках, – немного смущенно ответила Айшари, – Но далеко не в каждой…

– В целом верно, – ответил Омега, выпуская дым из левой ноздри, – А вот тебе то, что происходит до этого. Живет себе ракушка-жемчужница, питается тем, что вылавливает из морской воды, которую она пропускает сквозь себя. На дне хорошо и спокойно, лишь иногда нашу героиню накрывают тени проплывающих сверху рыб. Шторма не доходят до дна моря, и ей удобно в своей раковине, которую жемчужница изнутри покрывает перламутром, гладким переливающимся материалом…

Айшари поймала себя на том, что слушает очень внимательно, чуточку даже приоткрыв рот. Омега рассказывал свою нехитрую историю, словно мудрый наставник детворы ее Дома сказку. И она с подружками точно так же смотрели на рассказчика, затаив дыхание и боясь пропустить продолжение. Было в голосе демона что-то завораживающее.

– Но вот однажды в раковину вместе с водой попала песчинка. Это для нас песчинка – мелочь, а для моллюска это все равно, что камень! Причем шероховатый и с множеством острых выступов! И чешется, и противно, и неприятно, и больно даже… Так вот, попала в раковину песчинка, и впилась прямо нашей жемчужнице в бок… Что было делать бедной обитательнице ракушки? Ног-рук у нее нет, убежать не может. Выкинуть гадкую песчинку вон из раковины тоже не может – по той же причине. Все, что жемчужница умеет, это процеживать воду да делать перламутр. И вот она, не найдя другого способа, стала покрывать песчинку перламутром. Вроде как выступ раковины – пусть немного неудобно, зато наощупь гораздо приятнее. Слой за слоем, день за днем… Так и превратилась невзрачная и гадкая песчинка в самую настоящую жемчужину… Однако, что за невезуха, ни одной правильной формы… – Демон поднял одну из добытых голубоватых жемчужин, немного вытянутую, и все очарование сказки резко улетучилось, – Ума не приложу, как быть…

Айшари, решив ничего не говорить по поводу столь бездарно законченной истории, тряхнула головой и спросила:

– Это ты к чему?

– Ну, один из выводов моего рассказа – что моллюску больно, когда в него попадает песчинка. И из-за этого он выделяет перламутр, а я эту боль могу почувствовать. Правда, для этого нужно сильно напрячься, но ничего сверхъестественного в этом… – поймав брошенный на него взгляд, Омега запнулся, – Ну, для меня, нет. Это доказывается тем, что я принес две пустых раковины – и восемь с жемчужинами. Именно так я и предполагал, когда их собирал. А еще я могу определить размер жемчужины, по древности страданий моллюска. Это доказано тем, что я принес восемь жемчужин разного размера, по возрастанию. А вот форму определить у меня не получается. Такие дела.

Эльфийка только головой покачала:

– Если это правда, то ты прав – можно разбогатеть, и даже очень…

– А то, – отозвался Омега, закуривая новую сигарету.

Некоторое время прошло в молчании. Демон курил, Айшари продолжала упражнение. Было свежо, и крики каких-то птиц лишь изредка перекрывали шум накатывающихся на берег волн. Дрема, словно коварный хищник, подкрадывалась незаметно. Эльфийка затрясла головой, прогоняя сонное оцепенение:

– Слушай…

– Чего тебе, ученица?

– Ты говорил, что это один из выводов сказки. А другой какой?

– А ты как думаешь?

– Ну… что чтобы что-то создать, нужно приложить труд и потратить свое время?

– Можно и так сказать, – отозвался Омега, беря запасной мешок, взятый вместе с припасами, – А еще есть мысль, что прекрасное и удивительное очень часто получается из очень скучных вещей, а иногда и вовсе благодаря очень нелепым созданиям. Вроде той несчастной жемчужницы, которой пришлось так изголяться, потому что она не могла почесать себе зад.

Демон прыгнул вводу раньше, чем девушка успела что-то ему ответить. Посмотрев на расходящиеся среди волн круги, Айшари покачала головой:

– Наставничек, во имя Ночи…

Время шло, эльфийка медитировала, Озаряющий продолжал свое шествие по небу, по волнам скользили редкие рыбачьи лодки. Когда до заката осталось совсем немного, Омега, подняв тучу брызг, вынырнул из воды и положил туго набитый мешок на камни.

– Однако, это сложнее, чем думалось – сообщил демон, забавно прыгая на одной ноге, что бы вытрясти воду из ушей, – Жемчужин мало, а вот тварей всяких на дне моря много… Меня несколько раз чуть не сожрали – какой-то осьминог, затем гигантский удильщик, и несколько уж вовсе непонятных тварей… Да, кстати, – Омега прекратил прыгать и вытащил из сразу наполовину опустевшего мешка кусок щупальца, вдвое толще человеческой руки, с темно-пурпурной шкурой, присосками размером с блюдце и торчащими клочьями белесого мяса. Бросив добычу на камни, беловолосый мечтательно сказал, – будет у нас сегодня такая еда, пальчики оближешь… Надеюсь.

– Надеешься?! – возмутилась Айшари, с отвращением глядя на будущий ужин. Высказать все, что она думает о кулинарных предпочтениях демона, она не успела – Омега резко посерьезнел:

– Гораздо важнее… Шиду возвращается, – палец показал на приближающуюся со стороны города лодку, – и с ним еще кто-то, кто хочет его убить.

Эльфийка посмотрела в указанном направлении, прищурилась:

– Но они вроде бы вместе сидят на веслах…

– Это-то меня и удивляет… Короче, разжигай огонь, будем готовить еду и ждать, кого там принесло вместе с моим учеником…

Когда лодка, ведомая учеником палача и давешним гномом, уткнулась носом в прибрежную гальку, демон и его ученица все еще спорили:

– Нет! – кричала Айшари, широко раскинув руки и заслонив собой небольшой, практически потухший без присмотра костерок, – я не то что не буду есть эту дрянь, я не позволю даже положить ее туда, где готовится еда!

– Да ладно тебе, – успокаивающе мурлыкал демон, держа в руках многострадальное щупальце и пытаясь обойти девушку, – Ты просто не знаешь, от чего отказываешься! Такое немногим даже раз в жизни попробовать удается…

– Именно, что раз, причем последний! – эльфийка снова заступила ему дорогу.

– Неужели ты мне не веришь?

– Не верю!

– Не веди себя как капризный ребенок, ты ведь даже не представляешь, как это вкусно!

– Да, я не представляю, как этот кусок подводной твари может быть вкусным!

– Слушай, – подозрительно прищурился Омега, – а ты случаем не из этих… Травоядных, утверждающих, что мясо – зло?

– Н-нет, – смутилась эльфийка, – А с чего ты взял?

Их беседа была прервана подошедшими Шиду и гномом. Застыв в низком поклоне, ученик демона обратился к своему наставнику:

– Хозяин, прошу простить меня за задержку, однако здесь возникло дело, требующего вашего рассмотрения.

Омега несколько оторопело обернулся – поглощенный спором со строптивой эльфийкой, он начисто забыл о втором своем ученике – однако принял правила игры практически без запинки:

– Можешь разогнуться. В чем дело?

– Видите ли, – очень вежливо ответил гном, отвешивая беловолосому легкий поклон, немного наклонив голову и плечи, – Вчера этот юноша пнул ножны моего меча, – мозолистая, квадратная ладонь легла на одну из торчащих из-за пояса рукоятей, – Он сообщил мне, что не вправе распоряжаться своей жизнью, так как является вашей собственностью, и вся ответственность за его поступки переходит на вас. Поэтому я прибыл вместе с ним, чтобы сразиться с вами.

– Понятно, – ответил демон, – Раз уж вы ждали так долго, то позвольте вам это возместить хотя бы гостеприимством – присядьте у костра, А… – беловолосый кашлянул, выразительно посмотрев на эльфику, – а Онико заварит вам чаю, отдохните чуток от долгой гребли.

Гном невозмутимо кивнул:

– Это очень любезно с вашей стороны, с благодарностью приму это проявление вашего радушия, – скупая улыбка была почти незаметна в бороде, – Сказать честно, ваша вежливость радует меня – не так часто противники в наши дни ведут себя достойно.

– Как сказал поэт, не стоит давать миру изменять себя, ибо сам мир снова изменится и оставит нас позади, – вежливо отозвался Омега, – поэтому я предпочитаю оставаться самим собой… Если позволите, я поговорю со своей собственностью.

– Да, конечно, – отозвался новоприбывший, присаживаясь к костру, над которым мужественно перетерпевшая внезапное изменение своего имени Айшари уже пристроила котелок с водой. Демон и его ученик отошли за крупный валун неподалеку. Когда костер стал невиден, Омега взял Шиду за горло и приподнял в воздух:

– Коротко и ясно – что это за коротышка, и откуда он взялся? – за три дня в одной каюте ученик палача смекнул, что когда у Омеги по-настоящему плохое настроение, он говорит именно так – тихо и равнодушно. Отвечать следовало четко и по делу, иначе могло непоздоровиться.

– Гном – сказал он, сосредоточено уплотняя свою ауру в области шеи и не давая пальцам демона перекрыть доступ воздуха. Омега, услышав ответ, потрясенно распахнул глаза и выпустил молодого человека.

– ГНОМ?! – шепотом заорал демон, тыкая пальцем в сторону скрытого валуном костра, – это – гном?!

– Ну да, – отозвался его ученик, потирая шею, – самый что ни на есть натуральный, можно сказать, типичный гном. Помешанный на чести, предельно вежливый, готовый рубить любого косо посмотревшего… Они практически все такие.

– А как же, ну… хамство, жадность, топоры, кузнецы, пьянство, торгашество и все такое? – как-то растерянно спросил Омега.

– Кузнецы среди них – вторая после воина по почетности роль, а все остальное я тебе советую при них не упоминать, иначе придется рубиться с каждым встреченным гномом… Кроме топоров, но причем тут топоры?

– В самом деле, причем тут топоры, – задумчиво отозвался Омега, – Я конечно знал, что в закрытом мире все по-другому… Но чтоб так… Вежливый гном… Я чуть не подумал, что снова схожу с ума – я с такими общался только когда мне духи спящих мерещились… Да. Кстати, если ты все это знал, то какого демона ты пнул его меч?

– Я не специально, – отозвался Шиду, улыбнувшись – "какого демона" из уст беловолосого звучало забавно, – я бежал по улице и, не заметив, споткнулся о выставленные ножны…

– А сам его ты убить что, не мог? Обязательно было сюда тащить?

– Без шансов – он меня бы на ломтики порезал в считанные мгновения…

– Что, настолько хорош? – заинтересованно протянул Омега. Шиду пожал плечами:

– Все гномы, заслужившие честь выйти на поверхность – превосходные бойцы. Иначе, с их талантом во всем находить повод для поединка, они умирали бы еще в предгорьях.

Предвкушающая улыбка выползла на лицо демона, придавая ему свирепый вид:

– Ну тогда пойдем, нехорошо заставлять гостя ждать. Он ведь проделал долгий путь, да еще помогал тебе грести… И все ради этого поединка… Кровь и Пепел, пусть это отдает идиотизмом, но мне нравится!

Шиду поплелся за Омегой, потирая шею. Но устроиться у костра ему не удалось – беловолосый отправил его с эльфийкой разгружать привезенные в лодке вещи. Айшари недовольно ворчала, выбирая мешок полегче:

– И зачем столько всего… И вообще, зачем ты притворился его рабом? Теперь вот приходится соответствовать…

– А если бы и не притворился, но Омега все равно приказал бы разгрузить покупки – отозвался Шиду, принимая груз и опуская его на землю чуть в сторонке, – ты бы отказалась?

Девушка не нашла что ответить. Покосилась на сидящих у костра и о чем-то тихо беседующих гнома и демона. Скривилась – беловолосый пристраивал насаженные на палочки куски давешнего щупальца над огнем рядом с котелком. Спросила:

– Ты ведь понимаешь, что привел гнома на убой?

– Не сделай я этого, он убил бы меня.

– Тоже верно…

Разговор как-то сам собой увял. Когда ученики демона управились с порученным, двое у костра успели заварить и выпить чаю, съесть по поджаренному куску подводной твари и снова налить себе из котелка заваркой. Озаряющий потихоньку опускался к горизонту, придавая пейзажу багровые оттенки. Шиду, периодически посматривающий в сторону костра, тихо удивлялся неторопливой размеренности идущей там беседы. Но все же, что-то витало в воздухе над этими двумя, нежась в слабых порывах прохладного закатного ветерка. Что-то, похожее на эхо грядущего свиста стали, на невысказанное обещание убить. Шиду присмотрелся. Аура демона на этот раз была по цвету практически неотличима от человеческой – прозрачно-желтоватая, со слабой примесью фиолетового. Примесь эту ученик палача заметил только потому, что знал о изначальном цвете энергии демона. Рядом с этим блеклым сиянием особенно красиво и величественно смотрелась темно желтая, местами отливающая серым, с багрово-коричневыми прожилками аура гнома. Однако, по размеру обе ауры сидящих у костра людей, как сказал бы Омега, были практически одинаковы – выступали приблизительно на полтора локтя от тел своих владельцев. Ученик палача видел, что оба энергетических кокона не монолитны, они состоят из струй, двигающихся и создающих завихрения, словно поверхность озера с множеством подземных родников. Или скользящих в толще воды хищных тварей, как подумала эльфийка, повторившая действия человека. Именно эти течения в аурах демона и гнома словно перекликались, резонировали между собой, создавая то самое напряжение, висящее между собеседниками. Однако двое сидящих у костра продолжали вежливо переговариваться, смакуя вторую порцию чая и практически не смотря друг на друга.

Ученики Омеги уже практически подошли к костру, собираясь доложить о выполненном поручении, но беловолосый, одним большим глотком прикончив свой чай, встал. Посмотрел на Озаряющего, почти скрывшегося за горизонтом.

– Было бы крайне невежливо с моей стороны заставлять вас снова ждать до утра. Пройдемте, я знаю подходящую ровную площадку среди вон тех камней, – Омега показал рукой, – я думаю, мы разберемся с нашим делом, пока Светило еще дарит нам свет.

– Вы правы, – ответил гном и встал, придерживая ножны мечей руками.

Демон, показывая будущему противнику дорогу, обернулся и сказал, злорадно глядя на своего ученика:

– А ты принеси мой меч.

Айшари тихонько хихикнула. Шиду посмотрел на сверток синего шелка с него самого размером, и тихо вдохнул, пытаясь сосредоточить жизненную силу в руках…

Ровное место, среди разнокалиберных валунов, куда пришли противники, сверху напоминало чернильную кляксу, сорвавшуюся с дрогнувшей в руке кисти. Так как демон прошел дальней половине площадки, засыпанной галькой, гном оказался спиной к закату.

– Отличное место, – заметил он, аккуратно затягивая завязки широких рукавов на своих запястьях, – тут вполне можно было бы разместить арену для борьбы…

– Да, пожалуй, – согласился Омега, – и здесь вполне хватит места для танца стали.

– Воспользуюсь моментом, пока вам несут ваше оружие, – бородач без малого пяти локтей ростом церемониально поклонился, сведя кулаки перед грудью, – Я – Ортаро Даорут Кибар. И я вызываю вас на поединок в ответ на нанесенное вашим имуществом оскорбление.

Омега повторил поклон, однако свел вместе кулак и ладонь с разведенными и согнутыми пальцами:

– Я – Омега. Я ответственен за обиду, причиненную вам моим человеком, и я принимаю ваш вызов, – распрямляясь, демон улыбнулся, – И пусть души воинов пройдут по лезвию, рискуя…- сказал он немного нараспев.

Гном слабо улыбнулся:

– Мне нравится ваша поэтичность. Признаться, мне безумно приятно встретить достойного собеседника, пусть и практически неодетого, – беловолосый невольно оглядел свою одежду – покрытые пятнами морской соли штаны, доходящие до колен, и улыбка бородатого воина стала еще шире, – Нет-нет, не стоит переживать, ведь истинный самоцвет всегда окружен бесполезной породой. Если вы позволите, я немного изменю и дополню вашу строку:

Пусть по лезвиям души пройдут, всем рискуя,

И воин слабее – в обитель предков уйдет,

Победу другому даруя…

Да, я знаю, – немного виновато сказал гном, заметив, что лицо его противника чуть дрогнуло, – мое владение словом несовершенно. Однако надеюсь, что мое владение сталью вас… – гном не договорил, так как мимо него, пыхтя и загребая ногами мелкие камешки, прошел ученик палача. Подгорный воитель проводил удивленным взглядом длинный сверток синего шелка, взваленный на согнутую спину паренька.

Шиду подошел почти вплотную к демону, и практически скинув завернутого Попутчика со своей спины, распрямился. Омега легко подхватил сверток и тихо прошипел своему ученику, чтобы гном не услышал:

– Чтоб уронить мне на ногу мой же меч, тебе и тыщи лет не хватит…

Ученик палача пожал плечами, и быстро освободил место поединка, отойдя к пристроившейся на крайнем валуне вне поля зрения низкорослого воина эльфийке. Пока демон освобождал клинок от прохлады синих складок, Айшари показала Шиду пальцем на гнома. Потом рубанула по воздуху ладонью, сжала ее в кулак и подняла, выпрямив указательный палец. Ученик палача, пристраиваясь рядом, покачал головой и показал два пальца. Эльфийка пожала плечами.

Гном, медленно провел взглядом по поднятому вверх и вправо мечу, который Омега удерживал слегка согнутыми руками, по пальцам правой руки, цепко держащим рукоять у самой гарды, и чуть отставленному большому пальцу левой, касающейся мизинцем кольца на эфесе. Посмотрел на низкую стойку с вынесенной вперед и чуть согнутой в колене левой ногой, и впервые улыбнулся широко и от души:

– Мое вчерашнее ожидание было не напрасным! Я встретил не только достойного собеседника, но и достойного противника!

Руки подгорного воина накрест опустились на короткие рукояти, обтянутые мелкой буро-зеленой чешуей. Выхватив два клинка в локоть длиной, он на какое-то мгновение выставил их перед собой, а потом, согнув руки, опустил к поясу, резко нажав костяными накладками на эфесах на аналогичные части остававшейся в ножнах пары мечей. Два щелчка слились в один. Гном неспешно извлек свое оружие из ножен, одновременно немного выставляя вперед правую ногу и перенося вес тела на другую. Левая рука, отведенная вверх и назад, удерживала две тонких изогнутых полоски стали почти параллельно земле и плечам над головой их бородатого владельца. Пальцы сжимали рукоять ближе к более короткому, обоюдоострому клинку. Другую руку гном вытянул прямо перед собой, направив острие почти вдвое более длинного, с полуторасторонней заточкой лезвия на своего противника, упираясь мизинцем при хвате в костяное утолщение, образовавшееся при соединении длинного и короткого мечей. Омега улыбнулся, но поднятый локоть не позволил рассмотреть его клыки. Шиду и Айшари невольно затаили дыхание и подобрались – напряжение, витающее в воздухе, все ощутимее давило на восприятие. Ауры, словно невидимые вихри кружились вокруг противников, замерших на расстоянии вытянутой руки и широкого шага друг от друга. И эти вихри потихоньку расширялись, сначала просто соприкасаясь на границе, а потом и проникая друг в друга, медленно убыстряя свое вращение. Вот сдвинулся потревоженный их движением воздух. Левый локоть и ноги бородоча чуть согнулись и почти незаметно дрогнули от напрягшихся мускулов. Зашуршала чуть сдвинувшаяся вперед нога Омеги, а пальцы с укоротившимися когтями сильнее сжали обтянутую синим рукоять.

Эльфийке казалось, что вот-вот грянет гром. Она практически слышала, как лезвия в сжимающих их руках мелко вибрируют от нетерпения, желая рубить.

Поединок был молниеносен – ученики демона увидели лишь смазанные движения, а произошедшее полностью осознали несколько позже.

Демон, вынеся меч немного вверх и назад, сделал скачок вперед, одновременно нанося сильнейший рубящий удар по диагонали. Гном пригнулся, одновременно опуская левую руку так, что бы длинный клинок проходил над правым плечом, а короткий – направлен на противника, и переводя оружие в правой руке в такое же положение у левого бока. Присев и пропустив рассекающее воздух чудовищное лезвие у себя над головой, бородач, словно выпущенный из катапульты камень, метнулся к беловолосому, собираясь не то воткнуть ему более короткие клинки в бедра, не то накрест рубануть более длинными. Однако демон был к этому готов – свой удар он наносил, удерживая рукоять только левой рукой. А правая основанием ладони врезалась гному в скрытый бородой подбородок, запрокидывая голову. Шиду был уверен, что услышал хруст ломающихся позвонков. Омега, продолжая движение, резко крутанулся вокруг своей оси, одновременно поднимая в воздух кучу камней, по которым перед тем, как снова взмыть вверх, прошелся Попутчик. Айшари была уверена, что демон просто-напросто прорубил землю своим длинным мечом, проводя его самой короткой дорогой. Хотя подобное и не укладывалось у нее в голове. Демон же развернулся с уже воздетым над головой клинком к противнику, тело которого, отброшенное, успело отлететь не больше чем на четыре локтя. И нанес рубящий удар, на этот раз удерживая свое оружие обеими руками. Каменная крошка и галька помельче брызнули во все стороны, когда хищно изогнутое острие демонова меча глубоко вонзилось в землю. Спустя какое-то мгновение по обеим сторонам от клинка упали притянутые вниз силой удара куски омегиного противника. Две неравные продольные половинки и перерубленные в середине предплечий руки, которые таки не завершили перекрестного движения. Немного позже, жалобно зазвенев, упало выскользнувшее из ослабевших пальцев оружие гнома.

Айшари отвернулась – ей не хотелось нового приступа тошноты. Шиду покачал головой и спросил у демона, недовольно выдернувшего свое оружие с земли и протирающего клинок извлеченной из кармана тряпкой:

– Если я правильно понял произошедшее, ты мог убить его вторым ударом. Зачем понадобилось наносить третий?

Демон повернулся к своим ученикам и молча закинул меч на плечо. Айшари всмотрелась и резко вдохнула. Шиду, чьи глаза были не так приспособлены к стремительно опустившимся сумеркам, пришлось подойти поближе, что бы увидеть появившуюся на браслете Омеги восьмую красную загогулину.

– Ты забрал его душу?

– Да, – недовольно пробурчал демон, закуривая, – однако здорово он меня… хоть так и не понял, что заключил сделку на собственную душу, но изменения в контракт внес…

– В смысле?

– Айшари, ты тоже не поняла?

– Контрактом был тот стих? – спросила эльфйка, – ты сделал ему предложение поставить душу на кон в поединке. Он не понял, но согласился, поставив какое-то условие, да?

– Правильно. "Пусть по лезвиям души пройдут, всем рискуя, – И воин слабее – в обитель предков уйдет, – Победу другому даруя…", – процитировал демон, передразнивая уже умершего гнома-сочинителя, – Первая строчка объясняет, почему пришлось наносить третий удар – что бы получить эту гномью душу, я должен был убить его лезвием… А вот вторая строчка…

– "И воин слабее – в обитель предков уйдет"… – процитировал Шиду. Омега страдальчески скривился. Айшари распахнула глаза:

– То есть, тебе надо отнести вот это – она указала на куски, оставшиеся от более слабого воина, – в обитель его предков.

– Что бы получить полное право на его душу – да… – кивнул беловолосый, заворачивая в шелк свой меч, – пока я могу только удерживать ее браслете. Впрочем, труп тащить необязательно – можно взять его прах. Ладно, в любом случае от тела надо избавиться… – демон вдруг посмотрел на учеников – Кстати говоря, а шатер вы поставили?

Шиду и Айшари переглянулись и дружно помотали головами.

– Так какого гнома вы тут стоите?! Идите, ставьте! И пожрать приготовьте! Да, и еще, – демон протянул своим ученикам уже упакованное оружие, – и Попутчика туда отнесите.

Лица человека и эльфийки отразили все их мысли о демоне, его барских замашках и его мече. Но отказываться они не решились. Вдвоем Попутчика нести было легче, но Шиду все равно не удержался, и довольно громко сказал:

– Знаешь, Айшари, мне кажется, что я знаю, почему у него такой большой меч.

Эльфийка остановилась и вопросительно посмотрела на паренька. Тот пояснил:

– Просто другая часть тела у него очень маленькая, и он переживает! А большой, очень большой меч помогает ему восстановить гармонию в размерах… – сказал ученик палача и внутренне приготовился к пинку или подзатыльнику.

Омега рассмеялся, поперхнулся дымом, откашлялся и спросил:

– Шиду, ты это от кого слышал, про восстановление гармонии в размерах?

– Сам придумал, – пожал плечами молодой человек.

– Знаешь, ученик, я потрясен. Сумел родить такую сложную теорию… Ладно, идите-идите, темно уже… А я – демон с досадой посмотрел на чернеющие на камнях останки убитого им гнома, – тут приберусь…

Уже у давно потухшего костерка учеников демона догнал окрик наставника:

– И принесите сюда дровишек и остатки сегодняшнего осьминога!

Приближался полдень. Ученик палача стоял у одного из валунов, самого крупного рядом с лагерем, и методично колотил по камню кулаками. Эльфийка, повернувшись лицом к морю, медитировала в той же позе, что и вчера. На ней была купленная в городе одежда для тренировок – светло-серые просторные штаны и рубаха с белыми завязками. Отмытые белые волосы, чуть более тусклые в сравнении с омегиными, были связаны в хвост фиолетовой шелковой лентой. Кричали далекие чайки, к порту приближались три успевших до приближавшегося шторма корабля под ниорским флагом…

… Демон поднял учеников на рассвете, они наскоро поели и занялись своими делами. Лагерь – обустроенное кострище, вытащенная демоном и пристроенная между валунов лодка, три небольших платки, – был развернут еще вчера. Палатки разбили достаточно далеко от берега, за закрывшими их от моря скалами – это было очень кстати, ведь погода портилась медленно, но неотвратимо. Небо было затянуто серыми облаками, и в дали над океаном виднелись приближающиеся грозовые тучи. Омега, закончив быстро с едой, роздал задания ученикам, схватил мешок, и скрылся под волнами…

У Шиду заболели костяшки пальцев. Молодой человек остановился, и, развернувшись, привалился к камню спиной, переводя дух. Данное ему задание звучало следующим образом – бить по камню, защищая руки уплотнением ауры, пока они не заболят. После чего отдыхать, пока боль не уймется. А потом повторить процедуру. За день предполагалось сделать не менее трех тысяч ударов. В один заход у Шиду получалось в районе трехсот. В этот момент ему в грудь достаточно болезненно ударил небольшой камешек, брошенный эльфийкой. Рядом с ее коленкой была сложена аккуратная пирамидка из заранее заготовленных округлых голышей. Ей, помимо обычной медитации для достижения однородности ауры, демон наказал периодически кидать в ученика палача камни. Причем стараться делать это в тот момент, когда он не будет этого ожидать, и не успеет защититься с помощью "железной рубашки". Девушка выполняла задание со всем возможным прилежанием. Шиду был готов поклясться, что Айшари это забавляло. Нужно отдать ей должное, за те сто двадцать пять бросков, что уже принял на тело ученик демона, он ни на один не успел среагировать.

Так и тянулось время. Шиду, поняв, что удары будут наноситься в те моменты, когда он не готов, максимально уплотнил ауру вокруг своего тела, но долго в этом состоянии продержаться не смог, так что синяков ему наставили порядочно. Они практически не разговаривали – Айшари была поглощена происходящим со своей жизненной силой и отвлекалась только на то, чтобы бросить камень. И происходило это все чаще и чаще. Да и сила бросков постепенно увеличивалась. Шиду вздохнул, и снова повернулся к скале, занося кулак…

В принципе, было понятно, почему Омега предпочел разбить лагерь здесь, в безлюдных, несмотря на близость к городу, скалах. Эльфийка была слишком заметна, поэтому ее следовало прятать… Но в город рано или поздно войти все равно придется, и Шиду сомневался, что демон сможет поменять расу Айшари. Так что слухи про темную эльфийку все равно пойдут. Кроме того, каждый день промедления играл на руку родне девушки. Беловолосый сам сказал, что тем теперь известно примерное направление для поисков, и было сомнительно, что они станут долго тянуть. Если Шиду не ошибался, Дом Серпа Ночи располагался в лесах на закате полуночной оконечности континента, и его глава был вассалом Короны Ледяных Волн, символа власти самого полуночного государства в этой части света. Так что ищущим эльфийку Стражам придется пересечь четыре из княжеств Междуводья, и ту часть Королевства Полуденных Архипелагов, что лежит между границей и Лазурным Восходом. Как на зло, после недавнего военного союза для отражения очередного набега кочевников из Великой Степи, везде мир, так что никаких проблем не возникнет. По самым грустным прикидкам выходило, что на такой путь понадобиться несколько месяцев. Однако Айшари утверждала, что Стражи справятся быстрее, на что Омега пожал плечами и ответил: "Им же хуже". На этом дискуссия о том, нужно ли троице торопиться, завершилась. Потом молодой человек подумал, что неплохо бы поесть. Оборвав упражнение на двести семидесятом ударе, он пошел разводить костер. В этот момент из воды показалась голова Омеги. На этот раз демон не выпрыгнул, а просто выбрел на берег, на ходу доставая сигарету. Это было несколько сложно, так как в каждой руке он держал по одной крупной жемчужнице. Лицо у беловолосого было задумчивым. Ученики с интересом следили за действиями своего наставника. Омега сел на какой-то камень и расковырял добытые раковины. Положил на ладонь две каплевидные небольшие жемчужины – розоватую и зеленую. Айшари встала и подошла поближе:

– Где же ты их нашел? – спросила она с удивлением, – Вчера ж были голубенькие?

– Да и вообще в этих местах ловят светло-голубой жемчуг, – добавил Шиду, не отходя от костра.

Омега передал добычу эльфийке, а сам прикурил почти забытую во рту сигарету:

– Да вот, решил разведать территорию… Есть, правда достаточно глубоко, местечко, целая подводная долина! И вся в ракушках! – восхищенно воскликнул он, выпуская дым, – И самое удивительное, там родники какие-то соляные бьют. Причем разные! Никогда такого не видел… – с белых волос сорвались капли, когда демон покачал головой, – Потому и цвет такой…

– А причем тут родники?

– А цвет жемчужины зависит от того, в какой воде живет жемчужница… И жемчуга там тоже много… Но есть проблема, – Омега повернулся, показывая спину, и Айшари невольно ойкнула – поперек хребта проходила широкая рваная рана, края которой медленно смыкались, – Та долина – охотничья территория какой-то твари. Еле от нее сбежал, и то на последок щупальцем хлестнула…

– Да, жаль, – заключил ученик палача, – на таком необычном жемчуге можно было бы здорово обогатиться…

– А мы и обогатимся, – вскинул голову Омега, – Ты не спеши с выводами – убежал я потому, что не хотел, чтоб жемчужины пострадали! Так что я сегодня отдохну, обмозгую это дело, а завтра этой каракатице покажу, кто из нас настоящий монстр! – он ухмыльнулся.

Шиду пожал плечами, высыпая во вскипевшую воду крупу:

– Главное, чтоб она тебе не показала, кто из вас еда… Эй, за что! – возмутился он, получив по лбу камешком.

– Тренировка, разумеется, – невозмутимо отозвался беловолосый, – Айша, ты надеюсь, четко выполнила утреннее задание?

– Разумеется! – улыбнулась эльфийка, добавляя добытые жемчужины в кожаный мешочек к предыдущим восьми, – Он ни от одного не увернулся! Вот только…

– Что?

– Зачем это?

– Зачем кидать в него камни?

– Да… просто я заметила, что раз от раза кидаю все сильнее… И остервенелее. И мне это не очень нравится.

Омега довольно улыбнулся:

– Значит, это идет на пользу вам обоим. Ты учишься контролировать себя. А Шиду учится быть готовым к внезапным атакам… Кстати говоря, Шиду, с этого момента будешь избивать скалу чуть сильнее. Я как-то забыл, что ты у нас уникум, и вполне можешь стоять весь день и бить с одинаковой силой…

– Но ты же сам сказал именно так делать!

– Ох, боги и демоны… Если заставить человека долго бить по какому-нибудь предмету, от однообразности действия он войдет в транс, и удары начнут усиливаться. Кончится может, кстати, что он начнет лупить со всей дури и сломает себе руку… Но если не перестараться, то это очень хорошая тренировка с увеличивающейся равномерно нагрузкой… Вот только тебе надо специально указывать, чтоб бил сильнее…

– А почему ты запретил мне танцевать? Ты даже не объяснил сегодня ничего, сразу в воду прыгнул…

– Понимаешь, Айша, твои танцы в основном заставляют энергию течь по уже имеющимся каналам, укрепляя их. А ты, вроде бы, должна сейчас стремиться к противоположному… Забавно было швыряться камнями? – неожиданно сменил тему демон. Эльфийка смущенно потупилась:

– Немного… но потом наскучило…

– Это наверняка потому, что он не уворачивался, – сказа поучительно Омега, – Запомни, всегда веселее бить тех, кто хотя бы пытается сопротивляться! Кстати говоря, Шиду, почему ты не пытался даже уклоняться?

Ученик палача, помешивающий аппетитно пахнущую кашу, удивленно отозвался:

– Но ведь ты ей сказал кидать в меня камнями! Это тоже ведь тренировка железной рубашки, для приучения к ударам. Вот я и принимал их на тело…

– Недоумок, – констатировал Омега, – Я не говорил тебе не уклоняться! Приучение к ударам не спасет от арбалетного болта… Ну, тебя ближайший десяток лет – точно не спасет! А вот реакция у тебя отличная! Не использовать ее – глупость.

Шиду уклонился от кинутого Омегой второго голыша, чтобы получить третьим, брошенным вслед хитрым демоном, по плечу.

– Впрочем, иногда реакция тоже не спасает, – добавил беловолосый.

Айшари тихо хмыкнула. Беловолосый покосился на нее и заметил:

– Между прочим, тебе тоже это предстоит.

– Что? – искренне удивилась девушка, – Но зачем мне тренировать "железную рубашку"?

– И не только это, Айша… Вас двоих, вообще-то, ожидает много чего удивительного… – отозвался Омега, протягивая свою миску ученику палача. Шиду наполнил посудину наставника кашей, потом отдал эльфийке ее порцию, и взял свою. Беловолосый поднял ложку ко рту…

– Сигарету выкинь, – посоветовала Айшари. Демон скосил глаза на зажатый в его губах тлеющий цилиндрик, в последний момент успел спасти свою еду от упавшего с сигареты пепла, резко дернув рукой… Некоторое время царило молчание. Эльфийка раздраженно посмотрела на камень, на котором только что сидела. По валуну растекалась выплеснутая из миски беловолосого каша.

– Вот и советуй тебе, – сказала Айшари, усаживаясь на другой валун, подальше.

– Извини, – отозвался Омега, – Шиду, еще порция найдется?

– Найдется.

Айшари посмотрела на спину потянувшегося к котелку демона. От страшной раны на спине, практически обнажившей хребет и несколько ребер, осталась только небольшая пробоина в шкуре, через которую виднелась пара позвонков. Края раны медленно ползли на встречу друг другу, а сами позвонки покрывались тонкой розоватой пленкой. Беловолосый взял протянутую ему ложку, скептически ее повертел. Местные ложки были сделаны из небольших раковин морских гребешков, прикрепленных к деревянным черенкам. Омега посмотрел на Шиду:

– Когда я просил не деревянные ложки, я вообще-то имел ввиду металлические…

– Эти доступнее… К тому же, металлическими ложками в этой стране не пользуются.

– Ма… Мало ли чем не пользуются, – раздраженно сказал Омега, пальцем пробуя прочность крепления черенка, – Это же долбанный порт! Там положено быть товарам со всего света!

– Со всего света товаров нет практически нигде, – вступилась за ученика палача Айшари.

– Вот этого точно быть не может, – уверенно ответил Омега, – По любому, такое место должно быть. Просто вы о не знаете… Сосредоточие мира…Ну да ладно. Как минимум, отсюда корабли в столицу ходят! – столица королевства Полуденного Моря находилась на острове немного закатнее Лазурного Восхода. – Тут наверняка оседают товары, недовезенные со всего света послами, спешащими пред царские очи! Что, так сложно было поискать металлические ложки?

– Слушай, – набрался наглости Шиду, – Мне и так весь день в затылок дышал этот Ортаро Кибар, не прекращая при этом теребить рукояти мечей!

– Даорут Кибар, – поправила эльфийка, – Ортаро – значит четвертый сын. То есть четвертый по старшинству мужчина в роду Даорут.

– Да какая разница… Хоть четвертый, хоть пятьдесят второй, – отмахнулся Омега, осторожно погружая ложку в кашу. Шиду согласно кивнул:

– Мертвые все одинаковы.

Эльфийка скривилась и решила сменить тему:

– А как вышло, что эта тварь на тебя напала?

– Говорю ж, это ее территория, – задумчиво отозвался Омега, вяло жуя, – Я знаю, что хищники обычно не нападают на незнакомых существ… По крайней мере сразу… Но во мне этот монстр почуял конкурента… Соперника, Шиду, соперника…

– Но почему?

– Потому что я – тоже хищная тварь, – все так же задумчиво ответил демон. Его мысли явно успели уйти куда-то далеко, – и поэтому обычно животные меня боятся… Но иногда попадаются монстры, которые никогда не встречали себе равного… И когда в их владениях появляюсь я, они считают меня этим равным… И пытаются доказать свое превосходство…

Айшари и Шиду переглянулись. Кажется, их наставник ушел глубоко в себя, и отвечал им не задумываясь. Шиду пустил пробный шар:

– И ты убиваешь таких монстров?

– Не всегда… Зависит от обстоятельств. Сейчас нет смысла убивать эту каракатицу – где еще достать потом такого стража для моей жемчужной плантации? Нет, усыпить на недельку-другую будет достаточно…

– Твоей жемчужной плантации? – изумилась эльфийка, – Ты же все равно собираешься покинуть этот мир, зачем тебе здесь собственность?

– Собираюсь, но сразу это сделать не получится… Еще и вас двоих надо научить так, чтоб стыдно не было, раз уж взялся. Тут несколько лет как минимум.

– Несколько лет?! – глаза Айшари расширились. Омега неожиданно вынырнул из своей задумчивости, посмотрел на нее и ехидно прищурился:

– А ты как думала? Да, встряли вы двое знатно и надолго. Так что привыкайте, нам еще не один пуд соли вместе предстоит съесть… Да я даже наверно тебя, ученица, замуж выдать успею! – беловолосый довольно ухмыльнулся и отправил очередную ложку в рот.

– Причем тут пуд… – сказала эльфийка, тоже поднося ложку к губам. Тут до девушки дошла последняя фраза. Ее щеки потемнели, и Айшари возмущенно вскинулась, открывая рот… и зашлась в кашле. Демон хмыкну, положил ложку в опустевшую миску и сильно хлопнул свою ученицу по спине:

– И чего так переживать? Всякое в жизни бывает… может даже Шиду женим… на ком-нибудь… Сомневаюсь правда, что это будет человек… – тут уже ученик палача чуть не выронил свою миску. Омега удивленно на него посмотрел:

– На тебя это не похоже – попадаться на такие простые подначки.

– Нет, я просто вспомнил… Из-за гнома совсем забыл. Я натолкнулся на его ножны, потому что убегал от девочки…

– Девочки? – выгнул бровь Омега, – Неужто настолько страшная еще в детстве?

– Нет… то есть да… Нет! Она красивая, но у нее глаза как у тебя, только янтарные такие, аж светящиеся…- отголосок пережитого тогда страха заставлял Шиду сбиваться и торопиться, – и аура… Желто-зеленая, переливающаяся… очень яркая… И еще она сказала…- он замялся.

– Ну, – подбодрила заинтригованная Айшари, – Спел куплет – пой песню до конца!

– Короче… Я точно не помню… Но она назвала меня Говорящим с Драконами, и вроде бы спросила, что я тут делаю… Что вы на меня так смотрите?

Демон и эльфийка действительно смотрели на своего спутника круглыми-прекруглыми глазами. Потом Омега звонко хлопнул себя по лбу и, рассмеявшись, достал сигарету. Айшари осторожно спросила:

– Шиду, а ты и в самом деле… ну…

– Говорящий с драконами? Нет, конечно!

– А дракона-то хоть раз видел? – прищурился демон, высекая огонек щелчком когтей.

Ученик палача замялся. Потом кивнул. Айшари подалась вперед:

– Расскажи!

– Ну… я плохо помню… мне было всего одиннадцать… Учитель тогда впервые послал меня в самостоятельную поездку. Недалеко, с крупным караваном, в котором были его знакомые… Мне всего-то и надо было пройти с ними три дневных перехода, а потом вернуться обратно с какими-то другими купцами, которых знали знакомые учителя… Но на второй день…

Шиду замолчал и вытер проступивший на лбу пот. Его спутники смотрели с удивлением – ученик палача, невозмутимый даже перед лицом принесения в жертву, явно боялся вспоминать. Молодой человек поворошил палкой угли и нашел смелость продолжить:

– А на второй день прилетел дракон… Огромный, с множеством рогов… Странного цвета, словно сталь, покрытая синим инеем… С огромными, почти прозрачными крыльями… Я помню, как он приземлился в самый центр каравана, и каждая из его восьми лап раздавила одного конного охранника… А хвост снес практически всех, кто был передо мной – я был в самом конце каравана. Его жало, словно стеклянное – мутно-прозрачное и зазубренное… Оно пронеслось почти у меня под носом… – Шиду замолчал. Омега, доставая новую сигарету, поторопил:

– Ну и?

– Ну и я убежал… позднее ходили слухи, что в караване был маг, который чем-то дракону насолил… Что-то из его сокровищницы украл, что ли… Но это было потом, а в тот момент я просто свалился со своего мула и побежал… Повезло еще, что в ту сторону…

– А что дракон? – с нажимом спросил Омега, – Он что-нибудь сказал?

Ученик палача смущенно шаркнул ногой:

– Я точно не помню… Ну…

– НУ?! – хором рявкнули демон и эльфийка подались вперед. Шиду отшатнулся и что-то пробурчал. Беловолосый улыбнулся и сказал:

– Громче, ученик.

– "Вали, козявка, не до тебя…"… Или что-то вроде того… – Шиду посмотрел на своих расхохотавшихся спутников и несколько раздраженно передернул плечами, – Вот потому я и никакой не Говорящий…

– А вот это ты зря, парень, – сказал Омега, оборвав смех, – Самый настоящий Говорящий, чтоб тебя раз так и раз этак… – Он снова рассмеялся.

Эльфийка, услышав, что сказал демон, изумилась:

– Ты серьезно?

– Конечно, – беловолосый, продолжая улыбаться, пояснил, – Драконы бывают разные… Из них Истинные Драконы обладают разумом, речью и силой…И очень скверным характером. В некоторых мирах маги пытаются с ними сосуществовать. Тут дело обстоит просто. Или такой дракон тебя сразу сожрет, ну, или просто прибьет, если брезгливый… или для начала поговорит. Если второе – то тогда ты – полноправный Говорящий с Драконами… Многие, правда, получали этот титул посмертно… А я еще думал, что мне таким знакомым кажется…

– Что ты имеешь в виду? – Шиду все еще пытался полностью переварить уже сказанное, и спросил просто по инерции.

– Драконы, знаешь ли, это змеи. Гигантские, огнедышащие, могущественные… но все равно змеи. А у змеев раздвоенный язык, – печально сообщил Омега.

– Ну и что, – подозрительно спросила Айшари, ожидая подвоха.

– Такой язык неприспособлен для человеческой речи. Поэтому с низшими двуногими драконы общаются телепатически… То есть они вступают в мысленный контакт, Шиду. И у пережившего такое общение человека остается отпечаток… Я что-то такое в тебе почуял, но не распознал… Это, кстати, объясняет твою чудовищную реакцию – одной фразы хватило, что бы наложить на тебя отпечаток… Занятно, – пробормотал демон, вставая и потягиваясь, – Этот отпечаток изменил твою нервную систему… Ускорил скорость прохождения импульсов… Возможно, он задержит, а может даже и направит в положительное русло… – беловолосый задумался.

– Что ты имеешь в виду? – хором осведомились ученики демона.

– А? – Омега удивленно похлопал глазами. Потом ухмыльнулся, – Да, я таки придумал, как все удачно провернуть, но нужно приготовиться… А вы возвращайтесь к делам… Да, и Шиду…

– Что?

– Про девочку эту не беспокойся. В конце концов, она явно не человек, но не вижу причин для беспокойства… Судя по твоим словам, вы случайно встретились, так что все нормально.

– А если мы встретимся еще раз?

– Тогда спроси как ее зовут, а не убегай, словно недоумок какой, раз она красивая, – отрезал Омега. Айшари хихикнула. Шиду вспомни янтарные глаза маленькой девочки…

"У нее глаза как у того дракона, – прожгла его мысль, – Не знаю почему, я и морду-то его тогда не разглядел… Но я уверен". Тут аж два камешка врезались в его – один в живот, другой в грудь. Шиду встал, и потирая ушибленные места, отправился продолжать избиение валуна. Демон и эльфийка посмотрели ему в след. Айшари сказала:

– Ты прав, когда не уворачивается – совсем не интересно…

– А то, – задумчиво отозвался демон, – бедный малый, как он тогда испугался… Надо же, какие-то эмоции имеются, я уж боялся, что с ним совсем скучно будет. Кстати, о веселье, – Омега ехидно прищурился, глядя на эльфийку, все еще сидящую у пустого котелка над погасшим костерком, – последний моет посуду!

– Чертов демон, – пробубнила эльфийка, понимая, что спорить бесполезно.

Беловолосый посмотрел на бьющего по скале Шиду. Вздохнул и сказал:

– Так, стоп… я конечно дурак, что не сказал сразу, но лучше позже, чем никогда… Короче, на кой тебе делать постоянные перчатки из своей жизненной силы? Ты ведь бьешь одновременно только одной рукой? Вот и защищай только ее в момент удара.

Ученик палача выполнил распоряжение, но теперь дело продвигалось далеко не так шустро – на то, что бы собрать заново нужное количество энергии, требовалось время, и немалое. Омега, понаблюдав за ним некоторое время, заметил:

– Надо же, а тогда, с горлом, у тебя гораздо шустрее получилось…

– Когда тебя за шею хватает демон, и не такое получиться может, – отозвался Шиду.

– Пожалуй, ты прав… Ладно. Когда наловчишься настолько, что сможешь бить непрерывно, увеличивай силу ударов.

Омега отошел к лодке, в которую было уложено большинство купленных в городе вещей. Покопался, достал средних размеров мешок с дешевым чернильным порошком, и ведро. Набрав из моря воды и взяв подходящую палку, пристроился рядом с медитирующей эльфийкой. Айшари, все еще обиженная за мытье котелка, ничего не сказала. Беловолосый насыпал изрядную порцию порошка в ведро, и принялся размешивать смесь палкой, одновременно что-то мурлыкая себе под нос. Девушка терпела долго, потом спросила:

– Это какое-то заклинание?

– Да нет, – отозвался демон, не прекращая помешивать содержимое ведра.

– Тогда прекрати, пожалуйста. Ты гнусавишь и фальшивишь так, что уши режет.

– Надо же, какие мы музыкальные, – обиженно протянул Омега, но сразу же хмыкнул, – впрочем, тебе с такими ушами иначе наверно никак…

– Размер ушей тут не причем, – холодно отозвалась эльфийка.

– Как скажешь, как скажешь…

Повисла пауза. Тучи уже застилали полнеба, ветер медленно набирал силу. Волны шумели, все чаще накатываясь на берег. Прогрохотал первый, пока еще далекий, гром.

– Зачем тебе чернила?

– Для заклинания, разумеется…

– Целое ведро?

– Ну, это заклинание будет отражено магическим кругом, так что да…

– Магическим кругом? А разве их не кровью рисуют?

– Чернила – кровь учености, – хмыкнул Омега, – А если серьезно, что я сейчас делаю?

Айшари посмотрела.

– Ты заставляешь свою жизненную силу по палке стекать в ведро.

– Правильно. Кровь… Да вообще сгодятся любые жидкости, содержащие энергию, отличную от энергии воды – с той есть ряд сложностей… Но я же могу напитать силой вот эти чернила, и это будет даже лучше, чем чья-то кровь, потому что эта сила будет моей собственной, и только облегчит мне работу…

– А что будет делать это заклинание?

– Что-что… усыпить каракатицу, разумеется… Ну а чернила и еще на кое-что сгодятся… Но это пока так, задумка…

– Расскажи.

– Ага, щаз… нет, тут надо пару деньков будет выждать… Мне еще нужный круг прикинуть надо…

– Слушай, а вся магия… такая… долгая?

– Нет, конечно… Но вся она требует подготовки. Даже тот, самый первый урок вы прошли потому, что были готовы – умели работать со своим сознанием… очень трудно сотворить сложное волшебство мгновенно, по наитию… Обычно кончается катастрофами различных масштабов, – Омега весело хмыкнул, – Чудеса, конечно, случаются, но я даже не слышал о маге, который мог бы на гора выдавать сложные новые заклинания… Впрочем, скорость нужна лишь при двух занятиях… И если это занятие – война и битвы, то чем сложнее заклинание, тем больше шанс, что ты лажанешься… Ну, в смысле, облажаешься. Так что чем проще действие с энергией, тем лучше, и тем эффективней в бою. Тем более, что при хорошем навыке комбинация простых действий может оказать гораздо весомее… Я видел как-то один поединок двух магов… Какими плетениями они швырялись! – Омега закати глаза, – В музей было впору вешать! Каких тока хитростей, степеней защиты и уровней атаки там не было! Мне даже всего не вспомнить…

Айшари слушала не очень внимательно, пытаясь разобраться в себе. Неприязнь к беловолосому оставалась, но истина от этого не менялась. А истина была такова, что с приходом этих двоих ее жизнь круто изменилась, и в лучшую сторону. Нет брака с Озаряющим, нет вонзающегося в живот стилета некроманта на алтаре… Зато есть, куда расти, как сам Омега сказал… Все упиралось в то, что он, как бы не был похож на человека, на самом деле демон, питающееся болью злобное и коварное существо… И все остальное тоже жрущее с удовольствием, недовольно подумала девушка, вспоминая урок по цвету аур. А может, в других мирах демоны совсем другие, не так далеко ушедшие от света, и Омега не притворяется, а таков, каким кажется со стороны… Тут эльфийка поймала себя на том, что прослушала большую часть речи наставника. Тот уже заканчивал:

– … безумно красиво получилось! А когда зарево утихло, они, израсходовав основные силы, принялись скакать по арене, словно два боевых тушканчика, и хлестать друг дружку молниями… Не смотри так недоверчиво. Молнию создать гораздо проще, чем ты думаешь, а у них у обоих на руках были татуировки, благодаря которым им это было не сложнее плевка… но и защита от молний у обоих была соответствующая… Так что судья уже собирался объявить ничью, когда один из поединщиков упал и умер без видимой на то причины… Я помнится, выиграл на том огромнейший изумруд… – Омега мечтательно зажмурился, вспоминая былое. Айшари с любопытством спросила:

– А узнали, как именно победитель выиграл?

– Общество – вряд ли… Но я знаю, – похвастался демон, – так как за неделю до этого прицепил на будущего победителя заклинание слежения. И как прицепил! Он не почесался даже, пока я не снял свое плетение, спустя месяц!

– Так как он все-таки выиграл? И кто такие боевые тушканчики?

– Ну… Боевой тушканчик… Это такой зверек, небольшой, – Омега показал руками, на мгновенье прекратив размешивать чернила, – С короткими передними лапками, и очень длинными прыгучими задними… Маленькими ушками, большими глазами и длинным хвостом с кисточкой…

– А почему таких милых зверьков назвали боевыми? – спросила Айшари с сомнением.

– О, Айша, поверь мне, это такие бестии, что если бы не их малые размеры, то в тех мирах, где они живут, никого бы кроме них не было, – что-то в голосе наставника давало эльфийке понять, что белобрысый демон нагло и безбожно врет, – а со стаей таких туго придется даже мне…

– Ладно, так все же, как выиграл тот маг?

– Как-как… Мозгами… Он был слабее по силе, но ухитрился заранее разведать, кто его противник… И отравил его накануне поединка – тот еще ни о чем не подозревал. И в бою оставалось только продержаться, пока яд не сделал свое дело…

– Но ведь это же нечестно! – потрясено произнесла Айшари.

– Айша, на том турнире нечестным считалось только одно – причинить вред кому-то еще, кроме своего противника… Ну, там взять заложника, например… То есть каждый должен был быть готов к любой неожиданности и справиться с ней сам. Тот парень просто сумел узнать о неожиданности заранее, что само по себе победа. Такие дела, – закончил Омега, вставая. Эльфийка его окликнула:

– Стой, а какое второе дело, для которого важна скорость?

Демон посмотрел на нее, как на дурочку:

– Еще скорость важна для ловли блох, разумеется… – и ушел. Айшари закатила глаза:

– Во имя Ночи, надо запомнить, что то, о чем он упоминает, но недоговаривает – такая чушь, что лучше и не спрашивать!

Оставив свою ученицу, Омега переоделся в свой запасной набор одежды. Понаблюдал за методично ударяющим по камню учеником палача, сказал:

– Вот так и работай. На закате завязывайте, – он возвысил голос, что бы эльфийка тоже слышала, – и готовьте ужин. Также задрайте лодку, что бы во время грядущего шторма она не превратилась в корыто… Да, только возьмите из нее все необходимое, в том числе наследство нашего бородатого поэта – будем в нем после ужина копаться. Все, я ушел, вернусь вскоре после заката.

Омега дождался кивка своих учеников и подошел к упомянутой лодке. Покопавшись в купленных Шиду вещах, он извлек связку коротких дротиков – полтора локтя древко и две ладони наконечник. Достал один, взвесил в руке. Подхватил отставленное на время в сторону ведро с чернилами и отправился к примеченному еще вчера камню. Проходя мимо ученика палача, остановился и тихо сказал:

– Смотри в оба, и слушай тоже. Если придут люди – убей.

Шиду немного замедлил движения:

– Если не смогу?

– Тогда навяжи им драку и постарайся не умереть до тех пор, пока я не почую неладное.

Молодой человек кивнул. Демон хмыкнул, и продолжил свой путь, тихо что-то мурлыкая себе под нос.

Камень, который облюбовал Омега, находился чуть ли не в полумиле от лагеря. Это был валун практически идеальной конусообразной формы, высотой в человеческий рост с четвертью. Ближайший к нему крупный камень был на расстоянии пяти шагов и был в два раза меньше. Демон аккуратно положил дротик на землю, поставил ведро. Достал сигарету и кисть – другую, с ручкой втрое больше, чем у той, что была на корабле. Прикурил, обошел вокруг валуна, примериваясь. Напевать давно наскучило, поэтому беловолосый начал бормотать себе под нос:

– Тааак… Все же повезло – подходит практически идеально… И шторм этот, – Омега прищурился на застилавшие три четверти неба тучи, – Очень кстати… Не буду особо светиться своей личной силой… Мда… Как бы тут половчее… Ага, так и сделаем.

Омега обошел вокруг камня, ногой расчищая основание каменного конуса от мелкого мусора:

– Просто потрясающе, что местные скалы не загажены птицами… Даже странно, почему… надо будет потом выяснить… Так, приступим…

Омега обмакнул кисть в чернила и аккуратно провел горизонтальную линию на валуне в трех пальцах от земли. Нарисовав незамкнутую окружность так, что бы ее можно было завершить одним небольшим штрихом, демон обмакнул кисть в ведро. Затем стал наносить другие символы, располагая их иногда над, иногда под, а иногда и поверх уже нарисованного:

– Все же составные заклятия – незаменимая вещь… Как еще уместить всю схему на наконечнике копья… Обмакнуть кисть… Впрочем, тут надо составить такое плетеньице, чтоб оно сначала набрало энергии, а потом свернулось в готовую к использованию форму…

Демон отошел на шаг и снова обошел вокруг камня, осматривая начертанное:

– Вроде нигде не ошибся… Нет, стоп… Это же стандартная оболочка, она направляет откат в окружающую среду, чтоб не повреждать носитель… А откат у нас здесь будет избытком энергии… А энергия тут будет, – Омега прислушался к приближающемуся рокоту грома, – да вот она самая… А там вода…Зажарит ведь нафиг! – демон задумчиво почесал макушку. Сел на корточки, достал новую сигарету, выпустил дым, по-птичьи склонив голову, – Так, как же это исправить?

Беловолосый замолчал и продолжал курить, помахивая кистью в воздухе. С нее срывались редкие чернильные капли, образовывая на камнях причудливый узор. Омега кивнул своим мыслям, докурил и продолжил работу, аккуратно затоптав окурок:

– Да, мы его просто перенаправим на объект… Не помрет ли?… Не должна, заклинание усыпляет надежно, не повреждая, а мощности отката в любом случае не хватит, что бы ощутимо повредить этой каракатице… Да и поправить надо совсем немного…

Бормотание демона упало до практически неразличимого. Омега часто разговаривал сам с собой, хотя последнее время старался не делать этого вслух. Иногда на мысли, посещающие демона, окружающие реагировали очень странно. Беловолосый невольно хмыкнул при этой мысли:

– Впрочем, лучше уж так… В конце концов, когда не уверен, кто из окружающих тебя виден остальным… Или, точнее, кто тебе кажется, а кто нет… Да. А теперь вот так…

Работа спорилась. Очень скоро от нарисованной окружности к верхушке поднялись три опоясывающие камень спирали. Символы вдоль них Омега наносил, не отрывая кисти – один знак переходил в другой плавным росчерком. Демон действовал максимально сосредоточенно – приходилось удерживать на кисти очень много чернил, а ведь любая клякса была недопустима. Впрочем, с напитанными жизненной энергией демона чернилами проблем не возникало. Омега мог бы обойтись и вовсе без кисти, но для этого ему бы пришлось удерживать в сознании часть плетения, что было достаточно трудно.

– А сознание загружать лишний раз и вовсе не к чему… Так… – ворчал беловолосый, обмакивая кисть для третьей цепочки символов, – А Шиду бдит… Причем, если бы не связь, я бы и не заметил – хорошо маскируется… Так… Странно вообще конечно, я теперь их обоих слышу и ощущаю… Из-за печати наверное… Слава не знаю кому, что они меня – нет… Так, а тут вот так… – беловолосый рисовал, иногда замолкая, а иногда снова начиная напевать. И снова возвращаясь к озвучиванию своих мыслей, – Но в любом случае, они уже… Хотя, Айшу я скоро запечатаю, так что все под контролем, а Шиду как-никак Говорящий… След разговора с драконом должен защитить от негативных перерождений… Так… Или замедлить… И вот так…Так… Так-то так, да в двери как? – Омега отошел на шаг, задумчиво обозревая полностью покрытый чернильными узорами валун. Промежутки между линиями оставались, но их не хватало, чтобы дописать что-то еще. Сохранился нетронутым лишь небольшой участок на самой верхушке, на который вторгались кончики трех спиралей. Демон поднял отложенный дротик и обошел свое творение по кругу, примериваясь.

– А вот так, – улыбнулся он, напитывая древко своей силой. После чего поставил копьецо пяткой на середину свободного пространства и аккуратно надавил. Камень поддался, словно глина, и окруженная слабой фиолетовой аурой деревяшка погрузилась в него на пол-ладони. Беловолосый довольно хмыкнул, и нанес три черты, параллельно вершинам спиралей, начинающиеся на камне и обвивающие древко. Легонько стряхнул в сторону капли чернил с кисти, вздохнул:

– Перекур…

Демон отвернулся от своего творения, давая глазам отдохнуть. Достал было сигарету… и стремительно метнулся к неясной во внезапно опустившихся сумерках, замершей среди валунов тени, занося руку для удара. Когти замерли в четверти ногтя от уха эльфийки, не успевшей даже отшатнуться.

– Хвалю, – пробурчал Омега, убирая когти и доставая новую сигарету взамен оброненной, – Объясни, почему тебе удалось так близко подкрасться?

Айшари несколько раз моргнула, собираясь с мыслями и прогоняя видение своей снесенной когтистой пятерней головы, и только потом со вздохом сказала:

– Ты был слишком увлечен…

– Дважды хвалю, – Красноглазый покровительственно взъерошил девушке волосы. Та насупилась, но стерпела, – За скромность. Но ты тоже хорошо прячешься, раз я сразу тебя не узнал. Как-то я вас рывками чувствую… Видимо, еще не достигнута стабильность… Впрочем ладно. Чего пришла?

– Манящая уже взошла, а тебя все нет, – ответила Айшари, подставляя ладонь лучам ночного Светила, – Шиду остался ужин готовить, а я пошла тебя звать, – она отклонилась чуть в сторону и с интересом посмотрела на работу демона. Тот тоже обернулся, и сказал:

– Интересно, да? Сядь в сторонке, я сейчас еще раз все проверю, и активирую плетение…

Эльфийка кивнула, и пристроилась на одной из скал. Омега не спеша докурил, затем докурил вторую… Девушка терпеливо ждала. Беловолосый, зажав в зубах третью, незажженную пока сигарету, медленно обошел вокруг валуна с дротиком. Потом прикурил, и снова повторил обход. Потом еще раз, на этот раз чуть ли не обнюхивая поверхность камня… Наконец демон довольно кивнул, и опустился на колени, положив ладони на линии по обе стороны маленького промежутка, оставленного в незамкнутой окружности. Эльфийке показалось, что демон словно затвердел. В его позе появилось явственно ощущаемое напряжение, даже жесткость… Беловолосый тихо вздохнул. Айшари немного подалась вперед, напрягая зрение. В слабом свете почти закрытой тучами Манящей окружавшее демона фиолетовое сияние ярко выделялось на сером фоне камней… Постепенно это сияние стало переливаться в чернильные узоры. Сначала засветились спирали, потом вязь символов рядом с ними… Последними фиолетовым замерцали линии, соединяющие валун и древко. Одновременно Айшари увидела само плетение – изящные кружева энергетических линий, окружающие валун. Нанесенные Омегой узоры были одновременно отражением этих кружев на плоскости, и одновременно их частью, словно нити силы были пришиты к камню. Потом это плетение, неспешно вращаясь, стало сворачиваться. Чернильные росчерки, мерцая и переливаясь, поднялись по валуну, протекли, уменьшившись, по древку и застыли на наконечнике. А нити энергии скрутилось в тонкий жгут, оплетающий наконечник и уходящий локтей на пятнадцать вверх. Омега встал, отряхнул колени, повернулся к эльфийке. Посмотрел на нее и печально вздохнул. Та оторвала взгляд от невидимого для простого зрения мерцающего фиолетового шпиля и осведомилась:

– И что это ты так тяжко вздыхаешь?

– Да вот, думал похвастаться… А потом понял – перед кем тут хвастаться? Ты же ничего не понимаешь в плетениях…

– Знаешь что! Я их хотя бы вижу! Немногие даже это могут! И вообще, нашел, чем хвастаться! Ты с этой светящейся пикой под воду полезешь? Я почему-то уверена, что тварь на дне видит ауры не хуже тебя…

– Вот о чем я и говорю, – отозвался Омега, закуривая, – Айша, не учи дедушку кашлять… Я и без тебя знаю, что лезть под воду с такой штукой – глупость. Шпиль нужен не для этого. Это громоотвод…

– Что?

– Ну… Короче, это плетение состоит из трех частей. Одна удерживает его на наконечнике. Другая усыпляет тварь, воздействуя на все три сигнальные системы… И не спрашивай, что это такое. Третья обеспечивает первые две энергией. А поскольку энергии нужно много, своей силы стало мне жалко… и я решил воспользоваться тем что есть, – Омега кивнул в сторону удачно вспыхнувшей зарницы, и, переждав раскат грома, продолжил, – За ночь это копьецо по-любому словит парочку молний, и зарядится полностью… Ну что, прониклась?

Девушка медленно кивнула. Помедлив, робко спросила:

– А меня так научишь?

Демон улыбнулся.

– Я дам тебе необходимые знания и навыки, что бы ты могла научиться такому сама… И выжить, если попытка провалится… Пойдем, есть охота, да и дождь скоро начнется… Точнее даже, хлынет…

Идя за наставником к лагерю, эльфийка поняла, что ее удивило – в этот раз улыбка Омеги была ближе к человеческой, чем к оскалу хищной твари…

– Да, и Айша… Посуду сегодня моешь ты…

– Это еще почему?! Еще не ясно, кто последний!

– Потому что нечего попадаться, когда за наставником подсматриваешь.

Айшари закатила глаза, и ей на лоб упала одна из первых капель дождя.

К полудню, на третий день после того, как Омега вырвал из оплавленного ударами молний камня дротик со странным, иссиня-черным наконечником, Шиду почувствовал, что вот-вот сломается. С подводным монстром демон управился за четверть, если не меньше – нырнул, а потом вынырнул, и сказал, что дело сделано. Но за жемчугом почему-то не полез, а достав еще несколько свитков, принялся составлять какие-то заклинания. Одновременно он швырял в Шиду камни, и делал это гораздо резвее эльфийки. И если Шиду за девять брошенных наставником голышей не успевал ударить по скале хотя бы раз, занятый уклонением, то десятый непременно бил по какой-нибудь из болевых точек. Кроме того, Омега жульничал – его камни меняли направление полета, а то и вовсе возвращались назад, когда казалось, что уже уклонился. Судя по всему, это был тот же фокус, что и с полосой шелка – нити жизненной силы демона, контролирующие предмет. В тот день ученик палача даже не чувствовал вкус пойманной и зажаренной эльфийкой рыбы – Омега вручил девушке удочку, сказав, что медитацию волне можно совмещать с чем-то полезным для хозяйства, и посадил на скалу достаточно далеко, чтоб она не видела мучений молодого человека… Все же странно, что демон так заботится о душевном здоровье эльфийки, особенно после того, что она уже видела. Однако нормально поспать ученику палача тоже не дали. Омега заставил его спать сидя, под конструкцией, напоминающей сделанную из палок виселицу. Вот только вместо повешенного был средних размеров булыжник прямо над головой у Шиду. Причем веревку, которая не давала камню упасть, должен был удерживать сам ученик палача. О нормальном сне в такой ситуации можно забыть. А под утро демон каким-то образом заставил развязаться удерживающие груз узлы. Успевшего приноровиться и кое-как задремать ученика спасла только невероятная скорость реакции – иначе быть ему с проломленным черепом. Потом было полдня передышки – демон таки уплыл добывать жемчуг. Все это время Шиду пролежал ничком, пытаясь найти силы встать – заснуть у него уже попросту не получилось. А потом вернулся Омега, и после обеда вчерашняя история повторилась, только в этот раз вместо камней летели пустые раковины распотрошенных демоном жемчужниц, края которых почему-то были очень остры – Шиду заработал несколько десятков порезов. Кажется, беловолосый напитывал створки ракушек своей жизненной силой, заставляя ее формировать режущую кромку. К закату Шиду просто рухнул. И до темноты ему дали спокойно полежать. Потом снова была ночь под камнем, но на этот раз Омега повторил проделку с узлами три раза. А на рассвете поставил его перед здоровенным валуном и потребовал:

– К вечеру, когда я вернусь, от этого камня должен остаться только один щебень. И сделать ты это должен один и голыми руками.

И вот уже полдня Шиду стоял перед глыбой вдвое больше его самого и методично бил по ней кулаками. Не было сил даже подумать о более эффективном способе. Не было сил стоять. Сил не было вообще. Перед глазами все расплывалось, и серая поверхность камня казалась сплошным серым маревом… Но ученик демона продолжал стоять и бить, бить, бить, бить…

Эльфийка наблюдала за этим со стороны. И ей не верилось в то, что она видела – довольно-таки щуплый парнишка лупил по скале так, что из-под го кулаков летела каменная крошка. Желтоватая человеческая аура, ставшая значительно ярче за последние дни, приобрела пока едва заметный, но явственный оттенок тусклого серебра. По скале с каждым ударом разбегались новые трещинки, образуя причудливую сетку, со все уменьшающимися ячейками. Человек попросту не способен на такое! Айшари не знала, что и думать. Какая-нибудь хитрость Омеги? Или скрытые таланты Говорящего с Драконами? В любом случае, оставалось только смотреть – пять брошенных в него девушкой камней молодой человек даже не почувствовал…

Шиду справился за четверть до заката. Эльфийка, обернувшаяся на грохот, увидела, как он рухнул, уже спящий, на получившуюся в результате его стараний груду разнокалиберного щебня. Девушке понадобилось некоторое время, чтобы оттащить ученика палача в его палатку и уложить поверх расстеленного одеяла. Подсунув спящему под голову мешок с пожитками – никакой другой подушки Шиду не признавал – Айшари посмотрела на его осунувшееся, в пыльных разводах лицо, и взъерошила на последок пыльные темные волосы:

– Умыться бы тебе. Море ведь рядом… Но кидать тебя в воду сразу после того, как ты уснул – слишком жестоко. Уверена, что ОН, – девушка усмехнулась, – так и поступил бы… Так что спи, пока есть возможность.

Вернувшись к морю, эльфийка наткнулась на выбредающего из воды демона с мешком на плече. Тот посмотрел на свою ученицу и спросил прежде, чем она успела открыть рот:

– Почему я такой жестокий, да?

Девушка растерялась. Пользуясь этим, беловолосый прошел мимо нее, уселся на камне, и сам себе ответил, доставая сигарету:

– Существуют две причины. Итак, вот первая – как, по-твоему, чему я вас учу, если по сути?

Айшари на мгновенье задумалась, потом предположила:

– Искусству быть сильнее?

– И этому тоже… Но вот сильнее чем что?

– Чем враги, наверное…

– Айша, врагов, в сущности, не существует. Существуют препятствия на пути к цели и жертвы, которых весело убивать… Ну, еще бывает настоящая добыча, с которой можно померяться силами почти на равных… Очень редко, правда. Но вот что такое сила? Что значит быть сильнее? Что это дает?

– Я… я не уверена… Сила дает свободу, наверное…

– А что такое свобода? Какая связь между силой и свободой?

– Не знаю точно…

– Да, на такое сложно просто ответить. Но вот что могу тебе сказать. У каждого существует предел, граница, через которую он не способен переступить… Будь то предел физических возможностей, моральный запрет, страх, долг… Что-то, что не дает совершить поступок, достичь чего-то большего. И есть, наоборот, желание, что-то подвигающее на поступки, что-то от чего отталкиваешься, что-то, что заставляет действовать… Это тоже предел, только с другой стороны. Понимаешь, о чем я?

Девушка неуверенно кивнула:

– Вроде бы…

– Ага… Так вот… Побеждает тот, чьи границы шире. Тот, кто способен на большее.

– Но тогда получается, что сильнейший – тот, у кого нет границ, свободный?

– Нет…- Омега с хрустом потянулся и достал новую сигарету, – Отсутствие границ означает отсутствие любых ограничений… Но это и одновременно означает отсутствие точек опоры, от которых можно оттолкнуться. Если задуматься, ведь земля под ногами, это граница, которая не дает тебе свободно перемещаться в пространстве, а только по плоскости, верно?

– Да, пожалуй…

– А если ее убрать? Если поместить тебя в пустоту, где никаких границ и ограничений нет? Что ты там будешь делать? Некуда идти, не с кем бороться, не к чему стремиться… Это – свобода абсолютная… Абсолютно ненужная ни одному существу, у которого есть хоть капля сознания. Ведь она включает в себя и свободу от желаний, так как они – тоже своего рода границы. Нет, так не годится.

Айшари присела на соседний валун. Спросила:

– Тогда в чем же заключается сила, свобода, к которой нужно стремиться?

– Сила – это то, что позволяет тебе самому определить свой предел. А способность определить свой предел, самому решить, что ты можешь, а что нет, что хочешь, а что нет – истинная свобода.

– Но тогда получается, что свобода – это осознанное ограничение?

– Именно так. И сила является одновременно следствием и причиной этого ограничения.

– Как-то это странно звучит…

– Ничего не поделаешь, жизнь вообще странная штука. Что бы в полной мере научиться решать, где проводить черту, надо сначала разрушить рамки, созданные для тебя кем-то еще, – Омега запрокинул голову, прищурившись на далекие, похожие на разорванные белесые перья, облака, – Предел выносливости. Предел терпения. Граница порядочности. Грани окружают тебя повсюду. Они мешают, не дают развиваться, не дают идти дальше. Сломать, смести их – значит обрести истинную силу.

– Но то, что ты говоришь – это же значит стать чудовищем… – Айшари понимала, что глупо говорить такое демону, но не сказать не могла. Омега посмотрел на девушку со снисходительной усмешкой:

– Отличаться от других, выходить за рамки обычного – уже быть чудовищем… Просто не каждый признается, что считает любого непохожего на себя монстром…

– Нет! То, что ты говоришь! – вскричала Айшари неожиданно даже для себя, – Вдумайся в смысл своих слов! Разрушить свои границы?! Границу порядочности, например? Что же для этого надо сделать? Убивать младенцев? Пить кровь только что оскверненных девственниц? Резать всех на своем пути? Кто же ты… – она осеклась, вспомнив как очнулась в каюте на корабле. И свисающие на отчужденное лицо Омеги пряди волос, пропитанные чужой кровью. Демон прищурился:

– Я то, что я есть. И мне все равно, считаешь ты меня чудовищем или нет. Я знаю свои пределы, и могу их передвинуть, если возникнет надобность. Это и есть свобода, ибо я сам выбрал то, что меня ограничивает. Тебе не было сказано разрушать все – тогда ты разрушишь и себя тоже. Но все, что тебя ограничивает, должно быть тобой осознанно и принято. Тобой, а не кем-то еще! Только тогда можно узнать, как далеко ты способна выйти за рамки, что ты сможешь совершить, а что не захочешь. Заметь, именно не захочешь! Познай себя, и будешь побеждать всегда!

Эльфийка задумалась. Потом осторожно спросила:

– Я, кажется, слышала это изречение. Только звучало оно вот так: "Познай себя, и сможешь побеждать часто. Познай врага, и сможешь побеждать всегда".

Беловолосый небрежно махнул рукой:

– Ущербное знание. Как я уже говорил, врагов нет, есть помехи на пути. Познать кого-то, значит стать им, пусть и на долю мгновения. Зачем мне представлять себя каким-нибудь забором у себя же на дороге? Тем более если, заглянув в себя, я увижу, как мне одолеть эту преграду? Перепрыгнуть, а может и просто обойти… А то и вовсе разнести в щепы – это решать только мне. А вовсе не мешающим мне доскам. Познавший себя, сам определивший свои границы, побеждает всегда. Или вообще не сражается.

– А если сойдутся двое познавших себя? Не скажешь же ты, что они не будут сражаться? – когда-то давно у Эльфийки был похожий разговор с одним из Наставников Воинов ее дома. И тот предлагал нечто прямо противоположное демонову учению. Слиться с миром. Принять его движение. Стать всем, и своим врагом тоже, понять его, и не победить, а просто дать врагу проиграть. Омега пожал плечами:

– Победит тот, кто познал свою непознаваемость.

Айшари ничего не сказала, но посмотрела на беловолосого такими удивленными глазами, что тот невольно рассмеялся:

– Не переживай, если пока не совсем понятно. Любой разум – это целый мир. И он непознаваем полностью даже для самого себя. Это понимание приходит со временем, постепенно. Так что не напрягайся, а просто привыкай прислушиваться к себе, смотреть внутрь себя. И никогда не лгать себе самой в том, что ты видишь. Ибо то, что ты найдешь в себе, и есть истинная сила. И если ты что-то посчитаешь необходимым сделать, то это должно быть движение твоей души, а не то, что тебе вдолбили чужие дяди… Впрочем, я это уже говорил, – Омега поднялся, серьезно посмотрел на Айшари, – Вы оба выйдете за пределы своих возможностей, это я вам устрою. Вы найдете и познаете те рамки, в которые заключены своим рождением, и некоторые из них я помогу сломать. Но полностью освободиться и установить собственные границы сможете только вы сами. И не важно, как вы этого добьетесь – убивая младенцев или проявляя чудеса милосердия. Главное – знать, кто ты, знать, чего ты хочешь. Вот и все, – демон направился к своей палатке, чтобы взять сундучок, где хранились добытые жемчужины. Эльфийка окликнула его:

– Подожди!

– Чего тебе, ученица?

– Ты сказал, что существуют две… а, впрочем неважно, – Айшари отвернулась к морю, начиная обычную медитацию. Беловолосый лукаво улыбнулся и продолжил движение, на ходу доставая новую сигарету. Сегодня ящику с перламутровыми шариками предстояло стать еще ближе к пределу своей вместимости. По дороге Омега заглянул в палатку к ученик палача, внимательно на него посмотрел, довольно хмыкнул – кулаки Шиду были практически без единой царапины…

– Кстати говоря, – спросил Омега несколько позже, сидя рядом с эльфийкой и занимаясь выковыриванием жемчужин из раковин. Попутно он поедал самих моллюсков, и девушка старательно смотрела в сторону, – мои глаза говорят мне, что завтра вполне можно поставить на тебя печать. Конечно, до полной однородности ауры тебе еще далеко, но достигнутого вполне достаточно для безопасного проведения ритуала.

– Правда? – с удивлением обернулась Айшари, и тут же отвела взгляд – беловолосый, словно специально, потащил в рот очередную жемчужницу.

– Правда-правда… Но есть пара вещей, которые нужно уточнить. Во-первых, я наблюдаю в тебе какие-то странные изменения. Они начались, когда ты стала растворять энергию Манящей в своей… Поэтому ответь-ка мне, не говорят ли о чем-нибудь подобном ваши легенды?

Эльфийка задумалась. Потом осторожно ответила:

– Насколько я знаю, нет… Дома Ночи были созданы самой Манящей, и мы идем в Ее свете с начала времен… Об этом сложено множество легенд, но я не знаю ни одной, где бы говорилось о каких-нибудь превращениях…

– Ясно… значит, все таки влияние Хаоса… Придется это учесть, беловолосый задумался. Эльфийка, наплевав на брезгливость, повернулась к нему всем телом:

– Что за влияние Хаоса?! Чем мне это грозит?! Откуда оно взялось?!

Беловолосый заметно смутился и отвел взгляд в сторону. Сказал:

– Только не перебивай, ладно?

– Попробую.

– Так вот… Хаос это… Нельзя внятно объяснить, что такое Хаос, если честно. Но он есть. И в нем есть все. И ничего нет одновременно… многие ученые писали, что он является дном мироздания… Или окружает мироздание… Или еще как-нибудь от него отделяется. В действительности Хаос совсем рядом, но разумные просто не способны его воспринимать… И сами того не подозревая, ограждают от его разрушающего влияния мир, в котором живут. Помолчи, пожалуйста, я сам только начал понимать, о чем говорю. Так вот, Хаос…Хаос включает в себя все. Мир, который видят разумные – лишь крохотная частица Хаоса, которая приняла свою форму под их взглядом. Некоторые говорили, что разумные создают мир, который видят… Но это не совсем так. Реальность зачастую слишком сложна, чтобы описать словами… Да. Хаос вечно меняется. И меняет все, с чем соприкасается. Он повсюду, и нужно сделать всего лишь крохотный шаг в сторону, чтоб узреть его… Я сделал. Я пошел даже дальше – я принял его. И врата Хаоса внутри меня стали источником моей силы. Эта сила опасна для всех окружающих – было время, когда люди превращались невесть во что, просто постояв рядом со мной… очень недолго постояв. Поэтому я создал свою Печать. Она ограждает окружающий мир от влияния Хаоса… но вы двое подверглись ему сначала в пещере некроманта – когда я проходил сквозь портал… Некроманту, кстати, хватило и этого – превратился вон в гадость какую-то…

– Некромант просто наложил на себя заклятие, чтобы его труп поднялся и отомстил убийцам, – машинально сообщила Айшари. Слова Омеги повергли ее в глубокий шок, и великое множество мыслей теснилось и толкалось в голове, не давая друг другу полностью оформиться. Демон удивленно на нее посмотрел:

– В самом деле? Ну, все может быть… И второй раз, когда я растянул на вас обоих свою Печать. Она защищает то, что снаружи, но вы двое ведь были внутри… Проблема в том, что неизвестно, в чем будут заключаться изменения. Были случаи положительных превращений – один чувак так и вовсе воскрес. Или другой – тот обрел способность управлять сейсмической… Вызывать землетрясения, словом. Были случаи нейтральных изменений – изменения цвета кожи, черт лица… Ну, там шестой палец на руке частенько вырастал, – Айшари попыталась что-то сказать, но не смогла. Пользуясь этим, Омега продолжал, – Еще были случаи негативных превращений, – человек внезапно заболевал проказой, или еще какой-либо гадостью… Растворялись кости, терялась способность дышать… Словом, что-то, что было либо несовместимо с жизнью, либо значительно ее осложняло. Вот. Короче, что бы с вами такого не произошло, я тебя запечатаю, а Шиду защитит след от разговора с драконом. Это ведь не только изменение мозга… Но и защита, обращающая практически любую трансформацию во благо. Мне нужно было только обозначить то, в каком направлении должны проходить превращения… Подвести его к одному из пределов его физических возможностей, – демон ухмыльнулся, – Скорее всего, оклемавшись после последней тренировки наш ученик палача немного выровняется – его скорость и сила начнут догонять его чудовищную реакцию…

Тут у эльфийки неожиданно сложилась первая четкая с начала омегиной исповеди мысль: "Так вот какая вторая причина, почему он так загонял Шиду! Стоило только раз не спросить!" За ней сразу же пришла вторая мысль, более подходящая к ситуации: "Убью гада!" Омега, ясно увидевший это намерение, легко увернулся от удара вскочившей девушки, и тихо присвистнул – маленькая девичья пятка разбила валун, на котором он только что сидел, на несколько неравных кусков. Потом Омега еще некоторое время уклонялся от ударов сыплющей невнятные угрозы эльфийки. Лениво пропуская мелькающие руки и ноги практически вплотную к себе, демон задумчиво говорил:

– Впрочем, и у тебя, как я смотрю, изменения проходят в нужном ключе Даже аура резко стала гораздо однороднее… И подвижнее… Вон какие удары… Быстро, очень быстро… гораздо быстрее и сильнее, чем можно предположить, глядя на такую маленькую девочку, пусть даже и остороухую… Вот только по сторонам смотреть ума не хватает, – добавил он, неожиданно оказываясь за спиной у девушки и мягким, но сильным толчком отправляя ее далеко в воды океана, – Впрочем, это у тебя всегда было, пройдет с возрастом… Или это тебе темнота мешает?

Демон подождал, пока его ученица выберется на берег, освещаемый взошедшей Манящей. Эльфийка уже немного успокоилась, но смотрела все равно недоброжелательно:

– Ты – подлая, мерзкая, коварная тварь! И во что я теперь превращусь?! В такого же монстра как и ты?

– Необязательно, – отозвался демон, возобновляя добычу жемчужин пополам с ужином, – завтра поставлю на тебя печать, и все будет хорошо… Иди лучше переоденься, высохни, и ложись спать. Завтра трудный день… У нас обоих.

Айшари чуть было не последовала совету, но вовремя остановилась:

– Стой. В самом начале разговора ты сказал, что хочешь уточнить две вещи. Какая вторая?

– А, это… Ну… В чем тебе проще всего себя выразить?

– В танце.

– Не пойдет. Желательно что-то, где не нужно много двигаться.

– Тогда в песне…

– И хорошо поешь?

– Меня всегда хвалили наставники! Я даже иногда до Третьего Голоса добираюсь!

– Да ну?

Неожиданно аура демона разрослась огромной фиолетовой сферой, окружив девушку на какую-то долю мгновения. И тут же свернулась обратно – эльфийка даже дернуться не успела.

– Интересно-интересно…- протянул Омега, – Так вот почему все прозвища вашего народа как правило связаны с голосом. Занятное строение голосового аппарата – у тебя четыре четко выраженных пары голосовых связок, и еще несколько скрытых… А что, у всех эльфов так?

Айшари смутилась:

– Я не знаю… Но все эльфы могут научиться петь самое малое тремя голосами… А что такое "голосовые связки"?

Омега закашлялся и выплюнул не в то горло пошедшего моллюска:

– Айша, ты что, решила возместить мне отсутствие Шиду?! Иди лучше спать, а то простудишься… А про голосовые связки в другой раз поговорим, ладно?

До эльфийки как раз начало доходить, что стоять в мокрой одежде довольно холодно – день был пасмурный, и вечер теплотой не отличался – и она на этот раз подчинилась. Самое странное, что девушка даже перестала переживать из-за своего превращения – почувствовала себя настолько усталой, словно это не Шиду, а она колотила целый день по каменной глыбе. Сон сморил девушку мгновенно.

Весь следующий день ученики демона благополучно проспали. Проснулись они на закате оттого, то наставник выволок их обоих за шкирку из палаток и швырнул в волны. Когда человек и эльфийка вынырнули, они обнаружили, что лагерь полностью свернут, а лодка наполовину спущена на воду. Омега стоял на берегу, глядя на своих учеников сверху вниз, и дым тлеющей в углу его рта сигареты вился причудливыми спиралями.

– Говорю сразу, чтобы не было дурных вопросов. Как только мы завершим ритуал – сразу в лодку и в город, отсыпаться. Шиду будет караулить наши вещи, а заодно смотреть, не появится ли незваных гостей. Айша будет принимать участие в ритуале. Начнем как только взойдет Манящая, то есть, – демон прищурился на все еще розовый после заката горизонт, – очень скоро. Так что прошу за мной.

Ученики демона переглянулись. Голос наставника свидетельствовал о том, что сейчас с Омегой лучше не спорить. И вообще самовольно разговаривать с ним не стоит. Синхронно вздохнув, человек и эльфийка полезли из воды… Беловолосый отбросил в сторону окурок. Зачем-то одернул полы своего плаща. Кинул Шиду полотенце и сказал:

– Переоденься и займи пост у того валуна. Помнишь мой прошлый приказ насчет наблюдения во время ритуала?

Ученик палача кивнул. Айшари замотала головой от одного своего спутника к другому:

– А мне полотенце? И какой приказ?

– А ты, ученица, не нуждаешься ни в том, ни в другом… Ступай за мной. Да, и Шиду, не подглядывай за ритуалом, лучше смотри в оба по сторонам.

Эльфийка проследовала за демоном, ежась от холода. Пройдя несколько шагов за валун, указанный Омегой, она остолбенела. Неверяще обвела глазами идеально круглую обсидиановую площадку около двадцати локтей в диаметре. Присела, коснулась кончиками пальцев. Казалось, словно огромную обсидиановую монету забыли среди мелких камешков.

– Откуда здесь это?

– Я сделал, пока вы дрыхли, – Омега закурил новую сигарету, и прошествовал на середину площадки, отражаясь в идеально ровной черной поверхности, под которой еще большей чернотой угадывался какой-то узор.

– Но… как?

– Обсидиан называют вулканическим стеклом… Он образуется при извержениях вулканов, когда застывают раскаленные горные породы. Попросту говоря, это расплавленный камень.

Айшари еще раз обвела взглядом площадку для ритуала:

– То есть ты расплавил камень на такой площади?

– В общем, да, а что?

– Но ты же сам говорил, что у тебя большие потери при превращении энергии в пламя…

– Айша, существует много способов добиться желаемого. В этом конкретном случае я воспользовался своей Печатью, – Омега поднял руку, и по его пальцам пробежали красные искорки татуировки, – она дает мне возможность осуществлять превращение в энергию стихий почти без потерь… откат при этом, правда, доходит до Голоса… – беловолосый сморщился, но быстро прогнал это выражения со своего лица, – Но потерпеть можно, если не долго… Так, кстати о голосе. Делать тебе нужно вот что. Ты сейчас подойдешь и сядешь в центр, на то место, где я сейчас стою. Твоя задача – сосредоточится, расслабиться. Я дам тебе… предмет, – демон ухмыльнулся, глядя на проступившее на лице его ученицы любопытство, – потерпи, сама скоро увидишь, какой. Так вот. Расслабляешься, входишь в транс, глядя на этот предмет, и поешь. Ну, выводишь голосом ту мелодию, что придет тебе в голову, когда будешь на это смотреть… дальше я подключусь к твоей мелодии… Не смотри так! Это самый подходящий способ добиться необходимого резонанса…

– Но ты же не умеешь петь…

– О боги и демоны Хаоса… Это не совсем пение. Сначала я просто скопирую твою мелодию. Тут тебе нужно дать мне вести – я сменю тональность сначала на Второй Голос, потом на Третий. Твоя задача – сделать то же самое. Это нужно затем, чтобы добиться не только резонанса между нами, но и резонанса между твоим сознанием, аурой и энергией. Все понятно?

Айшари мгновение помолчала, потом еще раз перечислила ход своих действий. Омега кивнул:

– Молодец. Иди сюда.

Айшари сделала шаг в обсидиановый круг. Гладкий камень слегка щекотал ступни. Пока эльфийка шагала к наставнику, постепенно переставая чувствовать холод, из-за горизонта показался краешек Манящей. Наконец ученица остановилась перед демоном. Омега посмотрел на нее снизу вверх – эльфийка макушкой доставала ему где-то до ключиц – и лаконично велел:

– Раздевайся.

Лицо девушки потемнело. Она ничего не сказала, но так красноречиво посмотрела на демона, прижав руки к груди, что тот сжалился и пояснил:

– Моя печать – это магическая татуировка. Не на одежду же я буду тебе ее наносить!

Эльфийка несмело кивнула. Омега кинул взгляд на восходящую Госпожу Ночи и добавил:

– Хорош мяться, время поджимает. И вообще, я тебя голой видел еще тогда, в пещере – и нечего тут стесняться. Вот была б ты лет на несколько постарше, я б тебе еще на краю круга сказал раздеться, чтоб полюбоваться… А пока бояться тебе нечего.

Эльфийка, потемнев лицом еще больше, тряхнула головой. Расстегнула завязки, передернула плечами, позволяя рубашке соскользнуть вниз. Ослабила тесемку, удерживающую штаны, сбросила и их. Дальше с тихим шелестом упали легкие нижние одеяния. Девушка переступила ногами, сходя с получившейся кучки ткани. Омега наклонился, подбирая одежду:

– Да, волосы тоже распусти… Хорошо, а ленту сюда. Славно.

Демон выпрямился, обошел по кругу вокруг обнаженной девушки. Айшари стояла, слегка подрагивая – не от холода, а от того ощущения, что вызывал взгляд ее наставника. Омега кивнул своим мыслям, и совершил второй обход по кругу, аккуратно, но сильно нажимая на какие-то точки на затылке, спине, бедрах, плечах, ладонях и лодыжках девушки. Эльфийка вздрогнула – по телу пробежала волна жара, сердце забилось чаще, даже зрение немного размылось, но на долю мгновения. Беловолосый снова кивнул, и вложил в руку своей ученицы какой-то круглый предмет. Та раскрыла ладонь и приоткрыла рот от удивления – это была крупная, с абрикос размером, идеальной формы жемчужина, сияющая изнутри мягким, золотисто-белесым светом.

– Сам сделал, – похвастался Омега, отходя к краю кругу и бросая вещи эльфийки куда-то в тень, – нашел здоровую жемчужницу, заколдовал, что бы быстрее перламутр делала… Вместо песчинки использовал частичку силы Манящей. Нравится?

– Очень…

– Вот и славно. Тогда садись в позу для медитаций и приступай.

Сам демон сел на колени у края площадки, положив ладони на бедра. Айшари села, удерживая жемчужину сплетенными пальцами над перекрещенными ногами. Выпрямила спину и вдохнула, начиная медитацию.

Омега тоже вдохнул и медленно поднял перед собой вытянутые руки. Сделал четыре жеста, переплетая пальцы, и так же медленно развел обращенные к небу ладони в стороны. Прямо от его коленей внутри обсидиана побежала фиолетовая светящаяся линия, описывая окружность. Когда круг с эльфийкой в центре замкнулся, демон снова свел руки, хлопнув в ладоши, и последовательно, линия за линией, засветилась вписанная в круг гексограмма. Беловолосый позволил себе выдохнуть. На какие-то мгновения повисло молчание. Айшари сидела посередине светящегося узора, и по ее волосам блуждали фиолетовые и золотистые (от света Манящей) блики. В глазах ученицы демона отражалось ровное сияние жемчужины. Не было ни ветра, ни магического круга. Для эльфийки существовала только эта круглая, золотистая жемчужна, словно отражение Манящей в ее руках. И ее мягкое, призрачное сияние пульсировало, сначала едва заметно, но постепенно все явственнее и явственнее, словно мерцая в такт неслышной мелодии. Девушка прикрыла глаза – что бы ощущать эту пульсацию, ей больше были не нужны глаза, она ощущала Госпожу Ночи всем своим существом, равно как и даруемую ею мелодию. И девушка запела. Мелодия, переливаясь, наполнила воздух. В ней были свобода ночных просторов, загадочность скрытого тенями, мягкость Манящей, что не слепит глаза дерзнувшему взглянуть прямо на Нее, Ее притяжение, правящее волнами. И свет Ночного Светила отозвался на голос, он словно загустел, и его лучи стали зримо наполнять пространство вокруг Айшари сиянием.

Пение Омеги влилось в мелодию неожиданно, но закономерно. Несмотря на то, что демон полностью скопировал голос эльфийки, его пеня добавила новое – гордость и уверенность ночного хищника, азарт охоты, жестокую честность мира – выживает сильнейший. И ветер отозвался на голос демона, он зашуршал по краям обсидианового диска, постепенно набирая силу, развевая белые волосы участников ритуала. Фиолетовое сияние магического круга стало светлеть, поглощая разлитую над ним энергию Манящей.

Айшари отдала лидерство, и тональность мелодии сменилась. Она не стала ни ниже, ни выше. Она просто стала другой. Более глубокой, более размеренной, словно рокот прибоя. В ней осталось то, что является главной прелестью ночи – свобода и сила. Сила, что дает свободу, и свобода, обнажающая истинную силу. Вокруг ритуального круга выросла стена прозрачного ветра. И Айшари приняла эту тональность, отозвалась на нее. И свет Манящей стал наполнять стену ветра золотистым сиянием. Полы омегиного плаща поднялись ведомые движущимся воздухом, словно четыре причудливо изломанных крыла. Пряди подсвеченных желтым волос эльфийки тоже начали неспешный танец вокруг ее головы.

Тональность снова сменилась.

Золотистый ветер, кружащийся вокруг, изломался, рассыпался на сотни струй и потоков, формируя причудливый узор, меняющийся с каждым мгновением. Мелодия развернулась, обретя мощь ревущего пламени и безграничность ледяной пустоты. Желание и предел – две стороны одного и того же. Основа силы и основа свободы. И эльфийка последовала за голосом наставника. Жемчужна засияла ярче, но ее свет стал неравномерен, повторяя узоры, сплетаемые ветром, становясь их отражением и одновременно единым целым с ними.

Вдруг Айшари почувствовала, что сплетает мелодию одна. Омега прекратил пение, не нарушив гармонии, и опустил обе ладони на светящуюся золотом линию перед собой.

Девушка вдруг почувствовала, что Песня не полна. И еще раз сменила тональность. Мелодия взлетела ввысь, рассыпаясь тысячью искр, соединяя рев шторма с переливающейся тишиной штиля. Желание само по себе является пределом. Цель неотделима от действия. Свобода неотделима от рабства. А сила – это и свобода и рабство в одном. Обрести силу значит освободить и поработить себя. Стать больше, чем ты есть, но собраться на меньшем, чем раньше. Ветер ускорил свое вращение, и переливающиеся слепящее-белым светом потоки стали двигаться навстречу расширяющейся ауре эльфийки. Мелодия завершилась, когда жемчужина в руках девушки покрылась сетью трещин и рассыпалась, и каждый осколок разлетелся сотней искорок, сливаясь с сиянием.

Омега развел руки. В реве ветра его голос прозвучал неожиданно громко и отчетливо:

– Да подчинится сила твоему желанию по моей воле. Именем своим и Именем Богини Ночи я налагаю на тебя Печать.

Ладони демона сомкнулись. Ветер от их соприкосновения хлынул во все стороны, словно волна. Свет засиял до такой степени, что стал чернотой, и Айшари потеряла сознание. Узоры в камне медленно погасли. Сам обсидиан начал покрываться сетью трещин. Через несколько часов ритуальный круг должен был превратиться в усыпанный камнями пятачок…

Омега обессилено уперся ладонями перед собой, разрушая целостность ставшего хрупким камня. Постоял так некоторое время, тяжело дыша. Потом с хрустом и треском откинулся назад, растянувшись во весь рост. Достал сигарету, поднес к губам… И вскочил, тихо рыча.

В стороне, на крупном валуне сидел человек, чей силуэт лишь обозначался светом Манящей среди теней. Зато Ее лучи очень хорошо освещали лежащего неподалеку Шиду. Ученик палача был недвижим.

Айшари снился очень странный сон. Ей снилось, что она стоит в какой-то толпе – тела она не чувствовала, только тесноту чужого присутствия – и смотрит не то в большое окно, не то на огромную сцену, где расположены освещаемые Госпожой Ночи валуны и два человека рядом с одним из них. Одновременно она чувствовала страшную усталость, желание упасть ничком и уснуть, ломоту в спине и висках… Кроме того, к правой руке словно приварили железную болванку, а в нос лезут запахи… Причем лезут так сильно, что становится сложно отличить один от другого. По толпе проходят волнения, шепотки, комментарии к происходящему на сцене. Голоса разные – от раскатистого рычания до писка и шипящего шепота. Тут разговаривают на нескольких языках, но некоторые фразы эльфийка все-таки понимает.

"Вашу налево, как можно было так лажануться, что это за хмырь?"

"Пахнет он странно… словно травяной стог…"

"Опять эта рыбья вонь от города… Надо срочно покурить!"

"Убить гада! Убить обоих!"

Айшари присмотрелась, и во втором человеке, лежащем у валуна, узнала Шиду. Он лежал неподвижно, но его окутывало какое-то марево.

"Жив, засранец, только больно ему… Вот какого он лежит и обморок изображает?"

"Он понял, что противника не победить, и притворился проигравшим… Очень мудро."

"На [цензура] такую мудрость!!! А если бы этот [цензура], пока наш бравый [цензура] его налево через три колена [цензура] ученик [цензура] в рот из себя отрубившегося корчил, подошел и просто ножиком по горлу [цензура] чиркнул?! Тут бы такой [цензура] случился, мать вашу, карты бы пришлось перечерчивать, [цензура]!!!"

"Так, спокойствие… [цензура], но что это за хмырь?! Маскируется он знатно, никак не разобрать!"

"Убить!!! Разорвать! Сейчас!"

" Спокойно! Разорвать успеем, сначала поговорим. С новоприбывшим"

Пока длились эти рассуждения, происходящее на сцене словно застыло. Неожиданно Айшари почувствовал дуновение ветра, приятно щекочущего кожу, развевающего волосы. Она почувствовала, что ее губы открываются, и голосом Омеги произносят:

– Шиду, встать!

Ученик демона подскочил и тут же получил сильный удар пяткой по затылку, который Омега обрушил на него в резком прыжке с разворотом. Теперь паренек потерял сознание надолго. Сидящий на валуне с любопытством смотрел на происходящее.

"Правильно, не [цензура] слушать, о чем серьезные люди [цензура] будут!"

"Это кто тут серьезный человек? Я? Или он?! А он вообще человек?! Я-то точно нет!"

"Верно, с заданием не справился, получи по чайнику, гаденыш. Но этот новый чувак хорош! Ели уж Шиду не сумел его уделать…"

"Вырвать сердце!"

"Успеется! Сейчас другое важно!"

Большинство фраз произносилось очень быстро и практически одновременно. Эльфийка с трудом разбирала, что происходит. Ей снилось, что она – это Омега! От такого Айшари попросту обалдела.

"Нельзя ли помедленнее, – попросила она, не особо надеясь, что ее услышат, – и зачем было бить Шиду?"

Неожиданно повисла такая тишина, что девушка услышала свой пульс, стучащий в висках. И почувствовала тысячи сверлящих ее взглядами глаз. В наступившей тишине отчетливо прозвучал дребезжащий старческий голос:

"Вот, сынки, говорил же я, что у каждого есть женская сторона! Вот и у меня тоже… Секундочку! Ты – не я! Ты – эльфийка… эта… как там тебя… А… Асура? Нет, не то… Ахурамазда? Тоже не то… Аэтанилитилниэль? Стоп, это я уже заговариваюсь… Во! А-шарик, точно!"

"АЙ!ША!РИ!" – в бешенстве рявкнула девушка. И все пространство взорвалось криками.

"[цензура] [цензура] на [цензура]! [цензура] просто можно, какого эта [цензура] у меня в башке делает?! Она что, совсем [цензура] [цензура] [цензура] [цензура] [цензура] [цензура] недоделанная!?!"

" Какой столбогрыз ее сюда пустил?! Как вообще это случилось?!"

" Убить ее! Сейчас!"

" И вот теперь нас двое тут, в коробке черепной…"

Омега схватился за голову, сжав ее так, что Айшари испугалась, что лопнет череп, и закричал, напрочь позабыв о незнакомце:

– Айша, какого демона ты делаешь в моей голове?! Тебе же спать положено!

– Простите, вам плохо? Могу я помочь? – впервые подал голос неизвестный с валуна.

"Надо же, оно говорит!"

"[цензура], [цензура], не до тебя сейчас. Чем ты мне [цензура] поможешь, у меня [цензура] длинноухие в башке завелись!"

"Убить его чтоб не мешал!"

"Сейчас важнее другое…"

"Сейчас важно покурить! Воняет просто кошмарно!"

Демон, игнорируя предложение о помощи, развернулся к центру крошащегося с тихим треском обсидианового круга. От увиденного там в его голове снова наступила пронзительная, звенящая тишина. В ней оглушительно прозвучало шипение зажегшегося на кончика пальца огонька, которым демон прикурил невесть когда извлеченную сигарету. Первая же затяжка практически вдвое снизила интенсивность лезущих в нос и мешающих думать запахов. Раздался облегченный вздох, потом прозвучало первая оценка увиденного:

"[цензура]…"

"Так вот почему не было отката… Но почему она…"

"Будь проклят Хаос! Будь проклято Перерождение!"

"Она меня прибьет! То есть, загрызет…"

"В схеме этого точно не было! Кровь и пепел, как это получилось?!"

"Побоку как! Важнее, обратимо ли это?!"

Айшари шокировано смотрела на пылающий в центре круга костер белесо-золотистого цвета, в пляске языков которого проскальзывали тени. Приглядевшись, она поняла, что это аура лежащего на месте ее тела существа, довольно крупного, с длинным пушистым хвостом, острыми торчащими ушами и серебристым, с дымными полосками, мехом.

"Это – я? – потрясенно спросила эльфика, – Я превратилась в это?"

"Умница, догадалась [цензура]! Возьми эндорфинов [цензура] из гипофиза! [цензура] [цензура] [цензура]!!!"

Омега, с хрустом оставляя следы в хрупком камне, подошел ближе и сел на корточки, рассматривая неизвестное существо. В его голове раздавался обсуждающий гомон голосов:

"Хм, что-то близкое к гепарду – между кошкой и собакой… только наоборот…"

"Ну да… Голова скорее волчья, а вот лапы – кошачьи, вон в какие смешные кулачки сложены…"

"А хвост как у лисицы, только более растрепанный… и здоровый больно… тяжело с таким бегать будет…"

"Да нет… хвост какой-то странный. Он перетекает в ауру плавно, и, скорее всего. Просто является уплотненной и потому видимой жизненной энергией… Аура, кстати говоря, явно оборотническая – вон, второй слой, обычная аура длинноухой с изнанки. А между ними моя печать…"

Омега почесал в затылке и протянул:

– Да… дела… Ничего не понимаю.

– Простите, но разве не этого вы добивались? – раздался у него над ухом голос, – Вы хотели обратить и подчинить силу проклятия этой девушки, разве не так?

Демон аж подпрыгнул от неожиданности – незнакомец подошел совершенно бесшумно. Рука, уже выпустившая когти, так и не начала своего движения. За долю мгновения в голове беловолосого произошла целая дискуссия:

"А он хорош!"

"Достойная добыча! Убить!"

"Да заткнись ты! Слышал, ЧТО он сказал! Он что-то знает! А тебе все убивать, тварь полоумная!"

"Ты мешаешь, тебя тоже надо убить!"

"А НУ ЗАВАЛИЛИ [цензура], быстро! Что за [цензура] вообще происходит?! Почему у меня раздробленный поток сознания? Я никогда не страдал размножением личности…"

"Да ну?"

"Ну хорошо, страдал! Но тогда ни одна из личностей не знала о присутствии других! А почему сейчас?!"

"Из-за этой остроухой [цензура] певички, чтоб ее [цензура] в [цензура] через [цензура] на трех мостах! [цензура]!! Точнее, из-за этого [цензура] способа синхронизации. Слишком сильный сдвиг гармоничности, это такой откат мать его! А ведь так и знал, то надо другой способ использовать! [цензура]! Тогда бы и это [цензура] превращение можно было если [цензура] не предотвратить, то хотя бы проконтролировать!!"

"Угу, и как интересно удалось бы ее убедить на тантрическую версию ритуала? А вот какого она превратилась, это все таки вопрос…"

"А что такое тантрическая версия ритуала?" – спросила Айшари. На мгновенье повисло молчание. Потом раздался голос:

"И какого демона она в нашем черепе?"

"Так, надо вытрясти из этого чувырлы все о проклятии!"

"А потом убить!"

"О боги и демоны Хаоса…Лучше убей ту сволочь, что все это время молится, прося прощения за всех убитых и превращенных!"

"А кто-то молится?"

"И вообще, я так надолго?"

"А кто управляет телом? Мы что, разделены только в сфере внутреннего диалога?!"

"О Бездна…Ладно, прежде всего информация!"

Всеобщее внимание снова обратилось во внешний мир. Омега медленно развернулся и оглядел незнакомца, стоящего в шаге от него. Это был высокий – на полголовы выше Омеги – человек, очень худой, с резкими чертами лица. Прямой длинный нос с тонкими ноздрями, угловатые скулы и подбородок, темно-карие глаза, плотно прижатые к черепу уши. Иссиня-черные волосы заплетены в косицу, закинутую на левое плечо. Косица была скреплена заколкой в виде серпа на краю круга – один из символов Манящей. Вокруг шеи обвязан шелковый шарф желтовато бежевых тонов, с красными полосами. На конце шарфа, свисающего на грудь с правого плеча, был изображен красный полукруг. Белая полотняная рубаха без всяких узоров. Темные мешковатые штаны, заправленные в высокие сапоги. Сапоги, кстати, нисколько не вредили рассыпающемуся от малейшего давления обсидиану.

"Странно, – сказала Айшари, – этот шарф – знак жреца Озаряющего. А заколка – почитателя Манящей. А Светила не делят между собою жрецов…И стоит он странно…"

"Жрец Озаряющего?! Убить!"

"О бездонная глотка Вечного…"

"МОЛЧАТЬ! Работаем!"

Беловолосый затянулся, и спросил:

– Что за проклятие?

– Оборотничество, разумеется, – голос человека был мягкий, бархатистый, со скрытой глубиной, – Это рассказано в легенде о происхождении Домов Ночи, неужели вы с ней не ознакомились, приступая к ритуалу?

"[цензура]!! Спрашивал же дуру!"

"Да не знаю я такой легенды!" – возмутилась Айшари.

"Вот и дура, что не знаешь! Из-за того, что кое-какая белобрысая мелочь вместо того чтоб умные книжки читать [цензура] знает чем маялась!"

"Что [цензура] может знать о том, чем я маялась?" – удивилась эльфийка.

"Эй! Девочкам таких слов произносить нельзя! Ты хоть знаешь, что оно значит?"

"Нет… и еще я не знаю что значит "[цензура]", "[цензура]", "[цензура]", "[цензура]", "[цензура]", и "[цензура] в "[цензура] через [цензура]" тоже немного непонятно…"

"О Кровь и е… Ладно. Замяли. Никогда таких слов не произноси!"

– Что за легенда? – вслух спросил Омега. Он аккуратно взял перевоплотившуюся Айшари

на руки, и побрел прочь из круга. Незнакомец все так же бесшумно последовал за ним:

– Это очень древняя легенда… Ей больше восемнадцати тысяч лет…

– Ну как я мог ознакомиться с такой древней басней, если я и десяти дней в этом мире не пробыл? – раздраженно рыкнул Омега, сопровождаемый хором поддерживающих голосов у себя в голове и поднятой бровью собеседника, – Кстати, как тебя называть?

– Зовите меня Странник Вард.

"Ух ты, Странник! – обрадовалась Айшари, и не дожидаясь вопросов пояснила, – Это верующие в Дорогу. Они принимают обет путешествовать всю жизнь, пока способны на это. И еще они составляют карты и описания земель и народов…"

"Здорово… Получается, этот Вард последователь аж трех религий?"

"Убить его!"

"Потом, может быть… смотря что расскажет…"

"Он видел Айшу. Отпускать его нельзя."

"Но он может быть полезен…"

– Ага… слушай, Вард, – Омега кивнул на валяющегося без сознания Шиду, – Донеси его до лодки, а? Неохота две ходки делать. Мы потом в Лазурный, расскажешь свою легенду по дороге.

– Вы настолько мне доверяете?

– Давай на "ты". Сразу могу сказать, что ты не желаешь нам зла. А как только пожелаешь, я это почувствую и убью тебя. Вот и все. Но пока ты не враг… Стоп. А что у вас с моим учеником вышло?

– Я заметил вашу компанию еще днем, когда ты готовил место для ритуала. А во время обряда любопытство пересилило осторожность, и я дал себя заметить. Нужно отдать мальчику должное – он очень добросовестно пытался меня убить. Так что мне пришлось оглушить его. Прошу прощения за столь грубые действия, но я не желал никому зла, я просто защищал свою жизнь.

"Ишь как [цензура], [цензура] гнойный… А ауру все равно прячет! Нехорошо это!"

"Точняк… А может, не будем эльфийку превращать обратно? Она такая теплая, мягкая…"

"Вообще-то мысль интересная. Такое существо точно за пропавшую эльфийскую девочку никто не примет…"

"Эй, вы что?!" – возмутилась эльфийка. Раздался гомон голосов:

"Глянь, когда она тут говорит, она там поскуливает!"

"Прелесть!"

"Убить!"