Рисунки Г. Акулова

6

Шёл я медленно, у меня совсем не стало сил.

Мне не очень уж и обязательно было в школу, но не мог я сидеть на одном месте и смотреть, как все что-то делают, чтобы искать маму, а я ничем не могу помочь.

В школе кончился первый урок, была перемена. В большом коридоре, у той двери, что ведёт во двор, стояли Кристеп, Оля и Костя Макаров и показывали друг другу какие-то бумажки, сверяли ответы.

Кристеп первым увидел меня и махнул, чтобы я подошёл к ним.

Я подошёл.

— Ты контрольной по арифметике испугался, да?.. — начала Оля. — Вера Петровна сказала: завтра будешь писать отдельно… — Но тут она, должно быть, повнимательней посмотрела на меня. — Что такое, Женя, случилось? Что с тобой, Женька?

Я не сразу смог ответить — горло у меня снова перехватило.

— Мама… у меня… мама потерялась в тайге, — выговорил я кое-как. — Поехала на вызов к больному, далеко, и пропала. Никто не знает, где она, где искать её…

Так я им всё рассказал, что знал сам, и они тоже перепугались, тоже ничего не могли сказать, но больше не проверяли по своим бумажкам — сходятся у них ответы или нет.

Оля первой в себя пришла:

— Ты подожди, Женя… А мы пойдём к Вере Петровне, чтобы она отпустила нас всех троих с уроков. И мы побудем с тобой, чтоб не один ты… Пойдём к нам или к тебе. Правильно я говорю, ребята?

— А то нет? — сказал Костя. — Мы все будем с тобой, Женька, не бросим…

Мы оба и не вспомнили, что дрались, что с тех пор не разговариваем.

У Оли всегда так: сказала что-нибудь и сейчас же ей надо это сделать.

— Подожди ты! — ухватил я её за руку, а то она уже собралась бежать к Вере Петровне. — Никуда не пойдём. Ещё чего!.. Она же начнёт, начнёт чего-нибудь… Дайте самое честное пионерское, что не проболтаетесь никому? Иначе ничего не узнаете!

— Что ты!.. — сказал Костя и сам себя крепко стукнул кулаком в грудь.

— Давай, давай, мы ждём, — теребила меня за плечо Оля.

— Со мной нечего кому-то сидеть. Что я, заболел? Я хочу другое сделать… От конторы экспедиции скоро пойдёт машина на поиски мамы. Там в кузов должны накидать одежду, много тёплой меховой одежды. Найдётся, где мне спрятаться! И я поеду с ними…

— Поедешь? С ними? — ахнула Оля.

— А что? Почему мне не ехать? Не могу же я… Они будут искать маму, а я должен ждать и мучиться? И не говорите мне ничего! — закричал я на них. — Ничего не говорите! Всё равно сделаю так, как сказал!

— Ты раньше не бывал в тайге… — Это Кристеп только теперь заговорил, а то молчал. — Ты не знаешь, как надо, что надо делать, чтобы искать…

— Всё равно!

— Оксэ! Я разве говорю тебе: оставайся, Женя? Если один спрячется в кузове, два разве не спрячутся? Я с тобой поеду, Ыйген. Вдвоём хорошо, одному плохо.

— Поедем, все поедем! — засуетился Костя. — И я поеду… Втроём ещё лучше!

— Нет, не лучше, — ответил ему Кристеп. — Много, если втроём… Троих заметят, тогда ни один не поедет.

— Вы сошли с ума!.. — закричала Оля.

Но я её перебил:

— Обещала молчать? Вот и молчи…

— Я честного пионерского не давала!

— Ах, ты не давала?.. Но вот: одно слово скажешь — мы с тобой враги навсегда. Молчи! От тебя одно требуется — сбегать к твоей маме. Я ведь у вас дома должен был их ждать, когда они вернутся. А чего ждать?.. Скажешь ей, когда машина уйдёт. А то ещё и меня станут повсюду искать, подумают, что я тоже потерялся…

— Ох, Женька, какой ты! — сказала Оля, но больше не возражала.

— Ты молодец, парень! — сказал Костя и ударил меня по плечу. — Ты когда к нам приехал, я сперва думал — ты так, мамсик… А теперь вижу — неправильно я это…

— Ко мне домой тоже сходите, — попросил Кристеп ребят. — Так скажите: когда я вернусь, не знаю. И куда поехал, зачем, скажите… Моя сумка в парте лежит, отнесите домой. Пошли, Ыйген, а то опоздаем, уйдёт машина.

Оля и Костя провожали нас до площади, а дальше мы пошли вдвоём с Кристепом и оглядывались по сторонам: боялись встретиться с дядей Федей, или с Олиной мамой, или с главным врачом.

Прятались в магазине, в том самом… Румяная продавщица — что тогда шапку нам показывала — подозрительно оглядывала то меня, то Кристепа, а потом спросила:

— Вы чего, мальчишки, здесь ошиваетесь? Чего здесь забыли, чего потеряли?

Я растерялся, не знал, что ответить. Кристеп нас обоих выручил:

— Кто ошивается? Никто не ошивается. Мы моего отца ждём… Отец велел, чтобы мы его здесь ждали.

Она вроде успокоилась и больше не обращала на нас внимания.

А нам через большое окно были хорошо видны распахнутые ворота и кусочек двора экспедиции. Наверно, много часов прошло, прежде чем к этим воротам подкатила машина. Шофёр, одетый в полушубок и меховые унты, как у лётчиков, вылез из кабины и направился к дому — пошёл сказать, что он готов, что можно отправляться.

— Сейчас? — шёпотом спросил я у Кристепа. Мне казалось: если громко спросить, все поймут, о чём мы договариваемся, и нас оставят в Ыйылы.

— Маленько подождём, — ответил он.

Как хорошо, что подождали!..

В воротах показался Фёдор Григорьевич. Он залез в кузов и проверил, что там и как уложено, крепко ли привязаны железные бочки с бензином впереди, у кабины. Потом он спрыгнул на землю, поговорил с шофёром, пнул ногой покрышки на задних колёсах. Шофёр и он вернулись в контору.

— Теперь давай быстро, самое время, другого не будет, — толкнул я Кристепа в бок.

Пригибаясь, мы бегом добрались до машины с обратной стороны, чтобы нас не заметили из окон. Сперва Кристеп с колеса махнул в кузов, следом за ним я. Целый ворох меховых штанов и курток, три тулупа, спальные мешки — всё это было уложено возле заднего борта. Лёжа на животе, мы разрыли две норы, каждый для себя. Забрались туда и укрылись. Устроились головами друг к другу так, чтобы можно было перешёптываться.

— Слышишь меня? — спросил я.

— Слышу.

— Как ты?

— Хорошо… Внизу мех, сверху мех. Однако, когда поедем, ветер не достанет нас.

Возле машины послышались голоса, и мы притихли, сжались, как будто тут и нет никого.

Говорил Фёдор Григорьевич, он стоял рядом, но казалось, его голос идёт откуда-то издалека.

— Едем!..

Ему отвечал мамин главный врач — я его узнал.

— Я думаю, нашу больничную машину мы нагоним в Хара-Сайялыке. Раньше нет смысла останавливаться. А там уже договоримся, как действовать, там и разделимся по разным направлениям. Согласны?

— Согласен, — ответил Фёдор Григорьевич. — Поехали, поехали… Вот только Женя… Не успел мальчишка вернуться, надо было бы подбодрить его… Но в школу к нему не успеем заехать — времени нельзя терять ни минуты. Вы, Пётр Тихонович, в кабину, а я устроюсь здесь, в кузове. И не спорьте, некогда спорить!

— Надо ехать, чтобы скорей до Хара-Сайялыка добраться. — Это кто-то незнакомый сказал, должно быть, шофёр.

Было слышно, как коротко хлопнула дверца кабины. Протяжно заскрипел борт — это дядя Федя полез в кузов.

Я сжался и дыхание затаил; я очень боялся: вдруг он возьмёт доху!.. Или ту, которой я укрыт, или ту, которой Кристеп. И тогда всё пропало!

Но нет, обошлось…

Мотор заурчал.

Я боком почувствовал первый толчок. Машина тронулась, она с места взяла большую скорость.

— Едем, едем, едем, — шептал я сам себе. — Едем за тобой и найдём…

Пока машина шла по накатанной дороге, лежать было действительно хорошо — тепло и мягко. Но потом началось! Толчок за толчком, и ухватиться, главное, не за что, чтобы держаться. Так все бока отобьёшь, пока доедешь… Но я терпел, ни разу не охнул. Правильно, шофёр, гони. Скорей приедем, скорей и поиски начнём. Ну куда, куда она могла деваться?! Ну что могло с ней случиться?!

Машина внезапно остановилась.

Я ещё ничего не успел понять: кто-то рывком сдёрнул с меня доху.

— Вылезай кто там есть! — сказал дядя Федя — он на коленях стоял возле меня. — То-то я смотрю: доха копошится, как живая… Э-э, вас ещё и двое!

— Это Кристеп со мной, — сказал я.

— Я вижу… Ты сын охотника Гермогенова, Спиридона Иннокентьевича, я не ошибаюсь?

— Спиридон Иннокентьевич — мой отец, — сказал Кристеп.

Вот так дела!.. А мне казалось, я лежу неподвижно!

Я ничего не говорил, а у Кристепа и вовсе испуганный был вид. Он даже не вылезал из-под своей дохи. Голова его в лисьей шапке торчала наружу, и он был похож на какого-то невиданного зверя — весь чёрный, а голова рыжая. В другое время я бы захохотал и стал бы дразнить его…

Главный врач заглядывал в кузов с одной подножки, шофёр — с другой.

— Что ты с ними поделаешь?.. — проворчал старик. — Не возвращаться же из-за них в Ыйылы? Придётся позвонить из Хара-Сайялыка, чтобы там не беспокоились…

— А не надо звонить, — сказал я. — И никто там не беспокоится. Сейчас все уже знают, что мы с вами уехали.

— Время… — сказал шофёр.

— Да, время, — сказал Пётр Тихонович. — Фёдор Григорьевич, давайте обоих сюда, а я переберусь к вам в кузов.

— Дядя Федя, — попросил я, — мы в кабину не хотим. Верно, Кристеп? Мы лучше с вами… А вы… вы не сердитесь на меня…

— Я не сержусь, Женя, — сказал он совсем тихо и очень грустно и обратился к старику: — Не хотят они, Пётр Тихонович, меняться местами. Садитесь… А я их здесь хорошенько устрою, ничего…

Он расстелил две длинные и широкие дохи возле самой кабины. И так закутал меня и Кристепа — каждого по отдельности, — что одни только носы торчали да глаза блестели. Кристеп был похож на большой тюк. И я, наверно, тоже, если со стороны посмотреть.

Дядя Федя ещё подоткнул нам полы под ноги и постучал по крыше кабины.

Машина снова помчалась.

— Едем дальше?..

И Кристеп отозвался:

— Однако, едем!

Мы ехали!..

Дорога была как узкая полоска между деревьями, и эта полоска убегала назад. Словно кто-то разматывал длинный-длинный, бесконечный бинт. Да, тайга сжимала с обеих сторон дорогу. Деревья были тихие, какие-то сонные. Сосны протягивали к машине белые мохнатые лапы. Лиственницы стояли голые. Их чёрные ветки прочёркивали пасмурный день, как если бы в альбоме с серой бумагой нарисовать их остро заточенным карандашом и давить сильно.

На полном ходу разговаривать было трудно: ветер вырывал слова изо рта, разбрасывал их далеко по сторонам. Я уткнулся подбородком в воротник и молчал. И Кристеп молчал.

Машина резко сбавила ход, нас качнуло вправо и прижало к бочке с бензином… Что это шофёр?.. Не знает, как мы торопимся в Хара-Сайялык?

Дядя Федя — он сидел передо мной — встал со своего места посмотреть, что такое случилось, почему медленно едем. И мы с Кристепом кое-как выпутались из дох, поднялись на ноги, ухватились за крышу кабины, чтобы не упасть.

И вот что мы увидали…

По дороге впереди нас бежала какая-то женщина. Полы дохи она поддерживала руками. И перед нею шагах в двадцати неторопливо трусила косматая вороная лошадка, запряжённая в пустые сани. Как только женщина начинала бежать быстрей, чтобы догнать, и лошадка встряхивала длинной гривой и прибавляла ходу. Хитрая… Расстояние между ними не уменьшалось.

Так бы и мы тащились неизвестно сколько. Дорога-то узкая, обогнать сани невозможно! Если попробовать с дороги свернуть в сторону, там глубокий снег: засядешь и даже вездеход оттуда не выберется.

Хорошо ещё, с этой женщиной была собака, коренастая серая лайка, уши торчком, хвост крючком… Лайка, видимо, сначала не поняла, в чём дело, что такое случилось. Думала, так и надо… Но потом… потом как кинется вперёд, обогнала сани, увязая в снегу по брюхо, и запрыгала перед непослушной лошадью. Морда кверху и лает грозно: ты это что делаешь, я вот тебе сейчас!

Лошадь помотала башкой, помотала и встала на дороге. Её хозяйка нагнала сани, плюхнулась на сено, как мешок упал, — устала, должно быть, бежать. Она подобрала вожжи и съехала в снег, уступая нам проезжую дорогу.

Машина тут же прибавила скорость. Сани остались позади, исчезли за поворотом. Кристеп помахал женщине рукой, но она не видела и не помахала в ответ. Или так устала, что сил у неё не было руку поднять.

— Долго нам ещё? — спросил я, когда дядя Федя снова укутывал меня в доху.

— До Хара-Сайялыка осталось километров восемнадцать, больше не будет, — ответил он. — Сорок минут езды, тут дальше дорога пойдёт хорошая.

Значит, скоро!

Раньше я всегда любил дорогу, любил смотреть в окно: где едешь, как всё меняется вокруг, запоминать разные места… И всегда бывало жалко, когда дорога кончалась, когда приезжали на место. А сейчас ничто не интересовало. Лишь бы скорей начинались поиски!.. И сидеть мне казалось очень неудобно, и мех на дохе возле лица стал мокрым от дыхания; слипшиеся мелкие волоски противно лезли в рот, щекотали подбородок, щёки и нос…

Мы сидели спиной к морозному ветру, который бил навстречу изо всех сил, обжигал лицо, если смотреть вперёд. Поэтому и не сразу мы заметили, как тайга раздвинулась, как показался небольшой посёлок. Узнали, что приехали, только когда машина вошла в улицу и дома высыпали по обе стороны.

Машина проехала через весь посёлок и остановилась возле приземистого бревенчатого здания. Над крыльцом был прибит красный флаг.

— Идём, идём… — сказал дядя Федя, поднялся и скинул с себя доху.

Мы с Кристепом одновременно спрыгнули следом за ним; снег скрипел у нас под ногами, когда мы шли к крыльцу. Поднялись наверх по скользким обледенелым ступенькам.

Коридор, куда мы вошли, был короткий, но широкий. Туда выходило три двери, обитые толстым войлоком.

На одной из них, слева, была прибита деревянная табличка:

ПРЕДСЕДАТЕЛЬ СЕЛЬСОВЕТА ХАРА-САЙЯЛЫК

О л л о н о в Д м и т р и й Р о м а н о в и ч

Эту дверь и толкнул Пётр Тихонович. Он шёл первым и первым счистил в коридоре снег с валенок растопырившимся, как ёж, веничком.

В кабинете председателя докрасна раскалилась чугунная круглая печка. А за столом кто-то, наверно сам Оллонов Дмитрий Романович, разговаривал по телефону. Он приподнялся на стуле, как только Пётр Тихонович, а за ним и мы появились на пороге, кивнул нам и рукой показал — садитесь…

Кристеп мне шепнул:

— Он про наше дело говорит… Про поиски. Звонит в соседний колхоз и спрашивает, не видал ли кто русскую женщину и ямщика-якута.

— А они что?

— Подожди, не мешай слушать.

Здесь все понимали по-якутски: и Кристеп, и дядя Федя, и, видно, Пётр Тихонович, — по тому, как он слушал разговор председателя. Один я не знал, о чём идёт речь. А мне-то было важнее, чем всем.

Вот председатель что-то отрывисто переспросил и даже другое ухо прикрыл ладонью, чтобы лучше расслышать. А что он переспросил, что ему там сказали?..

По их лицам я догадался: какая-то очень важная новость.

Дядя Федя вскочил с табуретки и облокотился на стол рядом с телефоном — хотел подслушать голос с другого конца провода.

— Что, что, ну что? — затормошил я Кристепа.

— Они говорят, к ним в колхоз, на конный двор, пришла пара лошадей. Совсем недавно пришли лошади… Они запряжены в кошеву — в лёгкие санки…

— Значит?..

— Пустая… Нет людей.

У меня сперва заколотилось сердце… Когда он сказал, что кони пришли. А потом всё оборвалось, и я ничего не замечал, что делается вокруг, не слушал, о чём они совещаются, что думают предпринять. И сколько времени так прошло — не знаю… Очнулся я, только когда дядя Федя придвинул табуретку, сел рядом со мной и положил руку мне на колено.

— Женя… Женя, ты слышишь меня?

— Слышу.

— Слушай внимательно, Женя. Очень важные новости. Кристеп тебе сказал: лошади сами вышли к жилью. Вчера и сегодня снегопада не было. Понимаешь, что это значит?

— Нет, не понимаю, — сказал я.

— Это значит, что по их следу мы выйдем прямо к маме!.. Я сейчас ещё не могу сказать, что там такое произошло, но думаю, всё будет в порядке. Видимо, кони чего-то испугались и понесли. А мама и ямщик отстали. Вот как сегодня — видел женщину на дороге? Вот так и у них могло…

Дядя Федя ещё говорил, что мама в лесу не одна, что с ней ямщик, бывалый человек, старый таёжник. Он и костёр разожжёт, чтобы согреться, он и знает, как на правильную дорогу выйти. С ним не пропадёшь.

— Мы сейчас едем туда, — закончил он. — Называется колхоз «Хотугу сулус» — «Полярная звезда». Это, правда, далековато от Кангаласов, куда мама ехала на вызов… Но след конский кончается там, оттуда мы и пойдём навстречу. А вы… останетесь здесь, ты и Кристеп, дома у Дмитрия Романовича… Мы потом приедем за вами, уже все вместе.

— Ни за что, ни за что я не останусь, нигде! — закричал я. — Я только с вами!

— Женя!..

— С вами! С вами!

Пётр Тихонович подошёл к нам, наклонился над табуреткой.

— Подождите, Фёдор Григорьевич, — сказал он. — Сейчас я поговорю с Женей…

Он поговорит… А чего со мной говорить? Хоть кто скажет, не останусь!

— Женя, вот скажи сам, — продолжал Пётр Тихонович. — Ты хочешь, чтобы мы быстрей нашли маму?

Я промолчал, не ответил. Что ты ответишь на такой вопрос? Ничего…

Он не дождался от меня ответа.

— Так вот, задерживаться нам нельзя, а вы нас задерживаете. Нам же надо до темноты успеть в «Хотугу сулус». Иначе след не разглядишь в тайге, можно его потерять. И если ты хочешь маме добра, ты останешься. Ты понял?

Я посмотрел на Кристепа и по его глазам увидел, что он согласен с дядей Федей и Петром Тихоновичем. Но я — я с ними не мог согласиться! Мне страшно сделалось от одной мысли, что я буду один сидеть в какой-нибудь тихой незнакомой комнате, и ждать, ждать, ждать, и не знать, когда они вернутся, если вообще вернутся!

— Ничего мы не помешаем, — сказал я, и все слова у меня дрожали. — Чего мы помешаем? В машине сидеть? Не довезёт? Доедем с вами до «Хотугу сулус» этого самого, там будем дожидаться. Здесь или там — какая разница? Там, что ли, нет комнаты, где сидеть? Не останусь я… Пешком пойду…

Дядя Федя поднялся.

— Пётр Тихонович, мы только теряем время… Прав, кажется, Женя, а не мы. Едем!

И снова наша машина мчалась по таёжной дороге.

С нами в кузове сидел и Дмитрий Романович, товарищ Оллонов. Он тоже собирался на лыжах двинуться по санному следу в глубь тайги. А чем больше людей будет искать, тем лучше, тем скорее найдут. А товарищ Оллонов — он ведь родился в этих краях, каждую тропу знает, куда она ведёт… Раньше он был охотником, потом его избрали председателем сельсовета Хара-Сайялык. Но охоту он не бросает. Ходит с ружьём по ближним участкам. А охотник — я знаю, ещё Спиридон Иннокентьевич рассказывал — каждый след на снегу может прочесть, как я слово в книге… Охотник хоть сам и не был при этом, не видал, а подробно узнает, кто прошёл, с кем, куда направлялся, что с ним случилось и когда случилось. По следу, если у тебя есть глаза, ты всё можешь узнать!

Дмитрий Романович ещё что-то говорил, ко мне обращался… Но я плохо понимал, о чём он… Я думал, что с таким человеком скорее можно будет найти маму. А вдруг… а вдруг не найдём?!

Я испугался и стал слушать, что рассказывает Дмитрий Романович. У него у самого двое таких, как мы с Кристепом, только постарше. Мальчика зовут Басыкан, по-русски значит — Вася. Девочку — Даша. Живут они не в Хара-Сайялыке, живут в соседнем посёлке. Потому что в Хара-Сайялыке только начальная школа, а Даша учится уже в восьмом классе. Басыкан в шестой ходит. По субботам после занятий приезжают домой или приходят, если нет попутной подводы. В воскресенье под вечер — обратно. Напрямик тут до их интерната восемь километров будет.

— Однако, учёные они выйдут, — сказал Дмитрий Романович. — Даша хочет учительницей, Басыкан — геологом: он много книжек про них читал… Будет разные богатства под землёй искать и находить. Как твой отец, однако…

Отец?.. Первый раз называли так Фёдора Григорьевича, дядю Федю. «Твой отец…» Это значит мой.

Я посмотрел на него. Он сидел у борта и смотрел вперёд, хоть ветер, наверно, и обжигал ему лицо.

А Дмитрий Романович уже звал нас с Кристепом, в гости звал на лето. Он говорил, тут летом много чего хорошего есть в тайге. Купаться можно в озере, на лодке плавать, рыбу ловить… Брусники столько, что есть поляны совсем красные — за ягодами не увидишь зелёной травы. Полдня походишь, и можно тридцать вёдер набрать — сумей только дотащить!

Я подумал: а что, если всё обойдётся хорошо, можно будет к ним приехать. Купаться я люблю — могу хоть сколько из воды не вылезать. И рыбачить тоже люблю, хоть не рыбачил никогда, и ягоды собирать… Здесь было не так, чтобы очень далеко, — от Хара-Сайялыка до «Хотугу сулус»…

Я не успел заметить, как мы доехали. Машина, не сбавляя нигде хода, проскочила по всему посёлку из конца в конец, и шофёр круто затормозил возле конного двора.

Почему же он называется «конный»?.. Там и быки стояли: жевали свою жвачку и качали рогами. Мама всегда мне говорила, что я как жвачное животное, если я не хотел есть в обед и подолгу засиживался за столом.

Двор был обнесён вокруг изгородью из тонких и длинных жердей, чтобы лошади и быки не разбежались кто куда — они ведь не очень-то любят запрягаться… За изгородью, посередине двора, стояли две постройки — хоттоны, куда загоняют скот, когда особенно холодно.

Возле одного из хоттонов нас поджидали двое мужчин и женщина в светлой беличьей шубке. Они поздоровались со всеми и повели показать тех лошадей, что сами пришли к ним сегодня во второй половине дня.

— Вот какое дело… — говорил один, невысокого роста, с толстыми губами. — Выхожу корма быкам дать — оксэ!.. Смотрю, чужие кони возле изгороди. Увидели меня, и гнедой заржал, точно помощи просит.

— Наши, больничные, — кивнул Пётр Тихонович, как только мы переступили порог конюшни.

Я их тоже узнал, хотя там, на площади, перед школой, недолго их видел.

Они были привязаны у кормушки отдельно, чтобы колхозные кони не дрались с ними. В полутьме конюшни глаза у лошадей отливали синим и казались прозрачными. А бока-то как впали! Особенно у гнедого, он и дышал как-то тяжело, с присвистом, а пегашка, чёрный с белым, выглядел получше, но и ему досталось…

Сейчас про них никак нельзя было сказать — хорошие кони, надёжные…

Оба они волосатыми губами хватали жёлтый овёс из кормушки и с хрустом его жевали. Здорово проголодались!.. На нас покосились, когда мы подошли, уши поставили торчком и продолжали себе хрумкать.

Умели бы они говорить!..

Кошева стояла тут же, у стены, с поднятыми оглоблями. Она была совсем разбита. Кони, видно, таскали её, таскали по бездорожью, и она ударялась о пни, коряги. Полозья совсем поломались, да и сама плетённая из лозы корзинка на чём только держалась!

Я сел на облучок, ноги спустил на разломанный передок… А ещё два дня назад… мама сидела сзади в кошеве, когда подъезжала к школе, чтобы попрощаться со мной, сказать, что она всё нам приготовила и обед надо только разогреть… А я ей не позволил поцеловать себя при всех. И даже не мог в окно посмотреть, как они поедут через площадь, потому что надо было бежать в класс.

— Пора трогаться, — нарушил молчание дядя Федя, когда они осмотрели кошеву и ничего в ней не нашли: всё выпало, сколько раз она опрокидывалась, пока кони вышли к жилью.

Дядя Федя предложил так:

— Будем двигаться по их следу, пройдём, сколько успеем до темноты. Заночуем в тайге. Будем жечь костры, время от времени стрелять в воздух. Кто знает, может быть, они идут нам навстречу.

— Хорошо бы так, — сказал Пётр Тихонович. — Надо идти, Фёдор Григорьевич…

Неужели он тоже собрался в тайгу?.. Ведь ему, старику, трудно будет. Не помешает ли он остальным быстрее двигаться по следу, не станут ли они из-за него задерживаться в пути?

Двое мужчин из колхоза, те, что нас встретили на конном дворе, тоже уходили с ними.

В конюшне стояли три осёдланные лошади. Лошадей вывели к машине и навьючили на них тёплую одежду, спальные мешки, привязали два небольших кожаных мешка с патронами, рюкзаки с едой. И когда только успели всё это приготовить?..

Недолгими были сборы. Дядя Федя подошёл ко мне, ухватил под мышки и высоко поднял.

— Я пошёл, — сказал он так, как будто просто собирался после обеда к себе в контору. Так он маме говорил, когда уходил. — Будь молодцом, Женя… Женя, слышишь? И вы с Кристепом, я прошу вас, больше ничего не предпринимайте, ждите нас здесь, а то ещё и вас придётся… Ну, будь молодцом!

— Буду, — сказал я, хоть это очень трудно — быть молодцом, когда у тебя всё так плохо.

Он опустил меня обратно на землю, закинул за плечо заряженную двустволку. Ружьё было не только у него одного, ружья были у всех, кто уходил в тайгу. Все пятеро надели лыжи. Дмитрий Романович и те двое колхозников повели лошадей в поводу.

Мы с Кристепом и женщина — здешняя учительница — проводили их немного по тропинке, протоптанной от конного двора в сторону тайги, которая синела совсем близко.

На снегу были хорошо заметны следы двух лошадей; следы шли рядом, а позади них — след сломанных, искривлённых полозьев. Уж его-то я бы ни с каким другим не спутал, сразу отличил бы!

И этот след вёл к маме.

По этому следу и направлялся дядя Федя со всеми остальными. Зря я боялся, что Пётр Тихонович будет им мешать. Он на лыжах шёл так, что не всякий молодой за ним угонится. Ну, а если даже и устанет, может верхом на лошади проехать, отдохнуть и снова на лыжи…

Последним мимо меня прошёл колхозник с толстыми губами. Он на ходу ухватил меня за руку, повыше локтя, и сказал что-то по-якутски.

Кристеп мне перевёл:

— Говорит, мы хорошо сделали, что приехали… Удача будет ждать их на тропе…

— Вот видишь, а ты хотел остаться в Хара-Сайялыке!

Кристеп ничего не ответил, шмыгнул носом.

Дядя Федя обернулся посмотреть, стоим мы ещё или уже ушли. Я закричал ему, им всем:

— Доброго пути! Доброй удачи!

Но они уже не могли услыхать — далеко отошли.

Мы не трогались, пока все пятеро и три лошади с ними не скрылись в тайге. Тогда мы тоже пошли, только в обратную сторону, назад к посёлку. Машина-то уехала, я забыл про это сказать. Она должна была перебросить ещё одну партию людей из соседнего колхоза: люди шли на поиски с другой стороны, в обхват. Ведь мама могла оказаться и там, — никто же не мог точно сказать, где её найти.

Учительница вела нас к себе домой. И что-то говорила, но я не слышал ни одного слова.

Я думал о том, сколько друзей — и знакомых и незнакомых — нашлось у мамы и у меня.